บทที่ 26 - คูตู

บทที่ 26 - คูตู

สำหรับเฉินเหิงแล้ว ไม่ว่าออร์มันโดจะเคลื่อนไหวอย่างไร ก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไรนัก

หากพิจารณาจากจังหวะก้าวเดินในปัจจุบัน ไม่ว่าออร์มันโดจะทำอะไร เขาก็ไม่อาจเปลี่ยนแปลงบทสรุปสุดท้ายได้

มันเป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น จนกว่าทุกสิ่งที่บารอนไคเซนครอบครองจะตกเป็นของเขาโดยสมบูรณ์

สีหน้าของเฉินเหิงสงบนิ่งขณะกุมดาบและครุ่นคิดกับตัวเอง

ระยะทางจากดินแดนของบารอนไคเซนไปยังเมืองคูตูนั้นยาวไกลอย่างยิ่ง

ด้วยระยะทางที่ห่างไกลบวกกับความยากลำบากในการเดินทางของโลกใบนี้ เฉินเหิงต้องใช้เวลาถึงสองเดือนเต็มกว่าจะเดินทางมาถึงจุดหมาย

เมื่อมาถึงเมืองหลวงคูตู เขาก็หาที่พักและลงหลักปักฐาน

"ดูคึกคักดีเหมือนกันแฮะ..."

เฉินเหิงเดินทอดน่องอย่างช้าๆ ภายในตัวเมือง พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ

ในสายตาของเขา เมืองนี้ยังไม่ค่อยพัฒนาเท่าไหร่ ผังเมืองค่อนข้างสะเปะสะปะ และการสัญจรของผู้คนก็วุ่นวายสับสน

กลิ่นเหม็นโชยมาแตะจมูกเป็นระยะ ดูเหมือนว่าระบบจัดการของเสียของเมืองนี้จะยังไม่ดีนัก

อย่างไรก็ตาม หากเทียบกับดินแดนของบารอนไคเซนแล้ว ที่นี่นับว่าดีกว่ามาก อย่างน้อยก็ดูเจริญรุ่งเรืองกว่าสถานที่อื่นๆ ที่เฉินเหิงเคยผ่านตามา

แน่นอนว่า หากนำไปเปรียบเทียบกับเมืองในโลกสมัยใหม่ที่เขาจากมา มันยังห่างไกลกันมากและเทียบกันไม่ติดฝุ่น

แต่การจะละเลยความแตกต่างของยุคสมัยและนำมาเปรียบเทียบกันตรงๆ ก็ดูจะไม่ยุติธรรมนัก

อย่างน้อยที่สุดในโลกใบนี้ เมืองแห่งนี้ก็นับว่ายอดเยี่ยมทีเดียว

หลังจากใช้ชีวิตเป็นทหารรับจ้างและเดินทางไปทั่วทุกสารทิศในการจำลองครั้งก่อน เฉินเหิงมั่นใจในข้อนี้

เฉินเหิงเดินไปตามท้องถนนอย่างสบายอารมณ์ ผู้คนรอบข้างเมื่อเห็นชุดคลุมสีแดงที่เขาสวมใส่ ก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด เพียงแต่ขยับหลีกทางให้เขาเล็กน้อย

ในราชรัฐคูตู สีแดงเป็นสีที่สงวนไว้สำหรับขุนนางเท่านั้น

ในดินแดนของบารอนไคเซน สามัญชนสวมใส่ได้เพียงสีขาวหรือสีเทา

แต่เมืองนี้ดูเหมือนจะผ่อนปรนเรื่องกฎระเบียบนี้มากกว่า

เบื้องหน้าเฉินเหิง เขาเห็นผู้คนสวมใส่เสื้อผ้าหลากสีสัน ราวกับว่าข้อจำกัดเรื่องสีเสื้อผ้าไม่ได้เข้มงวดนัก

ซึ่งก็สมเหตุสมผล ท้ายที่สุดแล้ว ที่นี่คือเมืองหลวงของราชรัฐคูตู เป็นศูนย์รวมของตระกูลขุนนางน้อยใหญ่ กลุ่มพ่อค้าวานิช และทหารรับจ้างจากต่างแดนมากมาย

การจะบังคับใช้กฎระเบียบเรื่องเครื่องแต่งกายอย่างเข้มงวดคงไม่ใช่เรื่องที่ทำได้จริงในทางปฏิบัติ

เฉินเหิงสังเกตทุกอย่างเงียบๆ ขณะเดินชมเมือง

ดูเหมือนว่าเพราะสถาบันหลวงแห่งคูตูกำลังเปิดรับสมัครนักเรียน จึงมีผู้คนจากภายนอกหลั่งไหลเข้ามาในเมืองเป็นจำนวนมาก

จากที่เขาเห็น มีคนต่างถิ่นมากมายเข้ามาจับจ่ายใช้สอยซื้อหาสิ่งของต่างๆ

ทันใดนั้น ชายหนุ่มสวมชุดคลุมสีน้ำเงินคนหนึ่งก็สะดุดตาเฉินเหิง

ชายผู้นั้นดูอายุไม่มากนัก น่าจะเพิ่งยี่สิบต้นๆ อาจจะแก่กว่าเฉินเหิงเพียงไม่กี่ปี

เขาดูเหมือนคนไม่มีเงินทองมากมาย แม้จะสวมชุดคลุมยาว แต่บนเสื้อผ้ากลับเต็มไปด้วยรอยปะชุน ผิวพรรณกร้านแดดและคล้ำเล็กน้อย บ่งบอกว่าเป็นคนที่ทำงานใช้แรงงานเป็นประจำ

เมื่อมองชายผู้นี้ เฉินเหิงรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

จากแววตาของอีกฝ่าย เขามองออกทันทีว่าคนคนนี้ไม่ใช่คนธรรมดา

ชายหนุ่มแบกห่อผ้าขนาดใหญ่ไว้บนหลัง และถือกระสอบใบโตไว้ในมือ

คนทั่วไปอาจดูไม่ออกว่าเขามีความพิเศษตรงไหน แต่เฉินเหิงดูออกว่าของเหล่านั้นหนักไม่ใช่น้อย

คนธรรมดาคงไม่สามารถแบกมันได้นาน แต่ชายหนุ่มผู้นี้กลับดูสงบนิ่งและมั่นคง ไม่แสดงอาการเหนื่อยล้าให้เห็นเลยแม้แต่น้อย แม้จะเดินมาเป็นเวลานานแล้วก็ตาม

เห็นได้ชัดว่านี่ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทำได้

เฉินเหิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินเข้าไปหาพร้อมกับหยิบเหรียญเงินออกมา

"ของพวกนี้ไม่แพงไปหน่อยเหรอ?"

ชายหนุ่มขมวดคิ้วมองพ่อค้าเร่ตรงหน้า แล้วกล่าวว่า "แค่ปลอกดาบอันเดียว ทำไมถึงขายแพงขนาดนั้นล่ะ?"

"นี่เป็นราคาที่ถูกที่สุดแล้วนะ" พ่อค้าเร่ทำหน้าจนใจ "แล้วพ่อหนุ่มอยากได้ราคาเท่าไหร่ล่ะ?"

ชายหนุ่มชูมือขึ้นห้านิ้วและกล่าวอย่างจริงจัง "อย่างมากก็ห้าเหรียญทองแดง"

"นี่มัน..."

พ่อค้าลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะมองซ้ายมองขวาแล้วพยักหน้า "ก็ได้ ตกลงตามนั้น"

สีหน้าของชายหนุ่มผ่อนคลายลง เขาพยักหน้าและเตรียมจะจ่ายเงิน

"ขอโทษนะครับ"

เสียงนุ่มนวลเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านข้าง

เมื่อได้ยินเสียงนั้น ชายหนุ่มก็สะดุ้งและหันไปมองด้วยความระแวดระวัง

ชายหนุ่มคนหนึ่งยืนอยู่ข้างกายเขา

เป็นชายหนุ่มรูปงาม รูปร่างสูงโปร่งและสง่าผ่าเผย เครื่องหน้าหล่อเหลาคมคาย เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นก็แผ่กลิ่นอายที่แตกต่างจากคนทั่วไป ใครเห็นก็ดูออกทันทีว่าคนผู้นี้มีความพิเศษ

เขายืนอยู่ตรงนั้นพร้อมรอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้า ดูราวกับสุภาพบุรุษผู้เปี่ยมมารยาท

"ขอโทษครับ สิ่งนี้ใช่ของท่านหรือเปล่า?"

เฉินเหิงยืนอยู่ตรงนั้นและเอ่ยถามพร้อมรอยยิ้มขณะมองไปที่ชายหนุ่ม

ในมือของเขาถือเหรียญเงินเหรียญหนึ่ง มันสะท้อนแสงแดดเป็นประกายระยิบระยับ

เมื่อเห็นเหรียญเงิน สีหน้าของชายหนุ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย ดูเหมือนจะหวั่นไหวกับสิ่งที่เห็น

เสียงของเฉินเหิงดังขึ้นอีกครั้ง "ข้าเดินผ่านมาแล้วเห็นมันตกอยู่ที่พื้น เลยลองถามดูเผื่อว่าจะเป็นของท่าน"

เฉินเหิงสังเกตปฏิกิริยาของชายหนุ่มขณะพูด

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายหนุ่มก็รู้สึกตกตะลึงและเกิดความนับถือคนตรงหน้าขึ้นมา

เหรียญเงินหนึ่งเหรียญไม่ใช่เงินจำนวนน้อยๆ

ในราชรัฐคูตูมีเหรียญกษาปณ์ใช้อยู่สองประเภท คือเหรียญทองแดงและเหรียญเงินจากอาณาจักรต่างๆ

เหรียญเงินในมือเฉินเหิงมีความบริสุทธิ์สูง มันคือเหรียญเงินใหญ่จากอาณาจักรไคร์ส ในแง่ของมูลค่า มันมีค่ามากกว่าเหรียญเงินเล็กของราชรัฐคูตูหลายเท่า และมีค่าเท่ากับเหรียญทองแดงหลายร้อยเหรียญ

เก็บเงินจำนวนนี้ได้ แต่กลับไม่เก็บไว้เอง มิหนำซ้ำยังตามหาเจ้าของ

ช่างเป็นคนที่ไม่เห็นแก่ตัวอะไรเช่นนี้

พ่อค้าเร่ที่อยู่ข้างๆ เมื่อเห็นเหตุการณ์ก็กลืนน้ำลายเอือกใหญ่ ในใจนึกอยากจะเออออห่อหมกรับสมอ้างแทนชายหนุ่มเสียเหลือเกิน

ทว่า ท้ายที่สุดแล้ว ชายหนุ่มก็ต้านทานความเย้ายวนใจนั้นได้

เขากลืนน้ำลาย ส่ายหน้าและกล่าวว่า "นายท่าน สิ่งนี้ไม่ใช่ของข้า ท่านจำคนผิดแล้ว"

เมื่อมองดูเหรียญเงินในมือของเฉินเหิง แววตาของเขาฉายความเสียดายวูบหนึ่ง แต่เขาก็ยังคงพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและไม่รับเหรียญเงินนั้นไป

รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฉินเหิง