บทที่ 25 - การเดินทางอันยาวนาน

บทที่ 25 - การเดินทางอันยาวนาน

สามวันผ่านไปในชั่วพริบตา

ในช่วงสามวันนี้ เฉินเหิงไม่ได้ทำอะไรมากนัก เขาเพียงแค่แวะเวียนไปเยี่ยมเยียนผู้คนที่คุ้นเคย

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เขาได้ทำความรู้จักกับผู้คนมากมาย ดังนั้นช่วงสามวันนี้เขาจึงค่อนข้างยุ่งพอสมควร

เช้าตรู่ของวันที่สาม เฉินเหิงเดินออกมาข้างนอก

ที่หน้าคฤหาสน์ มีใครบางคนมายืนรออยู่ก่อนแล้ว

"นายน้อย ท่านมาแล้ว"

จิตรมองดูเฉินเหิงด้วยสายตาเคารพนบนอบ

"ลุงจิตร มาด้วยเหรอครับ"

เฉินเหิงยิ้มและตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ "คงต้องรบกวนลุงแล้วล่ะ"

"ไม่เป็นไรครับ" จิตรส่ายหน้า "ถ้าไม่ได้ท่าน ข้าก็ไม่รู้ว่าป่านนี้ชีวิตข้าจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร"

"ตอนนี้ท่านกำลังจะเดินทางไกล อย่างน้อยข้าก็ต้องไปส่งท่านให้สุดทาง"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็หัวเราะและกล่าวว่า "อันที่จริง ไม่ใช่แค่ข้าหรอกครับ"

"พอรู้ว่าท่านจะไป ลูกๆ ทั้งห้าคนของข้า แล้วก็เพื่อนเก่าของข้า ต่างบอกเป็นเสียงเดียวกันว่าอยากจะมาช่วยคุ้มกันท่าน"

"อย่างนั้นหรือครับ" เฉินเหิงหัวเราะ เมื่อได้ยินเช่นนั้นเขาก็อดรู้สึกดีใจไม่ได้

"ฝากขอบคุณพวกเขาแทนข้าด้วยนะครับ"

จิตรมองหน้าเฉินเหิงด้วยรอยยิ้มและรับปาก

เนื่องจากยังเช้าอยู่มาก คนส่วนใหญ่จึงยังเตรียมตัวกันอยู่

ดังนั้น ทั้งสองจึงยืนคุยสัพเพเหระฆ่าเวลา

สักพัก เสียงกีบม้าก็ดังแว่วมา พร้อมกับเสียงฝีเท้าจำนวนมาก

คุณไวท์นำคนกลุ่มหนึ่งรีบรุดเข้ามา

เฉินเหิงไม่ได้แปลกใจกับการปรากฏตัวของคนส่วนใหญ่

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ด้านหลังคุณไวท์

"ท่านพ่อ ทำไมท่านถึงมาที่นี่ล่ะครับ" เขารีบเดินเข้าไปหาและเอ่ยถามด้วยความเคารพ

บารอนไคเซนสวมชุดคลุมสีเทา สีหน้าดูไม่ค่อยดีนัก ขอบตามีรอยคล้ำเป็นวง ดูเหมือนเมื่อคืนเขาจะนอนไม่ค่อยหลับ

"พ่อแค่อยากมาส่งเจ้า" บารอนไคเซนส่ายหน้าขณะพูด

ในเมื่อลูกชายกำลังจะจากไป ในฐานะคนเป็นพ่อ จะไม่ให้กังวลได้อย่างไร

เมื่อคืนเขาแทบข่มตานอนไม่หลับ ใจจริงอยากจะรั้งตัวเฉินเหิงให้อยู่ที่นี่ต่อเสียด้วยซ้ำ

แต่สุดท้าย เขาก็ระงับความวู่วามนั้นไว้และใช้เหตุผลหยุดตัวเอง

"จำไว้ว่าต้องระวังตัวในการเดินทางครั้งนี้" เขามองเฉินเหิงและถอนหายใจเบาๆ

"ลูกเข้าใจครับ" เฉินเหิงยิ้มและพยักหน้าด้วยท่าทีผ่อนคลาย

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเดินมายืนตรงหน้าบารอนไคเซน เขามองบิดาแล้วกล่าวอย่างจริงจัง "ไปคราวนี้ เกรงว่าลูกคงไม่ได้กลับมาอีกสักพักใหญ่"

"ลูกเคยได้ยินมาว่า วิหคขาวที่พลัดถิ่นย่อมคะนึงหาบ้าน ครอบครัว และมิตรสหาย ตอนนี้ลูกคงจะได้สัมผัสความรู้สึกนั้นด้วยตัวเอง..."

"ลูกหวังว่าในตอนที่ลูกไม่อยู่ ขอให้ท่านพ่อดูแลรักษาสุขภาพด้วยนะครับ เพื่อที่ลูกจะได้กลับมาร่วมทานอาหารกับท่านอีกครั้งในวันที่ลูกกลับมา..." เขาพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล สีหน้าจริงใจและเคร่งขรึม

รอบกายเขา คุณไวท์และคนอื่นๆ ต่างรู้สึกซาบซึ้งใจในความกตัญญูของเฉินเหิง

ขอบตาของบารอนไคเซนแดงก่ำ

เขาอ้าปากมองเฉินเหิงเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็พูดไม่ออก ได้แต่ตบไหล่เฉินเหิงแรงๆ แล้วเค้นเสียงพูดออกมาไม่กี่คำว่า "ระวังตัวด้วย"

ดวงตาของเขาเริ่มมีน้ำตาคลอหน่วย "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ต้องกลับมาอย่างปลอดภัยนะ"

"ครับท่านพ่อ" เฉินเหิงยิ้มและรับปากอย่างหนักแน่น

สักพักต่อมา เฉินเหิงก็เริ่มออกเดินทาง

เขานั่งอยู่บนรถม้าและเคลื่อนตัวออกจากสถานที่แห่งนั้น

บนรถม้ามีจิตรและคนอื่นๆ ร่วมเดินทางไปด้วย บ้างก็ทำหน้าที่บังคับรถ บ้างก็นำทาง หรือคอยช่วยเหลือเรื่องอื่นๆ ระหว่างการเดินทาง

เหลือเพียงบารอนไคเซนที่ยืนอยู่ลำพัง

ลมหนาวในยามเช้าพัดผ่าน ทำให้เขารู้สึกหนาวสะท้านเล็กน้อย

เขายืนเงียบงันอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน สุดท้ายทำได้เพียงถอนหายใจยาวเหยียด

ทันใดนั้น เสียงตะโกนก็ดังมาจากที่ไกลๆ ราวกับมีคนกำลังฝึกซ้อมอยู่

"นั่นเสียงอะไร" บารอนไคเซนขมวดคิ้วถาม

"เป็นเสียงท่านออร์มันโดกำลังฝึกทหารครับ" ผู้ติดตามคนหนึ่งตอบ

"ไอ้ลูกทรพี!!" บารอนไคเซนโกรธจัด "น้องชายตัวเองกำลังจะเดินทางไกลแท้ๆ ในฐานะพี่ชาย ตื่นแล้วแต่กลับไม่โผล่หัวมาส่งน้อง!"

เขาเดินจากไปอย่างโกรธเกรี้ยว มุ่งหน้าไปยังต้นตอของเสียงนั้น

เฉินเหิงย่อมไม่รู้เรื่องราวเหล่านี้

การจากลาบารอนไคเซนในครั้งนี้ มีทั้งข้อดีและข้อเสีย

ข้อเสียนั้นชัดเจน เมื่อต้องอยู่ห่างไกล หากเกิดอะไรขึ้นทางฝั่งบารอนไคเซน เฉินเหิงคงไม่สามารถยื่นมือเข้ามาจัดการได้ทันท่วงที

อย่างไรก็ตาม โอกาสที่จะเกิดเรื่องร้ายแรงมีไม่มากนัก

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา คนส่วนใหญ่ข้างกายบารอนไคเซนต่างหันมาเข้าข้างและสนับสนุนเฉินเหิงกันเกือบหมดแล้ว

อีกอย่าง สุขภาพของบารอนไคเซนก็ยังแข็งแรงดี ดูไม่เหมือนคนที่จะด่วนจากไปง่ายๆ

ส่วนออร์มันโด เขาแทบไม่ต้องเก็บมาใส่ใจ

บางทีเมื่อไม่มีเฉินเหิงอยู่ขวางหูขวางตา ออร์มันโดอาจจะย่ามใจและก่อเรื่องวุ่นวายจนเละเทะไปเองก็ได้

ในทางกลับกัน ประโยชน์ของการจากมาก็ชัดเจนเช่นกัน

ประการแรก เขาจะมีโอกาสได้เปิดหูเปิดตาดูโลกกว้าง

โลกใบนี้กว้างใหญ่มาก และแค่ราชรัฐคูตูก็กว้างใหญ่ไพศาลแล้ว บารอนไคเซนเป็นเพียงขุนนางเล็กๆ ที่แสนธรรมดา แทบไม่มีตัวตนในภาพรวมของราชรัฐคูตู

แม้ดินแดนของบารอนไคเซนจะไม่เล็ก แต่ก็มีขีดจำกัด หากเฉินเหิงยังดักดานอยู่ที่นี่ ย่อมไม่เป็นผลดีต่อการพัฒนาในอนาคต

ตอนนี้เมื่อเขาสามารถออกมาได้ก่อนเวลา และได้ไปเรียนในเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของราชรัฐคูตู นี่จึงเป็นโอกาสที่ดียิ่ง

ไม่เพียงแต่จะเป็นผลดีต่ออนาคตของเฉินเหิง แต่ยังเป็นผลดีต่อการกอบโกย 'แต้ม' ของเขาด้วย

นั่นคือผลประโยชน์ที่จะได้รับ

แน่นอนว่า เขาจะกอบโกยได้มากแค่ไหน ก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของเขาเอง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็มองไปข้างหน้า

ขบวนเดินทางมาถึงเส้นทางที่คับแคบ

สภาพแวดล้อมรอบข้างบีบตัวเข้ามาจนแทบจะเดินเรียงหน้ากระดานได้เพียงไม่กี่คน

เมื่อมองดูภูมิประเทศ เฉินเหิงก็นั่งตัวตรงขึ้นเงียบๆ มือเอื้อมไปจับด้ามดาบที่วางอยู่ข้างกายโดยสัญชาตญาณ

เขาเตรียมพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์

ทว่า ขณะที่พวกเขาเคลื่อนผ่านบริเวณนี้ กลับไม่มีเหตุร้ายใดๆ เกิดขึ้น

เฉินเหิงมองย้อนกลับไปที่ช่องเขาแคบๆ นั้น แล้วส่ายหน้าในใจ

ดูเหมือนว่าถึงออร์มันโดจะโง่ แต่ก็ยังไม่โง่ถึงขนาดส่งคนมาลอบฆ่าเขา

หลังจากออกมา เขาได้เตรียมแผนรับมือกรณีที่ออร์มันโดจะนำคนมาลอบสังหารไว้แล้ว แต่แผนเหล่านั้นกลับกลายเป็นหมัน

"น่าเสียดาย..." เฉินเหิงถอนหายใจเบาๆ

หากออร์มันโดกล้าส่งคนมาฆ่าเขาที่นี่จริงๆ เขาก็จะมีความชอบธรรมในการลงมือและกำจัดออร์มันโดทิ้งซะ

ถ้าเป็นแบบนั้น มันจะช่วยประหยัดแรงเขาไปได้มากโข

น่าเสียดายที่ออร์มันโดอาจจะคิดไม่ถึง หรือไม่ก็ไม่มีความกล้าพอที่จะทำ จึงไม่ได้โผล่มา

แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน

เมื่อเวลาผ่านไป ไม่ว่าอย่างไร บทสรุปก็คงไม่ต่างกันนัก

เฉินเหิงนั่งสงบนิ่งอยู่ในรถม้า พลางครุ่นคิดกับตัวเอง