บทที่ 24 - โอกาสในการศึกษา

บทที่ 24 - โอกาสในการศึกษา

ภายในโถงใหญ่ เฉินเหิงนั่งสงบนิ่ง ถือหนังสือเก่าเล่มหนึ่งไว้ในมือ

เบื้องหน้าเขา บารอนไคเซนกำลังรับประทานอาหารพลางจ้องมองเฉินเหิงด้วยความครุ่นคิด

"เจ้ารู้ไหมว่าทำไมพ่อถึงเรียกเจ้ามาที่นี่" เขาวางมีดและส้อมลง แล้วเอ่ยถามอย่างช้าๆ

"เรื่องอะไรหรือครับ" เฉินเหิงวางหนังสือลงและถามกลับด้วยสีหน้าเคารพนบนอบ

"การรับสมัครรอบต่อไปของสถาบันหลวงแห่งคูตูกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว"

บารอนไคเซนมองเฉินเหิงด้วยสีหน้าซับซ้อนพลางกล่าวว่า "พ่อพอจะมีโควตาเหลืออยู่ที่หนึ่ง เลยอยากลองถามดูว่าเจ้าอยากไปไหม เจ้าสนใจหรือเปล่า"

เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินเหิงก็รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

สถาบันหลวงแห่งคูตูคือสถาบันการศึกษาที่ดีที่สุดในราชรัฐคูตู และได้รับเงินทุนสนับสนุนโดยตรงจากราชวงศ์คูตู ตลอด 100 ปีที่ผ่านมา ที่นี่ถือเป็นสถานศึกษาที่ดีที่สุดในละแวกนี้

สถาบันระดับนี้มีกฎระเบียบที่เข้มงวดมาก และยากยิ่งที่คนธรรมดาจะเข้าไปเรียนได้

ไคเซนต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลกว่าจะได้โควตานี้มาครอง

"เขาต้องการส่งข้าไปให้พ้นทางงั้นหรือ?"

เมื่อได้ยินคำพูดของบารอนไคเซน เฉินเหิงก็เริ่มครุ่นคิดในใจ

ความคิดแรกของเขาคือบารอนไคเซนต้องการส่งเขาออกไปไกลๆ เพื่อปูทางให้ออร์มันโดสืบทอดตำแหน่งได้ง่ายขึ้น

ความคิดนี้ใช่ว่าจะไร้เหตุผล

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา เนื่องจากเฉินเหิงทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม ผู้คนมากมายต่างพากันยกย่องเขา และบางคนถึงขั้นพยายามโน้มน้าวบารอนไคเซนให้แต่งตั้งเฉินเหิงเป็นผู้สืบทอดดินแดนแห่งนี้

ด้วยเหตุนี้ บารอนไคเซนจึงลังเลใจเป็นอย่างมาก และยังตัดสินใจไม่ได้เสียที

ในแง่ของความรู้สึก เฉินเหิงคือลูกรักของเขา เขาเอ็นดูเฉินเหิงมากกว่ามาตั้งแต่เด็ก

และในตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นความสามารถ การศึกษา หรือชื่อเสียง เฉินเหิงล้วนทำได้ดีกว่าออร์มันโดอย่างเห็นได้ชัด

สิ่งเดียวที่เฉินเหิงขาดไปคือ เขาไม่ใช่ลูกคนโต

ดังนั้น บารอนไคเซนจึงตกอยู่ในสภาวะความขัดแย้งภายในใจหลายครั้ง และไม่อาจตัดสินใจได้เด็ดขาด

แม้ความคิดมากมายจะแล่นผ่านสมอง แต่เฉินเหิงก็ตอบกลับโดยไม่ลังเลว่า "ลูกยินดีครับ"

ไม่ว่าบารอนไคเซนจะคิดอะไรอยู่ ในมุมมองของเฉินเหิง มันไม่ได้สำคัญอะไรเลย

นับตั้งแต่วินาทีที่เขาปลุกพรสวรรค์อัศวินขึ้นมาได้ ผู้สืบทอดของบารอนไคเซนก็ได้ถูกกำหนดไว้แล้ว

ลูกชายคนหนึ่งมีพรสวรรค์อัศวินและสามารถกลายเป็นอัศวินได้ ส่วนอีกคนเป็นเพียงออร์มันโดที่แสนธรรมดา ความแตกต่างนั้นชัดเจนเกินไป

หากบารอนไคเซนรู้เรื่องนี้ ตราบใดที่เขาไม่ใช่คนโง่เง่า เขาย่อมรู้ว่าควรเลือกใคร

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลาเช่นนี้ แม้แต่ความเห็นของบารอนไคเซนเองก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไรมากนัก

ท้ายที่สุด ในโลกใบนี้ ปัญหามักจะถูกแก้ไขด้วยกำปั้น

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ผ่านทางจิตร เฉินเหิงได้รับความจงรักภักดีจากทหารและเจ้าหน้าที่ข้างกายไคเซนจำนวนมาก

ตั้งแต่ทหารไปจนถึงคนสนิทของบารอนไคเซน ทุกคนต่างยกย่องสรรเสริญเฉินเหิงไม่ขาดปากและให้การสนับสนุนเขาอย่างเต็มที่

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ บวกกับความแข็งแกร่งส่วนตัวของเฉินเหิง มันมากพอที่จะจัดการกับเรื่องราวต่างๆ ได้สบาย

ความเห็นของบารอนไคเซนไม่ได้สำคัญต่อเฉินเหิงขนาดนั้นอีกต่อไป

แน่นอนว่า ถึงแม้จะเป็นเช่นนั้น หากเขาสามารถสืบทอดตำแหน่งจากบิดาได้อย่างถูกต้องตามครรลองย่อมดีกว่า

การใช้กำลังยึดอำนาจนั้นง่ายกว่าก็จริง แต่มันจะนำความด่างพร้อยมาสู่ชื่อเสียง และไม่เป็นผลดีต่อการพัฒนาในอนาคต

ดังนั้น เขาจึงยังต้องเล่นละครตบตาต่อไป

เฉินเหิงตัดสินใจว่าจะสวมบทบาทลูกกตัญญูต่อไปก่อน

เมื่อเห็นท่าทีว่านอนสอนง่ายของเฉินเหิง บารอนไคเซนก็ถอนหายใจเบาๆ และกล่าวว่า "พ่อต้องจ่ายค่าตอบแทนไปมหาศาลสำหรับโอกาสนี้ หลังจากไปที่นั่นแล้ว เจ้าต้องระมัดระวังตัวและพยายามผูกมิตรกับคนที่น่าจะเป็นประโยชน์ต่ออนาคตของเจ้าให้มากๆ ล่ะ"

เมื่อได้ฟังคำกำชับ เฉินเหิงก็พอจะเข้าใจความคิดของบารอนไคเซนได้บ้าง

หลังจากเห็นผลงานของเขาตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ใจของบารอนไคเซนเริ่มเอนเอียงมาทางเขาแล้ว

มิฉะนั้น เขาควรมอบโอกาสนี้ให้กับออร์มันโดลูกคนโต แทนที่จะเป็นเฉินเหิงลูกคนเล็ก

แน่นอนว่า นี่เป็นทั้งโอกาสและบททดสอบ

หากเฉินเหิงทำผลงานได้ดีที่สถาบันหลวงแห่งคูตู บารอนไคเซนก็น่าจะตัดสินใจได้เด็ดขาดเสียที

แต่หากเขาทำผลงานได้แย่ บทสรุปอาจแตกต่างออกไป

เฉินเหิงเข้าใจสถานการณ์ทันที แต่เขายังคงรักษารอยยิ้มสดใสไว้บนใบหน้า รอยยิ้มนั้นดูจริงใจอย่างยิ่ง ทำให้เขาดูเหมือนเด็กน้อยที่กำลังตั้งใจฟังคำสอนของบิดา

ไกลออกไป คุณไวท์มองดูภาพพ่อลูกสนทนากัน แล้วก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา

ในจังหวะนั้น เฉินเหิงดูเหมือนจะสังเกตเห็นสายตาของเขา จึงหันไปยิ้มให้ด้วยท่าทีที่เป็นมิตร

คุณไวท์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาพยักหน้าตอบรับเฉินเหิง ก่อนจะหันหลังกลับไปจัดการธุระอื่นต่อ

เบื้องหน้าเขา บารอนไคเซนยังคงพูดต่อไป

เขามองเฉินเหิงและพูดย้ำเตือน พร้อมให้คำแนะนำมากมายไม่หยุดหย่อน

"อีกสามวันเจ้าค่อยออกเดินทาง"

ในที่สุด เขาก็มองเฉินเหิงแล้วถอนหายใจเบาๆ พลางกล่าวว่า "เมื่อถึงเวลานั้น พ่อจะไปส่งเจ้าด้วยตัวเอง"

"ครับท่านพ่อ"

เฉินเหิงยิ้มรับและพยักหน้า ก่อนจะอยู่คุยกับบารอนไคเซนต่ออีกครู่หนึ่ง

จากนั้น เฉินเหิงก็ขอตัวลากลับ

หลังจากออกจากโถงใหญ่ เขาก็กลับไปยังห้องของตัวเอง

ภายในห้อง มีเสียงกวาดพื้นดังออกมา มีใครบางคนกำลังทำความสะอาดอยู่ข้างใน

เฉินเหิงเปิดประตูเข้าไป เห็นเด็กสาวในชุดสีเทาถือไม้กวาดอยู่ในมือ กำลังก้มหน้าก้มตาทำความสะอาดห้องอย่างขะมักเขม้น

เธอคือทีน่า ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา เธอได้กลายเป็นคนรับใช้ข้างกายเฉินเหิง คอยปรนนิบัติรับใช้เขาเป็นการส่วนตัว

"มาเช้าจังเลยนะ"

เฉินเหิงเดินเข้าไปพร้อมรอยยิ้ม และยื่นมือไปลูบศีรษะทีน่าตามความเคยชิน "กินอะไรมาหรือยัง"

"ยัง... ยังเลยค่ะ..."

ทีน่าก้มหน้าลงเมื่อมองเฉินเหิง "ทำไมนายน้อยถึงเข้ามาเงียบๆ แบบนี้ล่ะคะ"

"ข้าเห็นเจ้ากำลังทำงานอยู่ เลยไม่อยากรบกวนน่ะ" เฉินเหิงหัวเราะ "เอาล่ะ ไปพักผ่อนเถอะ"

ทีน่ามองเฉินเหิง เมื่อเห็นใบหน้าอันหล่อเหลา แววตาของเธอก็เริ่มเหม่อลอยเล็กน้อย แต่เธอก็ยอมออกไปแต่โดยดี

เฉินเหิงยิ้มบางๆ ก่อนจะนั่งลง