บทที่ 22 - ครึ่งปี

บทที่ 22 - ครึ่งปี

"แต่จะว่าไป... ดินแดนที่ล้าหลังหน่อยก็นับว่าเป็นเรื่องดีเหมือนกัน..."

เมื่อนึกย้อนถึงข้อมูลที่ได้รับมา เขาก็พยักหน้าในใจ

ดินแดนที่ล้าหลังย่อมหมายถึงกองกำลังที่ไม่เข้มแข็งนัก และย่อมไม่มีอัศวินผู้ทรงพลังประจำการอยู่

นั่นหมายความว่า หากเขาต้องการจะทำการใหญ่ในดินแดนแถบนี้ อุปสรรคย่อมน้อยลงตามไปด้วย

ขณะที่เฉินเหิงครุ่นคิดในใจ ใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้มสดใส เขาชวนจิตรคุยอย่างต่อเนื่องเพื่อไม่ให้อีกฝ่ายรู้สึกอึดอัด

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ท่าทีเป็นกันเอง ยามพูดคุยเขาไม่ได้วางตัวเป็นขุนนางผู้สูงส่ง แต่กลับทำตัวเหมือนนักเรียนรุ่นลูกหลานที่ใฝ่รู้ ทำให้จิตรมีความรู้สึกที่ดีต่อเขามาก

เมื่อมองดูเฉินเหิงที่อยู่ตรงหน้า จิตรอดไม่ได้ที่จะนึกเปรียบเทียบกับออร์มันโด

แม้จะเป็นพี่น้องท้องเดียวกัน แต่ออร์มันโดไม่มีทางลดตัวลงมาพูดคุยกับเขาเช่นนี้แน่

"ถ้าเป็นนายน้อยออร์มันโด... เขาจะปฏิบัติกับข้าเช่นไร?"

เขาอดคิดเช่นนั้นไม่ได้

จากนั้น เขาก็หวนนึกถึงเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ เมื่อนึกถึงสายตาอันเย็นชาของออร์มันโด เขาก็ได้แต่ถอนหายใจในใจ

สำหรับคนพวกนั้น การที่เขาเสียแขนไปข้างหนึ่ง ก็เท่ากับเป็นคนไร้ประโยชน์ที่ไม่ควรค่าแก่การใส่ใจอีกต่อไป

บางทีคงมีแต่เฉินเหิงเท่านั้นที่ให้ความสำคัญกับเขาขนาดนี้

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาอดรู้สึกซาบซึ้งใจไม่ได้ และมองเฉินเหิงด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความกตัญญูยิ่งขึ้น

เฉินเหิงสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงนี้และหัวเราะเบาๆ ในใจ

หลังจากส่งจิตรถึงบ้าน เฉินเหิงก็ถือโอกาสไปเยี่ยมครอบครัวของจิตรด้วย

จากที่เขารู้มา ครอบครัวของจิตรมีสมาชิกหลายคน

เขามีลูกถึงห้าคน และยังมีพ่อแก่ชราที่ต้องดูแล

ก่อนหน้านี้ แม้จะเป็นทหาร แต่ชีวิตของจิตรก็ค่อนข้างลำบากอยู่แล้ว ทำได้เพียงประคับประคองไปวันๆ

ทว่าตอนนี้เมื่อเขาได้รับบาดเจ็บจากสนามรบและต้องปลดประจำการ ชีวิตความเป็นอยู่ของพวกเขายิ่งขัดสนหนักกว่าเดิม

เฉินเหิงไต่ถามสารทุกข์สุกดิบและมอบสิ่งของที่เตรียมมาให้เป็นของขวัญ จากนั้นเขาก็แวะเยี่ยมเยียนชาวบ้านละแวกใกล้เคียงตามมารยาทก่อนจะเดินทางกลับ

ตอนที่เขาจะกลับ ชาวบ้านทั้งหมดต่างพากันออกมาส่ง ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีความประทับใจที่ดีต่อบุตรชายคนเล็กของบารอนผู้นี้มากทีเดียว

ระหว่างทางกลับ ภายในรถม้า ผู้ติดตามที่คอยรับใช้เฉินเหิงรู้สึกสับสนงุนงง

"นายน้อย..."

เขาลังเลเล็กน้อยก่อนจะพูดต่อ "ท่านดูจะดีกับพวกชาวบ้านมากเกินไปหน่อยนะครับ..."

เมื่อมองใบหน้าที่คุ้นเคยของเฉินเหิง เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสน

ไคลินในอดีตไม่ได้เป็นแบบนี้

เมื่อก่อน ไคลินกับออร์มันโดมีนิสัยคล้ายกัน แม้เขาจะไม่เย็นชาเท่าออร์มันโด แต่เขาก็ไม่เคยใส่ใจไยดีพวกสามัญชน

ท้ายที่สุด สำหรับขุนนางแล้ว สามัญชนก็เป็นเพียงเศษสวะที่ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง

"เจ้าไม่เข้าใจหรอก..."

เฉินเหิงมองผู้ติดตามของเขาแล้วยิ้มบางๆ พลางส่ายหน้า แต่ดูเหมือนเขาไม่คิดจะอธิบายอะไรเพิ่ม

ในความเป็นจริง เขาเพียงแค่กำลังทดสอบบางอย่าง

จำนวนแต้มที่เขาได้รับจะแปรผันตามผลกระทบที่เขามีต่อโลกใบนี้

กล่าวอีกนัยหนึ่ง ยิ่งเขาส่งอิทธิพลต่อผู้คนมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งได้รับแต้มมากขึ้นเท่านั้น

นี่คือเหตุผลที่เขาทำแบบนี้ เขาแค่กำลังทดสอบสมมติฐาน

แน่นอนว่า เขาก็ต้องการให้ผู้คนมีความรู้สึกที่ดีต่อเขาด้วย

แม้สามัญชนทั่วไปจะอ่อนแอ แต่เมื่อพวกเขารวมพลังกัน ก็ยังนับเป็นขุมกำลังที่ไม่อาจมองข้าม

ชื่อเสียงที่ดีก็นับเป็นพละกำลังชนิดหนึ่ง

ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ทำไมเขาถึงจะไม่ทำล่ะ?

อีกอย่าง ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ไม่ได้ทำให้เขาต้องลงทุนลงแรงอะไรมากมาย

หลังจากกลับมาถึงคฤหาสน์ของบารอนไคเซน บรรยากาศก็เริ่มเปลี่ยนไป

หลายคนเห็นเฉินเหิงไปส่งจิตรด้วยตัวเอง

คนเหล่านั้นก็นำเรื่องนี้ไปเล่าต่อปากต่อปาก

ยิ่งไปกว่านั้น ของที่เฉินเหิงมอบให้ทีน่าก่อนหน้านี้ก็เริ่มส่งผล

ในคฤหาสน์แห่งนี้ ทุกคนต่างรู้ดีว่าเฉินเหิงมีความเห็นอกเห็นใจต่อครอบครัวของจิตร และเขาได้ร้องขอให้จิตรมาสอนวิชาดาบก็เพราะความเมตตาอยากช่วยเหลือ

เมื่อได้ยินเรื่องราวเหล่านี้ เฉินเหิงเพียงแค่ยิ้มและไม่ได้ทำอะไรมากไปกว่านั้น

วันเวลาค่อยๆ ผันผ่าน

โดยไม่รู้ตัว ห้าเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ตลอดห้าเดือนนี้ เฉินเหิงเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

หลังจากเข้าสู่โลกจำลอง เขาเปลี่ยนนิสัยเดิมทั้งหมด และทำหลายสิ่งที่ทำให้คนอื่นต้องตกตะลึง

เขามัธยัสถ์กับตัวเองมาก ไม่ใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายเหมือนขุนนางส่วนใหญ่ ในแต่ละวันเขาทานเพียงผักและดื่มน้ำ เพื่อประหยัดค่าใช้จ่ายในแต่ละมื้อ

ทว่า เขากลับใจกว้างอย่างยิ่งต่อผู้อาวุโสและผู้ตกทุกข์ได้ยาก บางครั้งเขายอมลำบากเพื่อช่วยเหลือมิตรสหาย

เขาเคารพอาจารย์อย่างสูง และถึงขั้นเคยมีปากเสียงกับออร์มันโด พี่ชายของเขา เพื่อปกป้องอาจารย์

เขาเป็นมิตรกับพ่อค้าและนักเดินทาง ไม่เพียงแต่สั่งให้คนดูแลต้อนรับพวกเขาเป็นอย่างดี แต่เขายังมักจะขี่ม้านำทางพาพวกเขาข้ามเส้นทางที่ยากลำบากด้วยตัวเอง

เมื่อเวลาผ่านไป ทัศนคติของทุกคนในคฤหาสน์ที่มีต่อเฉินเหิงก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

ไม่ว่าจะเป็นคนรับใช้ ทหาร หรือชาวบ้าน เมื่อใดที่เอ่ยถึงเฉินเหิง ใบหน้าของพวกเขาจะเต็มไปด้วยความเคารพและชื่นชม

แม้พวกเขาจะแสดงท่าทีเคารพต่อออร์มันโดและไคเซนเช่นกัน แต่พวกเขารู้ดีว่าความรู้สึกนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

เช้าตรู่วันหนึ่ง ดวงอาทิตย์เพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้า น้ำค้างยามเช้าทำให้พื้นดินดูเปียกชื้น

เวลายังเช้าตรู่ ท้องฟ้ายังคงมืดสลัว

ทว่า เฉินเหิงตื่นนอนแล้ว

เขาถือดาบเดินไปยังลานฝึกที่ว่างเปล่า นี่คือกิจวัตรประจำวันของเขา

ตลอดสองสามเดือนที่ผ่านมา เขาเป็นคนแรกที่ตื่นนอนเสมอ

ทุกวัน ทันทีที่ดวงอาทิตย์ขึ้น เขาจะลุกขึ้นมาเริ่มฝึกซ้อม

ตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ทุกคนต่างประจักษ์ถึงความขยันหมั่นเพียรของเขา

นี่ช่างแตกต่างกับออร์มันโดอย่างสิ้นเชิง

ทุกครั้ง ออร์มันโดจะเป็นคนสุดท้ายที่มาถึง เขาจะโผล่หัวมาก็ต่อเมื่อเหล่าทหารมารวมพลกันครบแล้วเท่านั้น

นี่คือความแตกต่างอย่างชัดเจนระหว่างเขากับเฉินเหิง

แน่นอนว่า เหตุผลที่เกิดความแตกต่างขนาดนี้ ส่วนหนึ่งก็มาจากความตั้งใจของเฉินเหิงเอง

ท้ายที่สุด เหตุผลที่เขามาฝึกที่นี่ทุกวัน ก็เพื่อให้ทหารเหล่านั้นมองเห็นเขาเป็นคนแรกทันทีที่มาถึง

เขาทำจนกลายเป็นความเคยชินตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา

เขาชักดาบออกมาเงียบๆ และเริ่มฝึกซ้อม กวัดแกว่งดาบไปมา

ในช่วงเวลานี้ เขาฟื้นคืนทักษะดาบกลับมาได้สมบูรณ์แล้ว ตอนนี้เพลงดาบของเขาไม่ด้อยไปกว่าใคร แม้แต่ทหารที่เก่งกาจที่สุดในดินแดนนี้ก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา

เพียงแต่ในวันนี้ ขณะที่ฝึกซ้อมอย่างเงียบเชียบ เฉินเหิงกลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

"ความรู้สึกนี้..."

เขาก็หยุดชะงักลงกลางลานฝึกทันที