บทที่ 21 - เข้าใจ

บทที่ 21 - เข้าใจ

จิตรไม่เคยเชื่อว่าโลกนี้มีอัจฉริยะ และไม่เชื่อว่าคนที่เพิ่งจับดาบฝึกซ้อมเพียงบ่ายเดียวจะสามารถเรียนรู้ทักษะที่เขาสั่งสมมาทั้งชีวิตได้

ทว่า เมื่อมองดูเฉินเหิงที่มีสีหน้าจริงใจและรอยยิ้มสดใส เขาก็จำต้องเชื่ออย่างไม่มีทางเลือก

เฉินเหิงคืออัจฉริยะตัวจริง

เวลาผ่านไปไม่นาน เพียงแค่ช่วงบ่ายเดียว แต่เขากลับเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

จิตรยืนมองทุกอย่างชัดเจนเต็มสองตา

ในช่วงแรก การเคลื่อนไหวของเฉินเหิงยังดูเก้ๆ กังๆ และติดขัด แต่ไม่นานเขาก็เริ่มเชี่ยวชาญขึ้นเรื่อยๆ ด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ

ยามที่เขากวัดแกว่งดาบ แม้แต่ทหารผ่านศึกอย่างจิตรมองแล้วยังรู้สึกหวั่นเกรง

ต่อให้เป็นทหารชั้นยอดที่กรำศึกมาตั้งแต่วัยเยาว์และสังหารศัตรูมามากมาย ก็คงรู้สึกไม่ต่างกัน

เฉินเหิงคืออัจฉริยะที่แท้จริงอย่างไม่ต้องสงสัย

"ขอบคุณสำหรับการชี้แนะครับ"

โดยไม่รู้ตัว การฝึกซ้อมได้สิ้นสุดลงแล้ว

เฉินเหิงเก็บดาบและมองไปที่จิตร พลางกล่าวขอบคุณด้วยสีหน้าจริงใจ

"ไม่ต้องเกรงใจหรอกครับ" เมื่อเผชิญหน้ากับเฉินเหิง จิตรยังคงดูเกร็งๆ อยู่บ้าง เขาโบกมือปฏิเสธ "นายน้อย พรสวรรค์ของท่านยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาเลยครับ"

เขามองเฉินเหิงและประเมินค่าไว้สูงลิ่ว "หากท่านเข้าร่วมสนามรบ ท่านจะต้องกลายเป็นยอดทหารที่เก่งกาจที่สุดอย่างแน่นอน"

"ขอบคุณสำหรับคำชมครับ"

เฉินเหิงเพียงแค่ยิ้มรับและไม่ได้เก็บมาใส่ใจมากนัก

"เริ่มดึกแล้ว"

เขามองท้องฟ้าแล้วยิ้ม "ให้ข้าไปส่งท่านที่บ้านนะครับ"

พวกเขาฝึกซ้อมกันมาตลอดทั้งบ่าย ฟ้าเริ่มมืดแล้ว

ในฐานะคนนอก บ้านของจิตรไม่ได้อยู่ในบริเวณนี้ และเขายังต้องเดินทางอีกไกลกว่าจะถึงบ้าน

การเดินทางตอนกลางคืนในยุคนี้ไม่ปลอดภัยนัก มีโอกาสสูงที่จะพบเจอกับสัตว์ร้าย

ดังนั้น การให้จิตรกลับบ้านคนเดียวจึงค่อนข้างอันตราย

"ไม่รบกวนนายน้อยดีกว่าครับ..." จิตรปฏิเสธตามสัญชาตญาณ เขาไม่กล้ารบกวนเฉินเหิง แต่ยังพูดไม่ทันจบประโยค เฉินเหิงก็คว้ามือเขาไว้

"ไม่ต้องเกรงใจน่า" เฉินเหิงยิ้มและกล่าวว่า "พอดีข้าอยากจะออกไปข้างนอกอยู่แล้ว ถือว่าเป็นทางผ่านพอดีครับ"

เขาไม่เปิดโอกาสให้จิตรปฏิเสธ

จากนั้น พวกเขาก็เดินออกมาตามถนนสายหลัก

ประจวบเหมาะที่มีกลุ่มคนกำลังรวมตัวฝึกซ้อมกันอยู่ในบริเวณใกล้เคียง

ร่างสูงใหญ่ของออร์มันโดยืนตระหง่านอยู่กลางวงล้อม สีหน้าเคร่งขรึมขณะดุด่าสั่งสอนผู้ใต้บังคับบัญชา

จิตรอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง

ในกลุ่มนั้นมีหลายคนที่เขาคุ้นเคย ล้วนเป็นสหายร่วมรบจากกองร้อยเดิม

เมื่อเห็นคนเหล่านั้น แววตาของจิตรก็ฉายความอาลัยอาวรณ์และความเศร้าหมอง

เฉินเหิงตบไหล่เขาเบาๆ เพื่อปลอบโยน

ภาพเหตุการณ์นี้ตกอยู่ในสายตาของเหล่าทหารที่กำลังฝึกซ้อมอยู่

ในวินาทีนั้น ดวงตาของหลายคนเป็นประกายวูบไหว

ไม่ว่าที่ไหน ผู้ที่ให้ความสำคัญและดูแลคนอ่อนแอต่ำต้อยย่อมได้รับความเคารพจากทุกคน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ของจิตร

ในฐานะอดีตหัวหน้ากองร้อย สภาพปัจจุบันของเขาอาจเป็นภาพสะท้อนอนาคตของทหารหลายคนที่นี่ ความรู้สึกร่วมจึงยิ่งรุนแรงขึ้น

เมื่อเห็นจิตรได้รับการปฏิบัติด้วยความเป็นมิตรและให้เกียรติเช่นนี้ พวกเขาก็รู้สึกดีและมีความประทับใจต่อเฉินเหิงเพิ่มขึ้นอย่างมาก

ราวกับสังเกตเห็นปฏิกิริยาของคนเหล่านั้น เฉินเหิงยังคงยิ้มแย้มและวางตัวตามธรรมชาติ กอปรกับใบหน้าอันหล่อเหลา ผู้ที่มองมาจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมและมีใจเอนเอียงไปทางเขา

เมื่อเฉินเหิงเดินเข้าไปใกล้ ออร์มันโดก็สังเกตเห็นพวกเขาเช่นกัน

ตอนแรกสีหน้าของเขายังคงเคร่งขรึม แต่เมื่อเห็นแขนซ้ายที่ขาดหายไปของจิตร เขาก็แสดงท่าทีดูแคลนเล็กน้อยและไม่ได้พูดอะไร

ดูเหมือนเขาไม่คิดจะทักทายด้วยซ้ำ

เมื่อเห็นท่าทีของออร์มันโด เฉินเหิงเพียงแค่ยิ้มและครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะเรียกผู้ติดตามเข้ามาและสั่งว่า "อากาศร้อนขนาดนี้ ฝึกหนักไปจะไม่เหนื่อยแย่หรือ?"

"ส่งคนเอาน้ำเย็นไปแจกจ่ายให้ทหารพวกนี้หน่อย ช่วยคลายความเหนื่อยล้าให้พวกเขาบ้าง"

ผู้ติดตามรีบไปจัดการตามคำสั่ง ส่วนเฉินเหิงก็ช่วยประคองจิตรขึ้นรถม้า

จากนั้น การเดินทางอันยาวนานก็เริ่มขึ้น

การเดินทางค่อนข้างโคลงเคลงและทุลักทุเลพอสมควร

รถม้าไม่ได้มีระบบลดแรงกระแทกที่ดีนัก และเส้นทางก็ค่อนข้างแคบ เรียกได้ว่าเป็นทางเดินรถทางเดียวก็ว่าได้

ขณะนั่งอยู่ในรถม้า เฉินเหิงสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือน ซึ่งทำให้รู้สึกไม่สบายตัวนัก

แต่สำหรับจิตร เขากลับรู้สึกว่ามันดีมากแล้ว

ท้ายที่สุด การได้นั่งรถม้าย่อมสบายกว่าการต้องเดินเท้าบนเส้นทางแบบนี้

โดยเฉพาะในเวลาเช่นนี้ การเดินเท้าบนเส้นทางเปลี่ยวถือเป็นเรื่องอันตรายมาก

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ไม่ได้รู้สึกเบื่อเลย

ภายในรถม้า เฉินเหิงคอยตั้งคำถามชวนคุยอยู่ตลอด

จิตรเป็นทหารเก่าและรับใช้บารอนไคเซนมานาน

นี่ไม่เพียงหมายความว่าเขามีประสบการณ์โชกโชน แต่ยังหมายความว่าเขามีเส้นสายและรู้เรื่องราวต่างๆ มากมาย

เขาเป็นแหล่งข้อมูลชั้นดีที่จะช่วยให้เฉินเหิงเข้าใจสถานการณ์ต่างๆ ได้ลึกซึ้งขึ้น

จากการบอกเล่าของจิตร เฉินเหิงเริ่มเข้าใจภาพรวม

ดินแดนของบารอนไคเซนไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่มีประชากรอาศัยอยู่หนาแน่นพอสมควร ประมาณ 10,000 คน

แน่นอนว่าคน 10,000 คนนี้กระจุกตัวอยู่ในชุมชนไม่กี่แห่ง ส่วนใหญ่กระจายตัวอยู่ทั่วดินแดน

ภายใต้การบังคับบัญชาของบารอนไคเซน มีกองกำลังทหารประจำการอยู่ราว 200 นาย

ทหารเหล่านี้ได้รับเงินทุนสนับสนุนจากบารอนไคเซนโดยตรง และแตกต่างจากกองกำลังชาวบ้านที่เกณฑ์มาเฉพาะกิจโดยสิ้นเชิง

ในยามศึกสงคราม กองกำลัง 200 นายนี้จะเป็นแกนหลัก และเมื่อรวมกับกองกำลังชาวบ้าน พวกเขาสามารถจัดตั้งกองทัพขนาด 1,000 คนได้

เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ เฉินเหิงคิดในใจก่อนจะเอ่ยถาม "ข้าได้ยินมาว่าอัศวินที่แท้จริงมีพลังอำนาจมหาศาล สามารถต่อกรกับกองทัพได้ด้วยตัวคนเดียว เรื่องนี้จริงหรือเปล่าครับ"

"เรื่องนี้..." จิตรชะงักไปครู่หนึ่ง ไม่คิดว่าเฉินเหิงจะถามคำถามนี้

แต่เขาก็รีบให้คำตอบ

"มีตำนานเล่าขานเช่นนั้นจริงครับ" จิตรพยักหน้าและกล่าวว่า "ข้าเองก็เคยได้ยินเรื่องเล่าพวกนั้นมาบ้าง แต่ข้าไม่เคยพบเจอคนแบบนั้นกับตาตัวเองมาก่อนเลย"

คำตอบของเขาเผยให้เห็นข้อมูลบางอย่าง นั่นคือในภูมิภาคนี้อาจมีอัศวินดำรงอยู่ แต่ก็คงมีจำนวนน้อยมาก

นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาด

ในการจำลองครั้งแรก เฉินเหิงเคยเป็นทหารรับจ้างและเดินทางไปทั่วทุกสารทิศเพื่อสู้รบ

เขาพบว่าในภูมิภาคที่ห่างไกลความเจริญ มักจะขาดแคลนอัศวินที่แท้จริง และตระกูลขุนนางที่สืบทอดมรดกวิชาอัศวิน

ภูมิภาคที่เขาอยู่ในตอนนี้ ก็น่าจะเป็นดินแดนที่ล้าหลังเช่นกัน