บทที่ 20 - ทหารผ่านศึก

บทที่ 20 - ทหารผ่านศึก

เวลาผ่านไปเพียงครู่หนึ่ง

หลังจากเดินออกมาจากห้องหนังสือ เฉินเหิงยกมือขึ้นนวดขมับ รู้สึกอ่อนเพลียอยู่บ้าง

ต้องยอมรับเลยว่า มีเหตุผลที่ทั้งออร์มันโดและตัวตนเดิมของเฉินเหิงในโลกนี้ไม่ชอบเข้าเรียนวิชาเหล่านี้

เพียงแค่คาบเรียนสั้นๆ ก็ทำให้เฉินเหิงรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างเหลือเชื่อ

อาจารย์ผู้สอนเองก็เป็นขุนนาง แต่เป็นขุนนางตกยากที่สูญเสียดินแดนของตนไปแล้ว เนื่องจากชราภาพมาก เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากมาทำงานในดินแดนของบารอนไคเซน

ในสายตาของเฉินเหิง อาจารย์ท่านนี้ธรรมดามาก ไม่เพียงแต่น่าเบื่อหน่ายอย่างที่สุด เนื้อหาที่สอนก็จืดชืดเรียบง่าย ไม่มีอะไรน่าสรรเสริญเลยแม้แต่น้อย

เฉินเหิงรู้สึกว่าสิ่งที่เขาสอนมาส่วนใหญ่แทบนำไปใช้ประโยชน์จริงไม่ได้เลย

แน่นอนว่า ในโลกนี้ไม่มีใครที่ไร้ประโยชน์อย่างแท้จริง

แม้คนผู้นี้จะเป็นครูที่ไม่ได้เรื่อง แต่เขามีความสัมพันธ์อันดีกับบารอนไคเซน ดูเหมือนว่าทั้งสองเคยเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันมาก่อน

ดังนั้น การผ่านทางอาจารย์ผู้นี้ เขาอาจจะสามารถโน้มน้าวหรือส่งอิทธิพลต่อบารอนไคเซนได้บ้างไม่มากก็น้อย

นี่คือเหตุผลที่เฉินเหิงยอมอดทนเรียนจนจบคาบ ไม่เพียงแต่เรียนจนจบ เขายังแสร้งทำเป็นสนใจในบทเรียนอย่างยิ่ง ทำให้อาจารย์รู้สึกปลื้มใจเป็นอย่างมาก

หลังจากเดินออกจากห้องหนังสือ เฉินเหิงกลับมาที่ห้องของตัวเองพลางครุ่นคิดถึงเรื่องต่างๆ

จุดเริ่มต้นในการจำลองครั้งนี้ดีกว่าสองครั้งก่อนหน้าอย่างไม่ต้องสงสัย

ถึงกระนั้น ก็ยังมีปัญหาอยู่อีกมาก

หลังจากเข้าสู่โลกจำลอง เป้าหมายหลักของเฉินเหิงย่อมเป็นการกอบโกย 'แต้ม'

จากประสบการณ์ครั้งแรก เฉินเหิงรู้ดีว่าหากต้องการได้รับแต้ม เขาจำเป็นต้องสร้างอิทธิพลต่อผู้คนและเหตุการณ์รอบข้างอย่างมหาศาล

และหากต้องการมีอิทธิพลมากพอ เขาจำเป็นต้องมีอำนาจและสถานะ

ด้วยสถานะปัจจุบันของเฉินเหิง ดูเหมือนจะมีเพียงหนทางเดียวในการก้าวหน้า

"ในแง่ของความแข็งแกร่ง ข้าคงต้องพึ่งพาตัวเอง... แต่สำหรับเรื่องการยกระดับสถานะ ข้าพอจะมีแผนการอยู่บ้าง..."

เขานั่งลงที่หน้าโต๊ะพลางคิดในใจ

ตัวตนของเขาในครั้งนี้คือบุตรชายคนเล็กของบารอน

นี่เป็นทั้งความโชคร้ายและความโชคดี

โชคร้ายตรงที่เขาไม่มีสิทธิ์ในการสืบทอด และไม่สามารถรับช่วงต่อบรรดาศักดิ์ของบิดาได้

แต่โชคดีตรงที่ว่า ตราบใดที่ผู้สืบทอดลำดับก่อนหน้าเขาตายไป เขาก็จะสามารถสืบทอดตำแหน่งต่อจากบิดาและครอบครองดินแดนแห่งนี้ได้

หากต้องการบรรลุเป้าหมายนี้ มีเพียงอุปสรรคเดียวที่ขวางหน้าอยู่

ออร์มันโด...

เมื่อนึกถึงชื่อนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะและรู้สึกถึงความคุ้นเคยอย่างประหลาด (Déjà vu)

ดูเหมือนเขาจะเคยผ่านเหตุการณ์ทำนองนี้มาแล้ว

สถานการณ์ปัจจุบันของเขาคล้ายคลึงกับสถานการณ์ของโซรอนโดในการจำลองครั้งก่อนมาก

แน่นอนว่า แม้สถานการณ์จะคล้ายกัน แต่บริบทแวดล้อมของเฉินเหิงนั้นต่างออกไป

อย่างน้อยที่สุด เมื่อเทียบกับโซรอนโด บิดาของเขา บารอนไคเซน ยังคงมีสุขภาพแข็งแรงดีและดูไม่มีปัญหาอะไร

นั่นหมายความว่าเฉินเหิงมีเวลาเหลือเฟือที่จะค่อยๆ วางแผนการอย่างรอบคอบ

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็เริ่มพิจารณาเรื่องอื่นๆ ต่อไป

เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ เฉินเหิงเดินออกไปยังพื้นที่โล่งว่างเปล่าด้านนอก

ทหารผ่านศึกคนหนึ่งยืนรออยู่ที่นั่น

เขาเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่ อายุราว 40 ถึง 50 ปี รุ่นราวคราวเดียวกับบารอนไคเซน ผิวของเขาคล้ำแดดและใบหน้าดูไม่ค่อยเรียบร้อยนัก รูปลักษณ์ที่บึกบึนแผ่กลิ่นอายของทหารผ่านศึกออกมา

เขาสวมชุดคลุมสีเทาเก่าขาดวิ่นที่มีรอยปะชุนอยู่หลายแห่ง ดูเหมือนฐานะทางการเงินจะไม่สู้ดีนัก

สิ่งที่สะดุดตาคือแขนเสื้อด้านซ้ายที่ว่างเปล่า... แขนซ้ายของเขาหายไปทั้งแขน

เมื่อเฉินเหิงเห็นเขา อีกฝ่ายก็สังเกตเห็นเฉินเหิงเช่นกัน

ก่อนที่อีกฝ่ายจะทันได้เอ่ยปาก เฉินเหิงก็เดินเข้าไปหาพร้อมรอยยิ้มสดใสและกล่าวว่า "ยินดีที่ได้พบครับ ครูฝึกจิตร"

"นายน้อยไคลิน... สวัสดีครับ..."

เมื่อมองเฉินเหิง จิตรชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะฝืนยิ้มออกมา

ก่อนหน้านี้ เขาแทบไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับเฉินเหิงมาก่อน อาจกล่าวได้ว่าไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ ต่อกันเลย

แต่ดูเหมือนงานนี้จะเป็นสิ่งที่เขาจำเป็นต้องรับทำ

ยิ่งไปกว่านั้น เฉินเหิงคือบุตรชายของผู้ปกครองดินแดนแห่งนี้ ต่อให้เขาไม่ได้บาดเจ็บและยังประจำการอยู่ในกองทหารรักษาการณ์ เฉินเหิงก็ยังเป็นบุคคลที่เขาต้องแสดงความเคารพ

"ไม่ต้องมากพิธีหรอกครับ" ผิดจากที่จิตรคาดไว้ เฉินเหิงไม่ได้วางท่าสูงส่ง หรือมองเขาด้วยสายตาดูแคลน เขาแตกต่างจากพี่ชายคนโตอย่างสิ้นเชิง

เขามีท่าทีนุ่มนวลและเป็นกันเอง ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มเสมอ ทำให้ผู้คนรอบข้างรู้สึกผ่อนคลาย

เมื่อมองดูเฉินเหิง จิตรก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสบายใจขึ้น เขากล่าวว่า "เริ่มจะเย็นแล้ว เรามาเริ่มกันเถอะครับ"

"ดีครับ" เฉินเหิงพยักหน้าขณะรับดาบสั้นมาถือไว้

"ก่อนที่เราจะเริ่มฝึก ข้าอยากจะขอทดสอบความสามารถปัจจุบันของท่านก่อน..." จิตรกล่าวอย่างรักษาน้ำใจขณะมองเฉินเหิง

เขาต้องการรู้ระดับทักษะปัจจุบันของเฉินเหิงก่อนที่จะเริ่มสอน

เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องสอนเฉินเหิงตั้งแต่เริ่มนับหนึ่ง เพราะดูจากรูปลักษณ์ภายนอก เฉินเหิงไม่เหมือนคนที่ออกกำลังกายเป็นประจำหรือเคยฝึกดาบมาก่อน

ทว่า สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับทำให้เขาต้องตกตะลึง

เฉินเหิงชักดาบออกมาและเริ่มกวัดแกว่งอย่างช้าๆ ทีละกระบวนท่า แม้จะดูเหมือนยังไม่คุ้นเคยกับเพลงดาบและร่างกายยังดูแข็งเกร็งไปบ้าง แต่เขากลับมีความเชี่ยวชาญอย่างผิดปกติ เขาไม่เหมือนคนที่เพิ่งหัดจับดาบ แต่กลับเหมือนมืออาชีพที่ช่ำชอง

นี่ไม่ใช่ฝีมือของคนที่ไม่ค่อยออกกำลังกาย... ไม่ใช่เลย นี่คือทักษะของผู้ที่ฝึกฝนมาอย่างหนักหน่วงและยาวนาน

จิตรถึงกับยืนอึ้งไปในทันที

เขาไม่เคยคิดเลยว่าบุตรชายคนเล็กของบารอน ที่ปกติมักจะดูธรรมดาและชอบเที่ยวเล่นสนุกสนาน จะมีฝีมือระดับนี้

"ท่านต้องแอบฝึกฝนอย่างหนักแน่ๆ แต่ไม่ชอบโอ้อวดให้ใครเห็น"

เมื่อมองเฉินเหิง จิตรอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความทึ่ง "ในแง่ของเพลงดาบ ท่านอาจจะเหนือกว่าพี่ชายของท่านไปแล้ว..."

"อย่างไรก็ตาม ยังมีปัญหาเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้าง"

เขามองเฉินเหิงและครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะชี้จุดบกพร่องเล็กน้อยออกมา

ปัญหาเล็กน้อยเหล่านี้ บางส่วนเป็นสิ่งที่เฉินเหิงจงใจแสดงออกมา และบางส่วนเกิดจากร่างกายนี้เอง

ท้ายที่สุด เขาเพิ่งจะเข้ามาอยู่ในร่างนี้ได้ไม่นาน จึงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่การเคลื่อนไหวบางอย่างจะดูติดขัดไปบ้าง

คนทั่วไปอาจมองไม่เห็นปัญหาเหล่านี้ แต่สำหรับนักรบผู้มากประสบการณ์อย่างจิตร มันเป็นสิ่งที่เห็นได้ชัดเจนอย่างยิ่ง