บทที่ 5 - ฆ่า

บทที่ 5 - ฆ่า

"คุณซูโล ถึงแม้พวกเราจะรู้จักกันมานาน แต่ข้าก็ขอเตือนเจ้าด้วยความหวังดี"

อัศวินร่างสูงหันกลับมาและมองไปที่เฉินเหิง

ภายใต้แสงไฟสลัว ร่างกายอันสูงใหญ่ของเขาปรากฏชัดในสายตาของเฉินเหิง

เขาเป็นคนตัวสูงใหญ่มาก และมีกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ เพียงแต่ใบหน้าบ่งบอกถึงความชราภาพ ดูอายุราว 50 ปี และพละกำลังก็ดูถดถอยลงไปตามกาลเวลา

หากเป็นคนธรรมดา วัยขนาดนี้คงต้องเตรียมตัวลาโลกได้แล้ว

แม้แต่ในฐานะอัศวิน เขาก็ถือว่าแก่ตัวลงมากทีเดียว

ทว่า แม้อายุจะล่วงเลยไปมาก แต่รูปร่างของเขาก็ยังคงบึกบึนและแข็งแกร่งอย่างน่าเกรงขาม

เขายืนตระหง่าน จ้องมองเฉินเหิงด้วยดวงตาคู่โต พลางกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "ในฐานะคนนอก ทางที่ดีเจ้าไม่ควรเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องภายในครอบครัวของท่านเซซิลี มิฉะนั้น จุดจบของเจ้าคงไม่สวยงามนัก"

น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบจับขั้วหัวใจ

ดูเหมือนสถานการณ์จะมาถึงจุดวิกฤตแล้ว เขาจึงจำเป็นต้องเอ่ยคำเตือนนี้ออกมา

แม้ว่าเฉินเหิงจะทำตัวว่านอนสอนง่ายและซื่อสัตย์ภักดีมาตลอดหลายปี แต่ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังเป็นคนของโซรอนโด

สำหรับเอ็ดเวิร์ดที่ยืนอยู่ข้างชาร์ลี เขาจำเป็นต้องระมัดระวังตัว

"ข้าเข้าใจครับ"

เฉินเหิงสูดหายใจเข้าลึกขณะมองไปที่เอ็ดเวิร์ด สีหน้าของเขาดูเศร้าสลด "ข้ารับใช้ท่านเซซิลีมาเกือบสิบปีแล้ว..."

"ถึงตอนนี้ ท่านก็ยังไม่ไว้ใจข้าอีกหรือครับ"

เขาดูโศกเศร้าราวกับคำพูดของเอ็ดเวิร์ดทิ่มแทงหัวใจ

"ไม่ ข้าไม่ได้หมายความอย่างนั้น"

เมื่อเห็นท่าทีของเฉินเหิง น้ำเสียงของเอ็ดเวิร์ดก็อ่อนลง "ข้าแค่กังวลว่าเจ้าจะตัดสินใจผิดพลาด"

"คนหนุ่มมักจะถูกล่อลวงได้ง่าย และนั่นอาจนำไปสู่การตัดสินใจที่เลวร้าย"

สีหน้าของเขาดูอ่อนโยนขึ้นขณะกล่าวว่า "คุณซูโล เจ้ายังหนุ่มยังแน่น อยู่ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด ไม่จำเป็นต้องทำอะไรวู่วามจนทำลายอนาคตของตัวเองหรอก"

ได้ยินดังนั้น เฉินเหิงก็นิ่งเงียบไป

เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมาและกล่าวว่า "เรื่องนั้นข้าย่อมเข้าใจดีครับ"

เอ็ดเวิร์ดยิ้มตอบ เดินเข้ามาตบไหล่เขาเบาๆ ก่อนจะผละจากไป

เขาหันหลังเตรียมจะเดินไปจัดการธุระบางอย่าง

วูบ...

สายลมพัดผ่านแผ่วเบา ก่อให้เกิดระลอกคลื่นในอากาศ

เสียงคมดาบตัดฝ่าอากาศดังขึ้นอย่างกะทันหัน

เอ็ดเวิร์ดสะดุ้งสุดตัวและเบี่ยงตัวหลบตามสัญชาตญาณ

ฉัวะ!!

เสียงคมดาบกระทบเนื้อดังชัดเจน ตามด้วยเลือดที่สาดกระเซ็น

ในชั่วพริบตา แขนของเขาข้างหนึ่งถูกตัดขาดกระเด็นด้วยดาบยาว

ภายในระยะเวลาสั้นๆ เขาคงไม่สามารถต่อสู้ได้ถนัดนัก

"แก!!"

เอ็ดเวิร์ดมองเฉินเหิงด้วยความตื่นตระหนก ความโกรธแค้นปรากฏชัดบนใบหน้า

"ขออภัยครับ"

สีหน้าของเฉินเหิงยังคงเรียบเฉยขณะกระชับดาบในมือ

ดาบเล่มนี้เป็นของที่โซรอนโดมอบให้ และเขาได้เคลือบยาพิษชนิดพิเศษไว้ที่คมดาบ ต่อให้เป็นหมี หากโดนพิษนี้เข้าไปก็จะหมดสภาพการต่อสู้อย่างรวดเร็ว

เฉินเหิงเตรียมการมาอย่างดีเพื่อวันนี้

"เพื่อท่านโซรอนโด จงตายซะเถอะ!"

สีหน้าของเขาไร้อารมณ์ขณะพุ่งตัวเข้าใส่และฟาดดาบลงมา

ตูม!!

คลื่นพลังมหาศาลระเบิดออกจากร่างของเขา

เอ็ดเวิร์ดไม่รอช้า เขาชักดาบของตนออกมาและฟาดฟันสวนกลับไปทันที

เมื่อคมดาบปะทะกัน ทั้งสองต่างถอยร่นออกมา ก่อนจะกระโจนเข้าใส่กันอีกครั้ง

เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องต่อเนื่อง

"แรงขนาดนี้!"

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่แผ่ออกมาจากร่างของเฉินเหิง เอ็ดเวิร์ดยิ่งโกรธจัดและเริ่มสังหรณ์ใจไม่ดี

เขาไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นอัศวินที่มีทั้งพรสวรรค์และการฝึกฝนที่ดีเยี่ยม

สำหรับเขา แม้จะแก่ตัวลงและบาดเจ็บ แต่ก็ไม่ใช่คนที่คนธรรมดาจะต่อกรได้ง่ายๆ

"พละกำลังมหาศาลอะไรเช่นนี้!"

เฉินเหิงเองก็ประหลาดใจกับพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่แฝงอยู่ในดาบของเอ็ดเวิร์ด

สองปีที่ผ่านมา เขาฝึกฝนวิชากายาจนสำเร็จสมบูรณ์ ด้วยพละกำลังระดับนี้ ต่อให้เป็นในสำนักวิทยายุทธ์ เขาก็จัดอยู่ในระดับหัวกะทิ แทบหาคู่ต่อกรได้ยาก

แต่ในสถานการณ์นี้ เขากลับยังตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบเล็กน้อย

เอ็ดเวิร์ดน่ากลัวเกินไป พลังทำลายล้างมหาศาลขนาดนั้น การโจมตีธรรมดาๆ ก็สามารถตัดต้นไม้ใหญ่ขาดได้สบายๆ และนี่ขนาดเขาบาดเจ็บอยู่ด้วยนะ

เฉินเหิงไม่อาจจินตนาการได้เลยว่า ในช่วงที่เอ็ดเวิร์ดพีคสุดขีดและร่างกายสมบูรณ์ เขาจะแข็งแกร่งขนาดไหน

แต่น่าเสียดายที่ในโลกความเป็นจริงไม่มีคำว่า 'ถ้า'

ภายในโถงกว้าง เสียงปะทะกันอย่างดุเดือดดังกึกก้องสลับกับเสียงคำราม

ดาบต่อดาบปะทะกันไม่หยุดยั้ง ก่อนจะค่อยๆ ช้าลง

พละกำลังของเอ็ดเวิร์ดเริ่มถดถอยในที่สุด

ไม่ว่าเขาจะใจสู้แค่ไหน แต่สังขารคนวัยห้าสิบกว่าย่อมไม่อาจเทียบได้กับช่วงวัยหนุ่ม ในแง่ของสมรรถภาพทางกาย เขาเทียบเฉินเหิงไม่ได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น เขาได้รับบาดเจ็บ และพิษร้ายก็เริ่มออกฤทธิ์

หลังจากยื้อยุดกันอยู่นาน สิ่งเดียวที่รอคอยเอ็ดเวิร์ดอยู่คือความพ่ายแพ้และความตาย

แสงดาบวูบไหว ตามด้วยศีรษะของใครคนหนึ่งร่วงหล่นลงสู่พื้น

ในห้องโถง เฉินเหิงคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ร่างกายชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อและบาดแผล

การเผชิญหน้ากับอัศวินอย่างเอ็ดเวิร์ด แม้เฉินเหิงจะแข็งแกร่งเพียงใด ก็ไม่อาจรอดพ้นโดยไร้รอยขีดข่วน

เสื้อผ้าของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดที่ไหลรินลงมา

แต่เขาก็รอดชีวิตมาได้

"ท่านซูโล" เสียงหนึ่งดังมาจากด้านนอก

เฉินเหิงหันไปมอง เห็นทหารยามสวมเกราะเบายืนมองเขาด้วยสายตาหวาดกลัว

"ท่านโซรอนโดเชิญท่านไปพบ" เขากล่าวพลางจ้องมองเฉินเหิงด้วยความพรั่นพรึง

"นำทางไป" เฉินเหิงเงยหน้าขึ้น สีหน้าเย็นชาขณะเอ่ยตอบสั้นๆ

ค่ำคืนนี้ถูกกำหนดให้เป็นค่ำคืนแห่งการนองเลือด

หลังจากอัศวินเซซิลีสิ้นชีพ ดินแดนเซซิลีมีทหารองครักษ์ชั้นยอดเหลืออยู่ราว 50 นาย

ในจำนวนนั้น อัศวินเอ็ดเวิร์ดแข็งแกร่งที่สุด เพียงแค่เฉินเหิงคนเดียวก็สามารถรับมือกับคนที่เหลือได้สบาย

เมื่อเอ็ดเวิร์ดถูกเฉินเหิงสังหาร อุปสรรคทั้งหลายก็มลายสิ้น

ในเวลาเพียงคืนเดียว เฉินเหิงนำกำลังคนของโซรอนโดกวาดล้างศัตรู สังหารผู้คนไปหลายสิบคน จนสยบการต่อต้านทั้งหมดลงได้

......

ชาร์ลี พี่ชายของโซรอนโด ถูกต้อนจนจนมุม และในที่สุดก็ถูกโซรอนโดจับแขวนคอด้วยตัวเอง

เหตุการณ์ในค่ำคืนนั้นจบลงด้วยประการฉะนี้

...

"ซูโล พี่น้องของข้า"

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น แสงแดดสาดส่องลงสู่พื้นดิน

โซรอนโดมองเฉินเหิงด้วยความตื่นเต้นดีใจอย่างปิดไม่มิด

"คนที่ข้าส่งไปที่ซาโลส่งข่าวกลับมาแล้ว ท่านมาร์ควิสแห่งซาโลเห็นชอบให้ข้าเป็นผู้ปกครองคนใหม่ของดินแดนเซซิลี"

เขาตบไหล่เฉินเหิงเบาๆ ดูมีความสุขเปี่ยมล้น

แน่นอนว่าเขามีเหตุผลให้ดีใจขนาดนั้น

อัศวินเซซิลีมีบุตรเพียงสองคน เมื่อชาร์ลีตายไป โซรอนโดก็กลายเป็นผู้สืบทอดเพียงหนึ่งเดียว

บัดนี้ การสืบทอดตำแหน่งของเขาได้รับการยอมรับ อีกไม่นานเขาจะได้เป็นผู้ปกครองดินแดนเซซิลีอย่างเป็นทางการ

"ข้ายินดีกับท่านด้วยขอรับ นายท่าน"

เฉินเหิงคุกเข่าลงข้างหนึ่ง แสดงความจริงใจอย่างสุดซึ้ง

โซรอนโดยิ้มออกมาเล็กน้อย

"ซูโล พี่น้องของข้า"

เขารินไวน์ใส่แก้วแล้วยื่นให้เฉินเหิง

"ดื่มให้กับมิตรภาพนิรันดร์ของเรา!" เขากล่าวพลางหัวเราะร่า

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เฉินเหิงนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกขึ้นยืนเงียบๆ

เขาจ้องมองโซรอนโดแล้วถอนหายใจเบาๆ "ทำไมกันล่ะครับ"

"หือ?"

โซรอนโดชะงัก ราวกับไม่เข้าใจคำถาม

แต่เฉินเหิงไม่อยากเสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง

เขามองโซรอนโด แล้วโยนแก้วไวน์ทิ้งลงพื้นอย่างไม่ไยดี ไวน์หกกระจายเต็มพื้น

เมื่อไวน์สัมผัสพื้น ตอนแรกก็ดูปกติดี แต่ไม่นานกลิ่นหอมประหลาดก็ลอยคลุ้งขึ้นมา

"ท่านไม่คิดแม้แต่จะเปลี่ยนชนิดยาพิษเลยหรือ..."

เฉินเหิงถอนหายใจเบาๆ "ท่านโซรอนโด ท่านชะล่าใจเกินไปแล้ว"

"เจ้า! เจ้า!"

โซรอนโดก้าวถอยหลังกรูด สีหน้าเปลี่ยนเป็นซีดเผือดราวกับเห็นผี

เมื่อเห็นสภาพของเขา เฉินเหิงก็ได้แต่ส่ายหน้า

เป็นไปตามคาด การหวังให้คนอื่นเดินตามบทที่วางไว้นั้น เป็นความหวังที่ฟุ่มเฟือยเกินไปจริงๆ

เฉินเหิงเคยคิดว่าหลังจากอัศวินเซซิลีตายและเขากำจัดเอ็ดเวิร์ดไปแล้ว โซรอนโดจะไม่โง่เขลาพอที่จะทำอะไรโง่ๆ กับเขา

เพราะในตอนนี้ ทั่วทั้งดินแดนเซซิลี มีเพียงเขาคนเดียวที่สามารถต่อกรกับระดับอัศวินได้

หากขาดเฉินเหิงไป เขาจะรักษาความสงบเรียบร้อยและปกป้องดินแดนของตัวเองได้อย่างไร?

น่าเสียดายที่โซรอนโดไม่ได้ตระหนักถึงข้อนี้ และสุดท้าย เขาก็ไม่ยอมมอบมรดกวิชาของตระกูลออกมา

"ถ้าท่านยอมมอบวิชาการหายใจแห่งอัศวินฉบับสมบูรณ์ให้ข้าแต่โดยดี ข้าก็คงจะเป็นเหมือนเอ็ดเวิร์ดที่รับใช้ตระกูลท่านอย่างซื่อสัตย์ไปแล้ว ไม่ดีกว่าหรือครับ"

เฉินเหิงถอนหายใจเบาๆ แล้วค่อยๆ ชักดาบที่เอวออกมา "ทำไมท่านต้องบีบให้ข้าทำแบบนี้ด้วย"

เขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่กลับดังก้องกังวานไปทั่วโถง

สีหน้าของโซรอนโดแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวสุดขีดทันที

ตุบ...

เสียงของหนักตกกระทบพื้นดังชัดเจน

ไม่มีการขัดขืนใดๆ เฉินเหิงแทบไม่ต้องออกแรงในการปลิดชีพโซรอนโด ศีรษะของเขากระเด็นหลุดจากบ่า

หลังจากสังหารโซรอนโด เฉินเหิงไม่ลังเลที่จะถือดาบแล้วบุกฝ่าวงล้อมออกไป

ด้วยความสามารถของเขา ไม่มีใครในดินแดนเซซิลีจะต่อกรกับเขาได้

ยิ่งไปกว่านั้น ทหารเหล่านี้เพิ่งสูญเสียนายเหนือหัว พวกเขาคงไม่ยอมเสี่ยงชีวิตมาสู้ตายกับเฉินเหิงหรอก

ในไม่ช้า เฉินเหิงก็ฝ่าวงล้อมและหลบหนีออกจากดินแดนแห่งนี้ไปได้