บทที่ 4 - วิชาการหายใจ

บทที่ 4 - วิชาการหายใจ

ในฐานะบุตรชายของอัศวินเซซิลี โซรอนโดย่อมมีศักดิ์เป็นขุนนาง

เพียงแต่เขาไม่ใช่บุตรชายคนโต และไม่ได้มีพรสวรรค์พิเศษในฐานะอัศวิน

ตามกฎของยุคสมัยนี้ เมื่ออัศวินเซซิลีสิ้นชีพ ชาร์ลี บุตรชายคนโต จะเป็นผู้สืบทอดบรรดาศักดิ์ รวมถึงทุกสิ่งทุกอย่าง

ส่วนโซรอนโด นอกจากทรัพย์สินบางส่วนแล้ว เขาจะไม่ได้รับสิ่งใดเลย

ประเด็นสำคัญคือ จากสิ่งที่เฉินเหิงรู้มา โซรอนโดกับชาร์ลีพี่ชายมีความสัมพันธ์ที่ย่ำแย่

หากชาร์ลีได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์ของบิดา เป็นไปได้สูงว่าเขาจะขับไล่โซรอนโดออกจากตระกูล หรือเลวร้ายที่สุดอาจถึงขั้นลอบสังหารโซรอนโด

ดังนั้น โซรอนโดจึงเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและวิตกกังวลกับเรื่องนี้อย่างยิ่ง

"ซูโล พี่น้องที่รักของข้า ข้าควรทำอย่างไรดี" โซรอนโดถอนหายใจ พลางหันมาถามเฉินเหิง

ควรทำอย่างไร?

ท่านจำเป็นต้องถามข้าจริงๆ หรือ?

เฉินเหิงเงียบไปครู่หนึ่งก่อนเงยหน้าขึ้นและถามกลับ "นายท่าน ท่านคิดว่านิสัยใจคอของท่านชาร์ลีเป็นอย่างไรครับ"

"เขาเป็นคนหน้าด้านและต่ำช้า!"

เมื่อพูดถึงชาร์ลี สีหน้าของโซรอนโดก็มืดมนลงทันที "ข้าสงสัยมาตลอดว่าเขาใช่ลูกของท่านพ่อข้าจริงๆ หรือเปล่า!"

"แล้วท่านคิดว่าท่านชาร์ลีจะทำอย่างไรกับท่าน หากเขาได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์ของท่านพ่อท่านครับ"

เฉินเหิงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวและถามต่อ "เขาจะมอบเงินให้ท่านมากพอที่จะมีชีวิตรอด แล้วไล่ท่านออกจากดินแดน..."

"หรือเขาจะให้ท่านอยู่ที่นี่ แต่ให้ทำงานต่ำต้อยเพียงเพื่อประทังชีวิตไปวันๆ?"

"หรือ..." เขาหยุดนิดหนึ่งก่อนกล่าวต่อ "เขาจะส่งคนมา..."

สีหน้าของโซรอนโดยิ่งมืดมนลงไปอีก

เขารู้ดีว่าด้วยนิสัยของพี่ชาย สิ่งที่เฉินเหิงพูดมานั้นมีโอกาสเกิดขึ้นสูงมาก

"นายท่าน ท่านต้องการยอมรับจุดจบเช่นนั้นจริงๆ หรือครับ"

ในจังหวะนั้น เฉินเหิงก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งและกล่าวอย่างจริงจัง "ท่านจะยอมรับจุดจบที่น่าเวทนาเช่นนั้นหรือ"

"แต่..." โซรอนโดลังเลก่อนจะเอ่ย "ยังไงเขาก็เป็นพี่ชายของข้า และเป็นผู้สืบทอดดินแดนเซซิลี ข้าจะทำอะไรได้..."

"ก่อนที่เขาจะได้สืบทอดดินแดน ทุกสิ่งย่อมเกิดขึ้นได้ครับ" เฉินเหิงกล่าวอย่างหนักแน่น

จู่ๆ เขาก็จ้องมองโซรอนโดและกล่าวว่า "ตราบใดที่ท่านชาร์ลีป่วยตาย ทุกอย่างก็สามารถเปลี่ยนแปลงได้..."

"ท้ายที่สุดแล้ว อัศวินเซซิลีก็มีเพียงท่านและท่านชาร์ลีเท่านั้น..."

"ป่วยตาย..." โซรอนโดชะงัก

ในเวลานั้น ความลังเลหายไปจากใบหน้าของเขา เขามองเฉินเหิงด้วยสายตามุ่งมั่นแล้วกล่าวว่า "ติดอยู่แค่ว่า... ชาร์ลีมีเซอร์เอ็ดเวิร์ดคอยติดตามตลอดเวลา ข้าจะไปสู้เขาได้อย่างไร"

เมื่อได้ยินดังนั้นและสัมผัสได้ถึงท่าทีของโซรอนโด เฉินเหิงก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขากังวลมาตลอดว่าโซรอนโดจะไม่กล้าลงมือ

แต่ดูเหมือนว่าโซรอนโดเองก็คงคิดเรื่องนี้มานานแล้วเช่นกัน

เฉินเหิงกล่าวโดยไม่ลังเล "ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้า แม้เซอร์เอ็ดเวิร์ดจะเป็นอัศวิน แต่เขาก็แก่ตัวลงมาก พละกำลังของเขาเทียบไม่ได้กับในอดีต หากเป็นการต่อสู้ตัวต่อตัว ข้ามั่นใจว่าจะเอาชนะเขาได้"

"จริงรึ"

โซรอนโดลุกพรวดขึ้น จ้องมองเฉินเหิงด้วยความตื่นเต้น น้ำเสียงสั่นเครือ

"แน่นอนครับ"

เฉินเหิงพยักหน้าอย่างมั่นใจก่อนจะกล่าวต่อ "แต่เพื่อให้แน่ใจว่าจะสำเร็จ ข้าต้องการความช่วยเหลือเล็กน้อยครับ"

โซรอนโดถามกลับทันทีโดยไม่ลังเล "เจ้าต้องการอะไร? อาวุธคมกริบ? ชุดเกราะแข็งแกร่ง? หรือยาพิษร้ายแรง คันธนู และลูกดอก?"

"ไม่ครับ..." เฉินเหิงส่ายหน้า ก้มศีรษะลงต่ำแล้วเอ่ยขออย่างนอบน้อม "ข้าหวังว่าจะได้รับส่วนหนึ่งของวิชาการหายใจแห่งอัศวิน..."

"เจ้าต้องการวิชาการหายใจแห่งอัศวิน?"

โซรอนโดชะงักและลังเลเล็กน้อย "เจ้าต้องมีพรสวรรค์อัศวินถึงจะฝึกมันได้ มันอาจไม่มีประโยชน์กับเจ้าก็ได้นะ"

"ไม่เป็นไรครับ"

เฉินเหิงยังคงก้มหน้า รักษากิริยาสำรวม "แค่ทำให้ข้าแข็งแกร่งขึ้นแม้เพียงเล็กน้อยก็พอแล้ว"

"ในการต่อสู้ที่จะมาถึง พลังทุกส่วนล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดครับ"

น้ำเสียงของเขาจริงใจอย่างที่สุด

วิชาการหายใจแห่งอัศวินคือเป้าหมายที่แท้จริงของเขา

ในโลกนี้ วิชาการหายใจแห่งอัศวินเป็นสมบัติเฉพาะของชนชั้นขุนนาง มีเพียงตระกูลขุนนางที่มีประวัติยาวนานเท่านั้นที่จะมีมรดกตกทอดเช่นนี้

เหตุผลที่เฉินเหิงยอมมาเป็นผู้ติดตามของโซรอนโดและทำงานหนักรับใช้บิดาของเขา ก็เพื่อวิชาการหายใจแห่งอัศวินนี่เอง

บัดนี้ โอกาสของเขามาถึงแล้ว

"เรื่องนี้..."

เมื่อได้ยินคำขอของเฉินเหิง สีหน้าของโซรอนโดก็เปลี่ยนไปมา เขาลังเลอย่างหนัก

เขายืนนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ท้ายที่สุด เมื่อนึกถึงสถานการณ์ที่ตนเองเผชิญอยู่ เขาก็กัดฟันกรอดแล้วกล่าวว่า "ตกลง ข้าจะมอบวิชาการหายใจแห่งอัศวินให้เจ้า"

เขาสูดหายใจเข้าลึก จ้องมองเฉินเหิงและกล่าวต่อ "นอกจากนี้ ข้าขอสัญญา ณ ที่นี้ว่า หากข้าได้เป็นผู้ปกครองดินแดนเซซิลี ข้าจะมอบวิชาการหายใจแห่งอัศวินฉบับสมบูรณ์ของตระกูลเราให้แก่เจ้า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินเหิงแสดงสีหน้าซาบซึ้งใจอย่างยิ่ง "นี่... นายท่าน..."

"ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก"

โซรอนโดเดินเข้าไปหาและประคองเขาให้ลุกขึ้น พลางกล่าวอย่างจริงใจ "ยังไงเสีย เจ้าก็เป็นพี่น้องที่สนิทที่สุดของข้า เหมือนกับที่เซอร์เอ็ดเวิร์ดเป็นต่อท่านพ่อข้า ข้าหวังว่าเราจะรักษาความเป็นมิตรนี้ไว้จนกว่าชีวิตจะหาไม่"

ครู่ต่อมา เฉินเหิงปรับสีหน้าให้เป็นปกติขณะเดินออกจากห้องของโซรอนโด

เขามองซ้ายมองขวา เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครอยู่ จึงเดินกลับไปที่ห้องของตัวเอง

เมื่อกลับถึงห้อง เขาหยิบแผ่นกระดาษหนังออกมาจากอกเสื้อ

กระดาษหนังดูเก่าและเปื่อยยุ่ยเล็กน้อย บนนั้นมีตัวอักษรภาษาของโลกนี้เขียนไว้มากมาย

เฉินเหิงก้มมอง แล้วรอยยิ้มแห่งความยินดีก็ปรากฏบนใบหน้า

"น่าจะเป็นของจริง... เพียงแต่ไม่สมบูรณ์..."

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาไม่ได้อยู่เฉยๆ ระหว่างที่ทำงาน เขาได้ใช้องค์ความรู้ด้านศิลปะการต่อสู้ที่มีเพื่อวิเคราะห์วิชาการหายใจแห่งอัศวินของโลกนี้

ด้วยความรู้และประสบการณ์ที่สั่งสมมา วิชาการหายใจแห่งอัศวินฉบับนี้น่าจะเป็นของจริง และไม่น่าจะมีปัญหาในการนำไปฝึกฝน

เมื่อคิดดูแล้ว ก็สมเหตุสมผล ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้โซรอนโดโง่แค่ไหน เขาก็คงไม่พยายามหลอกเฉินเหิงด้วยวิชาปลอมๆ หรอก

แม้จะมีเพียงส่วนพื้นฐาน แต่มันก็เข้าใจง่ายมาก

โซรอนโดไม่มีพรสวรรค์ด้านอัศวินมากนัก ดังนั้นเขาจึงเรียนรู้มาแค่ขั้นพื้นฐาน

จึงเป็นเรื่องปกติที่เขาจะรู้เพียงส่วนต้นของวิชาการหายใจแห่งอัศวิน

เฉินเหิงอ่านทวนวิชาการหายใจแห่งอัศวิน และหลังจากท่องจำจนขึ้นใจ เขาก็เริ่มลงมือฝึกฝน

ภายในห้อง เขาขยับแขนขา เคลื่อนไหวด้วยท่วงท่าเฉพาะ เพื่อกระตุ้นร่างกายอย่างต่อเนื่อง

หลังจากวอร์มร่างกายจนได้ที่ เขาหยิบสิ่งของบางอย่างออกมาจากลิ้นชักใกล้ตัว

มันคือขี้ผึ้งสีดำที่มีลักษณะคล้ายหินและดูพิเศษทีเดียว

มันส่งกลิ่นเฉพาะตัวที่ทำให้คนต้องนิ่วหน้า

นี่คือยาเสริมพลังที่อัศวินทุกคนจำเป็นต้องใช้ในการฝึกฝน เฉินเหิงได้รับมันมาจากโซรอนโดเช่นกัน

ในโลกนี้ การฝึกฝนเป็นอัศวินไม่ใช่เรื่องง่าย ในช่วงเริ่มต้น หากไม่มีอัศวินอื่นคอยใช้พลังชีวิตช่วยประคอง และขาดยาเสริมพลังชนิดพิเศษ ก็ยากนักที่จะเริ่มต้นได้

เฉินเหิงทาขี้ผึ้งลงบนร่างกาย ทันใดนั้นความรู้สึกแสบร้อนรุนแรงก็แผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ตอนแรกยังไม่รุนแรงนัก แต่เมื่อเวลาผ่านไป มันก็ทวีความรุนแรงขึ้นจนเขาอดไม่ได้ที่จะร้องครวญครางออกมาด้วยความเจ็บปวด

"ความรู้สึกนี้... คล้ายกับการเผาผลาญปราณเลือดหรือเปล่านะ" เฉินเหิงขมวดคิ้วพลางคิดในใจ

ในวิชาฝึกกายาของโลกความเป็นจริง มีแนวคิดเรื่อง 'ปราณเลือด' อยู่

ภายใต้สภาวะพิเศษ ผู้ฝึกยุทธ์สามารถจุดระเบิดปราณเลือดเพื่อเพิ่มพลังการต่อสู้ได้ นี่คือเป้าหมายของการบำเพ็ญเพียร

ตอนนี้ เฉินเหิงกำลังสัมผัสกับความรู้สึกที่คล้ายคลึงกัน

เขากัดฟันทนความเจ็บปวด ขมวดคิ้วแน่น และเริ่มฝึกฝน

เขาปฏิบัติตามเคล็ดวิชาการหายใจแห่งอัศวิน พยายามเคลื่อนไหวร่างกายตามท่วงท่าต่างๆ อย่างสุดความสามารถ

เมื่อเวลาผ่านไป ความรู้สึกแสบร้อนก็ค่อยๆ จางลง จนกระทั่งเปลี่ยนเป็นความรู้สึกเย็นวาบ

เมื่อเวลาผ่านไปอีก เฉินเหิงรู้สึกว่าร่างกายอ่อนแรงลงเรื่อยๆ ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้าใส่ทั่วร่าง

"เป็นอย่างที่คิด ฉันไม่มีพรสวรรค์ในการเป็นอัศวิน..." เฉินเหิงถอนหายใจเมื่อสัมผัสถึงความรู้สึกในร่างกาย

ตามที่โซรอนโดบอก หากเขามีพรสวรรค์ ระหว่างการฝึกเขาจะรู้สึกตื่นตัวและกระปรี้กระเปร่าจนไม่อยากหยุดพัก

แต่เฉินเหิงกลับไม่รู้สึกเช่นนั้น ตรงกันข้าม เขารู้สึกเพียงแค่ความเหนื่อยล้า

จากสิ่งนี้ เขาบอกได้เลยว่าร่างกายนี้ของเขาไร้ซึ่งพรสวรรค์ในการเป็นอัศวิน

แต่ก็นับว่าสมเหตุสมผล

เขาไม่ได้ใช้แต้มแลกเปลี่ยนใดๆ กับตัวตนนี้ในการจำลอง แค่ร่างกายครบ 32 ไม่พิการแขนขาขาดก็ถือว่าดีถมไปแล้ว จะเอาพรสวรรค์ระดับอัศวินอีกเหรอ?

ฝันไปเถอะ!

ก่อนหน้านี้ เฉินเหิงแค่อยากลองเสี่ยงดวงดู ไม่ได้คาดหวังอะไรมากนัก

ตอนนี้เมื่อความหวังพังทลาย เขาก็ไม่ผิดหวัง ได้แต่ถอนหายใจออกมา

"โชคดีที่มันยังพอมีประโยชน์อยู่บ้าง"

เขาสัมผัสถึงสถานะปัจจุบันของตัวเอง ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัว

เขารู้สึกได้ว่าผลของการฝึกวิชาการหายใจแห่งอัศวินต่อร่างกายนั้น ไม่ได้ด้อยไปกว่าวิชาฝึกกายาเลย

"ถ้าฉันใช้วิชาการหายใจแห่งอัศวินควบคู่กับวิชาฝึกกายา ดูเหมือนผลลัพธ์จะดียิ่งขึ้นไปอีก..." เฉินเหิงคิดในใจ

บางที เขาอาจจะฝึกกายาสำเร็จได้เร็วขึ้นด้วยวิชาการหายใจนี้

"ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าจะมีความแตกต่างด้านความแข็งแกร่งมากแค่ไหน ระหว่างผู้ที่ฝึกกายาสำเร็จกับอัศวินในโลกนี้"

กาลเวลาค่อยๆ ผันผ่าน

หลังจากการหารือลับระหว่างเฉินเหิงและโซรอนโด ทุกอย่างยังคงดำเนินไปตามปกติราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ฉากหน้าของดินแดนเซซิลียังคงสงบเงียบ

และแล้ว อีก 2 ปีก็ผ่านพ้นไป

ครืน...

เสียงฟ้าร้องคำรามกึกก้อง สายฝนเทกระหน่ำอยู่ภายนอก

"อาการป่วยของท่านเซซิลียังไม่ดีขึ้นอีกเหรอครับ" เฉินเหิงเอ่ยถามอัศวินร่างสูงตรงหน้าด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ไม่เลย"

อัศวินร่างสูงหันกลับมาและมองไปที่เฉินเหิง