บทที่ 3 - ช่วงเวลาอันยาวนาน

บทที่ 3 - ช่วงเวลาอันยาวนาน

กาลเวลาค่อยๆ ผันผ่าน โดยที่เฉินเหิงไม่ทันรู้ตัว 5 ปีก็ได้ล่วงเลยไปแล้ว

ตลอดระยะเวลา 5 ปีที่ผ่านมา ชื่อเสียงของเฉินเหิงในแถบนี้โด่งดังขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งกลายเป็นที่รู้จักของผู้คนมากมายในเวลาไม่นาน

คนส่วนใหญ่ต่างรู้กันดีว่าเขาคือพรานป่าที่มีชื่อเสียงที่สุดในละแวกนี้และมีฝีมือฉกาจฉกรรจ์

แน่นอนว่าส่วนหนึ่งเป็นเพราะผลจากวิชาฝึกกายา

ในโลกความเป็นจริง แม้วิชาฝึกกายาจะเป็นเพียงศิลปะการต่อสู้ขั้นพื้นฐาน แต่มันก็เป็นวิชาฝึกฝนร่างกายของแท้

สำหรับผู้ที่ไม่เคยผ่านการฝึกฝนมาก่อน วิชาฝึกกายาเช่นนี้ย่อมส่งผลลัพธ์ที่ยอดเยี่ยม

เหตุผลที่เฉินเหิงสามารถก้าวขึ้นมาเป็นพรานชั้นยอดได้ใน 5 ปีนี้ ก็ล้วนเป็นเพราะวิชาฝึกกายาทั้งสิ้น

ตลอด 5 ปี เขาเพิ่งจะฝึกฝนวิชาฝึกกายาไปได้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น แต่ถึงกระนั้น หากเทียบตามมาตรฐานของโลกความเป็นจริง ความก้าวหน้าระดับนี้ก็นับว่าน่าประทับใจมากแล้ว

อย่างน้อยที่สุด หากอยู่ในชั้นเรียนเดิมของเฉินเหิง เขาจะต้องเป็นที่หนึ่งอย่างแน่นอน

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงความสำเร็จที่เกิดจากการสะสมความพยายามอย่างต่อเนื่อง ไม่ใช่เรื่องน่าเหลือเชื่อแต่อย่างใด

ด้วยประสบการณ์ที่มี บวกกับเวลาอีก 5 ปี หากเขาทำไม่ได้ถึงระดับนี้สิถึงจะน่าแปลกใจ

ถึงกระนั้น เขาก็ยังห่างไกลจากการฝึกวิชาฝึกกายาให้สำเร็จสมบูรณ์

เฉินเหิงประเมินว่าหากต้องการฝึกให้สำเร็จ เขาคงต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อย 3 ถึง 4 ปี

"ฉันสงสัยจริงๆ ว่าพวกสัตว์ประหลาดที่ฝึกวิชากายาสำเร็จก่อนอายุ 18 ปี ทำกันได้ยังไง..."

หลังจากตรวจสอบความคืบหน้าของตนเอง เฉินเหิงก็ได้แต่พูดไม่ออก

เขาทำได้เพียงยอมรับความจริงที่ว่า ความแตกต่างระหว่างบุคคล บางครั้งมันก็มากมายมหาศาลยิ่งกว่าความแตกต่างระหว่างคนกับสุนัขเสียอีก

เมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว ปีนี้เป็นปีที่ 5 ที่เฉินเหิงเข้ามาอยู่ในโลกจำลองแห่งนี้

ในปีนี้เอง หมู่บ้านกลางหุบเขาที่เคยเงียบสงบก็เริ่มมีความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้น

"เจ้าคือพรานที่มีชื่อเสียงที่สุดในแถบนี้งั้นรึ"

ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งยืนอยู่เบื้องหน้าเฉินเหิง สายตาจับจ้องมองมา ดูเหมือนกำลังประเมินเขาอยู่

"สวัสดีครับท่าน"

สีหน้าของเฉินเหิงสงบนิ่งมาก เมื่อสังเกตการแต่งกายของชายหนุ่ม เขาก็แสดงท่าทีนอบน้อมพร้อมกล่าวว่า "มีอะไรให้ข้ารับใช้หรือเปล่าครับ"

ชายหนุ่มผู้นี้สวมชุดคลุมสีแดงคุณภาพดี และมีดาบสั้นลวดลายวิจิตรห้อยอยู่ที่เอว

ในดินแดนแถบนี้ มีเพียงขุนนางเท่านั้นที่สามารถสวมใส่สีแดงได้ และดาบสั้นที่งดงามขนาดนั้นก็ไม่ใช่สิ่งที่ครอบครัวคนธรรมดาจะมีไว้ในครอบครอง

เห็นได้ชัดว่าคนผู้นี้ทั้งร่ำรวยและมีชนชั้นสูง มีความเป็นไปได้สูงมากที่เขาจะเป็นขุนนาง

"ข้าและคนของข้าต้องการจับกวางขาวบนภูเขาลูกนี้"

ชายหนุ่มดูพอใจกับความรู้กาลเทศะและความนอบน้อมของเฉินเหิง เขาจึงกล่าวต่อว่า "ข้าจะมอบเงินก้อนโตให้เป็นรางวัล"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของเฉินเหิงก็เป็นประกาย

"นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ช่วยเหลือท่านครับ" เขากล่าวเสียงเบา พลางมองชายหนุ่มด้วยสายตาเคารพเทิดทูน

จากนั้น เขาก็นำทางชายหนุ่มและผู้ติดตามอีกสองคนเดินเข้าสู่ป่าเขา

ระหว่างทาง เฉินเหิงประเมินความเป็นไปได้ที่จะจัดการกับชายหนุ่มผู้นี้

ก่อนหน้านี้ เขาได้พูดคุยกับชายหนุ่มเล็กน้อย ดูเหมือนอีกฝ่ายจะไม่ได้ระแวดระวังตัวต่อเขามากนัก ทำให้เขาได้ข้อมูลบางอย่างมา

ชายหนุ่มคนนี้ชื่อว่า โซรอนโด เป็นบุตรชายของอัศวินผู้ปกครองดินแดนแถบนี้

เหตุผลที่เขามาที่นี่ก็เพื่อตามหาของขวัญพิเศษสำหรับวันเกิดของมารดา

มีความเป็นไปได้สูงที่ลูกหลานของอัศวินจะรู้วิชาการฝึกฝนของอัศวิน หรือต่อให้ไม่รู้ อย่างน้อยก็ต้องมีพื้นฐานวรยุทธ์ติดตัวบ้าง

ระหว่างทาง เฉินเหิงได้ลองทดสอบเขาดูแล้ว

แม้บิดาของโซรอนโดจะเป็นอัศวิน แต่ฝีมือของโซรอนโดกลับไม่ได้โดดเด่นอะไร แม้จะเดินป่ามาเพียงครู่เดียว เขาก็เริ่มหายใจหอบถี่ ดูจากรูปการณ์แล้ว เขาไม่ได้แข็งแกร่งเท่าไหร่เลย

เมื่อพิจารณาโครงสร้างร่างกายของโซรอนโด ดูเหมือนเขาจะไม่ได้รับการฝึกฝนแบบอัศวินมามากนัก และคงไม่รู้วิชาการหายใจระดับสูงของอัศวินด้วย

หากต้องต่อสู้กัน เฉินเหิงมั่นใจว่าจะสยบเขาได้ในเวลาอันสั้น

เพียงแต่ว่า...

เฉินเหิงชำเลืองมองคนข้างกายโซรอนโด แล้วก็ล้มเลิกความคิดนั้น

ฝีมือของโซรอนโดนั้นธรรมดามาก แต่ผู้ติดตามทั้งสองคนของเขาไม่ได้ธรรมดาเลย

เขาคงไม่สามารถรับมือคนทั้งหมดได้ด้วยตัวคนเดียว

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เฉินเหิงจึงตัดสินใจที่จะไม่ลงมือ

ตลอดการเดินทาง เขารักษากิริยานอบน้อมถ่อมตน ชวนคุยเรื่องราวต่างๆ ที่เกิดขึ้นในป่าแห่งนี้ จนทำให้โซรอนโดหัวเราะออกมาดังลั่นเป็นครั้งคราว ดูท่าทางโซรอนโดจะถูกใจเฉินเหิงไม่น้อย

ส่วนเรื่องกวางขาวนั้น เฉินเหิงหาเจอได้อย่างรวดเร็ว

หลังจากอาศัยอยู่ที่นี่มา 5 ปี ป่าแห่งนี้ก็เปรียบเสมือนบ้านของเขา เขารู้ทุกซอกทุกมุมเป็นอย่างดี

เพียงไม่กี่วัน โซรอนโดก็ได้สิ่งที่ต้องการ

ก่อนจะจากไป โซรอนโดรักษาสัญญาด้วยการโยนถุงใส่เหรียญทองลงตรงหน้าเฉินเหิง

ทว่า เฉินเหิงกลับส่ายหน้าปฏิเสธ

"ทำไมเจ้าถึงปฏิเสธล่ะ"

โซรอนโดไม่เข้าใจจึงเอ่ยถาม "เจ้าคิดว่ามันน้อยไปหรือ"

"มิได้ครับนายท่าน ท่านให้มากเกินไปต่างหาก"

เฉินเหิงสูดหายใจเข้าลึกแล้วกล่าวว่า "ท่านโซรอนโด ท่านคือบุคคลผู้สูงส่งและสง่างามที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเจอ การได้รู้จักท่านนับเป็นเกียรติสูงสุดของข้า ข้าจะกล้ารับรางวัลจากการรับใช้ท่านได้อย่างไร"

โซรอนโดจ้องมองเขาด้วยความประหลาดใจ ต่อให้เป็นคนหน้าหนาแค่ไหน เจอคำพูดแบบนี้เข้าไปก็ต้องรู้สึกเขินอายบ้าง

โดยปกติแล้ว เขาเป็นเพียงบุตรชายของอัศวิน แม้สถานะจะสูงกว่าคนทั่วไป แต่ก็ไม่ได้สูงส่งขนาดนั้น เขาไม่เคยถูกยกย่องเชิดชูขนาดนี้มาก่อน

ยิ่งไปกว่านั้น คนที่ยกย่องเขาเช่นนี้ไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นพรานป่าที่มีฝีมือฉกาจและแข็งแกร่ง

"เจ้า... เจ้าก็พูดเกินไป..."

ใบหน้าของเขาแดงระเรื่อ ไม่รู้จะตอบกลับอย่างไร แต่เฉินเหิงก็ชิงพูดขึ้นก่อน

"หากท่านไม่รังเกียจ ข้ายินดีที่จะเป็นผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ที่สุดของท่าน เป็นคมดาบในมือท่าน"

เฉินเหิงคุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วกล่าวด้วยความจริงใจ "บุคคลผู้สูงศักดิ์เช่นท่านคือต้นแบบชั่วชีวิตของข้า โปรดให้ข้ารับใช้ท่าน และกวาดล้างอุปสรรคทั้งปวงให้ท่านด้วยเถิด"

"นี่..." โซรอนโดอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดด้วยความตกใจ "เจ้าอยากติดตามข้างั้นรึ"

ในโลกนี้ การติดตามใครสักคนและมอบความภักดีให้ไม่ใช่เรื่องที่จะพูดกันเล่นๆ

เมื่อใครคนหนึ่งเลือกที่จะถวายสัตย์ปฏิญาณต่อใครแล้ว พวกเขาจะไม่สามารถทรยศได้ตลอดชีวิต มิฉะนั้นจะถูกผู้คนรังเกียจเดียดฉันท์

แน่นอนว่า การมีผู้ติดตามและการถวายสัตย์ปฏิญาณเป็นกฎเกณฑ์ที่พวกขุนนางสร้างขึ้น สำหรับสามัญชนอย่างเฉินเหิง โดยปกติแล้วเขาไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเป็นผู้ติดตามขุนนางด้วยซ้ำ

ทว่า สถานการณ์ปัจจุบันแตกต่างไปจากเมื่อก่อน ในยุคแห่งความโกลาหลของสงคราม นักรบคนใดที่สามารถชักดาบขึ้นสู้ย่อมเป็นที่ต้องการเสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น โซรอนโดก็ไม่ใช่ขุนนางเต็มตัว

เขาเป็นเพียงบุตรชายของอัศวิน

ดังนั้น การที่เฉินเหิงจู่ๆ ก็ขอถวายตัวเป็นข้ารับใช้ จึงเป็นข้อเสนอที่เย้ายวนใจมาก

เขามองดูรูปร่างที่สูงใหญ่และบึกบึนของเฉินเหิง พลางนึกถึงลีลาการต่อสู้ที่ห้าวหาญยามเผชิญหน้ากับสัตว์ร้าย แล้วก็อดไม่ได้ที่จะพยักหน้า

ด้วยเหตุนี้ เฉินเหิงจึงได้กลายเป็นผู้ติดตามของโซรอนโด

หลังจากเลือกติดตามโซรอนโด เฉินเหิงก็ออกจากเมืองและมุ่งหน้าไปยังดินแดนของบิดาโซรอนโด

เขาไม่มีความกังวลใดๆ เกี่ยวกับเรื่องนี้

แม่ของซูโลเสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บไปนานแล้ว ส่วนพ่อก็เพิ่งเสียชีวิตด้วยไข้หวัดใหญ่เมื่อ 2 ปีก่อน

เขาตัวคนเดียว ไม่มีห่วงภาระผูกพันใดๆ ที่นี่

บิดาของโซรอนโดก็ให้การต้อนรับเฉินเหิงเป็นอย่างดี

ช่วงนี้กำลังขาดแคลนกำลังพล นักสู้ฝีมือดีอย่างเฉินเหิงเป็นสิ่งที่หาได้ไม่พออยู่แล้ว

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากได้เห็นความสามารถของเฉินเหิง ที่ไม่ได้ด้อยไปกว่าทหารองครักษ์ของเขาเลย เขาก็ยิ่งยินดีปรีดา

ดินแดนของอัศวินไม่ใช่จะได้มาเปล่าๆ พวกเขาจำเป็นต้องฟูมฟักทหารองครักษ์และผู้ติดตามเพื่อปกป้องดินแดน และตอบรับการเรียกตัวเมื่อต้องออกศึก

การปั้นนักรบสักคนเป็นเรื่องยาก ย่อมเป็นการดีกว่าที่จะมีนักรบผู้กล้าหาญอย่างเฉินเหิงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

และแล้ว เฉินเหิงก็ได้เข้ามาอาศัยอยู่ในดินแดนของบิดาโซรอนโด

วันเวลาค่อยๆ ผ่านไป และในไม่ช้า อีก 5 ปีก็ผ่านพ้นไป

คืนหนึ่ง โซรอนโดเรียกเฉินเหิงไปที่ห้องของเขา

"ซูโล พี่น้องของข้า"

เมื่อเทียบกับ 5 ปีก่อน โซรอนโดยังดูหนุ่มแน่นแต่ดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เฉินเหิงรับใช้บิดาของโซรอนโดเป็นอย่างดี แต่เขาก็ไม่ได้ขาดการติดต่อกับโซรอนโด ทั้งสองยังคงรักษาความสัมพันธ์อันดีต่อกันเสมอมา

เช่นเดียวกับวันนี้ พวกเขามักจะพบปะกันดึกๆ ดื่นๆ เพื่อพูดคุย

ทว่า ครั้งนี้แตกต่างจากที่ผ่านๆ มา

ภายในห้องกว้างขวาง โซรอนโดนั่งอยู่เพียงลำพัง สีหน้าของเขาวูบไหวขณะเอ่ยถาม "ข้าเชื่อใจเจ้าได้ไหม"

"แน่นอนครับท่าน" เฉินเหิงตอบกลับโดยไม่ลังเล เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งแล้วกล่าวอย่างหนักแน่น "เพียงแค่ท่านสั่งมา ข้าทำได้ทุกอย่างเพื่อท่าน"

เมื่อเห็นว่าเฉินเหิงไม่ลังเลแม้แต่น้อย โซรอนโดก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาหยุดเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ข้ามีเรื่องต้องการให้เจ้าช่วย"

"ท่านพ่อของข้า คงจะอยู่ได้อีกไม่นาน..."

หลังจากหยุดนิ่งไปอึดใจหนึ่ง เขาก็ตัดสินใจพูดออกมา

"อะไรนะ"

เฉินเหิงชะงักไป รู้สึกประหลาดใจไม่น้อย

บิดาของโซรอนโด อัศวินเซซิลี เป็นอัศวินตัวจริงเสียงจริง

ตามมาตรฐานของโลกนี้ อัศวินเซซิลีได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีในฐานะอัศวิน และมีพรสวรรค์ที่คู่ควร จนสามารถปลุกพลังชีวิตขึ้นมาได้

เฉินเหิงเพิ่งเจออัศวินเซซิลีเมื่อไม่นานมานี้ เขาเพิ่งกลับจากการออกศึกและดูแข็งแกร่งทรงพลังอย่างยิ่ง

เขาดูไม่เหมือนคนใกล้ตายเลยสักนิด

โซรอนโดดูเหมือนจะอ่านความสับสนของเฉินเหิงออก จึงกล่าวต่อว่า "การใช้พลังชีวิตจะก่อให้เกิดปัญหามากมายในร่างกาย และมันยังบั่นทอนอายุขัยของผู้ใช้ลงด้วย"

"ท่านพ่อของข้า ท่าน..."

เขาหยุดพูดและถอนหายใจอีกครั้งโดยไม่ได้กล่าวต่อ

เฉินเหิงเข้าใจสิ่งที่โซรอนโดพยายามจะสื่อ

จากการสืบเสาะข้อมูลของเขา อัศวินในโลกนี้ใช้สิ่งที่เรียกว่า พลังชีวิต

พลังชีวิตทำให้อัศวินแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ แต่ในขณะเดียวกัน มันก็ทำร้ายร่างกายและลดทอนอายุขัยของพวกเขา

นี่คงเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับอัศวินเซซิลี บิดาของโซรอนโด

"จากที่ข้ารู้มา ท่านพ่อเหลือเวลาอีกเพียง 2 ปีเท่านั้น..."

โซรอนโดถอนหายใจ สีหน้าของเขาหมองหม่นลงขณะกล่าวว่า "และหลังจากนั้น ชาร์ลีก็จะเข้ายึดครองดินแดนแห่งนี้ และกลายเป็นผู้ปกครองคนใหม่..."

เฉินเหิงเข้าใจเจตนาของโซรอนโดได้ในทันที