บทที่ 48 - ทางเลือกของตระกูลติง

บทที่ 48 - ทางเลือกของตระกูลติง

เขตหลินเจียง ตระกูลติง

คฤหาสน์หลังใหญ่ถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศกดดัน ตลอดสองวันที่ผ่านมานับตั้งแต่ติงยุทธ์ฮุยกลับมาในสภาพบาดเจ็บสาหัส ตระกูลติงทั้งตระกูลก็ตกอยู่ในความหดหู่และตึงเครียด

และวันนี้ บรรยากาศกดดันนั้นก็ระเบิดออกทันทีที่จดหมายฉบับหนึ่งถูกส่งมาถึง

“โจวอี้!”

ติงอวิ๋นซาน ผู้นำตระกูลติง ถือกระดาษจดหมายที่เพิ่งเปิดอ่าน มือทั้งสองข้างสั่นระริกด้วยความโกรธ

“เจ้าโจรชั่วใจกล้าบ้าบิ่น ลักพาตัวหนานเอ๋อร์ไป ดูท่ามันคงต้องการเห็ดหลินจือไฟแน่แล้ว” ติงยุทธ์ฮุยที่เพิ่งฟื้นจากอาการบาดเจ็บ นั่งพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่าทางอ่อนแรง กล่าวช้าๆ

แม้ข่าวการตายของอิงไป่เฟิงด้วยน้ำมือของโจวอี้จะยังถูกหน่วยจิ้งอู่ปิดข่าว แต่ด้วยความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลติงกับไป๋ชิงโหว พวกเขาย่อมรู้เรื่องราวภายใน

โจวอี้ผู้แอบอ้างว่าเป็น “ศิษย์จอมโจรเด็ดดาว” ผู้นี้ เพียงลงมือครั้งแรกก็สังหารทั้งอิงไป่เฟิงและฟ่านชิงเฉวียน ท้าทายอำนาจหน่วยจิ้งอู่อย่างซึ่งหน้า จนหน่วยจิ้งอู่ต้องส่งยอดมือปราบอย่างหลินเสวี่ยถูออกมาไล่ล่า

ทว่าจนถึงตอนนี้ หลินเสวี่ยถูก็ยังหาเบาะแสของโจวอี้ไม่พบ แม้แต่ที่มาที่ไปก็ยังสืบไม่ได้ ตรวจสอบประวัติจอมโจรเด็ดดาวอย่างละเอียด ก็ไม่เคยพบร่องรอยว่าเขามีลูกศิษย์

โจวอี้ผู้นี้ ราวกับกระโดดออกมาจากก้อนหินอย่างไรอย่างนั้น

“พี่ใหญ่ แล้วเห็ดหลินจือไฟ......” ติงยุทธ์ฮุยลองหยั่งเชิงถาม

“เห็ดหลินจือไฟจะมอบให้ใครไม่ได้เด็ดขาด นี่คือรากฐานของตระกูลติงเรา” ติงอวิ๋นซานปฏิเสธเสียงแข็ง “ลูกตายไปแล้วยังมีใหม่ได้ แต่ถ้ารากฐานหายไป ตระกูลติงก็มีแต่จะตกต่ำลง ไม่มีทางแลก!”

แม้จะรักลูก แต่ติงอวิ๋นซานรักรากฐานตระกูลมากกว่า เมื่อต้องเลือกระหว่างลูกชายกับรากฐานตระกูล เขาเลือกทิ้งลูกรักษาตระกูลโดยไม่ลังเล

“นี่... ก็ได้” พอนึกถึงความสำคัญของเห็ดหลินจือไฟ ติงยุทธ์ฮุยก็ได้แต่จำยอม

“แต่พี่ใหญ่ ใต้เท้าหลินกำลังตามล่าโจวอี้ บางทีเราอาจเอามอบจดหมายนี้ให้เขา เขาอาจจะช่วยหนานเอ๋อร์ออกมาได้”

ติงยุทธ์ฮุยลองเสนอแนะ

“แล้วไงต่อ” ติงอวิ๋นซานไม่เห็นด้วยกับวิธีนี้ “ช่วยออกมาได้ ตระกูลติงเราก็ติดหนี้บุญคุณหลินเสวี่ยถู ช่วยไม่ได้ หนานเอ๋อร์ตาย แถมยังไปพัวพันกับหลินเสวี่ยถูอีก น้องรอง เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าเรายืนอยู่ฝั่งไหน”

ตระกูลติงเป็นฝ่ายสนับสนุนไป๋ชิงโหวอย่างเหนียวแน่น ในยามที่ฝ่ายไป๋และฝ่ายหลินกำลังขับเคี่ยวกัน หากตระกูลติงหันไปพึ่งพาอีกฝ่าย ไป๋ชิงโหวจะมองตระกูลติงอย่างไร

“แล้วจะทำอย่างไรดี?”

“ไปหาท่านหัวหน้ามณฑลไป๋ หากทางฝั่งท่านไป๋สามารถจับตัวโจวอี้ได้ก่อน ย่อมเป็นการตบหน้าหลินเสวี่ยถูอดีตยอดมือปราบฉาดใหญ่ เขาไม่ได้ไต่เต้าอย่างรวดเร็วในหน่วยจิ้งอู่จนเกือบจะได้เป็นหัวหน้ามณฑลเพราะชื่อเสียงยอดมือปราบหรอกหรือ?

อีกอย่าง การขอความช่วยเหลือจากท่านไป๋ ยังเป็นการแสดงให้เห็นว่าตระกูลติงเราภักดีต่อใครกันแน่” ติงอวิ๋นซานกล่าว

และต่อให้ทางฝั่งไป๋ชิงโหวช่วยติงซวี่หนานออกมาไม่ได้ ก็ยังจะมองตระกูลติงด้วยความเอ็นดูที่แสดงจุดยืนชัดเจน

ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว ตระกูลติงก็ไม่ขาดทุน อย่างมากติงอวิ๋นซานก็แค่ขยันหน่อย ปั๊มลูกใหม่สักคน เขายังไม่แก่ ยังมีเวลาเลี้ยงลูกคนใหม่จนโต

พูดแล้วก็ทำทันที ติงอวิ๋นซานสั่งคนเตรียมม้า นำจดหมายรีบรุดไปขอเข้าพบไป๋ชิงโหวที่หน่วยจิ้งอู่ทันที

“เจ้าก็เลยมาหาข้า?” ชายวัยกลางคนสวมเสื้อคลุมกันหนาวสีขาวโยนจดหมายลงบนโต๊ะ หัวเราะด่า “เจ้าเฒ่าติง เจ้ามันเจ้าเล่ห์จริงๆ”

“ไม่ใช่เจ้าเล่ห์ขอรับ แต่เป็นความภักดีต่อท่านหัวหน้ามณฑลต่างหาก” ติงอวิ๋นซานยิ้มรับคำชมอย่างนอบน้อม

บุคคลตรงหน้าผู้สวมเสื้อคลุมกันหนาว ใบหน้าซีดขาวแฝงความเย็นชาผู้นี้ คือไป๋ชิงโหว หัวหน้าหน่วยจิ้งอู่ประจำมณฑลเทียนหนาน ว่ากันด้วยสถานะ ในเทียนหนานเต้าเขารองเพียงผู้ว่าการมณฑลเท่านั้น

แต่หากว่ากันด้วยอำนาจที่แท้จริง ไป๋ชิงโหวแทบจะปิดฟ้าด้วยมือเดียวในเทียนหนานเต้า ผู้ว่าการมณฑลแทบจะสั่งการเขาไม่ได้ และไม่มีกำลังพอจะสั่งด้วย

“ความภักดีของตระกูลติง ข้าเชื่อใจได้” ใบหน้าที่มักจะเย็นชาของไป๋ชิงโหวปรากฏรอยยิ้มค้างอยู่นาน แสดงให้เห็นว่าเขาพอใจกับการแสดงออกของติงอวิ๋นซานมาก

“เอาอย่างนี้ ข้าจะให้ ‘ราชันสุนัข’ นำยอดฝีมือสิบคนไปกับเจ้า รับรองว่าจะจับตัวโจวอี้ได้เร็วที่สุด ช่วยลูกชายเจ้าออกมาให้ได้” ไป๋ชิงโหวเคาะนิ้วลงบนจดหมาย กล่าว

“ขอบพระคุณท่านหัวหน้ามณฑล!” ติงอวิ๋นซานดีใจจนเนื้อเต้น

แม้จะเตรียมใจสละลูกชายไว้แล้ว แต่ถ้าไม่ต้องสละย่อมดีกว่า ตอนนี้ได้ทั้งคะแนนความชอบจากไป๋ชิงโหว แถมยังช่วยลูกชายได้อีก สำหรับติงอวิ๋นซาน นี่คือผลลัพธ์ที่ดีที่สุดทั้งสองทาง

ลูกชายก็เอา รากฐานตระกูลก็รักษาไว้ เขาติงอวิ๋นซานจะเอาทั้งสองอย่าง

ส่วนเหตุผลที่ติงอวิ๋นซานมั่นใจว่าจะช่วยลูกชายได้ ก็เพราะราชันสุนัขผู้นี้

คนผู้นี้ใช้นามว่าสุนัข ตั้งฉายาตัวเองว่า “ราชาแห่งหมู่สุนัข” เป็นยอดคนที่ไป๋ชิงโหวเฟ้นหามาจากยุทธภพ

ราชันสุนัขเชี่ยวชาญวิชาฝึกสุนัขและควบคุมสุนัข ถึงขั้นสามารถสื่อสารทางจิตกับสุนัขได้ เข้าใจภาษาของมัน สุนัขหมาป่าที่เขาฝึก นอกจากจะสู้กับสิงโตเสือได้แล้ว ยังเชี่ยวชาญการดมกลิ่นแกะรอย สร้างผลงานให้หน่วยจิ้งอู่มานักต่อนัก

อีกทั้งราชันสุนัขยังเป็นคนสนิทของไป๋ชิงโหว ได้รับทรัพยากรบำรุงไม่น้อย ฝีมือบรรลุถึงระดับ ‘จิตและปราณดำเนินควบคู่’ แล้ว มีเขาอยู่ด้วย ต่อให้จับโจวอี้ไม่ได้ แต่การช่วยติงซวี่หนานออกมาก็ไม่น่าจะมีปัญหา

“ไปเถอะ รีบหน่อย อย่าให้ตกไปอยู่ในเกมของฝ่ายตรงข้าม” ไป๋ชิงโหวสั่ง

ในจดหมายของโจวอี้ระบุว่า อีกสองวันให้ไปแลกเปลี่ยนตัวประกันที่เขาชิงอวิ๋น ยื่นหมูยื่นแมว แต่เมื่อมีราชันสุนัขอยู่ ก็สามารถชิงความได้เปรียบกลับมาอยู่ในมือตัวเองได้

การแกะรอยไปถล่มรังโจรล่วงหน้า ย่อมดีกว่าไปแลกเปลี่ยนแบบซื่อบื้อไม่ใช่หรือ?

“ขอบพระคุณท่านหัวหน้ามณฑล” ติงอวิ๋นซานคำนับอีกครั้ง แล้วจากไปอย่างมีความสุข

หลังจากเขาจากไป ไป๋ชิงโหวก็ไพล่มือไปด้านหลัง กล่าวเสียงเรียบ “ออกมาเถอะ”

สิ้นเสียง เงาดำร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนฉากกั้นด้านหลังเขา

“ไปช่วยพวกเขาสักหน่อย ต้องจับตัวโจวอี้มาให้ได้ จะเป็นหรือตายก็ต้องได้ตัวมา” ไป๋ชิงโหวสั่งการ

ติงอวิ๋นซานแค่ต้องการช่วยลูกชาย แต่เขาไป๋ชิงโหวในเมื่อลงแรงแล้ว ย่อมไม่พอใจแค่การช่วยคน

มีสิ่งหนึ่งที่ติงอวิ๋นซานคิดถูก คือการจับตัวโจวอี้ตัดหน้าหลินเสวี่ยถู จะสร้างความเสียหายต่อชื่อเสียงของอีกฝ่ายอย่างมาก ทำให้ฉายายอดมือปราบหมองหม่นลงไปเยอะ

แถมโจวอี้ยังพัวพันกับการตายของอิงไป่เฟิง ซึ่งเป็นคนของตระกูลอิง หากหลินเสวี่ยถูทำงานพลาด ตระกูลอิงคงไม่ปล่อยเขาไว้แน่

“หลินเสวี่ยถู ข้าอยากจะรู้นักว่าถึงตอนนั้นเจ้าจะแก้เกมยังไง”

ไป๋ชิงโหวลูบโต๊ะเบาๆ ไอเย็นยะเยือกปกคลุมโต๊ะจนเกิดชั้นน้ำแข็งบางๆ สีดำ “ตำแหน่งหัวหน้ามณฑลนี้ ข้าไม่ให้ เจ้าก็แย่งไม่ได้ คิดจะแย่ง ก็เตรียมตัวทิ้งชีวิตไว้ที่เทียนหนานเต้าเถอะ”

“เพล้ง——”

น้ำแข็งปกคลุมโต๊ะทั้งตัวในพริบตา ไป๋ชิงโหวใช้นิ้วเคาะเบาๆ โต๊ะน้ำแข็งนั้นก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ พร้อมกับตัวโต๊ะ

[จบแล้ว]