บทที่ 23 - วิกฤต ทางตัน

บทที่ 23 - วิกฤต ทางตัน

แม้จะตกเป็นรอง แต่จอมโจรเด็ดดาวกลับไม่มีความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

ประการแรก เป็นเพราะคู่ต่อสู้ของเขาก็ไม่ได้มีสภาพดีไปกว่ากันนัก อิงไป่เฟิงมีรูเลือดเพิ่มขึ้นมาบนร่าง ส่วนอู๋เทียนจื๋อที่ฝ่ามือขวาบาดเจ็บอยู่แล้วก็ถูกซ้ำเติมจนสาหัส ปราณกระบี่กำลังอาละวาดทำลายเส้นชีพจรแขนขวา หากรักษาไม่ทันการ เกรงว่าแขนขวาข้างนี้คงต้องพิการไปตลอดกาล

ประการที่สอง คือวิชาตัวเบาอันเป็นที่เลื่องลือไปทั่วเทียนหนานเต้า จอมโจรเด็ดดาวมั่นใจว่าในระดับพลังเดียวกัน ไม่มีผู้ใดในเทียนหนานเต้าจะรวดเร็วไปกว่าเขา

ขอเพียงจอมโจรเด็ดดาวคิดจะหนี เขาก็สามารถไปได้ทุกเมื่อ ดังนั้นต่อให้บาดเจ็บสาหัส เขาก็ยังคงใจเย็นอยู่ได้

“จอมโจรเด็ดดาว เจ้าคิดจะหนีรึ?” อิงไป่เฟิงดูเหมือนจะอ่านความคิดของอีกฝ่ายออก จึงแค่นยิ้มเย็นชา “อิงผู้นี้ขอประกาศไว้ตรงนี้เลยว่า เจ้าหนีไม่พ้น จอมโจรเด็ดดาว วันนี้ข้ากินเจ้าแน่ ต่อให้เป็นเทวดาก็ช่วยเจ้าไม่ได้”

กล่าวจบ อิงไป่เฟิงก็พุ่งเข้าประชิดตัวจอมโจรเด็ดดาวอย่างรวดเร็ว มือข้างหนึ่งซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ราวกับมีไม้ตายก้นหีบเตรียมพร้อมใช้งาน

วิกฤต!

เมื่ออิงไป่เฟิงเข้ามาใกล้ สัญชาตญาณของจอมโจรเด็ดดาวก็ส่งเสียงเตือนภัยขั้นสูงสุด... วิกฤต!

วาจาของอิงไป่เฟิงที่ว่ากินเขาแน่ไม่ใช่เรื่องเหลวไหล อีกฝ่ายอาจมีไม้ตายลับที่สามารถจัดการเขาได้จริงๆ

‘หนี!’

จอมโจรเด็ดดาวใช้วิชาตัวเบาหลบหนีโดยไม่ลังเล เดิมทีเขาคิดจะยื้อเวลาอีกสักหน่อยเพื่อรอกำลังเสริม แต่ตอนนี้รอไม่ไหวแล้ว หากรอต่อไปอาจต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นี่

ร่างทะยานขึ้นฟ้า สมกับฉายาเด็ดดาว ร่างเงาวูบไหวดุจดาวตก เพียงชั่วพริบตาก็ทิ้งระยะห่างออกไปไกล

ทว่าในชั่วขณะที่เขาทะยานร่างขึ้นนั้น แผ่นหลังพลันรู้สึกเจ็บแปลบ เหมือนถูกยุงกัด

และในวินาทีถัดมา ความเจ็บปวดที่ทวีความรุนแรงขึ้นก็บอกเขาว่า นี่ไม่ใช่ภาพลวงตา

‘โดนลอบกัดเข้าแล้ว’ จอมโจรเด็ดดาวตระหนักในใจ เร่งโคจรลมปราณเพื่อเร่งความเร็วหนี

แต่ยิ่งโคจรลมปราณ ความเจ็บปวดก็ยิ่งทวีคูณ ราวกับมีหนอนตัวยาวชอนไชจากแผ่นหลังมุดลึกเข้าไปในร่างกายอย่างบ้าคลั่ง

“อ๊าก——”

จอมโจรเด็ดดาวอดไม่ได้ที่จะร้องออกมา วิชาตัวเบาถึงกับชะงักงัน

“เจ้าหนีไม่พ้นหรอก”

อิงไป่เฟิงและอู๋เทียนจื๋อฉวยโอกาสไล่ตามทัน กรงเล็บอินทรีและฝ่ามือเหล็กกระแทกเข้าใส่ร่าง จนเขากระอักเลือดออกมาคำโต

เจ็บปวดเหลือเกิน ยิ่งเดินลมปราณ ความเจ็บปวดยิ่งรุนแรง แม้จอมโจรเด็ดดาวจะมีฝีมือเหนือกว่าทั้งสอง แต่ก็ไม่อาจตั้งรับได้ทันท่วงที

“เข็มเงินขนวิเศษนี้ ยิ่งเจ้าเดินลมปราณมันก็ยิ่งแทรกซึมลึก จอมโจรเด็ดดาว อิงผู้นี้บอกแล้วว่าวันนี้ข้ากินเจ้าแน่” อิงไป่เฟิงรุกไล่ด้วยกรงเล็บอย่างต่อเนื่องพลางหัวเราะยาว

เข็มเงินขนวิเศษ เป็นอาวุธร้ายของหน่วยจิ้งอู่ที่สร้างขึ้นเพื่อจัดการยอดฝีมือสายกำลังภายในโดยเฉพาะ เมื่อเข็มฝังเข้าสู่ร่างกาย มันจะถูกดึงดูดด้วยกำลังภายในหรือลมปราณ ยิ่งโคจรลมปราณ เข็มก็จะยิ่งแทรกซึมลึกเข้าไป รอจนเข็มเคลื่อนเข้าสู่เส้นชีพจรเหรินและตู เมื่อนั้นผู้ถูกเข็มจะรู้สึกเจ็บปวดทรมานเจียนตายราวกับถูกมดนับหมื่นรุมกัดกิน

จอมโจรเด็ดดาวรู้สึกได้ว่าเข็มเงินกำลังแทรกซึมลึกลงไปเรื่อยๆ จวนเจียนจะถึงเส้นชีพจรเหรินและตู ทุกครั้งที่เขาเดินลมปราณ ก็เหมือนเป็นการเพิ่มความทรมานให้ตัวเอง

แต่หากไม่เดินลมปราณ สิ่งที่รอเขาอยู่คือทัณฑ์ทรมานของหน่วยจิ้งอู่และผงเสียวิญญาณ

เมื่อนึกถึงการทรมานของหน่วยจิ้งอู่ แม้แต่ยอดฝีมืออย่างจอมโจรเด็ดดาวก็ยังอดสั่นสะท้านไม่ได้

อำเภอหนานซานไม่มีสาขาของหน่วยจิ้งอู่ จึงไม่มีเครื่องมือทรมาน อิงไป่เฟิงต้องลงมือสอบสวนกุ้ยอู่ด้วยตัวเอง แต่ถ้าไปถึงเขตจูเซียนเมื่อไหร่ เมื่อนั้น...

จอมโจรเด็ดดาวกัดฟันข่มความเจ็บปวด เร่งเร้าลมปราณอีกครั้ง ร่างกายแปรเปลี่ยนเป็นสายลมพัดหนีอย่างรวดเร็ว

“อึก อ๊าก——”

ยิ่งวิชาตัวเบาเร็วเท่าไร ยิ่งโคจรลมปราณเร็วเท่านั้น เข็มเงินก็ยิ่งฝังลึก ความเจ็บปวดยิ่งทวีคูณ

ด้านหลัง อิงไป่เฟิงและอู๋เทียนจื๋อไล่ตามติดดุจเงาตามตัว

“ฝ่ามือเหล็กสะเทือนขุนเขา”

แม้แขนข้างหนึ่งจะบาดเจ็บ แต่ฝ่ามือของอู๋เทียนจื๋อกลับยิ่งหนักหน่วง เงาฝ่ามือที่ซัดออกไปแฝงความรู้สึกโศกสลดและรุนแรงน่าเกรงขาม

ฝ่ามือนี้ จอมโจรเด็ดดาวรับไม่ไหว

ในนาทีวิกฤต ร่างที่กำลังพุ่งไปข้างหน้าของจอมโจรเด็ดดาวกลับดีดตัวขึ้นสูงกะทันหันราวกับถูกดึงด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น หลบพ้นฝ่ามือเหล็กได้อย่างเฉียดฉิว

ห่านป่าสื่อสารสามฤดู!

จอมโจรเด็ดดาวใช้วิชาเฉพาะตัวอีกครั้ง เปลี่ยนทิศทางกะทันหัน หลบพ้นจังหวะบาดเจ็บสาหัส

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ดวงตาของอิงไป่เฟิงพลันส่องประกาย สายตากวาดมองไปยังลานบ้านทางขวาไม่ไกลนัก กรงเล็บคู่ตะปบออกดุจอินทรีโฉบ เหวี่ยงเข้าใส่จอมโจรเด็ดดาวอย่างโหดเหี้ยม

เปลี่ยนทิศอีกครั้ง!

จอมโจรเด็ดดาวราวกับมีแท่นเหยียบที่มองไม่เห็นอยู่ใต้เท้า เพียงปลายเท้าแตะเบาๆ ก็เปลี่ยนทิศทางกลางอากาศ วิชาห่านป่าสื่อสารสามฤดูถูกใช้ออกเป็นครั้งที่สอง ร่างพุ่งถลาไปยังลานบ้านทางขวามือ

และ ณ ที่แห่งนั้น ฉินหยางที่เพิ่งจัดการกลุ่มนักฆ่า “มือผี” เสร็จสิ้น ก็ปรากฏแก่สายตาของคนทั้งสาม

“ฉินอวี่ ถ่วงเวลาเขาไว้!” นี่คือเสียงของอิงไป่เฟิง

“น้องชาย รีบหลบไป!” อู๋เทียนจื๋อตะโกนลั่น

สองคน สองคำสั่งที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ดังเข้าหูฉินหยาง

ยอดฝีมือขอบเขตหลอมปราณเป็นจิต (เซียนเทียน) ไม่ใช่สิ่งที่ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตหลอมกายาเป็นปราณ (โฮ่วเทียน) จะต้านทานไหว ต่อให้จอมโจรเด็ดดาวจะบาดเจ็บสาหัสและมีเข็มเงินขนวิเศษอาละวาดอยู่ในร่างก็ตาม

ยิ่งไปกว่านั้น จอมโจรเด็ดดาวยังไม่ใช่ยอดฝีมือเซียนเทียนทั่วไป เขาบรรลุขั้นต้นสมบูรณ์ เปลี่ยนกำลังภายในทั้งหมดให้เป็นปราณแท้เซียนเทียน และก้าวเข้าสู่ขั้น “จิตและปราณดำเนินควบคู่” แล้ว

อิงไป่เฟิงต้องการใช้ชีวิตของฉินหยางเป็นเดิมพันเพื่อถ่วงเวลาจอมโจรเด็ดดาว เพราะเขาเป็นคนของหน่วยจิ้งอู่ ไม่จำเป็นต้องใส่ใจชีวิตเด็กหนุ่มที่เพิ่งรู้จักได้เพียงสองสามวัน

ส่วนอู๋เทียนจื๋อนั้นมีมโนธรรมมากกว่า เขารู้ดีว่าระดับโฮ่วเทียนขวางทางเท่ากับเอาชีวิตไปทิ้ง จึงบอกให้ฉินหยางรีบหลบไป

ทว่า ความจริงไม่ได้ขึ้นอยู่กับคำพูดของพวกเขาทั้งสอง และไม่เหลือทางเลือกให้ฉินหยาง เมื่อจอมโจรเด็ดดาวเห็นคนขวางทางข้างหน้า ก็แทงกระบี่ออกไปโดยไม่ลังเล จุดแสงดาวปรากฏขึ้นที่ปลายกระบี่

ดาวตกจากฟ้า!

นี่คือเพลงกระบี่ที่ผู้อยู่เบื้องหลังมอบให้จอมโจรเด็ดดาว เมื่อใช้ออกก็ดูประหนึ่งดาวตกพาดผ่านท้องฟ้า รวดเร็วถึงขีดสุด คมกล้าไม่อาจต้านทาน

เมื่อฉินหยางเผชิญกับกระบี่นี้ จุดแสงดาวนั้นขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วในสายตา ราวกับมีดาวตกพุ่งลงมาจากฟากฟ้ามุ่งตรงมายังเขาจริงๆ

ความคมกล้าในชั่วพริบตาและความเร็วระดับสูงสุดทำให้รูม่านตาของฉินหยางหดเล็กลงจนเท่ารูเข็ม วินาทีนี้ ฉินหยางหวนนึกถึงความรู้สึกสุดท้ายในชาติก่อน... ความรู้สึกตอนใกล้ตาย

ในตอนนั้น เปลวไฟที่ตกลงมาจากฟากฟ้าราวกับฝนดาวตก ลากเป็นทางยาว นำพาความตายมาเยือน

เมื่อเทียบกับการถูกขีปนาวุธถล่มจนตายในชาติก่อน กระบี่ของจอมโจรเด็ดดาวนี้ถือว่าไม่เท่าไร แต่ฉินหยางในตอนนี้ก็ไม่ใช่ยอดฝีมือขั้นฝึกไขกระดูก (เทียบเท่าเซียนเทียนขั้นสมบูรณ์) เหมือนในชาติก่อนเช่นกัน

กระบี่นี้ คือทางตัน!

แต่ในทางตัน ใช่ว่าจะไม่มีหนทางรอด

ในชั่วขณะนี้ จิตใจของฉินหยางยกระดับขึ้น ความกดดันจากความตายกระตุ้นศักยภาพ เขาดูเหมือนจะได้ทัศนวิสัยอันแจ่มแจ้งของขั้นฝึกไขกระดูกในชาติก่อนกลับคืนมา

ขั้นฝึกไขกระดูก เทียบเท่ากับระดับ “ห้าปราณรวมศูนย์” ของขอบเขตหลอมปราณเป็นจิต ซึ่งเป็นระดับที่สูงกว่าจอมโจรเด็ดดาวเสียอีก

มีโอกาส

ฉินหยางไม่ถอยแต่กลับรุกคืบ พุ่งเข้าหากระบี่นั้น

“ฉึก——”

คมกระบี่แทงทะลุหน้าอกเฉียดหัวใจไปนิดเดียว ฉินหยางเบี่ยงตัวเล็กน้อย กระดูกที่แข็งแกร่งดุจเหล็กกล้าล็อกตัวกระบี่เอาไว้แน่น

“อึก อ๊าก——”

เข็มเงินขนวิเศษพุ่งเข้าสู่เส้นชีพจรเหรินและตู จอมโจรเด็ดดาวเจ็บปวดราวกับถูกมดนับหมื่นรุมกัดกิน แต่มือขวาที่กุมกระบี่ยังคงไม่คลาย

เขายังไม่ละทิ้งความตั้งใจที่จะหนี พยายามจะเร่งพลังกระบี่อีกครั้ง

แต่ทว่า สายไปเสียแล้ว

ฉินหยางก้าวไปข้างหน้าอีกหนึ่งก้าว ปล่อยให้คมกระบี่แทงทะลุร่าง หน้าอกยันด้ามกระบี่ไว้ สองมือดุจกรงเล็บผีจากขุมนรก ตะปบเข้ามาพร้อมสายลมหวีดหวิว

หัตถ์จับยึดผู้ถูกทิ้ง · ยกมือมิหวนคืน, หัวร่อบั่นศีรษะ

เริ่มจากฉีกไหล่ทั้งสองข้าง แล้วหักคอ ภายใต้แสงตะวัน เด็กหนุ่มชูศีรษะที่โชกเลือดขึ้น บดบังแสงแดดจ้าที่สาดส่องลงมา

[จบแล้ว]