บทที่ 18 - คืนก่อนพายุ

บทที่ 18 - คืนก่อนพายุ

ราตรีนี้

ในป่าเขานอกอำเภอหนานซาน เงาร่างหนึ่งกระโจนลอยตัว อาศัยสายลมหนุนส่ง ราวกับเหยียบย่างบนบันไดที่มองไม่เห็น ก้าวเท้ากลางอากาศ ทะยานขึ้นสู่เนินเขาสูงชัน ยืนหยัดอย่างมั่นคง

“หอสูงร้อยเชียะ (ประมาณ 33 เมตร) เอื้อมมือเด็ดดาวได้ เนินเขานี้สูงเกือบร้อยเชียะ เจ้ากลับกระโดดขึ้นมาได้ดั่งเหาะเหิน จอมโจรเด็ดดาว สมคำร่ำลือจริงๆ”

เจ้าของเสียงเดินออกมาจากป่าช้าๆ แสงจันทร์สาดส่องลงบนร่าง เผยให้เห็นใบหน้าที่มุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

“อย่ามาพล่าม บอกว่าส่ง ‘มือผี’ ไปชิงป้ายคำสั่ง แล้วป้ายคำสั่งล่ะ?” จอมโจรเด็ดดาวผู้โพกหน้าด้วยผ้าดำถามด้วยน้ำเสียงไม่เกรงใจ

พอได้ยินเรื่องป้ายคำสั่ง ชายหน้าเข้มก็หน้าตึงขึ้น “ล้มเหลว”

“ล้มเหลว—”

“เหอะ” จอมโจรเด็ดดาวแค่นเสียง “ทำไมข้าได้ข่าวว่า ไม่ใช่แค่ล้มเหลว แต่ ‘มือผี’ ยังถูกจับไปด้วย งานนี้ความลับของคฤหาสน์จอมอหังการคงรั่วไหลหมดเปลือกแล้วมั้ง”

“จอมโจรเด็ดดาว!” ชายหนุ่มลูกน้องจอมโจรจอมอหังการกดเสียงต่ำ “อย่าลืมสิว่าก่อนหน้านี้ถ้าพวกเราไม่ช่วย เจ้าก็คงไม่สามารถจัดการทุกคนในโรงเตี๊ยมได้อย่างเงียบเชียบ และข้าเชื่อว่ากุ้ยอู่ รู้ดีว่าควรทำอย่างไร”

กุ้ยอู่ คือรหัสเรียกขานของ “มือผี” คนนั้น พวกเขาถูกคฤหาสน์จอมอหังการเก็บมาเลี้ยงตั้งแต่เด็ก ฝึกฝนวรยุทธ์และวิชาพิษเพื่อรับใช้จอมโจรจอมอหังการ

เรื่องฆ่าคนวางยา นักฆ่าที่ถูกฝึกมาอย่างดีพวกนี้ถือเป็นยอดฝีมือ แต่ถ้าพูดถึงเรื่องยอมตายไม่ยอมจำนน...

“หึหึ” จอมโจรเด็ดดาวหัวเราะเยาะอีกครั้ง “ตอนถูกจับมันไม่ฆ่าตัวตาย ก็แสดงว่ายังรักตัวกลัวตายอยู่ เจ้าคิดว่ามันจะทนมือทนเท้าหน่วยจิ้งอู่ได้นานแค่ไหน?

วันเดียว? หรือสองวัน?”

นับตั้งแต่สมาพันธ์อำนาจโลกีย์ก่อกบฏเมื่อสิบปีก่อน วิธีการของหน่วยจิ้งอู่ก็โหดเหี้ยมขึ้นทุกปี สำนักที่ถูกหน่วยจิ้งอู่กวาดล้างในช่วงหลายปีมานี้มีไม่น้อย

เรื่องทรมานรีดความลับ หน่วยจิ้งอู่คือมืออาชีพ

จอมโจรเด็ดดาวไม่เชื่อว่ากุ้ยอู่จะทนหน่วยจิ้งอู่ได้นาน ดีไม่ดีหน่วยจิ้งอู่อาจมียาสั่งจิต กรอกใส่ปากสักสองสามชาม คนก็เอ๋อแล้ว ให้พูดอะไรก็พูดหมด

คำพูดนี้ทำเอาชายหนุ่มหน้าเครียดลงไปอีก ไม่รู้ว่าเครียดเพราะคำดูถูกของจอมโจรเด็ดดาว หรือเพราะความสามารถในการต้านทานยาของกุ้ยอู่

อย่างน้อยเท่าที่เขารู้ แม้ “มือผี” จะฝึกต้านพิษมาบ้าง แต่จะต้านทาน ‘ผงเสียวิญญาณ’ ของหน่วยจิ้งอู่ได้หรือไม่ ก็ยังไม่แน่

เพราะเมื่อตกอยู่ในมือศัตรู อีกฝ่ายอยากจะกรอกยาเท่าไหร่ก็ได้ เว้นแต่จะมีร่างกายต้านพิษร้อยชนิด ไม่งั้นปริมาณที่มากพอก็เอาชนะคุณภาพได้เสมอ

“อยากให้ข้าช่วยหน่อยไหม?” จอมโจรเด็ดดาวพูดจายั่วยุต่อ “แต่ค่าจ้างข้าไม่ถูกนะ ยาปี้อวี้ สักเม็ดเป็นไง? ถังเฟิงหรู”

“พอได้แล้ว!” ถังเฟิงหรูตะคอก “พรุ่งนี้... พรุ่งนี้เราจะบุกโจมตี ยึดอำเภอหนานซาน การปรากฏตัวของ ‘ต้วนสุ่ย’ พิสูจน์แล้วว่าเซี่ยโม่ยังไม่ได้ป้ายคำสั่งหยุดศาสตรา ไม่งั้นต้วนสุ่ยคงไม่มาโผล่ที่หนานซานเพราะป้ายคำสั่งหรอก”

“กระบี่มือดีที่สุดของหัวหน้าเซี่ยโม่ตอนนี้อยู่ที่ชายแดนกันหมด ในอำเภอหนานซานตอนนี้มีแค่ต้วนสุ่ยกับไอ้เด็กที่ถือกระบี่จ้วนพั่วเมี่ยหุนนั่น

ด้วยกำลังของพวกเรา แค่ปิดล้อมอำเภอหนานซาน การจัดการสองคนนั้นก็แค่เรื่องของเวลา”

“ต้องสั่งสอนเซี่ยโม่ให้หลาบจำ นี่คือคำสั่งของท่านผู้นั้น จอมโจรเด็ดดาว ข้าหวังว่าเจ้าจะรู้หน้าที่ อย่าทำให้เสียเรื่อง”

“ในอำเภอหนานซานมีอิงไป่เฟิงจากหน่วยจิ้งอู่และอู๋เทียนจื๋อจากพรรคกระยาจกอยู่ ถ้าพวกมันสอดมือเข้ามา ลำพังพวกเราสองคนคงจัดการต้วนสุ่ยไม่ได้” จอมโจรเด็ดดาวขมวดคิ้ว

“ใครบอกว่ามีแค่เราสองคน” ถังเฟิงหรูยิ้มอย่างมีเลศนัย

————————

ในคืนเดียวกัน ที่คุกใต้ดินของที่ว่าการอำเภอหนานซาน หลิวถิงและศิษย์น้องเจียงซานนอนน้ำลายฟูมปากอยู่บนพื้น แขนขากระตุกเป็นระยะ

“โหดมาก โหดเหี้ยมสุดๆ”

หัวหน้ามือปราบเหล่าจวงแห่งอำเภอหนานซานทำหน้าสยดสยองพลางพูดกับฉินหยาง “ผงเสียวิญญาณของหน่วยจิ้งอู่โหดร้ายยิ่งกว่าการทรมานใดๆ มันทำลายสติปัญญาคนเพื่อรีดความลับ สองคนนี้โดนกรอกไปคนละสองชามใหญ่ ก็กลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปเลย ชาตินี้คงไม่กลับมาเป็นปกติแล้ว”

“กับคนชั่ว ก็ต้องใช้ยาแรงเป็นธรรมดา” ฉินหยางยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ

“ถามได้ความไหมว่าป้ายคำสั่งมาจากไหน?”

“ได้ความแล้ว” เหล่าจวงตอบ “พวกมันบอกว่าแย่งมาชุลมุนในเมือง ก็เหมือนไม่ได้บอกอะไรนั่นแหละ”

เหล่าจวงเบ้ปาก แล้วถามว่า “น้องฉินมีอะไรจะถามอีกไหม?”

“แค่จะตรวจสอบอะไรหน่อย” ฉินหยางตอบ

“งั้นเชิญตามสบาย ข้าขอตัวก่อน สภาพสองคนนี้น่าสังเวชเกิน ข้าเห็นแล้วขนลุก” เหล่าจวงถูมือไปมา เปิดประตูคุกให้แล้วเดินหนีไปเลย

ดูท่าเขาจะขวัญผวาจริงๆ

อำเภอหนานซานสงบสุขมานาน แถมยังกันดาร นักโทษในคุกแทบจะไม่มี แม้เหล่าจวงจะเป็นมือปราบเก่าแก่ แต่โลกทัศน์เขาก็จำกัดอยู่แค่อำเภอหนานซาน ไม่เคยสัมผัสความโหดร้ายของยุทธภพจริงๆ

เมื่อเห็นเขาจากไป ฉินหยางก็มองซ้ายมองขวา แล้วเดินเข้าไปในคุก

จากนั้นเขาก็โคจรมหาเวทดูดดาว ยื่นมือไปคว้าตัวหลิวถิงและเจียงซาน

ดูด!

ลมปราณไหลทะลักจากร่างทั้งสองเข้าสู่ร่างฉินหยางอย่างต่อเนื่อง แต่ทั้งคู่ยังคงน้ำลายฟูมปาก ทำตาเหม่อลอยเหมือนคนปัญญาอ่อน

สองคนนี้สติแตกไปแล้ว ต่อให้ถูกดูดลมปราณจนแห้งเหือดก็คงไม่ตอบสนอง แต่เพื่อไม่ให้ผิดสังเกต ฉินหยางจึงเหลือลมปราณไว้ให้คนละสามส่วน

‘ยิ่งฝึกกระดูก ลมปราณยิ่งไม่พอใช้ ถ้าข้าไม่รีบทะลวงขั้น ความเร็วในการฝึกคงช้าลงแน่’

ฉินหยางดูดพลังพลางส่ายหัว

การฝึกกระดูกคือการทำให้กระดูกแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ตอนนี้ฉินหยางใกล้จะสำเร็จขั้นสูงแล้ว แต่การเผาผลาญพลังงานก็สูงขึ้นทุกวัน ลำพังลมปราณระดับโฮ่วเทียนขั้นแปดของเขาเริ่มเอาไม่อยู่

เขาเลยต้องมาลงกับหลิวถิงและเจียงซานที่เพิ่งจับได้นี่แหละ

หลิวถิงอยู่ระดับโฮ่วเทียนขั้นแปด เจียงซานขั้นเจ็ด เมื่อดูดซับและหลอมรวมลมปราณของทั้งคู่แล้ว น่าจะพอให้ฉินหยางทะลวงจุดชีพจรเหรินหรือตู ซึ่งเป็นด่านสำคัญสู่ขั้นเก้าได้สักเส้น

‘น่าเสียดายที่ก่อนหน้านี้ข้ายังไม่ทะลวงถึงขั้นเก้า ไม่งั้นคงไม่ต้องมาติดแหง็กอยู่ที่ด่านนี้’ ฉินหยางคิดด้วยความเสียดาย

ก่อนถูกทำลายตันเถียน ฉินหยางอยู่ระดับโฮ่วเทียนขั้นแปด ทะลวงจุดชีพจรทั้งหมดในเส้นชีพจรเหรินและตูแล้ว ดังนั้นพอฝึกมหาเวทดูดดาว ระดับพลังจึงฟื้นฟูกลับมาที่ขั้นแปดได้อย่างรวดเร็ว

แต่จะทะลวงขั้นเก้า มันไม่ง่ายขนาดนั้น เส้นชีพจรเหรินและตูคือเส้นชีพจรที่แข็งแกร่งที่สุดในร่างกายมนุษย์ การทะลวงไม่ใช่เรื่องง่าย

“ชิ ถ้ารู้ว่าประวัติความเป็นมามันแต่งเรื่องยากขนาดนี้ ข้าเข้าหน่วยจิ้งอู่ไปซะแต่แรกก็ดี”

หลังจากดูดพลังมาคนละเจ็ดส่วน ฉินหยางก็เริ่มใช้พลังวัตรห้วงสมุทรคืนสู่ฐานหลอมรวมพลัง พลางมองดูสองคนบ้าใบ้ตรงหน้า

เข้าหน่วยจิ้งอู่ก็ดีนะ พอไต่เต้าไปถึงระดับหนึ่ง นักโทษในคุกหน่วยจิ้งอู่ก็คือขุมทรัพย์ค่าประสบการณ์ชั้นยอด

เสียดายที่ที่มาที่ไปของฉินหยางเป็นปัญหาใหญ่ ขืนเข้าหน่วยจิ้งอู่ ไม่รู้ว่าอนาคตจะได้เข้าไปทำอะไรกับนักโทษในคุก หรือจะได้เข้าไปอยู่ในคุกเสียเอง

เท่าที่เขาสืบรู้มาสองวันนี้ สำนักโม่ในต้าเซี่ย... ไม่สิ ในทุกแคว้น เป็นที่หวาดระแวงของราชสำนัก ต้องเคลื่อนไหวอย่างลับๆ ไม่กล้าเปิดเผยตัว

แม้แต่ยอดคนอย่างเก้ายอดกุนซือสำนักโม่ ก็ยังต้องปิดบังสถานะ ตัวตนของพวกเขาเป็นปริศนาสำหรับคนทั่วไป

ส่วนผู้นำสูงสุดอย่าง ‘จวี้จื่อ’ (ประมุขสำนักโม่)...

ฉินหยางรู้แค่ว่าเมื่อสิบสามปีก่อน คนผู้นี้ก่อวีรกรรมสะเทือนเลื่อนลั่น จนกลายเป็นบุคคลต้องห้ามสูงสุด ทางที่ดีอย่าเอ่ยถึงจะดีกว่า

[จบแล้ว]