บทที่ 17 - เมื่อสิบปีก่อน

บทที่ 17 - เมื่อสิบปีก่อน

ต้นทุนสูงเกินไป ไม่คุ้มค่า และอาจไม่สำเร็จ

นี่คือต้นทุนที่ทำให้จอมโจรจอมอหังการสามารถเสวยสุขอยู่ในมณฑลเทียนหนานได้อย่างสงบสุขมาตลอดสิบปี จอมโจรอื่นในกลุ่มสิบจอมโจรผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันไปรุ่นแล้วรุ่นเล่า แทบไม่มีใครพบจุดจบที่ดี มีเพียงจอมโจรจอมอหังการที่อาศัยชัยภูมิและขุมกำลังอันแข็งแกร่ง ยืนหยัดมั่นคงดั่งขุนเขา

ทว่าเมื่อเทียบกับเบื้องหลังของจอมโจรจอมอหังการ สิ่งที่ฉินหยางสนใจมากกว่าคือช่วงเวลาที่เขาผงาดขึ้นมา

สิบปีก่อน อีกแล้ว... สิบปีก่อน

มีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายในช่วงเวลานั้น

ต้าเซี่ย ต้าเสวียน อวิ๋นเหมิง นี่คือสามมหาอำนาจในโลกปัจจุบัน จักรวรรดิอวิ๋นเหมิงตั้งอยู่ทางเหนือ ขาดแคลนผลผลิตทางการเกษตร จึงมักมีความขัดแย้งกับแคว้นต้าเซี่ยทางใต้ที่อุดมสมบูรณ์กว่า

เมื่อสิบปีก่อน ต้าเซี่ยและจักรวรรดิอวิ๋นเหมิงทางเหนือทำสงครามใหญ่กัน โดยมีต้าเสวียนคอยดูท่าทีอยู่เงียบๆ ราวกับเสือจ้องตะครุบเหยื่อ

ในสงครามครั้งนั้น ต้าเซี่ยซึ่งเข้มแข็งที่สุดในสามก๊กกลับพ่ายแพ้ยับเยิน เขตกวนเน่ยเต้า หนึ่งในสิบเขตของต้าเซี่ย จำต้องถูกเฉือนแบ่งให้ศัตรู ฮ่องเต้ต้าเซี่ยที่เสด็จนำทัพด้วยพระองค์เองก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส

เมื่อสิบปีก่อน ครอบครัวของฉินหยางอาศัยอยู่ในเขตกวนเน่ยเต้า ทางฝั่งที่ติดกับแผ่นดินใหญ่ เมื่อกองทัพอวิ๋นเหมิงตีฝ่าด่านเข้ามาและอาละวาดไปทั่ว ครอบครัวฉินหยางและชาวบ้านอื่นๆ จึงต้องอพยพหนีตายเข้าสู่ใจกลางแผ่นดินต้าเซี่ย

แต่ในขณะเดียวกัน สมาพันธ์อำนาจโลกีย์ หนึ่งในสามพรรคใหญ่แห่งต้าเซี่ย เห็นบ้านเมืองระส่ำระสาย จึงฉวยโอกาสก่อกบฏ ภายในหนึ่งเดือนยึดครองพื้นที่ได้ถึงสามเขต และกองกำลังแผ่ขยายไปถึงเจ็ดเขต ทำให้สถานการณ์ของต้าเซี่ยเลวร้ายลงไปอีก

ศึกนอกกระหน่ำ ศึกในรุมเร้า ราชวงศ์ต้าเซี่ยในยามนั้นเปรียบเสมือนเรือท่ามกลางพายุคลั่ง ผู้อพยพที่หนีตายจากเขตกวนเน่ยเต้าต้องเผชิญกับกบฏข้างหน้าและศัตรูต่างชาติข้างหลัง

พ่อแม่ของฉินหยาง และผู้อพยพอีกนับไม่ถ้วน คือผู้โชคร้ายที่ต้องจบชีวิตลงบนเส้นทางหนีภัย

หากอาจารย์หลินเต้าโหยวไม่บังเอิญมาพบและรับเลี้ยงไว้ ฉินหยางก็คงกลายเป็นหนึ่งในผู้เคราะห์ร้ายที่ลาโลกไปแล้ว

แม้ต่อมาต้าเซี่ยจะฟื้นตัว ราชสำนักและยุทธภพร่วมมือกันสยบความวุ่นวายภายใน แต่ผลกระทบจากความโกลาหลครั้งใหญ่นั้นยังคงหลงเหลืออยู่บนแผ่นดินนี้ จอมโจรจอมอหังการก็เป็นส่วนหนึ่งของผลพวงเหล่านั้น

“อย่างนี้นี่เอง ผลพวงจากความวุ่นวายเมื่อสิบปีก่อนสินะ” ฉินหยางกล่าวเสียงเครียด “มิน่าล่ะ จอมโจรจอมอหังการถึงมีนักฆ่าฝีมือดีขนาดนี้ในสังกัด”

เท้าขวาของเขาเหยียบลงบนหลังของนักฆ่า “มือผี” แล้วกดน้ำหนักลง “นักฆ่าแบบนี้ไม่ได้มีแค่คนเดียว ขุมกำลังของจอมโจรจอมอหังการช่างน่ากลัวจริงๆ”

อย่างน้อยในมณฑลเทียนหนานอันห่างไกลนี้ จอมโจรจอมอหังการก็นับเป็นผู้มีอิทธิพลที่น่าเกรงขาม เขาอันตรายและน่าระแวงยิ่งกว่าจอมโจรภิกษุสังหารหรือจอมโจรคร่าชีวิตที่ชอบฉายเดี่ยวเสียอีก

“ได้ยินว่าจอมโจรจอมอหังการมีความสัมพันธ์กับต้าเสวียน ช่วงนี้ทางตะวันออกของเทียนหนานก็เกิดคดีฆาตกรรมที่เกี่ยวข้องกับต้าเสวียน การที่ ‘มือผี’ ของจอมโจรจอมอหังการมาโผล่ที่อำเภอหนานซานในเวลานี้ เกรงว่าเรื่องป้ายคำสั่งหยุดศาสตราจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังซับซ้อน”

อิงไป่เฟิงชี้ไปที่ใต้เท้าของฉินหยาง “ส่ง ‘มือผี’ ให้ข้าเถอะ วิธีการของหน่วยจิ้งอู่จะทำให้มันคายทุกอย่างออกมาเอง”

“รบกวนผู้อาวุโสด้วยขอรับ”

ฉินหยางยิ้มอย่างอ่อนโยน ดูไม่ออกเลยว่าเพิ่งจะลงมืออย่างโหดเหี้ยมมาหมาดๆ

เขาก้มลงหิ้วคอ “มือผี” ขึ้นมา ส่งให้แก่อิงไป่เฟิง เมื่ออิงไป่เฟิงเห็นรูเลือดเหวอะหวะห้ารูบนไหล่ของ “มือผี” แม้เขาจะเจนจัดในยุทธภพ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเหลือบมองฉินหยางอีกครั้ง

ตัวเขาเองก็ฝึกวิชากรงเล็บ ย่อมรู้ดีว่าต้องใช้พลังกรงเล็บที่รุนแรงเพียงใดจึงจะสร้างบาดแผลสาหัสเช่นนี้ได้ ฝีมือระดับนี้ถือว่ายอดเยี่ยมที่สุดในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับโฮ่วเทียนแล้ว

‘มิน่าล่ะ เจ้าอู๋เทียนจื๋อถึงกล้าฝากงานใหญ่ให้เจ้าเด็กนี่ ถึงกับให้เป็นผู้นำทีมจับกุม’ อิงไป่เฟิงคิดในใจ

การที่พรรคกระยาจกจะเปิดสาขาใหม่ในเทียนหนานไม่ใช่เรื่องง่าย เจ้าถิ่นในเทียนหนาน แม้แต่หน่วยงานรัฐอย่างหน่วยจิ้งอู่เอง ก็อาจไม่เต็มใจให้พรรคกระยาจกขยายสาขามาที่นี่

อิทธิพลของพรรคกระยาจกกว้างขวางเกินไปแล้ว ตอนนี้ครอบคลุมพื้นที่ถึงสองในสามของต้าเซี่ย หากเปิดสาขาที่เจ็ดสำเร็จ ก็เท่ากับรุกคืบไปอีกขั้น ต่อไปคงหวังจะครอบครองอีกสองเขตที่เหลือ

มันใหญ่โตเกินไป กว้างขวางเกินไป อิทธิพลระดับนี้เทียบชั้นได้กับสมาพันธ์อำนาจโลกีย์เมื่อสิบปีก่อนแล้ว หากปล่อยให้ขยายตัวต่อไป เกรงว่าจะแซงหน้าสมาพันธ์อำนาจโลกีย์ในอดีตเสียอีก

มีบทเรียนจากสมาพันธ์อำนาจโลกีย์อยู่ทนโท่ ราชสำนักจะวางใจปล่อยให้พรรคกระยาจกขยายอำนาจต่อไปได้อย่างไร ต่อให้พรรคกระยาจกเคยช่วยปราบ ‘หลี่ชิงเทียน’ ประมุขสมาพันธ์อำนาจโลกีย์เมื่อสิบปีก่อนก็เถอะ

‘หวังว่าเหล่าอู๋จะไม่ทำให้ข้าลำบากใจนะ’

อิงไป่เฟิงหิ้ว “มือผี” เดินไปเปิดหน้าต่าง “หลิวถิงกับอีกคนฝากพวกเจ้าจัดการด้วย”

พูดจบ เขาก็กระโดดออกจากหน้าต่าง หายวับไปในความไกลโพ้น

ชัดเจนว่าเมื่อเทียบกับปลาซิวปลาสร้อยอย่างหลิวถิงและเจียงซาน นักฆ่าที่มีความเชื่อมโยงกับจอมโจรจอมอหังการย่อมดึงดูดความสนใจของอิงไป่เฟิงมากกว่า

‘จอมโจรเด็ดดาว จอมโจรจอมอหังการ แล้วก็ต้าเสวียน...’

ฉินหยางทบทวนคำเหล่านี้ในใจ ‘ดูท่าจะเป็นคนของทางต้าเสวียนจริงๆ สินะ’

ในที่สุด ฉินหยางก็มั่นใจเสียทีว่าศัตรูของเขาเป็นชาวต้าเสวียน ความจริงนี้ทำให้เขาฮึกเหิมและโล่งใจไปพร้อมๆ กัน

ความขัดแย้งระหว่างต้าเสวียนกับต้าเซี่ยอาจไม่รุนแรงเท่ากับต้าเซี่ยและอวิ๋นเหมิง แต่ก็ไม่ได้เป็นมิตรกัน สงครามใหญ่เมื่อสิบปีก่อนที่ต้าเซี่ยพ่ายแพ้ ต้าเสวียนที่คอยดูอยู่ห่างๆ ก็ฉวยโอกาสตีกิน ถ้าไม่ใช่เพราะต้าเซี่ยรีบปราบกบฏในประเทศและส่งกองทัพไปยันชายแดนได้ทันเวลา ป่านนี้ต้าเซี่ยคงเสียดินแดนไปอีกเขตแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ข่าวที่ว่าคนของต้าเสวียนปรากฏตัวในเทียนหนานจึงทำให้หน่วยจิ้งอู่ตื่นตัวอย่างมาก

มีหน่วยจิ้งอู่คอยกันท่า ต่อให้ศัตรูมีอิทธิพลล้นฟ้า ก็ไม่อาจใช้กำลังบดขยี้ฉินหยางได้ง่ายๆ แบบนี้เขาก็มีเวลาหายใจหายคอเพื่อพัฒนาตัวเอง

‘อีกอย่าง ข้าจงใจใช้วรยุทธ์สายแกร่งกร้าวโหดเหี้ยม ซึ่งแตกต่างจากวรยุทธ์สายสำนักโม่คนละขั้ว แม้ตัวตนของ ‘ฉินอวี่’ จะไม่มีที่มาที่ไป แต่เมื่อแฝงตัวอยู่ในพรรคกระยาจก คงไม่มีใครโยง ‘ฉินอวี่’ เข้ากับ ‘ฉินหยาง’ ศิษย์สำนักโม่ได้หรอก’

คิดได้ดังนั้น ฉินหยางก็ยิ้มมุมปาก เดินเข้าไปค้นตัวหลิวถิง หยิบเอาป้ายคำสั่งหยุดศาสตราออกมา

ป้ายคำสั่งที่ฉินหยางเป็นคนปล่อยข่าวลือเอง บัดนี้กลับมาอยู่ในมือเขาอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้ เขาไม่ใช่ผู้วางแผน แต่เป็นผู้ตรวจสอบ

การสลับบทบาทไปมาแบบนี้ บางทีก็สนุกดีเหมือนกัน

เขาลุกขึ้นยืน หันไปบอกอวี๋ต้ายง “พี่อวี๋ รบกวนพี่น้องช่วยพาตัวหลิวถิงกับเจ้านั่นกลับไปที เดี๋ยวเราไปสอบปากคำพวกมันในคุกของหน่วยจิ้งอู่กัน”

“น้องฉินล้อเล่นแล้ว บอกว่าจะมาช่วยจับหลิวถิง สุดท้ายก็น้องฉินลงแรงอยู่คนเดียว พวกข้าแค่แบกคน จะกล้าใช้คำว่ารบกวนได้ไง”

อวี๋ต้ายงหันไปตะโกนสั่งลูกน้องด้านหลัง “พวกเจ้าสองคน ไปแบกหลิวถิงกับเจียงซานกลับที่ว่าการอำเภอซะ”

พลางหันมาอธิบายให้ฉินหยางฟัง “น้องฉิน คนที่อยู่กับหลิวถิงคือศิษย์น้องของมัน ‘พยัคฆ์หน้ายิ้ม’ เจียงซาน เจ้านี่เจ้าเล่ห์เพทุบาย สุดท้ายก็มาเสียท่าให้ ‘มือผี’ จนได้

น้องฉินจัดการ ‘มือผี’ ได้ นับว่าเป็นยอดฝีมือระดับแนวหน้าในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับโฮ่วเทียนแล้ว”

พูดพลางยกนิ้วโป้งให้ สายตาที่มองฉินหยางดูเลื่อมใสยิ่งกว่าเดิม

อวี๋ต้ายงถูกอู๋เทียนจื๋อเรียกตัวมาช่วยงานตั้งสาขาใหม่ แม้ภายนอกจะดูหยาบกระด้างแต่ความจริงละเอียดรอบคอบ เขาเห็นฝีมือของฉินหยางแล้ว จึงฉวยโอกาสตีสนิท เพื่อให้ฉินหยางรู้สึกดีกับอู๋เทียนจื๋อยิ่งขึ้น

เพราะในพรรคกระยาจก ไม่ได้มีแค่กลุ่มเดียว นอกจากสายเสื้อสะอาด ยังมีสายเสื้อสกปรก และในสายเสื้อสะอาดเองก็ยังแบ่งก๊กแบ่งเหล่า อู๋เทียนจื๋อได้โอกาสมาบุกเบิกสาขาใหม่ถือว่าได้เปรียบ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าจะนั่งกินนอนกินสบายใจเฉิบ

เขาก็มีคู่แข่งเหมือนกัน

[จบแล้ว]