บทที่ 26: สาวงามตกตะลึง

เสียงดนตรีคลอเบาๆ อันไพเราะจับใจดังก้องอยู่ภายในห้องฝึกซ้อม

ทว่าในเวลานี้ สำหรับไป๋ฉวี่ซินและซูเสี่ยวอวี่แล้ว มันกลับฟังดูบาดหูเป็นที่สุด

ทั้งสองนั่งหมดสภาพกองอยู่กับพื้น หอบหายใจอย่างหนักหน่วง

เหงื่อกาฬไหลอาบสองแก้ม แทบไม่มีแรงแม้แต่จะกระดิกนิ้ว

จังหวะการประสานงานเมื่อครู่นี้ แทบจะสูบพลังสมาธิและพลังวิญญาณของพวกเขาไปจนเกลี้ยง

“สะ... สามสิบหกนาที...”

นี่ไม่ใช่ปัญหาเรื่องเวลาแล้ว

แค่ผู้กึ่งตื่นรู้สองคนร่วมมือกันก็สามารถล้มสัตว์อสูรห้วงมิติขั้นที่หนึ่งได้เนี่ยนะ?

เรื่องนี้ถ้าไปเล่าให้ใครฟัง รับรองว่าให้ตายก็ไม่มีใครเชื่อ

ทว่าลู่เหอไม่ได้คิดเช่นนั้น

ชายหนุ่มเดินเข้ามา ยืนค้ำหัวมองทั้งสองคนด้วยสายตาเรียบเฉย

“เป้าหมายที่ฉันตั้งให้พวกนายคือ... ยี่สิบวินาที”

บรรยากาศภายในห้องเหมือนจะหยุดนิ่งไปชั่วขณะ

รอยยิ้มบนใบหน้าของไป๋ฉวี่ซินแข็งค้างไปทันที

เขาถึงกับสงสัยว่าตัวเองหูแว่วเพราะใช้พลังวิญญาณเกินขีดจำกัดหรือเปล่า

“ทะ... เท่าไหร่? ยี่สิบวินาที?”

“เป็นไปไม่ได้!”

เขาดีดตัวผึงขึ้นจากพื้นทันที แล้วโวยวายเสียงหลง:

“ลูกพี่ ล้อเล่นอะไรเนี่ย! ยี่สิบวินาที?”

“แค่ไอ้แมลงนั่นโผล่ออกมาจนเดินถึงหน้าพวกเรา ก็ปาไปเกินยี่สิบวินาทีแล้ว!”

ซูเสี่ยวอวี่เองก็เบิกตากว้าง บนใบหน้าเล็กๆ เขียนคำว่า ‘ไม่อยากจะเชื่อ’ เอาไว้เต็มเปี่ยม

จากสามสิบหกนาทีเหลือยี่สิบวินาที นี่มันไม่ใช่แค่ความต่างของตัวเลขแล้ว แต่มันคนละระดับกันเลย

“‘คางคกทองคำ’ ที่ตระกูลหวังเตรียมไว้ต้อนรับพวกเรา... เป็นตัวกลายพันธุ์”

“หลังจากดูดซับแร่ดิบห้วงมิติแล้ว มันจะเข้าสู่ ‘ระยะคลุ้มคลั่ง’ ความแข็งแกร่งเทียบเท่าระดับสอง”

น้ำเสียงของลู่เหอราบเรียบมาก แต่เนื้อความกลับหนักอึ้ง

“ความเร็ว พละกำลัง และการตอบสนองของมัน จะเหนือกว่าแมลงเกราะหินจำลองตัวนี้กว่าสามเท่า”

“พวกนายคิดว่า สภาพพวกนายตอนนี้จะทนมือทนเท้ามันได้นานแค่ไหน”

ทุกคำพูดของลู่เหอ ราวกับน้ำแข็งเย็นยะเยือกที่สาดซัดเข้ามา

ความดีใจและความรู้สึกประสบความสำเร็จที่เพิ่งเกิดขึ้นหลังเอาชนะแมลงได้ ถูกราดจนเย็นเฉียบถึงขั้วหัวใจในพริบตา

พวกเขาเพิ่งจะตระหนักได้จริงๆ ว่าสถานการณ์ที่ต้องเผชิญมันเลวร้ายแค่ไหน

ไป๋ฉวี่ซินพูดไม่ออกแล้ว

ท่าทีขี้เล่นบนใบหน้าหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความเคร่งเครียดจริงจัง

“พักห้านาที”

ลู่เหอพูดจบก็เดินไปที่แท่นควบคุม ไม่สนใจพวกเขาอีก

ในใจเขาเองก็ไม่แน่ใจว่า ‘คางคกทองคำ’ ที่คลุ้มคลั่งตัวนั้นจะร้ายกาจแค่ไหน

เขาทำได้แค่เคี่ยวเข็ญให้ทั้งสองคนแข็งแกร่งขึ้นให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ถ้าต้องเจอกับสัตว์อสูรระดับสองจริงๆ เขาในตอนนี้ก็ไม่มีโอกาสชนะเลย

ห้านาทีต่อมา เมื่อไป๋ฉวี่ซินและซูเสี่ยวอวี่เพิ่งจะหายใจหายคอได้คล่องขึ้น

ผนังอัลลอยของห้องฝึกซ้อมก็แปรเปลี่ยนอีกครั้ง สภาพแวดล้อมถ้ำหินย้อยแบบเดิมเป๊ะๆ ปรากฏขึ้นมา

“มาเลย ลูกพี่!”

ไป๋ฉวี่ซินกัดฟันลุกขึ้นจากพื้น

แววตาฉายแววดุดันขึ้นมาวูบหนึ่ง

“ฉันไม่เชื่อหรอกว่าจะทำไม่ได้!”

ซูเสี่ยวอวี่ก็ลุกขึ้นยืนเงียบๆ ขยับแว่นตาให้เข้าที่

เสียงของลู่เหอดังมาจากแท่นควบคุม

“รอบนี้ ฉันจะไม่ให้ผลึกห้วงมิติแล้วนะ”

“ถ้าอยากใช้พลังของจิตวิญญาณสวรรค์ ก็ใช้ของตัวเอง”

ไฟในการต่อสู้ที่เพิ่งลุกโชนของไป๋ฉวี่ซิน ถูกราดดับไปครึ่งหนึ่งในทันที

เขาหันขวับไปมองลู่เหอคอแทบเคล็ด

“ละ... ลูกพี่ นี่... นี่ต้องให้พวกเราควักเนื้อเองเหรอ?”

“แล้วจะให้ใครจ่ายล่ะ?” ลู่เหอย้อนถาม

หน้าของไป๋ฉวี่ซินย่นเป็นมะระทันที

เขามองยอดเงินอันน่าเวทนาบนเทอร์มินัลของตัวเองแล้วปวดใจจี๊ดๆ

“โฮก——”

แมลงเกราะหินตัวใหม่เกิดใหม่แล้ว มันย่ำเท้าหนักๆ พุ่งตรงเข้ามา

“เงินของฉัน!”

ไป๋ฉวี่ซินกรีดร้องด้วยความคับแค้นใจ

เขาควักผลึกห้วงมิติออกมาบีบแตกอย่างเสียดายสุดขีด แล้วกระชับขวานพุ่งเข้าไป

ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา สำหรับทั้งสองคนแล้ว มันคือการทรมานราวกับตกนรก

“ฉึก!”

ไป๋ฉวี่ซินหาจังหวะได้อีกครั้ง ขวานสับเข้าที่ข้อต่อของแมลงอย่างแม่นยำ

แต่เพราะคลื่นเสียงรบกวนของซูเสี่ยวอวี่ช้าไป 0.5 วินาที

พลังงานของแมลงไม่ถูกรบกวนโดยสมบูรณ์ แผลเลยตื้นเขินเกินไป

แมลงที่กำลังคลุ้มคลั่งใช้หัวโขกเปรี้ยงเดียว ส่งเขาลอยกระเด็นออกไป

“ไอ้โง่! เงินนายเสียเปล่าแล้ว!”

เสียงเย็นชาของลู่เหอดังขึ้น

ไป๋ฉวี่ซินกลิ้งหลุนๆ บนพื้นสองรอบ ลุกขึ้นมาถ่มน้ำลายปนเลือด

เจ็บใจพอๆ กับเจ็บตัว

อีกครั้ง

“เตร่ง!”

จิตใจของซูเสี่ยวอวี่ตึงเครียดจัด คลื่นเสียงที่ดีดออกมาเลยเพี้ยนสูงไปครึ่งคีย์

นอกจากจะไม่รบกวนแล้ว กลับไปกระตุ้นให้แมลงพุ่งชนเร็วกว่าเดิมอีก

ไป๋ฉวี่ซินเตรียมตัวไม่ทัน โดนชนจนมึนตึ้บไปหมด

“จังหวะของเธอไปไหน? รวนตามมันไปแล้วเหรอ?”

หน้าของซูเสี่ยวอวี่ซีดเผือด กัดริมฝีปากแน่น ขอบตาแดงระเรื่อ

เธอไม่ใช่ไม่เคยคิดจะยอมแพ้

แต่พอเห็นเพื่อนร่วมทีมที่ผอมแห้งเหมือนไม้เสียบผีข้างๆ โดนชนกระเด็นทุกครั้ง

ก็ยังลุกขึ้นมาโดยไม่ปริปากบ่น แล้วหาจังหวะเข้าทำต่อ เธอก็พูดคำว่ายอมแพ้ไม่ออก

ล้มเหลว ล้มเหลว แล้วก็ล้มเหลว

ทุกวินาทีที่ผ่านไป คือการเผาผลาญผลึกห้วงมิติแวววาวทิ้งไปเปล่าๆ

ไป๋ฉวี่ซินจากที่ร้องโอดโอยเหมือนผีเจาะปากในตอนแรก ก็เริ่มชาชินในตอนหลัง

สุดท้าย แววตาของเขาก็เริ่มเย็นชาและจดจ่อมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาเลิกบ่น เลิกเสียดายเงิน

เพราะเขาค้นพบว่า ทุกความล้มเหลว หมายถึงการเข้าใกล้ความตายไปอีกก้าว

ต่อหน้าความเป็นความตายที่แท้จริง เงินทองกลายเป็นเรื่องไร้สาระ

ขวานของเขา ไม่ได้แค่รอให้ซูเสี่ยวอวี่สร้างโอกาสให้อีกต่อไป

เขาเริ่มเคลื่อนที่เชิงรุก ใช้การเดินเท้าที่พลิกแพลงบีบให้แมลงเผยจุดอ่อน

เพื่อสร้างเงื่อนไขให้ “จังหวะแตก” ของซูเสี่ยวอวี่

ซูเสี่ยวอวี่ก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

เธอไม่ยึดติดกับการหา “จังหวะ” ที่สมบูรณ์แบบในครั้งเดียวอีกแล้ว

แต่เรียนรู้ที่จะใช้ตัวโน้ตต่อเนื่องที่สูงบ้างต่ำบ้าง เร็วบ้างช้าบ้าง

เหมือนตาข่ายที่มองไม่เห็น คอยชักจูงและดึงความสนใจของแมลง

ทำให้มันหงุดหงิดจนเผลอเผยจุดอ่อนออกมาโดยไม่รู้ตัว

“ตอนนี้แหละ!”

ไม่ต้องใช้คำพูด แค่สบตากันแวบเดียว

ในจังหวะที่ตัวโน้ตรัวเร็วของซูเสี่ยวอวี่ทำให้การเคลื่อนไหวของแมลงชะงักไปชั่วพริบตา

ไป๋ฉวี่ซินก็พุ่งเข้าไปราวกับภูตผี ขวานสั้นเสยขึ้นจากด้านล่าง

แทงเข้าที่จุดรวมพลังงานบริเวณท้องของแมลงอย่างแม่นยำ

หนึ่งการโจมตีปลิดชีพ

“ยินดีด้วย ท่านได้...”

เสียงจักรกลดังขึ้น

“ใช้เวลา เก้านาทีสี่สิบเจ็ดวินาที” เสียงของลู่เหอดังตามมาติดๆ

ทั้งสองมองหน้ากัน ต่างเห็นความเหนื่อยล้าสายตัวแทบขาดและเปลวไฟสายหนึ่งที่ลุกโชนอยู่ในแววตาของอีกฝ่าย

แม้จะยังห่างไกลจากเป้าหมาย แต่อย่างน้อยพวกเขาก็พัฒนาขึ้นแล้ว

...

วันต่อมา เมื่อทั้งสามคนมาถึงหน้าประตูห้องฝึกซ้อมอีกครั้ง

ร่างหนึ่งยืนพิงขอบประตู ขวางทางพวกเขาไว้

ลั่วปิงเปลี่ยนมาใส่ชุดเดรสสั้นสีขาว เผยให้เห็นหัวไหล่นวลเนียน

พอเธอเห็นทั้งสามคน โดยเฉพาะขอบตาดำคล้ำเป็นหมีแพนด้าของไป๋ฉวี่ซินและซูเสี่ยวอวี่

ก็หัวเราะจนตัวงอ

“อุ๊ยตาย สองคนนี้เมื่อคืนแอบไปเป็นขโมยที่ไหนมาคะเนี่ย?”

ไป๋ฉวี่ซินกลอกตามองบน ไม่มีแรงจะต่อปากต่อคำ

“ของของเธอล่ะ?” ลู่เหอเข้าประเด็นทันที

“อย่าใจร้อนนักสิคะ พ่อหัวหน้าทีมน้อย”

ลั่วปิงส่งสายตาหวานเยิ้ม แล้วหยิบม้วนคัมภีร์ดูโบราณคร่ำครึออกมาจากด้านหลัง ยื่นส่งให้

“อะ นี่ ‘ใบเบิกทาง’ ที่นายอยากได้ ลองดูสิว่าถูกใจไหม”

ลู่เหอรับม้วนคัมภีร์มา รู้สึกหนักมือนิดๆ และมีความเย็นแผ่ออกมา

เขากางออกดูตรงนั้นเลย ไป๋ฉวี่ซินกับซูเสี่ยวอวี่ก็ชะโงกหน้าเข้ามาดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

บนม้วนคัมภีร์ ไม่ใช่ข้อมูลหรือตัวอักษรอย่างที่พวกเขาจินตนาการไว้

แต่เป็นแผนที่ภูมิประเทศในถ้ำเหมืองที่วาดด้วยมืออย่างประณีตบรรจงโดยใช้จูซาและเส้นหมึก

ใหญ่โตตั้งแต่แนวเทือกเขาของ “ช่องว่างแห่งปฐพีหมายเลข 901326” ทั้งหมด

ละเอียดไปจนถึงความกว้าง ความสูง และทางแยกของอุโมงค์เหมืองทุกเส้น ล้วนระบุไว้อย่างชัดเจน

แม้กระทั่งตำแหน่งและมุมสแกนของหัวกล้องวงจรปิดขนาดจิ๋วที่ตระกูลหวังติดตั้งไว้ ก็ยังใช้จุดสีแดงระบุไว้อย่างชัดเจน

ที่ด้านล่างสุดของแผนที่ ยังมีข้อความที่เขียนด้วยตัวอักษรข่ายซูตัวเล็กๆ ลายมือสวยงาม

บรรยายถึงพฤติกรรมการใช้ชีวิตและรูปแบบการโจมตีของ “คางคกทองคำ” กลายพันธุ์ตัวนั้นอย่างละเอียด

รวมถึงจุดอ่อนถึงตายที่วงไว้ด้วยจูซา

ใต้โคนลิ้นของมัน คือตำแหน่งของแก่นเดิมที่ยังไม่ถูกผลึกปกคลุมจนมิด

ความละเอียดและแม่นยำของข้อมูลชุดนี้ เหนือกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มาก

“นี่มัน...” ซูเสี่ยวอวี่ดูแล้วถึงกับอ้าปากค้าง

ไป๋ฉวี่ซินยิ่งสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

สายตาที่เขามองลั่วปิงเปลี่ยนไป มีความหวาดระแวงเพิ่มขึ้นมานิดหนึ่ง

ผู้หญิงที่หาของแบบนี้มาได้ ย่อมไม่ธรรมดาเหมือนภายนอกแน่

ลั่วปิงพอใจกับปฏิกิริยาของพวกเขามาก

เธอยื่นนิ้วเรียวยาวออกมา จิ้มไปที่จุดอ่อนที่ถูกวงไว้บนแผนที่

ริมฝีปากแดงระเรื่อเผยอขึ้นเล็กน้อย พ่นลมหายใจหอมกรุ่นออกมา:

“งั้น... ท่านหัวหน้าทีมคะ ความจริงใจนี้ พอจะแลกกับ... เศษเสี้ยวของแก่นสัตว์อสูรเม็ดนั้นได้หรือยัง?”

ลู่เหอไม่ตอบ แต่หันไปมองซูเสี่ยวอวี่กับไป๋ฉวี่ซิน

“พวกนายซ้อมต่อ”

เขาไม่สนใจสีหน้า “สิ้นหวัง” เล็กๆ ของทั้งสองคน แล้วเดินเข้าสนามฝึก

เดินไปที่แท่นควบคุมแล้วเริ่มตั้งค่า

คราวนี้เปลี่ยนเป็นสัตว์อสูรสายป้องกันอีกชนิดหนึ่ง

ลั่วปิงก็ไม่รีบร้อน ยังคงมีรอยยิ้มจางๆ ประดับหน้า ยืนดูอยู่เงียบๆ

ไม่นานทั้งสองคนก็เข้าสู่การต่อสู้อีกครั้ง

ลู่เหอเดินไปข้างลั่วปิง กางม้วนคัมภีร์ที่ลั่วปิงเอามาออกดูอีกครั้ง

“เธอดูเหมือนจะลืมของไปอย่างหนึ่งนะ”

รอยยิ้มบนหน้าลั่วปิงแข็งค้างไปทันที

ไม่ใช่เพราะคำพูดของลู่เหอ

แต่เป็นเพราะเธอเห็นซูเสี่ยวอวี่กับไป๋ฉวี่ซินที่กำลังต่อสู้อยู่

นั่นมัน... พลังของจิตวิญญาณสวรรค์