บทที่ 5: การประเมินศักยภาพ

เจ้าหน้าที่ทีมแพทย์ลงมือปฏิบัติงานอย่างคล่องแคล่ว

หนึ่งในนั้นนั่งยองลง พลางใช้อุปกรณ์สแกนไปที่ข้อมือของหวังสง

“กระดูกข้อมือแตกละเอียด ถ้าอยากให้หายสนิทต้องใช้ ‘น้ำยาฟื้นฟูหมายเลข 5’ บอกให้ที่บ้านเขาเตรียมเงินไว้สักสองแสนแล้วกัน”

เจ้าหน้าที่อีกคนบันทึกข้อมูลลงในเทอร์มินัลพกพาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ราวกับกำลังปรึกษาหารือกันว่ามื้อเที่ยงจะกินอะไรดี

สองแสน...

ตัวเลขนี้ทำเอานักเรียนที่ฐานะทางบ้านธรรมดาถึงกับสูดลมปากด้วยความหนาวเยือก

เสียงโหยหวนของหวังสงเงียบกริบลงทันที แทนที่ด้วยเสียงหอบหายใจหนักหน่วงจากความเจ็บปวดและความเคียดแค้น

สายตาที่เปี่ยมด้วยความอาฆาตแค้นจ้องลู่เหอเขม็ง ราวกับจะฉีกร่างเขาออกเป็นชิ้นๆ

นี่เป็นผลจากการที่เขาหาเรื่องใส่ตัวเอง สำนักศึกษาจี้เซี่ยย่อมไม่รับผิดชอบค่าใช้จ่ายส่วนนี้อยู่แล้ว

สายตาของครูฝึกละจากร่างของหวังสง แล้วกลับมาจับจ้องที่ลู่เหออีกครั้ง

ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ

เพียงแค่โบกมือเป็นสัญญาณให้เจ้าหน้าที่แพทย์พาคนเจ็บออกไป

เขาบอกแล้วว่าหน้าที่ของเขาในตอนนี้มีเพียงดูแลให้การตื่นรู้ดำเนินไปอย่างราบรื่นเท่านั้น

ส่วนนักเรียนจะมีความลับอะไรซ่อนอยู่ ก็ไม่ใช่กงการอะไรของเขา

“มองอะไรกัน? คิดว่ามันน่าดูนักหรือไง!”

“ใครที่การตื่นรู้ล้มเหลว ไสหัวกลับไปได้แล้ว!”

ครูฝึกหันขวับกลับมาเผชิญหน้ากับนักเรียนทุกคน เสียงตวาดดังลั่นราวกับฟ้าผ่ากลางวันแสกๆ

“พวกที่เหลือฟังให้ดี! ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกนายไม่ใช่ดอกไม้ในเรือนกระจกอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นทหารกองหนุน!”

“แท่งศิลาสีดำข้างหลังพวกนาย คือขุมพลังของพวกนาย และเป็นหมายเรียกสู่ความตายที่จะส่งพวกนายตรงไปยังสนามรบ!”

สายตาของเขากวาดมองทุกคนราวกับคมมีด

“ลำดับต่อไป เดินทางไปยังสำนักศึกษาจี้เซี่ยตามคำแนะนำ เพื่อทำการตรวจสอบข้อมูล!”

“จำใส่กะลาหัวเอาไว้ สำนักศึกษาจี้เซี่ยไม่เลี้ยงคนไร้ค่า!”

“เป้าหมายแรกของพวกนาย คือการหา ‘ผลึกห้วงมิติ’ ให้เพียงพอ!”

“จง ‘อัญเชิญ’ สิ่งที่อยู่ในแท่งศิลานั่นออกมาให้ได้จริงๆ ซะ!”

“มิฉะนั้น พวกนายก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นแม้แต่เบี้ยใช้แล้วทิ้งด้วยซ้ำไป!”

“แยกย้าย!”

ฝูงชนราวกับเพิ่งตื่นจากภวังค์ เริ่มเกิดความโกลาหลขึ้น

นักเรียนที่การตื่นรู้ล้มเหลวต่างมีสีหน้าสิ้นหวังประหนึ่งวิญญาณหลุดออกจากร่าง

ราวกับนักโทษที่ถูกพิพากษาชะตากรรม พวกเขาเดินคอตกออกจากสนามไปอย่างเงียบงัน

ส่วนนักเรียนที่ประสบความสำเร็จในการกึ่งตื่นรู้ หลังจากความลิงโลดในช่วงแรกผ่านพ้นไป ก็พลันถูกคำพูดของครูฝึกสาดน้ำเย็นเข้าใส่จนตาสว่าง

การปลุกจิตวิญญาณสวรรค์ให้ตื่นรู้ ไม่ใช่แค่ตั๋วผ่านทางสู่โลกใบใหม่ แต่ยังเป็นหมายเรียกจากยมทูตที่พร้อมจะถูกเรียกเก็บได้ทุกเมื่อ

แทบทุกคนถอยห่างจากลู่เหอโดยสัญชาตญาณ ราวกับกำลังหลบหนีโรคระบาด

พวกเขาซุบซิบกัน สายตาที่มองมายังลู่เหอเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความอยากรู้อยากเห็น และความรังเกียจระคนดูแคลนที่ยากจะบรรยาย

“...โหดชะมัด หักข้อมือกันซึ่งๆ หน้าเลย”

“แท่งศิลาของเขาดูเลือนรางมากไม่ใช่เหรอ? ทำไมพละกำลังถึงได้เยอะขนาดนั้นวะ”

“วันหลังอยู่ห่างๆ มันไว้ดีกว่า ไอ้หมอนี่มันตัวบ้าชัดๆ”

แรงกดดันดุจราชันย์เมื่อครู่ ประกอบกับเสียงกระดูกข้อมือของหวังสงที่แตกละเอียด ได้ประทับตราล่องหนบนตัวลู่เหอแล้วว่า—ตัวอันตราย

ลู่เหอไม่ได้ใส่ใจเรื่องพรรค์นี้เลยสักนิด

ขณะที่เขากำลังจะเดินจากไป ร่างผอมบางร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาหาเขาอย่างกล้าๆ กลัวๆ

คือนักเรียนหญิงสวมแว่นตาคนที่เขาเคยช่วยไว้นั่นเอง

เธอก้มหน้า สองมือบิดชายเสื้อด้วยความประหม่า ดูเหมือนต้องรวบรวมความกล้าอย่างมหาศาล

เธอเดินมาหยุดตรงหน้าลู่เหอ แต่ก็ไม่กล้าเงยหน้าสบตาเขา

“เอ่อ...” เสียงของเธอแผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน “เมื่อครู่... ฉันยังไม่ได้ขอบคุณนายเลย”

ลู่เหอไม่คิดว่าในสถานการณ์เช่นนี้ อีกฝ่ายจะยังกล้าเข้ามาทักทายเขา

สายตาของเขามองไปยังเงาแท่งศิลาด้านหลังของเธอ

เพียงชั่วแวบเดียว ลู่เหอก็พอจะคาดเดาอะไรบางอย่างได้

ด้วยความรอบรู้ในประวัติศาสตร์ ดูเหมือนเขาจะสามารถสัมผัสถึงพลังในแท่งศิลาของผู้อื่นได้เช่นกัน

เหมือนกับตอนที่เขาสัมผัสถึงบุคคลในประวัติศาสตร์ระหว่างการตื่นรู้ก่อนหน้านี้

“ไม่เป็นไร”

ลู่เหอไม่ได้แสดงท่าทีอะไรเป็นพิเศษ

เด็กสาวเงยหน้าขึ้น

ภายใต้กรอบแว่นนั้น คือดวงตาที่ใสซื่อและจริงใจ

เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ฉันชื่อซูเสี่ยวอวี่”

“ลู่เหอ”

ซูเสี่ยวอวี่ดูเหมือนจะถอนหายใจอย่างโล่งอก

“นายกำลังจะไปสำนักศึกษาจี้เซี่ยใช่ไหม? งั้นเราไปพร้อมกันเถอะ”

“ฉันค่อนข้างคุ้นเคยกับเส้นทางที่นั่น”

ลู่เหอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ไม่ได้ปฏิเสธ

เส้นทางสู่สำนักศึกษาจี้เซี่ยคือระเบียงหยกขาวที่ทอดตัวอยู่เหนือม่านเมฆ

สองข้างทางของระเบียงไม่มีราวกันตก มีเพียงม่านแสงที่ไหลเวียนไปมา

บนม่านแสงปรากฏตัวอักษรวิ่งที่แสดงกฎระเบียบของสำนักศึกษา สลับกับวรรคทองจากคัมภีร์โบราณ

พื้นทางเดินเป็นวัสดุกึ่งโปร่งใส สามารถมองเห็นหมู่เมฆที่ม้วนตัวอยู่เบื้องล่าง

ไกลออกไปคือหมู่สถาปัตยกรรมอันโอ่อ่าตระการตาที่ตั้งตระหง่านอย่างเป็นเอกเทศอยู่เหนือเมืองเผิงไหล

นั่นคือสำนักศึกษาจี้เซี่ย

ความคลาสสิกและความเป็นไซไฟถูกถักทอเข้าด้วยกัน ณ ที่แห่งนี้ ก่อเกิดเป็นความลงตัวอันน่าอัศจรรย์

“เอ่อ... ลู่เหอ” ซูเสี่ยวอวี่เดินตามอยู่ข้างกายลู่เหอ โดยทิ้งระยะห่างไว้ครึ่งก้าว

เธอแอบลอบมองเสี้ยวหน้าของเขา

เด็กหนุ่มที่เมื่อครู่ยังดูโหดเหี้ยมดุจหมาป่าเดียวดาย บัดนี้กลับสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำลึกจนยากจะหยั่งถึง

“การตรวจสอบข้อมูลหลังจากนี้สำคัญมากนะ ทางสำนักศึกษาจะแจกจ่ายทรัพยากรชุดแรกโดยอิงจากผลการตรวจสอบ”

นั่นก็คือ ‘ผลึกห้วงมิติ’

“นี่คือทุนตั้งตัวที่สำคัญที่สุดในช่วงแรกเริ่มของเราเลยนะ”

ลู่เหอพยักหน้า แสดงว่าเข้าใจในทันที

สำนักศึกษาจี้เซี่ย

ในประวัติศาสตร์ของชาติภพก่อน ชื่อนี้หมายถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทางวิชาการที่ซึ่งร้อยสำนักประชันปัญญา

แต่ในโลกใบนี้ มันกลับกลายเป็นแหล่งบ่มเพาะนักรบเหนือมนุษย์

ชื่อยังคงเดิม แต่แก่นแท้กลับต่างกันราวฟ้ากับเหว

แต่เขารู้ดีว่า ไม่ว่าจะอยู่ในโลกไหน ทรัพยากรก็คือบันไดสู่ชนชั้นที่สูงกว่าเสมอ

ศูนย์ตรวจสอบข้อมูลเป็นอาคารทรงโดมขนาดมหึมา

ภายในกว้างขวางยิ่งกว่าโถงการตื่นรู้ ทั้งยังอบอวลไปด้วยกลิ่นอายเย็นเยียบของโลหะ

นักเรียนใหม่หลายสิบคนกำลังเข้าแถว บรรยากาศเต็มไปด้วยความกดดันและตึงเครียด

ทุกคนจะถูกวัดค่า จัดลำดับ และประเมินคุณค่าตั้งต้น ณ ที่แห่งนี้

การปรากฏตัวของลู่เหอและซูเสี่ยวอวี่เปรียบเสมือนการโยนก้อนหินลงไปในบ่อน้ำที่สงบนิ่ง

แถวที่เคยเป็นระเบียบพลันแหวกออกเป็นทางโดยอัตโนมัติ ไม่มีใครกล้ายืนขวางหน้าเขา

นักเรียนชายคนหนึ่งที่กำลังคุยเล่นกับเพื่อน ถอยหลังมาชนแขนลู่เหอโดยไม่ตั้งใจ

สีเลือดบนใบหน้าของนักเรียนชายคนนั้นจางหายไปในพริบตา ร่างกายแข็งทื่อราวกับถูกสาปเป็นหิน

เขารีบโค้งคำนับขอโทษละล่ำละลัก

“ขอโทษ! ขอโทษครับ! ผมไม่ได้ตั้งใจ! ผม...”

ลู่เหอเพียงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้เอ่ยคำใด

สายตานั้นราบเรียบ แต่กลับทำให้นักเรียนชายคนนั้นรู้สึกราวกับถูกบีบคอ

คำพูดที่เหลือพลันจุกอยู่ที่ลำคอ สุดท้ายเขาก็รีบปลีกตัวหนีไปอย่างลนลาน

ซูเสี่ยวอวี่มองดูเหตุการณ์ข้างๆ ด้วยความอ่อนใจ

ลู่เหอยังไม่ได้ทำอะไรเลยแท้ๆ แต่กิตติศัพท์ความโหดเหี้ยมของเขาได้ฝังรากลึกลงในใจผู้คนเสียแล้ว

“คนต่อไป ซูเสี่ยวอวี่”

เสียงสตรีที่เย็นชาดังออกมาจากลำโพง

ซูเสี่ยวอวี่สูดหายใจเข้าลึกๆ หันมาบอกลู่เหอเสียงแผ่ว “ฉันไปก่อนนะ” แล้วจึงเดินขึ้นไปข้างหน้าด้วยท่าทีประหม่า

เธอเดินเข้าไปในเครื่องตรวจสอบซึ่งมีรูปร่างคล้ายซุ้มประตูโลหะ

พลางเรียกแท่งศิลาสีดำด้านหลังของตนออกมา

ม่านแสงสีฟ้าสแกนผ่านร่างกายของเธอจากบนลงล่าง

ก่อนจะสแกนผ่านแท่งศิลาเช่นกัน

ไม่กี่วินาทีต่อมา หน้าจอขนาดใหญ่ด้านข้างก็แสดงข้อมูลของเธอ

【ชื่อ: ซูเสี่ยวอวี่】

【ความเข้มข้นพลังวิญญาณ: 72】

【การเสริมแกร่งร่างกาย: 65】

【ระดับศักยภาพโดยรวม: B】

ผลลัพธ์นี้ก่อให้เกิดเสียงฮือฮาเบาๆ ในหมู่ฝูงชน

“ศักยภาพระดับ B! ไม่เลวเลยนี่นา”

“ได้ยินว่าระดับ B สามารถรับผลึกห้วงมิติได้ถึงยี่สิบก้อนเลยนะ!”

ครูฝึกผู้รับผิดชอบการบันทึกข้อมูลมองซูเสี่ยวอวี่อีกครั้ง พลางพยักหน้าอย่างเห็นด้วย

ซูเสี่ยวอวี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก เธอเดินลงมาด้วยความดีใจ พร้อมกับชูสองนิ้วให้ลู่เหออย่างร่าเริง

“คนต่อไป ลู่เหอ”

สิ้นเสียงประกาศ ทั้งโถงพลันเงียบกริบลงในบัดดล

ทุกสายตาจับจ้องมาที่จุดเดียวโดยพร้อมเพรียงกัน