บทที่ 2: จิตวิญญาณจักรพรรดิปรากฏ

เมื่อน้ำยาไหลลงสู่ลำคอ กลับไม่มีรสเผ็ดร้อนหรือหวานล้ำอย่างที่จินตนาการไว้

ทว่ากลับกลายเป็นความหนาวเหน็บถึงขั้วหัวใจ ราวกับกลืนก้อนน้ำแข็งทมิฬหมื่นปีลงไปทั้งก้อน

ความเย็นเยียบแล่นปราดผ่านลำคอลงไปเบื้องล่าง แทรกซึมเข้าสู่แขนขาและจุดชีพจรนับร้อยในชั่วพริบตา

ลู่เหอรู้สึกราวกับว่าเลือดในกายถูกแช่แข็ง แม้แต่ความคิดก็พลอยหยุดชะงักตามไปด้วย

และในเสี้ยววินาทีที่สติสัมปชัญญะกำลังจะจมดิ่งสู่ความมืดมิดนั้นเอง

ความร้อนระอุที่ตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิง ก็พลันระเบิดตูมออกมาจากส่วนลึกของวิญญาณเขา!

การปะทะกันระหว่างน้ำแข็งและไฟ อุบัติขึ้นในทุกอณูของร่างกายและทุกปลายประสาท

ร่างกายสั่นสะท้านอย่างรุนแรงโดยไม่อาจควบคุม

เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นเต็มผิวหนัง ก่อนจะระเหยกลายเป็นไอในชั่วพริบตา

เสียงอุทานด้วยความตกใจ เสียงโห่ร้องด้วยความยินดี และเสียงสะอื้นไห้รอบกาย ล้วนกลายเป็นเสียงที่ห่างไกลและเลือนราง

ในโลกของลู่เหอ เหลือเพียงเสียงเดียวเท่านั้น

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เป็นการรวมตัวกันของเสียงนับไม่ถ้วน

นั่นคือเสียงเพรียกหาที่ดังมาจากต้นธารแห่งสายน้ำประวัติศาสตร์

เสียงกึกก้องของม้าเหล็กและหอกทองในสนามรบ บทเพลงไว้อาลัยแด่การรุ่งโรจน์และล่มสลายของจักรวรรดิ วาทศิลป์อันคมคายเหนือท้องพระโรง และเสียงพึมพำแผ่วเบาในกระท่อมซอมซ่อ

เศษเสี้ยววิญญาณนับไม่ถ้วนที่แม้จะเว้าแหว่งและเลือนราง แต่กลับเปี่ยมด้วยเจตจำนงอันเป็นเอกลักษณ์

พวกมันพุ่งเข้าหาเขาอย่างบ้าคลั่ง ราวกับฝูงฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด

พวกมันโหยหาร่างสถิต โหยหาพิกัดที่จะทำให้พวกมันได้กลับมาปรากฏบนโลกใบนี้อีกครั้ง

และลู่เหอ ตัวประหลาดที่มี "ประวัติศาสตร์โลก" ฉบับสมบูรณ์บรรจุอยู่ในสมอง

ก็เปรียบเสมือนประภาคารที่ส่องสว่างเจิดจ้าท่ามกลางโลกที่มืดมิด

มีแรงดึงดูดถึงตายต่อดวงวิญญาณพเนจรเหล่านี้

ภายในโถงการตื่นรู้

"อ๊าก! ฉันตื่นรู้แล้ว! ฉันตื่นรู้แล้ว!"

"ข้างหลังฉันมีอะไรอยู่? มันคือแท่งศิลาสีดำ!"

เมื่อสารเร่งการตื่นรู้เริ่มออกฤทธิ์ เสียงโห่ร้องด้วยความประหลาดใจและยินดีก็ดังระงมไปทั่ว

เงาร่างเลือนรางของแท่งศิลาสีดำ ปรากฏขึ้นที่ด้านหลังของนักเรียนเกือบร้อยคน

พวกเขาทำสำเร็จ กลายเป็นผู้ที่บรรลุขั้นกึ่งตื่นรู้แล้ว

ด้านหลังของหวังสงเองก็มีแท่งศิลาปรากฏขึ้นเช่นกัน และดูเหมือนจะชัดเจนกว่าคนรอบข้างอยู่ส่วนหนึ่ง

เขาหันกลับมามองลู่เหอ พบว่าอีกฝ่ายยังคงยืนนิ่งเงียบ ด้านหลังว่างเปล่าไร้สิ่งใด

เขายกมุมปากขึ้น เผยรอยยิ้มที่โหดเหี้ยมและสะใจ

"ไอ้ขยะ ยังไงก็เป็นขยะอยู่วันยังค่ำ เมื่อกี้ยังทำเก่งอยู่เลยไม่ใช่เหรอ?"

เขากดเสียงต่ำ แต่ความเย้ยหยันในน้ำเสียงนั้นไม่ได้ถูกปิดบังเลยแม้แต่น้อย

"เดี๋ยวพอจบการทดสอบ ฉันจะทำให้แกรู้ซึ้งเองว่าความสิ้นหวังมันเป็นยังไง"

ข้างกายเขา เด็กสาวสวมแว่นที่ลู่เหอเคยช่วยไว้ ด้านหลังของเธอก็มีแท่งศิลาจางๆ ปรากฏขึ้นเช่นกัน

เธอมองลู่เหอด้วยความกังวล มือทั้งสองกำหมัดแน่น ราวกับกำลังสวดภาวนาให้เขา

"วิ้ง——"

สติของลู่เหอในยามนี้ กำลังจมดิ่งอยู่ในทะเลแห่งความโกลาหลที่ก่อตัวขึ้นจากเศษเสี้ยววิญญาณนับไม่ถ้วน

เกิดแรงสั่นสะเทือนระลอกหนึ่ง

ภาพเงาแห่งประวัติศาสตร์เหล่านี้ เปรียบเสมือนวิญญาณพเนจรที่เร่ร่อนมานับพันปี

ต่างเบียดเสียดกันอย่างบ้าคลั่งเพื่อเข้าหา "ประภาคาร" เพียงหนึ่งเดียวอย่างเขา

มีทั้งเสียงคำรามของแม่ทัพ เสียงกระซิบของกุนซือ เสียงถอนหายใจของจักรพรรดิ และเสียงขับขานอย่างบ้าคลั่งของกวี

ทุกดวงวิญญาณต่างปรารถนาที่จะยึดครองร่างนี้ เพื่อกลับมาจุติยังโลกมนุษย์

หากเป็นคนธรรมดาทั่วไป ป่านนี้คงถูกกระแสข้อมูลมหาศาลซัดจนสติแตก กลายเป็นคนบ้าไปแล้ว

แต่ลู่เหอไม่เหมือนใคร

เขามีความรู้ความเข้าใจที่สมบูรณ์เกี่ยวกับประวัติศาสตร์ทั้งหมด

สามารถแยกแยะนามเรียกขาน คุณงามความดี หรือแม้แต่ความเสียใจเบื้องหลังเศษเสี้ยววิญญาณแต่ละดวงได้อย่างชัดเจน

เขาเปรียบเสมือนบรรณารักษ์ผู้ช่ำชอง

ที่กำลังเผชิญหน้ากับภูเขาหนังสือที่ถล่มลงมา และค้นหา "สมบัติล้ำค่าประจำหอสมุด" ที่เป็นของตนเองอย่างใจเย็น

ท่ามกลางความโกลาหลวุ่นวายนี้เอง

เจตจำนงสายหนึ่ง ดุจดั่งเทือกเขาที่ดำรงอยู่มาแต่โบราณกาล ค่อยๆ ผุดขึ้นมาจากส่วนลึกของความโกลาหล

มันไม่ใช่เสียงที่ดังที่สุด แต่กลับทำให้เสียงรบกวนทั้งหมดสยบลงในทันที

มันไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ แต่กลับแฝงไว้ด้วยความเผด็จการอันเด็ดขาดที่พร้อมจะกลืนกินทั้งแปดทิศและรวบรวมสี่คาบสมุทรไว้ในกำมือ

เศษเสี้ยววิญญาณอื่นๆ เมื่ออยู่ต่อหน้าเจตจำนงนี้ ก็เปรียบเสมือนแสงหิ่งห้อยที่บังอาจไปเทียบรัศมีกับดวงจันทร์

ต่างพากันถอยร่น ตัวสั่นงันงก ไม่กล้าเข้าใกล้

ภาพเหตุการณ์ที่เลือนรางแต่ยิ่งใหญ่ตระการตา ถูกประทับลงในส่วนลึกของสมองลู่เหออย่างไม่อาจต้านทาน

คือมนุษย์ทองคำสิบสองตน ที่รวบรวมศาสตราวุธจากทั่วหล้ามาหลอมสร้างเป็นรูปปั้นยักษ์ ตั้งตระหง่านอยู่หน้าพระราชวังเสียนหยาง

คือการกำหนดให้รถม้ามีขนาดรางเท่ากัน ตัวอักษรใช้แบบเดียวกัน มาตราชั่งตวงวัดเป็นมาตรฐานเดียวกัน และกำแพงเมืองจีนที่ทอดยาวดุจมังกรยักษ์พาดผ่านชายแดนทางเหนือของจักรวรรดิ

คือพิธีบวงสรวงฟ้าดินที่เขาไท่ซาน การมองลงมาจากที่สูงเพื่อพิเคราะห์สรรพสัตว์ แผ่นหลังที่โดดเดี่ยวแต่น่าเกรงขามนั้น ราวกับแม้แต่ฟ้าดินยังต้องก้มหัวให้

"รับโองการสวรรค์ ขอจงทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน"

เสียงหนึ่งดังข้ามผ่านกาลเวลาและมิติ กึกก้องขึ้นในจิตวิญญาณของลู่เหอโดยตรง

ราบเรียบ แต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้

คือพระองค์!

จิตใจของลู่เหอสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

ไม่จำเป็นต้องเลือก และไม่มีทางที่จะต้านทานได้เลย

วินาทีที่เขาสบเข้ากับเจตจำนงนี้ การสั่นพ้องก็ถูกลิขิตไว้แล้ว

......

ณ เมืองเผิงไหล ภายในห้องสงบจิตอันเก่าแก่และงดงามของสำนักศึกษาจี้เซี่ย

ควันสีเขียวจางๆ ลอยอ้อยอิ่งออกมาจากกระถางกำยาน

ชายวัยกลางคนสวมชุดบัณฑิต บุคลิกอบอุ่นนุ่มนวลประดุจหยก กำลังนั่งจิบชากับชายในชุดทหารรูปร่างกำยำ ใบหน้ามุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว

ท่านั่งของชายร่างกำยำนั้นยืดตรงราวกับต้นสน

แม้จะเป็นเวลาพักผ่อน แต่ก็ยังแผ่กลิ่นอายเหล็กไหลของทหารกล้าออกมา

เบื้องหน้าเขามีชุดน้ำชาอันวิจิตรบรรจงวางอยู่ แต่เขากลับถือเพียงแก้วน้ำเปล่าธรรมดาที่สุดไว้ในมือ

"ท่านนายพล ต้นกล้าปีนี้ดูเหมือนจะไม่เลวเลยนะ"

ชายวัยกลางคนชุดบัณฑิตจิบชาเบาๆ แล้วเอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม

เขาคือ 'จี้จิ่ว' คนปัจจุบันของสำนักศึกษาจี้เซี่ย ผู้ครอบครองจิตวิญญาณสวรรค์【ซวินจื่อ】

ชายชุดทหารพยักหน้า สายตาจับจ้องไปที่ม่านแสงขนาดใหญ่เบื้องหน้า

ภาพในม่านแสง คือภาพถ่ายทอดสดจากโถงการตื่นรู้

"ปีนี้มีคนบรรลุขั้นกึ่งตื่นรู้สำเร็จแล้วสามร้อยสามสิบสองคน มากกว่าปีที่แล้วสามสิบเจ็ดคน"

"ในจำนวนนั้น มีไม่กี่คนที่แท่งศิลาดูชัดเจน รากฐานถือว่าใช้ได้" น้ำเสียงของเขาหนักแน่นและทรงพลัง

จี้จิ่วยิ้มบางๆ "จำนวนมาก ก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องดีเสมอไป"

"เส้นทางแห่งจิตวิญญาณสวรรค์ หากก้าวผิดเพียงก้าวเดียว ก็คือ 'การกัดกินวิญญาณ' ที่ไม่อาจหวนคืน"

"ฉันกลับหวังให้พวกเขามีพรสวรรค์ธรรมดาๆ เสียมากกว่า อย่างน้อยก็คงได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปตลอดรอดฝั่ง"

ชายชุดทหารไม่ได้ตอบรับ

เขารู้ความหมายของจี้จิ่วดี

เมื่อเกิดการสั่นพ้องกับจิตวิญญาณสวรรค์ ก็มีความเป็นไปได้ที่จะได้รับผลกระทบจากจิตวิญญาณนั้น จนถึงขั้นสูญเสียสติสัมปชัญญะของตนเอง และถูกจิตวิญญาณสวรรค์ครอบงำโดยสมบูรณ์

แต่ในฐานะทหาร เขาเข้าใจดียิ่งกว่าว่า หากไร้ซึ่งพลังที่แข็งแกร่ง มนุษย์ก็ไม่มีแม้แต่คุณสมบัติที่จะมี "ชีวิตที่สงบสุข"

ทันใดนั้นเอง มือที่ถือแก้วน้ำของเขาก็ชะงักกึก

ในม่านแสง ความผิดปกติที่เกิดขึ้นด้านหลังลู่เหอ ถูกกล้องจับภาพไว้ได้อย่างแม่นยำ

"หืม?" จี้จิ่วเองก็สังเกตเห็นเช่นกัน เขาวางถ้วยชาลง แล้วโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย

"แรงกดดันนี้... ช่างเผด็จการยิ่งนัก"

ชายชุดทหารไม่พูดอะไร ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่หน้าจอ

ลมหายใจเริ่มถี่กระชั้นขึ้นโดยไม่รู้ตัว

จิตวิญญาณสวรรค์【เหมิงเถียน】ของเขา ดูเหมือนจะเกิดอาการปั่นป่วนขึ้นมา

ความตื่นตะลึง ความคลั่งไคล้ และความรู้สึก... เทิดทูนบูชาอย่างลึกซึ้ง

นั่นคือความเทิดทูนที่ขุนนางมีต่อกษัตริย์

ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งตัว เงาร่างจิตวิญญาณสวรรค์【เหมิงเถียน】ด้านหลัง ก็ปรากฏออกมาโดยไม่อาจควบคุม

แม่ทัพใหญ่ผู้สร้างกำแพงเมืองจีนและสยบชนเผ่าซยงหนูผู้นั้น บัดนี้กลับหันหน้าไปทางม่านแสง

คุกเข่าข้างหนึ่งลง ทำความเคารพตามแบบฉบับของขุนนางที่ถวายบังคมต่อองค์จักรพรรดิ!

"ฝ่าบาท..."

เสียงพึมพำราวกับละเมอ หลุดรอดออกมาจากปากของชายชุดทหาร

"นี่... นี่มัน..."

จี้จิ่วเองก็ลุกขึ้นยืน ใบหน้าที่เคยอบอุ่นดุจหยกบัดนี้เต็มไปด้วยความตกตะลึง

จิตวิญญาณสวรรค์【ซวินจื่อ】ของเขา กำลังส่งสัญญาณเตือนภัยอย่างรุนแรง

มันคือแรงกดดันมหาศาลที่มาจากระดับของความคิดและปรัชญา

จุดสูงสุดของแนวคิดสำนักนิติธรรม มาตรการเหล็กแห่งการเผาตำราฝังบัณฑิต ทำให้ดวงวิญญาณวีรชนระดับ 'ย่าเซิ่ง' แห่งสำนักขงจื๊อท่านนี้ สัมผัสได้ถึงวิกฤตการณ์อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"มันคือจิตวิญญาณจักรพรรดิ!"

ชายชุดทหารเอ่ยเสียงแหบพร่า แววตาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้อย่างเหลือเชื่อ