บทที่ 1: วันแห่งการตื่นรู้

หัวเซี่ย, เหนือสุสานเทพไอลาว, เมืองเผิงไหล

ที่นี่คือนครลอยฟ้า

เมื่อประตูยานบินเปิดออก ลมหนาวเย็นเยียบที่หอบเอาไอน้ำจากก้อนเมฆและกลิ่นอายของโลหะก็พัดกรูเข้ามา

นักเรียนทุกคนต่างสั่นสะท้านด้วยความหนาวเหน็บโดยไม่รู้ตัว

เมื่อก้าวออกจากประตูยาน เบื้องล่างคือลานกว้างที่ทอประกายแวววาวดุจโลหะ

ส่วนเหนือศีรษะคือหนึ่งในสาม ‘รอยแยกแห่งนภา’ ซึ่งกินอาณาบริเวณเกือบครึ่งท้องฟ้า

ดวงตาแห่งกุยซวี

มันคือวังวนสีดำสนิทอันลึกล้ำสุดหยั่งถึง

กำลังหมุนวนด้วยท่วงท่าเชื่องช้าทว่าหนักแน่น สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

มียานบินแล่นผ่านไปมาเป็นครั้งคราว

สายตาของลู่เหอก็ถูกดึงดูดด้วยวังวนขนาดมหึมานั้นเช่นกัน

ทะลุมิติมายังโลกนี้ได้สิบแปดปีแล้ว ชีวิตของเขาเปรียบดั่งการเดินอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ

สามรอยแยกแห่งนภา ช่องว่างแห่งปฐพีนับไม่ถ้วน

เหล่าสัตว์อสูรห้วงมิติที่พรั่งพรูออกมาจากรอยแยกเหล่านั้น คอยย้ำเตือนเขาอยู่ตลอดเวลา

ว่านี่คือโลกที่พร้อมจะล่มสลายลงได้ทุกเมื่อ

หากอยากมีชีวิตรอดและกำหนดชะตาชีวิตของตัวเอง ก็มีเพียงหนทางเดียวคือต้องปลุก ‘จิตวิญญาณสวรรค์’ ให้ตื่นขึ้นเท่านั้น

สิ่งที่เรียกว่าจิตวิญญาณสวรรค์ ก็คือเหล่าบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์ที่เขาจำได้ขึ้นใจเหล่านั้น

ประวัติศาสตร์ของโลกใบนี้เกิดการขาดช่วง

ผู้คนรู้เพียงประวัติศาสตร์หลังจากเกิดรอยแยกใหญ่เท่านั้น

ข้อมูลทุกอย่างก่อนหน้านั้น ราวกับถูกใครบางคนลบหายไปจนหมดสิ้น

ลู่เหอผู้ซึ่งในชาติก่อนเป็นนักศึกษาปริญญาโทสาขาประวัติศาสตร์ ย่อมรู้ดีกว่าใครในโลกนี้

ว่าเหล่าวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ในธาราแห่งประวัติศาสตร์เหล่านั้น เป็นตัวตนที่แท้จริงเช่นไร

ต่อให้หลับตา เขาก็ยังสามารถบอกเล่าชีวประวัติ คุณูปการ หรือแม้แต่เกร็ดเล็กเกร็ดน้อยและเรื่องราวเบื้องลึกของบุคคลสำคัญนับร้อยคนได้อย่างขึ้นใจ

และด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงระมัดระวังตัวมาตลอด ไม่กล้าเปิดเผยความลับนี้

เพราะหากความรู้นี้รั่วไหลออกไป ผลลัพธ์อาจจะดีหรือร้ายก็ได้

เขาไม่กล้าเสี่ยง

ลู่เหอข่มความรู้สึกปั่นป่วนในใจ พลางกวาดสายตามองฝูงชนบนลานกว้าง

เด็กหนุ่มสาวเกือบหมื่นคนที่มีท่าทีกระวนกระวายใจเหมือนกับเขา ทยอยลงมาจากยานบินนับสิบลำ

นี่เป็นเพียงแค่กลุ่มของเช้าวันนี้เท่านั้น

ได้ยินว่าการทดสอบการตื่นรู้ในแต่ละปีจะกินเวลานานถึงครึ่งเดือน

ทุกวันจะมีผู้ที่ถึงเกณฑ์อายุเกือบแสนคนหลั่งไหลเข้ามาในนครลอยฟ้าแห่งนี้

“หลีกไปให้หมดเว้ย พวกยาจก!”

เสียงตวาดดังขึ้น ลู่เหอหันไปตามเสียง

ก็เห็นร่างหนึ่งถูกถีบจนเซถลาไปข้างหน้า

ส่งผลให้นักเรียนที่อยู่ข้างๆ เสียหลักจนเกือบจะร่วงหล่นจากบันไดเทียบยาน

“ระวัง!”

ลู่เหอตาไวและมือไว เขายื่นมือออกไปคว้าโดยสัญชาตญาณ จับข้อมือเล็กๆ ที่กำลังตื่นตระหนกของอีกฝ่ายไว้ได้ทันท่วงที

จากนั้นก็ออกแรงดึงอีกฝ่ายกลับมา

นั่นคือเด็กสาวสวมแว่นคนหนึ่ง เธอยังคงมีสีหน้าตื่นตระหนก ไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น

ได้แต่ยืนงง กะพริบตาปริบๆ มองซ้ายทีขวาที

“บอกให้หลีกไป ไม่ได้ยินหรือไง?”

ร่างหนึ่งในชุดนักเรียนเดียวกัน แต่ประดับประดาด้วยเครื่องประดับราคาแพงก้าวออกมา

แล้วเตะซ้ำใส่ร่างที่ล้มคว่ำอยู่

ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพวกคุณชายบ้านรวยที่กร่างจนติดเป็นนิสัย

“นั่นมันคุณชายรองตระกูลหวัง หวังสงนี่นา”

“ตระกูลหวังที่มีผู้ปลุกพลังจิตวิญญาณสวรรค์ระดับมหากาพย์น่ะเหรอ?!”

มีคนจำเขาได้

ผู้คนบนบันไดเทียบยานรีบแหวกทางให้ เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครกล้าล่วงเกินเขา

บันไดเทียบยานไม่ได้แคบ สามารถเดินเรียงหน้ากระดานได้เจ็ดแปดคน

เวลานี้ผู้คนต่างถอยไปชิดสองข้าง ตรงกลางจึงว่างโล่ง

ลู่เหอขยับตัวช้ากว่าคนอื่นเล็กน้อย เขาจึงดึงเด็กสาวคนนั้นให้หลบไปข้างทางด้วย

เขาเองก็ไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว

ทว่าหวังสงกลับหยุดเดินเมื่อมาถึงตรงหน้าเขา

“ดูท่าทางแกจะไม่พอใจสินะ?”

ลู่เหอไม่พูดอะไร เพียงแค่มองอีกฝ่ายด้วยสีหน้าเรียบเฉย

หวังสงใช้นิ้วชี้จิ้มไปที่หน้าอกของลู่เหอ ท่าทางเต็มไปด้วยการดูถูกและยั่วยุ

“ไอ้หนู สายตาแข็งกร้าวนักนะ รู้หรือเปล่าว่าพ่อฉันเป็นใคร?”

“ฉันพูดแค่คำเดียว ก็ทำให้แกมีชีวิตอยู่อย่างตายทั้งเป็นได้แล้ว เชื่อไหม?”

อากาศรอบข้างราวกับจะแข็งตัว

นักเรียนหลายคนถอยหลังหนีโดยสัญชาตญาณ กลัวว่าจะโดนลูกหลง

ในยุคแห่งจิตวิญญาณสวรรค์นี้ อำนาจยังคงเป็นกำแพงที่คนธรรมดาไม่อาจข้ามผ่านได้

เด็กสาวสวมแว่นที่ลู่เหอช่วยไว้ดูเหมือนเพิ่งจะได้สติ

ริมฝีปากขยับมุบมิบ แต่กลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

สายตาของลู่เหอจับจ้องไปที่นิ้วของหวังสงอย่างสงบนิ่ง

เขาไม่ชอบเรื่องยุ่งยาก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะกลัวเรื่องยุ่งยาก

เขายอมอดทน แต่ไม่ได้หมายความว่าเป็นลูกพลับนิ่มให้ใครมาบีบเล่น

หมัดของเขากำแน่นอย่างเงียบเชียบ

ในชั่วพริบตาที่นิ้วของหวังสงกำลังจะจิ้มโดนหน้าอกของเขา

พลันแรงกดดันที่มองไม่เห็นแต่หนักอึ้งมหาศาล ก็แผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งลานกว้างราวกับขุนเขาไท่ซานกำลังถล่มลงมา

ฝูงชนที่เคยส่งเสียงจอแจเงียบกริบในทันที

ทุกคนพลันรู้สึกเข่าอ่อนยวบ ราวกับมีน้ำหนักนับพันชั่งกดทับอยู่บนบ่า

ความรู้สึกนั้นประหนึ่งหลุดเข้าไปในค่ายทหารโบราณที่กฎระเบียบเข้มงวดและคำสั่งคือประกาศิต

แค่เพียงมีความคิดฟุ้งซ่านหรือขยับตัวเพียงเล็กน้อย ก็อาจนำมาซึ่งการลงทัณฑ์ดุจสายฟ้าฟาด

หวังสงหน้าซีดเผือด ขาสองข้างสั่นเทาราวกับลูกนก

ความกร่างเมื่อครู่หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ทุกคนมองไปทางต้นตอของแรงกดดัน

เห็นเพียงครูฝึกวัยกลางคนสวมเครื่องแบบสีดำ ใบหน้าเย็นชา ยืนอยู่ตรงนั้นตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่รู้

เบื้องหลังของเขา มีร่างเงาจางๆ ปรากฏขึ้นเลือนราง

นั่นคือเงาร่างของแม่ทัพโบราณในชุดเกราะเต็มยศ มือวางบนด้ามกระบี่ สายตาคมกริบดุจพญาอินทรี แผ่บารมีน่าเกรงขามโดยมิต้องเอ่ยวาจา

‘จิตวิญญาณสวรรค์ระดับยอดเยี่ยม...โจวหย่าฟู’

ชื่อนี้ผุดขึ้นในใจของลู่เหอทันที

คนอื่นรู้เพียงว่านี่คือผู้ปลุกพลังที่แข็งแกร่ง และถูกข่มขวัญด้วยบารมีของเขา

แต่ในห้วงความคิดของลู่เหอ กลับมีภาพเหตุการณ์ทางประวัติศาสตร์ฉายชัดขึ้นมาทีละฉาก

จักรพรรดิฮั่นเหวินตี้เสด็จเยือนค่ายซี่หลิวด้วยพระองค์เอง แต่กลับถูกโจวหย่าฟูผู้เคร่งครัดในวินัยทหารขวางไว้หน้าประตูค่าย

พร้อมกล่าววาจาอันลือลั่นว่า “ในกองทัพฟังแต่คำสั่งแม่ทัพ ไม่ฟังราชโองการฮ่องเต้”

ด้วยการคุมทัพเช่นนี้ ‘อาณาเขต’ ของจิตวิญญาณสวรรค์ของเขา ย่อมต้องเป็นระเบียบวินัยอันสมบูรณ์แบบ

มิน่าล่ะ เพียงแค่ใช้บารมีก็สามารถสยบเด็กหนุ่มสาวเกือบหมื่นคนที่จิตใจฟุ้งซ่านได้อยู่หมัด

แต่ลู่เหอก็นึกถึงจุดจบของโจวหย่าฟูด้วยเช่นกัน

ปราบกบฏเจ็ดอ๋อง ความดีความชอบสะท้านโลกหล้า

แต่เพราะนิสัยซื่อตรงเกินไป ไม่รู้จักพลิกแพลง สุดท้ายจึงถูกจักรพรรดิฮั่นจิงตี้หวาดระแวง จนต้องอดอาหารสิ้นใจในคุกหลวง

ช่างเด็ดเดี่ยว และน่าเศร้าสลดเหลือเกิน

“นักเรียนทั้งหมด! จัดแถวหน้ากระดานสิบคน รวมเป็นกองร้อย!”

เสียงของครูฝึกไม่ดังนัก แต่กลับก้องกังวานราวกับค้อนยักษ์ที่ทุบลงกลางใจของทุกคนอย่างชัดเจน

สิ้นเสียงคำสั่ง ฉากที่น่าเหลือเชื่อก็เกิดขึ้น

นักเรียนเกือบหมื่นคนพลันเคลื่อนไหวราวกับหุ่นเชิดที่ถูกควบคุมด้วยมือที่มองไม่เห็น ร่างกายขยับไปเองโดยไม่อาจต้านทาน

พวกเขาแทบจะหาตำแหน่งของตัวเองโดยสัญชาตญาณ

ลานกว้างที่เคยสับสนวุ่นวาย กลับกลายเป็นระเบียบเรียบร้อยภายในเวลาไม่กี่นาที

หวังสงเองก็ถูกพลังที่มองไม่เห็นผลักเข้าไปในแถว

เขาถลึงตามองลู่เหอด้วยความอาฆาต สายตานั้นเหมือนจะบอกว่า: ฝากไว้ก่อนเถอะ

ลู่เหอไม่ได้สนใจเขาอีก

กองร้อยนับสิบกองร้อยก่อตัวขึ้นอย่างเป็นระเบียบในชั่วพริบตา ทั่วทั้งลานเงียบกริบจนได้ยินแม้เสียงเข็มตก

นี่คือพลังของจิตวิญญาณสวรรค์

‘ค่ายซี่หลิว’ ของโจวหย่าฟู

แม้จะเป็นเพียงส่วนยอดของภูเขาน้ำแข็ง แต่ก็เพียงพอที่จะเปลี่ยนกลุ่มคนไร้ระเบียบให้กลายเป็นกองทัพที่ปฏิบัติตามคำสั่งอย่างเคร่งครัดได้ในพริบตา

ครูฝึกกวาดสายตาเย็นชามองไปทั่วลาน

“ดีมาก” ครูฝึกพยักหน้า แรงกดดันค่อยๆ จางหายไป

“ตอนนี้ มุ่งหน้าไปยังศูนย์การตื่นรู้”

ภายใต้การนำของเหล่าครูฝึก ขบวนแถวขนาดมหึมาก้าวเดินด้วยจังหวะที่พร้อมเพรียงกัน

ผ่านลานกว้างอันโอ่อ่า มุ่งหน้าสู่อาคารโดมยักษ์ที่เต็มไปด้วยสไตล์อินดัสเทรียลยุคหลังสมัยใหม่

ภายในอาคารให้ความรู้สึกราวกับเป็นโรงงานที่มีความแม่นยำสูงขนาดมหึมา

ผนังโลหะโทนสีเย็นสะท้อนแสงสลัว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมจางๆ ของพลังงานบางอย่าง

แท่นควบคุมเครื่องจักรนับไม่ถ้วนเรียงรายเป็นระเบียบ ทอดยาวไปจนสุดสายตา

บนแท่นควบคุมแต่ละเครื่องมีขาตั้งยึดติดอยู่

บนขาตั้งนั้น มีหลอดน้ำยาที่เปล่งแสงเรืองรองสีฟ้าอ่อนวางสงบนิ่งอยู่

“หนึ่งคนต่อหนึ่งเครื่อง ยืนประจำที่”

ไม่มีใครกล้ากระซิบกระซาบ เหล่านักเรียนรีบหาตำแหน่งของตัวเองอย่างรวดเร็ว

ลู่เหอยืนอยู่หน้าแท่นควบคุมเครื่องหนึ่ง

เขาได้ยินเสียงหัวใจเต้นของตัวเองและคนรอบข้าง

ดังตุบๆ หนักหน่วงและรัวเร็ว ราวกับเสียงนับถอยหลังที่เคาะบอกชะตากรรม

บนเวทีสูงด้านหน้า ครูฝึกผู้ครอบครองจิตวิญญาณสวรรค์โจวหย่าฟูเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง

เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วโถงใหญ่ผ่านเครื่องขยายเสียง

“สิ่งที่อยู่ตรงหน้าพวกคุณ คือ ‘สารเร่งการตื่นรู้’”

“สกัดมาจากผลึกห้วงมิติและวัสดุหายากอื่นๆ มันสามารถกระตุ้นการสั่นพ้องที่ซ่อนอยู่ในสายเลือดของพวกคุณได้ถึงขีดสุด”

เขาหยุดเล็กน้อย สายตาคมกริบกวาดมองใบหน้าอ่อนเยาว์แต่ละคน

“ดื่มมันซะ หากพวกคุณมีศักยภาพในการตื่นรู้ ด้านหลังของพวกคุณจะปรากฏเงาของแท่งศิลาสีดำขึ้นมา”

“นั่นหมายความว่าพวกคุณประสบความสำเร็จในการ ‘กึ่งตื่นรู้’”

“ขอแสดงความยินดีด้วย นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกคุณคือนักเรียนเตรียมทหารของ ‘สำนักศึกษาจี้เซี่ย’ สถาบันการศึกษาชั้นแนวหน้าแห่งหัวเซี่ย”

“ผู้พิทักษ์อนาคตของมนุษยชาติ”

“แต่ถ้า... ไม่มีอะไรเกิดขึ้น”

น้ำเสียงของครูฝึกราบเรียบลง ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความเยือกเย็นอันโหดร้าย

“พวกคุณจะถูกส่งกลับภูมิลำเนาเดิม และใช้ชีวิตที่เหลือในฐานะคนธรรมดา”

วาจาเดียวตัดสินเป็นตาย น้ำยาหลอดเดียวชี้ชะตาอนาคต

อากาศทั่วทั้งโถงใหญ่ราวกับหยุดนิ่ง

“การทดสอบ เริ่มได้!”

สิ้นเสียงคำสั่งของครูฝึก ความเงียบสงัดก็ถูกทำลายลงในพริบตา

“พรึ่บ พรึ่บ พรึ่บ——”

มือจำนวนนับไม่ถ้วนยื่นออกไปคว้าหลอดน้ำยาแห่งความหวังนั้นพร้อมกัน

นักเรียนส่วนใหญ่มีท่าทีร้อนรนจนแทบจะคลุ้มคลั่ง

พวกเขาคว้าหลอดน้ำยา บิดฝาเปิด แล้วกระดกดื่มรวดเดียวหมดโดยไม่ลังเล

ราวกับว่าหากช้าไปเพียงวินาทีเดียว ชะตากรรมจะหลุดลอยไปจากมือ

ลู่เหอยังไม่ขยับ

สายตาของเขาจับจ้องไปที่หลอดน้ำยาเล็กๆ หลอดนั้น

ของเหลวสีฟ้าอ่อนไหลเวียนภายใต้แสงไฟ ทอประกายงดงามราวกับความฝัน

ภายในนั้นราวกับซุกซ่อนโลกอันยิ่งใหญ่ตระการตาเอาไว้นับไม่ถ้วน

ในห้วงคำนึงของเขา รายชื่อนับไม่ถ้วนพาดผ่านราวกับสายธารดาวตก

จะเป็น “แรงถอนภูเขา จิตกล้าหาญสะท้านโลกหล้า” ฌ้อปาอ๋อง เซี่ยงอวี่?

หรือจะเป็น “ลมพายุใหญ่พัดมา เมฆาล่องลอยปลิวว่อน” ฮั่นเกาจู หลิวปัง?

หรือจะเป็น “ผนึกเขาหลางจวีซวี ให้ม้าดื่มน้ำที่ทะเลทรายฮั่นไห่” กว้านจวินโหว ฮั่วชวี่ปิ้ง?

หรือจะเป็น “ทุ่มเทกายใจ จนตัวตายถึงจะหยุด” อู่เซียงโหว จูเก๋อเลี่ยง?

หรือจะเป็น “สิบก้าวฆ่าหนึ่งคน พันลี้ไม่ทิ้งร่องรอย” เซียนกวี หลี่ไป๋?

หรือจะเป็นผู้เปิดประตูสู่โลกวิทยาศาสตร์สมัยใหม่อย่าง ไอแซก นิวตัน?

วีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ที่ถูกลบหายไปจากโลกนี้ และมีตัวตนอยู่เพียงในส่วนลึกของความทรงจำเขาเท่านั้น

ไม่ว่าจะเป็นผู้ใด ก็ล้วนมีโอกาสที่จะเกิดการสั่นพ้องกับเขาผ่านน้ำยาหลอดเล็กๆ นี้

มือของลู่เหอค่อยๆ ยื่นออกไปหาหลอดน้ำยานั้นอย่างมั่นคง

เขาสัมผัสได้ถึงปลายนิ้วที่สั่นสะท้านน้อยๆ

ไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นเพราะความตื่นเต้นที่ยากจะอธิบาย

ในชาติก่อน เขาทำได้เพียงเฝ้ามองแผ่นหลังของคนเหล่านี้ผ่านกองหนังสือเก่า ข้ามผ่านกาลเวลานับพันปี

ในชาตินี้ พวกเขาจะปรากฏกายต่อหน้าเขาในรูปแบบที่ยิ่งใหญ่ตระการตาเพียงใดกัน?

ลู่เหอหยิบหลอดน้ำยาขึ้นมา แล้วกระดกดื่มรวดเดียวจนหมดสิ้น