บทที่ 49 - เหรียญเกียรติยศคองเกรส

บทที่ 49 - เหรียญเกียรติยศคองเกรส

ดร.เบลล่ายืนมองพันโทนีสขึ้นรถจี๊ปจากริมหน้าต่างพลางถอนหายใจเบาๆ "แอนนา เธอรู้ไหม ถ้าไม่ใช่เพราะนีสมีความสามารถพิเศษที่ฉันอยากจะวิจัยเพื่อสร้างสุดยอดนักรบแล้วละก็ ฉันคงไม่ยอมลดตัวลงไปยุ่งกับไอ้คนหลงตัวเองพรรค์นั้นหรอก"

หญิงสาวที่มีผมสีดำปรกหน้าไปครึ่งซีกโผล่หัวเข้ามาจากนอกประตู ท่าทางของเธอเหมือนแมงมุมที่เกาะอยู่บนเพดาน ก่อนจะไต่ลงมาหยุดอยู่ตรงหน้าดร.เบลล่าอย่างรวดเร็ว สายตาจ้องมองพันโทนีสผ่านหน้าต่าง

"ฉันช่วยฆ่าเขาให้เอาไหม"

"ไม่ แบบนั้นไม่ได้ ถ้าเขาปุบปับตายไป ความสามารถของเขาก็จะหายไปด้วย ฉันเคยลองมาแล้ว"

ดร.เบลล่าส่ายหน้าพร้อมถอนหายใจอีกเฮือก

"ไอ้หนวดจิ๋มลูกกะหรี่นั่น ถ้ามันยอมมอบอำนาจให้ฉันมากกว่านี้ก็คงดี ฉันจะได้จับนีสขังแล้วผ่าวิจัยให้หนำใจไปเลย"

แอนนาไม่ได้ตอบอะไร เพียงแต่แสยะยิ้มประหลาดที่มุมปาก

ดร.เบลล่าหัวเราะตาม "แอนนา เธอพูดถูกเป๊ะ ในสนามรบคนหายไปสักคนสองคนมันเรื่องปกติจะตาย ใครใช้นีสให้อยากเสนอหน้าไปแก้แค้นแทนลูกชายเองล่ะ ถ้าเขาจะโดนพวกสัมพันธมิตรฆ่าหรือจับตัวไปมันก็เรื่องปกติ ส่วนพวกเรา...ฮิฮิ"

แอนนาหันขวับมาทางดร.เบลล่า "งั้นฉันจะตามเขาไปเดี๋ยวนี้"

"แอนนา นีสเป็นคนหูไวตาไวมาก การที่เขาเป็นถึงจิตวิญญาณของโรงเรียนสไนเปอร์มันมีเหตุผลของมัน แม้เธอจะเก่งแต่ก็ระวังตัวไว้หน่อย อยู่ห่างๆ เขาไว้แล้วรอจังหวะ อ้อ ใช่ อย่าให้นีสตายด้วยน้ำมือศัตรูเด็ดขาด เข้าใจไหม"

ดร.เบลล่าพูดพลางลูบหัวแอนนาเหมือนกำลังคุยกับสัตว์เลี้ยงแสนรัก

"เข้าใจ"

แอนนารับคำสั้นๆ ก่อนจะหันไปมองทางห้องรับแขกที่เต็มไปด้วยเศษซากชิ้นส่วนมนุษย์

"แล้วหมายเลขแปดล่ะ"

ดร.เบลล่าขมวดคิ้ว "หมายเลขแปดก็แค่ของมีตำหนิ แต่ดันมีคนปราบพยศมันได้ แถมยังเอาไปใช้เป็นอาวุธฟาดฟันเราอีก เรื่องนี้ฉันยอมไม่ได้จริงๆ รบกวนเธอช่วยพามันกลับมาหน่อย ถึงจะเป็นของมีตำหนิแต่มันก็ทรัพย์สินของฉัน เธอว่าจริงไหม"

"จริง"

แอนนาตอบ

"ไปเถอะ"

ดร.เบลล่าผลักบานหน้าต่างเปิดออก

"ฟึ่บ"

แอนนากระโจนออกจากหน้าต่างด้วยท่วงท่าพิสดาร พอเท้าแตะพื้นก็เดินเหินเหมือนคนปกติ ถ้าดูแค่ภายนอกแอนนาก็ดูเหมือนคนทั่วไป เพียงแต่ผมสีดำที่ปิดหน้าไปซีกหนึ่งทำให้เธอดูมีรังสีอำมหิตแผ่ออกมา

ณ เมืองคาเรนตัน

การมาถึงของกองพลยานเกราะที่ 2 ทำให้แนวป้องกันของคาเรนตันแข็งแกร่งขึ้นมาก

กรมยานเกราะเอสเอสที่ 38 ของเยอรมันอาศัยความมืดเปิดฉากโจมตี แต่ก็ถูกกองพล 101 ผนึกกำลังกับกองพลยานเกราะที่ 2 ตีโต้จนถอยร่นไป

วันรุ่งขึ้น กำลังเสริมหน่วยอื่นๆ ของเยอรมันก็ทยอยมาถึง

ตลอดสามวันต่อมา เยอรมันเปิดฉากบุกหนักหน่วงอีกหลายระลอก แต่ก็ไม่อาจเจาะแนวรับคาเรนตันของอเมริกาได้

ความได้เปรียบทางชัยภูมิยังคงเป็นปัจจัยสำคัญ

อย่างไรก็ตาม การปะทะกันหลายครั้งทำให้ทั้งสองฝ่ายต่างสูญเสีย

เพื่อเสริมความแข็งแกร่งและต้านทานการบุกระลอกใหม่ของเยอรมัน กรม 506 จึงถอนกำลังออกจากตัวเมืองคาเรนตันเพื่อไปเสริมแนวหน้า

ภารกิจของกองร้อยอีมักจะเป็นงานที่เสี่ยงตายที่สุดเสมอ หลังจากซ่อมแซมแนวรับเสร็จ ผู้กองวินเทอร์สก็มาหาลีอัน บอกว่าผู้พันซิงค์ต้องการตัวเขาที่กองบังคับการกรม

มีงานเข้าอีกแล้วเหรอ

ลีอันเดาว่าผู้พันซิงค์คงเจอเรื่องปวดหัวอะไรสักอย่าง ไม่งั้นจิ้งจอกเฒ่าอย่างเขาคงไม่นึกถึงลีอันหรอก

พอกลับมาถึงเมืองคาเรนตัน ลีอันก็เจอพันตรีสเตรเยอร์ยืนดักรออยู่หน้ากองบังคับการกรม

ดูทรงแล้วพันตรีสเตรเยอร์คงตั้งใจมายืนรอเขาแน่ๆ พอเห็นหน้าลีอันปุ๊บก็ขยิบตาบุ้ยใบ้ไปทางรถจี๊ปข้างๆ "ถัง ดูนั่นสิ รถกองบัญชาการกองพล"

ลีอันชำเลืองมองรถกองพลแล้วถาม "ใครมาครับ"

"ลองทายซิ" สเตรเยอร์ยิ้มกวนๆ

"ผู้บัญชาการกองพลเทย์เลอร์" ลีอันตอบ

สเตรเยอร์ชะงักไปนิดนึงก่อนทำหน้าตาตื่นเต้นเกินเบอร์ "พระเจ้าช่วย ถัง นายไปเรียนหมอดูมาเหรอเนี่ย"

ไม่เกี่ยวกับหมอดูสักนิด แค่ใช้สมองคิดวิเคราะห์

ลีอันแอบบ่นในใจ "แปลว่าคนที่อยากเจอผมจริงๆ คือพลตรีเทย์เลอร์สินะครับ"

สเตรเยอร์พยักหน้า "เมื่อกี้ฉันประชุมยุทธการอยู่ในกรมพอดี จู่ๆ พลตรีเทย์เลอร์ก็โผล่มาแล้วเอ่ยปากขอพบนาย"

พูดจบเขาก็ลดเสียงลงทำท่าลึกลับ

"ฉันได้ข่าวมาว่าที่ท่านนายพลมาเองรอบนี้ก็เพื่อจะปูนบำเหน็จให้นาย"

ปูนบำเหน็จ?

สองสามวันมานี้ฉันก็ไม่ได้ทำผลงานอะไรเพิ่มนี่นา

งั้นก็คงเป็นเรื่องก่อนหน้านี้

ลีอันเดาว่าพลตรีเทย์เลอร์คงไม่ได้มาแค่เพื่อมอบรางวัลแน่ๆ

สถานการณ์ที่คาเรนตันตอนนี้แม้ฝั่งอเมริกาจะถือไพ่เหนือกว่า แต่การยันกันไปมาแบบนี้ไม่ใช่เรื่องดี ต้องหาทางทำลายสถานการณ์คุมเชิงนี้ให้ได้

หรือว่าจะให้ฉันลอบเข้าไปสอดแนมแนวหลังข้าศึกอีก?

"ถัง รีบเข้าไปเถอะ" พันตรีสเตรเยอร์เร่ง

ลีอันเดินเข้าสู่กองบังคับการกรม

บรรยากาศภายในกองบังคับการดูตึงเครียดกว่าปกติเพราะการปรากฏตัวของพลตรีเทย์เลอร์ แม้แต่ผู้พันซิงค์ยังดูสงบเสงี่ยมเจียมตัวต่อหน้าท่านนายพล ไม่ต้องพูดถึงคนอื่นเลย

"ขออนุญาตครับ"

ลีอันยืนทำความเคารพที่หน้าประตู

"เข้ามาเร็ว"

ผู้พันซิงค์ถอนหายใจโล่งอกเมื่อเห็นลีอัน เขารีบเดินไปลากลีอันมายืนต่อหน้าพลตรีเทย์เลอร์

"ท่านครับ นี่คือร้อยตรีถังที่ผมเคยเล่าให้ฟัง เขาเป็นสไนเปอร์ที่เก่งกาจมาก วันดีเดย์ก็นำทีมสอยป้อมปืนศัตรู แถมยังไล่เก็บสไนเปอร์ฝีมือดีของเยอรมันได้ด้วย อ้อ ใช่ ไอ้สไนเปอร์เยอรมันนั่นมีเหรียญอัศวินกางเขนเหล็กห้อยคอด้วยนะครับ"

ทำไมวกเข้าเรื่องสไนเปอร์อีกล่ะ

ลีอันเริ่มรู้สึกว่าเดาผิดไปหน่อย ภารกิจคราวนี้คงเกี่ยวกับการซุ่มยิงแน่ๆ

พลตรีเทย์เลอร์ดูหนุ่มกว่าที่ลีอันจินตนาการไว้มาก ดูจะหนุ่มและกระฉับกระเฉงกว่าผู้พันซิงค์เสียอีก เขาเป็นฝ่ายยื่นมือมาจับทักทายลีอันก่อน

"ถัง โทนี่ ถัง ฉันได้ยินชื่อเสียงนายมานานแล้ว นายมีส่วนร่วมอย่างมากในการยึดคาเรนตัน ในนามของนายทหารและพลทหารทั้งกองพล ฉันขอขอบคุณนาย จริงสิ ฉันได้รายงานวีรกรรมของนายขึ้นไปแล้ว พร้อมกับขออนุมัติเหรียญเกียรติยศคองเกรสให้นายด้วย"

เหรียญเกียรติยศคองเกรสเหรียญกล้าหาญชั้นสูงสุดของกองทัพสหรัฐฯ

ลีอันที่รู้สึกเฉยๆ กับเหรียญกางเขนต่างๆ เริ่มรู้สึกสนใจขึ้นมานิดหน่อยเมื่อได้ยินชื่อเหรียญเกียรติยศคองเกรส

พลตรีเทย์เลอร์เห็นลีอันทำหน้านิ่งก็รู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

เฮ้ พ่อหนุ่ม นี่มันเหรียญสูงสุดเชียวนะ ดีใจหน่อยไม่ได้เรอะ

แกล้งทำเป็นดีใจก็ได้

ทำหน้านิ่งแบบนี้หมายความว่าไง มองข้ามเหรียญเกียรติยศรึไงพ่อคุณ

แม้จะแป้กไปหน่อย แต่พลตรีเทย์เลอร์ก็ยังพยายามสร้างบรรยากาศให้ดูยิ่งใหญ่ เขาบรรจงติดเหรียญกล้าหาญชั้นสูงสุดแห่งสภาคองเกรสลงบนอกเสื้อของลีอันด้วยตัวเอง

เสียงปรบมือดังสนั่นกึกก้องไปทั่วกองบังคับการ นี่คือเหรียญเกียรติยศคองเกรสเหรียญแรกของกองพล 101

[จบตอน]