บทที่ 44 - เสื้อเกราะกันกระสุน M51

บทที่ 44 - เสื้อเกราะกันกระสุน M51

การซุ่มโจมตีคือยุทธวิธีที่ง่ายและพื้นฐานที่สุด

ที่ผู้หมวดวินเทอร์สตกใจ ไม่ใช่เพราะเขาคิดไม่ถึงหรือใช้แผนซุ่มโจมตีไม่เป็น แต่เขาไม่อยากจะเชื่อว่าพวกเขายึดคาเรนตันได้จริงๆ แถมยังไม่มีใครได้รับบาดเจ็บเลยสักคน

นี่ต่างหากที่ทำให้ผู้หมวดวินเทอร์สทึ่ง เป็นคนอื่นไม่มีทางทำภารกิจระดับนี้โดยไร้คนเจ็บคนตายได้แน่นอน

สองวันที่ผ่านมามีคนตายมากพอแล้ว

สิ่งที่อยู่ตรงหน้านี้คือปาฏิหาริย์

ชาวเมืองคาเรนตันแอบมองผ่านรอยแยกประตูหรือหน้าต่างด้วยความสงสัย

ทหารเยอรมันยิงกันเองเหรอ

นั่นธงชาติอเมริกันใช่ไหม

ขณะที่ชาวเมืองยังจับต้นชนปลายไม่ถูก ลีอันก็พากองร้อยอีเคลื่อนพลจากในเมืองไปยังประตูเมือง แนวป้องกันรางน้ำ

ถ้ามีใครคิดจะยึดคาเรนตันคืน ภารกิจของลีอันและกองร้อยอีคือทำทุกวิถีทางเพื่อต้านข้าศึกไว้นอกประตูเมือง พร้อมรอคอยกำลังหนุน

โชคดีที่ทั้งกองพล 101 เปิดฉากบุกเต็มรูปแบบ

ธงชาติสหรัฐฯ เหนือคาเรนตันคือสัญญาณที่ชัดเจนว่าอำนาจการควบคุมเมืองได้เปลี่ยนมือแล้ว

สำหรับกองทัพสหรัฐฯ นี่คือข่าวที่น่าฮึกเหิม แต่สำหรับทหารเยอรมันที่เฝ้าพื้นที่นี้ มันคือหายนะ

คาเรนตันแตกแล้ว จะยังรักษาแนวป้องกันไปเพื่ออะไร

สำหรับทหารเยอรมัน การปักหลักสู้ต่อดูไร้ความหมาย อยู่ไปก็รังแต่จะโดนทหารอเมริกันที่ดุดันขย้ำ

ถอยดีกว่า

ทั้งสามกองพันตัดสินใจเหมือนกันโดยไม่ได้นัดหมาย ถอนกำลังออกจากเขตคาเรนตัน

การสู้รบไม่ได้ดุเดือดอย่างที่คิด สำหรับทหารอเมริกัน การไล่ล่าทหารเยอรมันที่กำลังถอยทัพก็เหมือนไล่ตีสุนัขตกน้ำ

ความจริงแล้ว มีเพียงกองพันที่ 2 และ 3 ของกรมทหารราบพลร่มที่ 6 เท่านั้นที่ฝ่าวงล้อมหนีออกไปได้ ส่วนกองพันที่ 1 แทบจะละลายทั้งกองพัน ผู้พันพรีม ผบ.กองพันที่ 1 ก็ถูกระเบิดเสียชีวิตระหว่างถอยทัพ

พอถึงช่วงเที่ยง กองพล 101 ก็ยึดครองพื้นที่คาเรนตันได้เบ็ดเสร็จ และเริ่มเสริมความแข็งแกร่งให้แนวป้องกัน เพื่อรับมือการศึกในอนาคต

ภายในเมืองคาเรนตัน พอเห็นทหารอเมริกันจำนวนมากเข้ามาประจำการ ชาวเมืองถึงกล้าเชื่อว่ายุคมืดของพวกเขาผ่านพ้นไปแล้ว ต่างพากันออกมาเฉลิมฉลอง

"ตุ้บ"

ท่ามกลางเสียงเฉลิมฉลองของฝูงชน เสียงของหนักกระแทกพื้นดังขึ้นที่หน้าศาลากลาง

ร่างของมารีในสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ยบิดเบี้ยวอยู่บนพื้น เลือดสีแดงเริ่มซึมแผ่วงกว้าง

ตอนที่เยอรมันยึดครองเมือง มารีเป็นเพียงผู้หญิงตัวเล็กๆ ที่ต้องใช้ร่างกายแลกเพื่อความอยู่รอด แต่พอทหารอเมริกันยึดเมืองได้ กลับมีชาวเมืองบุกเข้าไปในบ้านของเธอ รุมประณามหยามเหยียดสารพัด มารีทนความอัปยศไม่ไหวจึงตัดสินใจจบชีวิตอันสั้นด้วยการกระโดดตึก

นี่คือความโหดร้ายของสงคราม

ในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดเธอยังกัดฟันทนมาได้ แต่พอความมืดสลายไป เธอกลับไม่มีที่ยืนบนโลกใบนี้

ลีอันก้มมองศพของมารี เรื่องของผู้หญิงคนนี้ไม่สามารถตัดสินได้ง่ายๆ ว่าถูกหรือผิด

ชีวิตมันบัดซบที่บีบบังคับให้คนต้องเลือกทางเดิน

ถ้าเลือกได้ เชื่อว่ามารีคงอยากใช้ชีวิตร่วมกับสามีจนแก่เฒ่า ไม่ใช่จุดจบแบบนี้

ลีอันเงยหน้ามองขึ้นไป ใบหน้าตื่นตระหนกหลายใบผลุบหายไปจากหน้าต่าง

ไอ้พวกหน้าตัวเมีย ตอนพวกเยอรมันอยู่ไม่เห็นพวกแกกล้าหือ พอเจอผู้หญิงไม่มีทางสู้ดันมาทำเก่ง

"ดอน"

ผู้หมวดวินเทอร์สมายืนข้างหลังลีอัน ก้มมองมารีแล้วเงยหน้าขึ้นมองตึกเช่นกัน

"กองทัพจะประจำการที่คาเรนตันชั่วคราว เราจะได้พักผ่อนกันสักระยะ"

ลีอันหันไปมองผู้หมวดวินเทอร์ส

พักผ่อน

ก็แค่คำพูดให้ดูดีเท่านั้น

ความจริงคือ กองพล 101 เคลื่อนทัพเร็วเกินไป ไม่มีใครคิดว่าจะยึดคาเรนตันได้เร็วขนาดนี้ ในขณะที่กองทัพพันธมิตรในจุดอื่นยังติดพันการรบ กองพล 101 จึงต้องหยุดรอให้เพื่อนตามทัน

อย่างไรก็ตาม การยึดคาเรนตันได้มีความหมายอย่างยิ่ง เป็นข่าวดีสำหรับภาพรวมของสงคราม

"ไปกันเถอะ ผู้พันซิงค์รอพบคุณอยู่"

ผู้หมวดวินเทอร์สบอก

ในศึกยึดคาเรนตัน กองร้อยอีสร้างผลงานโดดเด่น ผู้พันซิงค์เรียกพบวินเทอร์สและลีอันย่อมต้องเป็นเรื่องปูนบำเหน็จ

กรม 506 เป็นหน่วยแรกที่เข้าเมืองคาเรนตัน ดังนั้นหน้าที่ป้องกันเมืองชั้นในจึงตกเป็นของกรม 506 ส่วนหน่วยอื่นของกองพล 101 รับผิดชอบรอบนอก

จริงๆ แล้วนี่คือรางวัลที่เบื้องบนมอบให้กรม 506 ให้หน่วยอื่นช่วยคุ้มกัน ส่วนตัวเองได้พักผ่อนสบายๆ ใน "แนวหลัง"

อีกไม่กี่วันข้างหน้าจะเป็นวันแห่งการเฉลิมฉลอง ทหารกรม 506 จะได้รับอาหารและเหล้าที่ดีที่สุด

แน่นอนว่าห้ามประมาท ต้องระวังการตีโต้ของข้าศึกและการทิ้งระเบิดจากเครื่องบิน

การพักผ่อนของกรม 506 ก็เป็นแค่เรื่องสมมติในระดับหนึ่ง

อาคารศาลากลางกลายเป็นกองบัญชาการกรม 506

ลีอันกับผู้หมวดวินเทอร์สเพิ่งเดินเข้ามา ก็เห็นพันตรีสเตรเยอร์เดินยิ้มร่าออกมาต้อนรับ

"โอ้ พระเจ้า

มาดูซิว่าใครมา นี่มันวีรบุรุษของเรานี่นา"

พันตรีสเตรเยอร์เข้ามากอดลีอัน แล้วกระซิบข้างหู

"น้องชาย ฉันเตรียมเหล้าไว้แล้ว คืนนี้เรามาดวลกันให้เมาพับไปเลย"

"ได้ครับผู้พัน"

ลีอันรับคำ

"ไปเถอะ ผู้พันซิงค์รอพวกคุณอยู่ ครั้งนี้ผลงานพวกคุณหน้าบานกันทั้งกองพันที่ 2

ไม่สิ ต้องบอกว่าพวกคุณนำเกียรติยศมาสู่กรม 506 ทั้งกรมเลยต่างหาก"

พันตรีสเตรเยอร์พูดอย่างมีความสุข

นี่ไม่ใช่คำโม้ ไม่อย่างนั้นกรม 506 คงไม่ได้พักสบายๆ ใน "แนวหลัง" และการยึดคาเรนตันได้ก็ทำให้ผู้พันซิงค์ได้หน้าไปเต็มๆ

ตอนที่ลีอันเจอผู้พันซิงค์ เขาคนนั้นกำลังลอง "เสื้อ" อยู่ พอเห็นลีอันก็หัวเราะร่า

"ดอน ฉันรู้ว่าคุณต้องทำได้ ฉันเชื่อใจคุณมาตลอด"

ผู้พันซิงค์ดูมีความสุขมาก มองลีอันเป็นฮีโร่ผู้กอบกู้ชัยชนะ

"ผู้พันครับ"

ลีอันทำวันทยหัตถ์ แต่สายตาจับจ้องไปที่เสื้อที่ผู้พันซิงค์เพิ่งลองสวม... เสื้อเกราะกันกระสุน

เสื้อเกราะวิวัฒนาการมาจากชุดเกราะโบราณ เสื้อเกราะในปัจจุบันส่วนใหญ่ใช้แผ่นโลหะ ซึ่งหนักอึ้งและไม่สะดวกในการรบ

นี่คือสาเหตุที่ตลอดสงครามโลกครั้งที่สองไม่มีการใช้เสื้อเกราะอย่างแพร่หลาย

ตั้งแต่วันดีเดย์จนถึงตอนนี้ อัตราการสูญเสียของกองพล 101 สูงมาก และเกินครึ่งของผู้เสียชีวิตเกิดจากกระสุนเจาะหน้าอกจนเสียเลือดมาก

ถ้ามีเสื้อเกราะสักตัว อัตราการตายคงลดลงได้เยอะ

เสื้อเกราะของผู้พันซิงค์ตัวนี้ต่างจากทั่วไป เทคโนโลยีมีการปฏิวัติและยกระดับขึ้น ใช้แผ่นใยแก้วอัดแข็งเป็นแผ่นเกราะ เบาและคล่องตัวกว่ามาก

ผู้พันซิงค์เห็นลีอันจ้องเสื้อเกราะตาเป็นมัน ก็หยิบเสื้อเกราะขึ้นมาพร้อมรอยยิ้ม

"เสื้อเกราะ M51 ทันสมัยที่สุดในตอนนี้ ยังไม่มีการบรรจุเข้าประจำการอย่างเป็นทางการ

นี่เป็นของที่พลตรีเทย์เลอร์เพิ่งให้ฉันมา ถ้าคุณชอบ ฉันยกให้คุณได้นะ"

"ขอบคุณครับผู้พัน แต่ผมอยากได้มากกว่านี้"

ลีอันตอบ

[จบแล้ว]