บทที่ 21 - เหรียญอัศวินกางเขนเหล็ก

บทที่ 21 - เหรียญอัศวินกางเขนเหล็ก

กว่าจอห์นกับชิฟตี้จะตั้งสติได้ ก็ไม่เห็นเงาหลังของหลี่อันแล้ว

สาเหตุที่หลี่อันทิ้งทั้งสองไว้ เพราะการไปต่ออันตรายมาก ศัตรูอาจวางกับดักไว้ เขาคงไม่มีสมาธิมาคอยห่วงหน้าพะวงหลัง ลุยเดี่ยวคล่องตัวกว่า

ศัตรูอยู่ห่างไปอย่างน้อยสองร้อยเมตร สิ่งกีดขวางในป่าบวกกับเส้นทางหนีที่มันวางแผนมาดี ทำให้การไล่ล่าของหลี่อันลำบากพอสมควร

"ฟุ่บ"

สไนเปอร์ข้าศึกทิ้งตัวลงไปในร่องดิน เพียงเสี้ยววินาทีก็เข้าสู่โหมดพร้อมยิง

ระหว่างทางเขาได้วางกับดักระเบิดไว้ห้าจุด และยังมีจุดตรวจของทหารเยอรมันอีกสามจุดในป่า

ตามหลักแล้ว ถ้าหนีมาถึงตรงนี้ก็น่าจะปลอดภัย แต่หัวใจที่เต้น "ตุบๆ" แรงผิดปกติกลับทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ

ไม่มีเสียงระเบิดดังสักลูก จุดตรวจสามจุดที่ผ่านมาก็ไม่มีเสียงปืน ทุกอย่างบ่งบอกว่าไม่มีใครตามมา

ไม่ มีคนตามมา!

สไนเปอร์หรี่ตาลง สังเกตทุกอย่างรอบตัวอย่างระแวดระวัง หูกระดิกฟังเสียง

สายตาไม่เห็นอะไร หูก็ไม่ได้ยินเสียงอะไรที่ผิดปกติ

ดูเหมือนไม่มีอะไร แต่เขากลับรู้สึกเหมือนมีคนซ่อนอยู่ในมุมอับสายตา จ้องมองเขาอยู่ราวกับนายพรานจ้องเหยื่อ

"เฮ้อ"

ลมหายใจของสไนเปอร์เริ่มกลับมาสม่ำเสมอ หัวใจเต้นช้าลง แต่ความกังวลยังไม่จางหาย

ถ้าบอกว่าเขาคือภูตผีแห่งการซุ่มยิง เป้าหมายที่มองไม่เห็นนั่นก็คือยมทูต

เข้ามาลึกขนาดนี้โดยไม่มีใครเห็น ทำได้ยังไง?

แล้วไอ้ตอนที่เขาเล็งเป้าแล้ว แต่อีกฝ่ายดันรู้ตัวก่อน นั่นมันเหลือเชื่อสุดๆ

กระสุนนัดนั้นกลายเป็นรอยด่างพร้อยไม่กี่รอยในชีวิตเขา

อยู่ไหน?

สไนเปอร์กวาดตามองรอบตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ไม่เจออะไร ยิ่งหาไม่เจอเขายิ่งกังวล รู้สึกเหมือนเคียวมัจจุราชจ่ออยู่ที่คอหอย

เวลาผ่านไปทีละวินาที

บรรยากาศเริ่มอึดอัด แรงกดดันที่มองไม่เห็นทำให้เขาหายใจลำบาก

เพื่อภารกิจ เขาเคยซุ่มนิ่งๆ ในที่เดิมสามวันสามคืนไม่ขยับ เพียงเพื่อกระสุนนัดเดียว

แต่ตอนนี้ ความกังวลทำให้เขาเริ่มหงุดหงิด สูญเสียความอดทนที่เคยมี

ขืนอยู่ต่อต้องตายแน่

ฉันกำลังจะตาย

ต้องรีบหนีออกจากที่นี่ ถึงจะมีโอกาสรอด

เสียงในหัวพร่ำบอกซ้ำๆ ยิ่งทำให้เขาจิตตก

"ฟุ่บ"

ในที่สุดเขาก็หมดความอดทน กระโดดผึงออกจากร่องดิน หวังจะวิ่งหนีไปให้ไกล ไปยังที่ที่ปลอดภัยกว่า

จังหวะที่เท้าแตะขอบร่องดิน ร่างกายโน้มไปข้างหน้าเตรียมพุ่ง "ปัง" เสียงปืนดังมาจากด้านหลังในจุดที่เขามองไม่เห็น

เขาขมวดคิ้ว ความรู้สึกถึงความตายรุนแรงขึ้น ได้ยินเสียงกระสุนเจาะกะโหลกตัวเอง เห็นเลือดสาดกระจายกลางอากาศ ร่างกายถลาไปข้างหน้าแล้วล้มลง

เงาร่างหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้าสไนเปอร์ราวกับภูตผี คือหลี่อันที่เพิ่งลั่นไกสังหารนั่นเอง

หลี่อันมองใบหน้าที่บิดเบี้ยวของสไนเปอร์ พบว่าเป็นเด็กหนุ่มหน้าตายังอ่อนวัย

เหรียญอัศวินกางเขนเหล็กห้อยตกลงมาจากคอ

เหรียญกางเขนเหล็กเป็นเกียรติยศของกองทัพเยอรมัน โดยทั่วไปแบ่งเป็นชั้นสองและชั้นหนึ่ง ขั้นสูงกว่านั้นคือเหรียญอัศวินกางเขนเหล็ก

เหรียญอัศวินกางเขนเหล็กถือเป็นเกียรติยศสูงสุด เทียบเท่าเหรียญเกียรติยศของสหรัฐฯ มอบให้แก่ผู้ที่มีความกล้าหาญระดับวีรบุรุษ บางครั้งก็มอบให้ผู้บัญชาการเพื่อเชิดชูวีรกรรมของทั้งหน่วย

สไนเปอร์ตรงหน้าอายุน้อยมาก แต่กลับได้เหรียญระดับนี้ แสดงว่าพรสวรรค์สูงส่ง และคงฆ่าคนมานับไม่ถ้วน

หลี่อันปลดเหรียญออกมาเก็บไว้เป็นที่ระลึก แล้วหันหลังเดินหายเข้าไปในพุ่มไม้

ครู่ต่อมา ทหารเยอรมันกลุ่มหนึ่งก็โผล่มา

พอเห็นศพสไนเปอร์ พวกเขาก็ดูแตกตื่น สองคนรีบหามศพวิ่งกลับเข้าแนวหลัง ส่วนที่เหลือกระจายกำลังค้นหารอบๆ แต่ก็ไม่เจออะไร

พอกลุ่มทหารจากไป หลี่อันก็เดินออกมาจากพุ่มไม้ มองไปยังทิศทางที่ศพถูกหามไป

ในอากาศมีกลิ่นคาวเลือดจางๆ ที่มีแต่หลี่อันเท่านั้นที่ได้กลิ่น เป็นกลิ่นเหม็นเน่าเหมือนที่เจอในโบสถ์เซนต์แมรี่

อินทรีสีเทา?

ตอนอยู่ที่โบสถ์ หลี่อันก็คิดจะสืบเรื่องนี้ แต่ตอนนั้นต้องรีบทำภารกิจของกองร้อยอีเลยไม่ได้ตามต่อ

ตอนนี้ ภารกิจยึดเนินเขาแมรี่ก็จบแล้ว ภารกิจล่าสไนเปอร์ก็เสร็จแล้ว พอดีกลิ่นนี้โผล่มาอีก ก็เลยจุดประกายความสนใจของหลี่อันขึ้นมา

ไหนๆ ก็ว่าง ลองตามกลิ่นไปดูหน่อยซิว่าจะเจออะไรดีๆ ไหม?

หลี่อันสูดหายใจลึก ถ้าไปต่อก็คือการบุกเข้าไปในดงข้าศึก แต่ยิ่งอันตรายเขายิ่งตื่นเต้น

บ้าเอ๊ย นิสัยเสียแก้ไม่หายจริงๆ

หลี่อันด่าตัวเองขำๆ แล้วถอยกลับไปซ่อนในพุ่มไม้

ตอนนี้พลังเพิ่งฟื้นฟูมานิดหน่อย ร่างกายยังอ่อนแอ กลางวันแสกๆ คงลอบเข้าไปยาก ต้องรอตอนกลางคืน

กลางคืนสะดวกกว่าเยอะ

หลี่อันมีความอดทนเหลือเฟือ

เวลาผ่านไป ฟ้าเริ่มมืดลง

ที่แนวป้องกันของเยอรมัน

ทหารนายหนึ่งหาวหวอดๆ ปีนออกมาจากหลุมบุคคลที่พรางตัวไว้ เดินไปหลังต้นไม้ใกล้ๆ ปลดเข็มขัดฉี่ แล้วสั่นตัวเบาๆ อย่างสบายใจ

จังหวะที่เขาหันหลังจะกลับลงหลุม ก็ตกใจแทบสิ้นสติเมื่อเห็นใครบางคนอยู่ในหลุมของเขา ยังไม่ทันจะเห็นหน้าชัดๆ คอก็ถูกหักดัง "กร๊อบ" ร่างกายอ่อนยวบลงกองกับพื้น

ครู่ต่อมา หลี่อันในชุดทหารเยอรมัน ถือปืน 98K ก็เดินออกมาจากหลุม

ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด กว่าจะมีคนมาเจอศพทหารคนนี้ก็คงเช้า หรืออาจจะนานกว่านั้น

ต่อให้มีคนเจอศพเร็ว การจะหาตัวหลี่อันให้เจอก็ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร

หลี่อันที่ปลอมตัวแล้วเดินอาดๆ กลางค่ายศัตรูอย่างเปิดเผย ตามกลิ่นคาวเลือดไปจนถึงหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง

กลางหมู่บ้าน หน้าบ้านหลังใหญ่ มีรถบรรทุกพยาบาลติดเครื่องหมายกากบาทสีแดงจอดอยู่ ผ้าใบคลุมมิดชิดมองไม่เห็นข้างใน มีทหารยามเฝ้าหัวท้ายรถอย่างละคน กลิ่นคาวเลือดนั้นลอยออกมาจากรถคันนี้นี่เอง

ดูท่ารถคันนี้คงขับมาจากโบสถ์เซนต์แมรี่

หลี่อันดมฟุดฟิด นอกจากรถคันนี้ ในหมู่บ้านไม่มีกลิ่นแบบนี้อีก

มีแค่คันเดียวเหรอ?

หลี่อันผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ตัดสินใจจะขึ้นไปดูบนรถ หวังว่ากลุ่มอินทรีสีเทาจะทิ้งของดีอะไรไว้ให้บ้าง

[จบตอน]