บทที่ 18 - ปะทะสไนเปอร์

บทที่ 18 - ปะทะสไนเปอร์

เหรียญกางเขนทรงเกียรติเป็นเครื่องราชอิสริยาภรณ์ลำดับที่สองของกองทัพบกสหรัฐฯ รองจากเหรียญเกียรติยศมอบให้แก่ทหารที่มีความกล้าหาญเป็นเลิศในการรบ

หลี่อันเพิ่งลงสู่พื้นนอร์มังดีได้แค่วันเดียวก็คว้าเหรียญกางเขนทรงเกียรติมาครอง ทำเอาทหารทั้งกองร้อยอีอิจฉากันตาร้อนผ่าว แม้แต่ผู้หมวดลูอิสและวินเทอร์สยังมองด้วยความอิจฉา

แต่ทุกคนก็รู้ดีว่าหลี่อันเหมาะสมกับเหรียญนี้อย่างแท้จริง เขาคู่ควรกับมัน

นอกจากหลี่อันที่ได้เหรียญกางเขนทรงเกียรติแล้ว ชิฟตี้ได้รับเหรียญซิลเวอร์สตาร์ ส่วนบูลและกวาร์เนียร์ได้รับเหรียญบรอนซ์สตาร์ มาลาร์คีย์ยังไม่มีรางวัลอะไรในตอนนี้

จอห์นเองก็ควรได้เหรียญซิลเวอร์สตาร์เช่นกัน แต่น่าเสียดายที่เขาไม่ใช่คนของกองพล 101 ความดีความชอบนี้เลยต้องบันทึกไว้ก่อน ค่อยว่ากันทีหลัง

หลี่อันนึกว่าพันตรีสเตรเยอร์มาเพื่อมอบเหรียญแค่นั้น แต่หลังจากมอบเหรียญให้ทุกคนเสร็จ สเตรเยอร์ก็พูดว่า

"ถัง ผู้พันซิงค์ได้ยินเรื่องของนายแล้ว อยากจะพบนายด้วยตัวเอง

ถ้าฉันเดาไม่ผิด ผู้พันซิงค์จะให้รางวัลนายด้วยตัวเอง และปั้นนายให้เป็นวีรบุรุษของกรม 506"

ผู้พันซิงค์ หรือ โรเบิร์ต ซิงค์ ผู้บังคับการกรมทหารราบพลร่มที่ 506 แห่งกองพล 101 ตลอดสงครามโลกครั้งที่สองเขามีชื่อเสียงจากการบัญชาการรบของกรม 506 และกองร้อยที่สร้างผลงานมากที่สุดในกรมก็คือกองร้อยอี

หลี่อันไม่คิดว่าจะได้เจอบุคคลระดับตำนานของกรม 506 เร็วขนาดนี้ แต่พอนึกถึงวีรกรรมที่เขาทำในนอร์มังดี การจะไปเข้าตาผู้พันซิงค์ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล

"ไปกันเถอะ ฉันจะพาไปที่กองบังคับการกรม

อ้อ จอห์น ชิฟตี้ พวกนายเตรียมอุปกรณ์แล้วมาด้วยกันสิ"

พูดจบสเตรเยอร์ก็ทักทายวินเทอร์สกับลูอิส แล้วพาหลี่อัน ชิฟตี้ และจอห์น มุ่งหน้าไปกองบังคับการกรม

เรียกจอห์นกับชิฟตี้ไปด้วย หลี่อันสงสัยว่าผู้พันซิงค์เรียกตัวไปคงไม่ใช่แค่ให้รางวัลแน่ๆ สงสัยแม้แต่พันตรีสเตรเยอร์ก็ยังไม่รู้วัตถุประสงค์ที่แท้จริงของผู้พันซิงค์

กองบังคับการกรมดูวุ่นวายยิ่งกว่ากองพัน ทุกคนยุ่งจนเท้าไม่ติดพื้น รวบรวมข่าวสารจากทุกสารทิศและส่งคำสั่งออกไป บัญชาการรบภาพรวมของกรม 506 ที่นี่คือศูนย์กลางประสาทของกรม

"ผู้พันครับ"

พันตรีสเตรเยอร์เข้าไปทำความเคารพผู้พันซิงค์ แล้วแนะนำหลี่อันทั้งสามคนให้รู้จัก

ผู้พันซิงค์อายุราวสี่สิบปี ไว้หนวด ดูทะมัดทะแมงกระฉับกระเฉง เขาเดินมาหาหลี่อันแล้วทำวันทยหัตถ์

"จ่า ผมได้ฟังรายงานการรบของคุณแล้ว กองพันที่ 2 ยึดเนินเขาแมรี่ได้เร็วขนาดนี้ คุณมีความดีความชอบอย่างมาก"

หลี่อันทำความเคารพตอบ "ผู้พันครับ นี่ไม่ใช่ผลงานของผมคนเดียว เป็นผลงานของทั้งกองร้อยอีและกองพันที่ 2 ครับ"

ผู้พันซิงค์พอใจกับคำตอบของหลี่อันมาก พยักหน้ากล่าวว่า "อืม เรื่องนั้นผมรู้ ความชอบของคนอื่นผมจดจำไว้แล้ว แต่วันนี้ผมต้องให้รางวัลคุณก่อน"

พูดจบเขาก็หันไปรับกล่องใบหนึ่งมาจากทหารคนสนิท

หลี่อันจำกล่องใบนี้ได้ เมื่อกี้พันตรีสเตรเยอร์เพิ่งให้กล่องหน้าตาแบบนี้เปี๊ยบมา ข้างในคือเหรียญกางเขนทรงเกียรติ

คงไม่ได้จะให้เหรียญกางเขนอีกอันหรอกนะ?

ของกินก็ไม่ใช่ ของใช้ก็ไม่เชิง มีอันเดียวก็พอแล้ว มีเยอะไปก็ไม่มีที่เก็บ

เฮ้อ ขอรางวัลที่จับต้องได้หน่อยไม่ได้หรือไง?

และแล้ว ผู้พันซิงค์ก็ทำวันทยหัตถ์ให้หลี่อันอีกครั้ง "จ่า ผมรู้ว่าคุณได้รับเหรียญกางเขนทรงเกียรติไปแล้วหนึ่งเหรียญ

แต่เหรียญนั้นเป็นรางวัลสำหรับการถล่มฐานยิงบริค ส่วนเหรียญนี้เป็นรางวัลสำหรับความเสียสละอันโดดเด่นในศึกเนินเขาแมรี่"

หลี่อัน... เอาเถอะ คุณยศใหญ่กว่า คุณว่าไงก็ว่าตามนั้น

ผู้พันซิงค์ติดเหรียญกางเขนทรงเกียรติให้หลี่อันด้วยตัวเองแล้วทำความเคารพอีกครั้ง เสียงปรบมือแสดงความยินดีดังไปรอบๆ

หลังจากผู้พันซิงค์ลดมือลง ก็รับของอีกสิ่งหนึ่งมาจากทหารคนสนิท ยิ้มให้หลี่อันแล้วพูดว่า "จ่า เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่จะแจ้งให้ทราบว่า ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป คุณคือจ่าสิบเอก"

พูดจบก็ติดยศจ่าสิบเอกให้หลี่อัน แล้วทำความเคารพใหม่

เลื่อนยศสองครั้งในวันเดียว!!!

ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง หลี่อันเลื่อนจากสิบโทข้ามสองขั้นเป็นจ่าสิบเอก

รางวัลนี้รู้สึกมีประโยชน์กว่าเหรียญกางเขนเยอะ อย่างน้อยอำนาจสั่งการก็มากขึ้น

"ถัง ยินดีด้วย!"

สเตรเยอร์พูดอย่างยิ้มแย้ม ดูดีใจยิ่งกว่าตัวเองได้เลื่อนยศเสียอีก

ตอนที่ผู้พันซิงค์มอบรางวัลให้หลี่อัน ข้างๆ มีนักข่าวทหารคอยถ่ายรูปไม่หยุด เตรียมเอาไปเขียนข่าวโปรโมท

วันเดียวเลื่อนยศสองขั้น ได้เหรียญกางเขนทรงเกียรติสองเหรียญ คุ้มค่าแก่การโฆษณาชวนเชื่อมาก

หลี่อันจะกลายเป็นแบบอย่างของกองพล 101 ทั้งกองพล

หลังจากพิธีมอบรางวัลจบลง พันตรีสเตรเยอร์ก็กลับไปที่กองพัน ส่วนหลี่อันและพรรคพวกถูกรั้งตัวไว้

ว่าแล้วเชียว ต้องมีเรื่องอื่นแน่

ผู้พันซิงค์เรียกหลี่อันทั้งสามคนเข้าไปในห้องส่วนตัว แล้วพูดว่า

"ผมได้ฟังรายงานละเอียดเรื่องที่คุณถล่มฐานยิงบริคแล้ว พวกคุณเป็นสไนเปอร์ที่ยอดเยี่ยม และผมมีภารกิจหนึ่งต้องการให้พวกคุณทำ"

เขาเว้นจังหวะ แล้วพูดด้วยความโกรธ

"ตั้งแต่ลงพื้นนอร์มังดี ผมเสียนายทหารฝีมือดีไปแล้วสามนาย ทุกคนถูกสไนเปอร์ยิงตาย ผมต้องการให้พวกคุณไปลากคอไอ้เวรนั่นออกมาแล้วฆ่ามันซะ!

ไม่อย่างนั้น ผมจะต้องสูญเสียมากกว่านี้!"

ดวลสไนเปอร์

คำสั่งโดยตรงจากผู้พันซิงค์ แถมให้รางวัลมาล่วงหน้าขนาดนี้ จะปฏิเสธก็ไม่ได้แล้วสิ

หลี่อันรับภารกิจ แล้วพาชิฟตี้กับจอห์นไปดูศพนายทหารทั้งสามที่ถูกยิง

เหตุเกิดในพื้นที่ของกองพันที่ 1 นายทหารที่ตายก็สังกัดกองพันที่ 1 ทั้งหมด เป็นร้อยโทสองนายและร้อยตรีหนึ่งนาย

ร้อยโททั้งสองนายถูกยิงเจาะกะโหลกตายคาที่ ส่วนร้อยตรีถูกยิงเข้าที่หน้าอกแล้วเสียเลือดจนตาย

คนแรกที่ตายคือร้อยโท

พอเจอสไนเปอร์ ทางกองพันที่ 1 ก็ตอบโต้ทันที ส่งคนออกไปไล่ล่า แต่ระหว่างการไล่ล่า ร้อยตรีก็เสียชีวิต

คนสุดท้ายที่ถูกเก็บก็คือร้อยโทอีกคน

นอกจากนายทหารสามนาย ยังมีพลทหารเสียชีวิตระหว่างการไล่ล่าอีกจำนวนหนึ่ง ส่วนใหญ่ตายเพราะระเบิด

สไนเปอร์ข้าศึกใช้กับดักระเบิดระหว่างหนี และหลังจากสลัดการตามล่าหลุด ก็ย้อนกลับมาเก็บเป้าหมายอีกครั้ง

เรื่องนี้ทำให้ขวัญกำลังใจทหารกองพันที่ 1 ตกต่ำถึงขีดสุด

ถ้าไม่รีบหาตัวสไนเปอร์คนนี้แล้วกำจัดทิ้ง ความกลัวจะแพร่กระจายเหมือนโรคระบาด และอาจกระทบต่อการรบในระยะต่อไป

หลี่อันทั้งสามคนมาพร้อมกับทหารคนสนิทของผู้พันซิงค์ ทันทีที่มาถึงจุดเก็บศพนายทหารทั้งสาม กองพันที่ 1 ก็เกิดความโกลาหลขึ้น

สไนเปอร์ข้าศึกลงมืออีกแล้ว

[จบตอน]