บทที่ 16 - การเลื่อนยศและเหรียญกล้าหาญ

บทที่ 16 - การเลื่อนยศและเหรียญกล้าหาญ

การกระโดดร่มเมื่อคืนไม่ราบรื่นนัก ทหารจำนวนมากสละชีพ นี่คือสาเหตุที่ทำให้พันตรีสเตรเยอร์อารมณ์เสีย

ถ้าเป็นเวลาปกติ ผู้หมวดลูอิสคงไม่กล้าไปกระตุกหนวดเสืออย่างพันตรีสเตรเยอร์ แต่ตอนนี้เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยม

"ผู้พันครับ ข่าวที่คุณได้รับมาบอกว่าตรงนั้นมีปืน 88 มม. และมีทหารเยอรมันประจำการอยู่เล็กน้อย นั่นเป็นข้อมูลที่ผิดพลาดอย่างมหันต์ครับ

ความจริงก็คือ ที่นั่นมีปืนใหญ่ 105 มม. สามกระบอก ปืนกลหนักหนึ่งกระบอก และทหารเยอรมันประจำการอย่างน้อยสี่สิบนาย"

พันตรีสเตรเยอร์ขมวดคิ้ว มองผู้หมวดลูอิสด้วยความสงสัย ในใจนึกประหลาดใจว่าหมอนี่เอาความมั่นใจมาจากไหน

ในขณะเดียวกัน พันตรีสเตรเยอร์ก็รู้ดีว่าคนอย่างผู้หมวดลูอิสไม่มีทางล้อเล่นกับเรื่องแบบนี้ ไม่อย่างนั้นเขาคงส่งลูอิสขึ้นศาลทหารด้วยมือตัวเองแน่

"ผู้หมวดลูอิส ข่าวของคุณแม่นยำแค่ไหน?"

"ผู้พันครับ ผมเห็นมากับตาตัวเอง จะผิดได้ยังไง" ผู้หมวดลูอิสตอบสวน

"คุณเห็นมากับตาตัวเอง?"

พันตรีสเตรเยอร์แสดงสีหน้าตกใจ

นายทหารคนอื่นๆ รอบข้างก็แปลกใจเช่นกัน มีคนเตือนว่า "ลูอิส คุณจะมาล้อเล่นกับเรื่องแบบนี้ไม่ได้นะ!"

ผู้หมวดลูอิสยืดอกตอบ "พวกคุณดูท่าทางผมเหมือนคนล้อเล่นเหรอ?"

อานุภาพของปืนใหญ่ 105 มม. รุนแรงกว่า 88 มม. มาก แถมจำนวนทหารข้าศึกยังมากกว่าที่คิด แบบนี้ต้องใช้ปืนครกถึงจะจัดการได้

สเตรเยอร์สีหน้าเคร่งขรึมลง "ผู้หมวดลูอิส คุณรับผิดชอบคำพูดตัวเองได้ไหม?

ผมหมายถึง คุณมีหลักฐานหรือเปล่า?"

ลูอิสหันหลังไปเรียก "ถัง"

"ครับ"

หลี่อันก้าวออกมาทำวันทยหัตถ์ให้ลูอิสและผู้พัน

ลูอิสแนะนำ "นี่คือสิบโทโทนี่ ถัง หัวหน้าหมู่เก้าแห่งกองร้อยอีของเรา เขาเป็นพยานให้ผมได้"

เขาเว้นจังหวะ แล้วทำสีหน้าจริงจัง

"หรือจะบอกว่าผมเป็นพยานให้เขาก็ได้ ผมเห็นกับตาว่าโทนี่ ถัง พาสไนเปอร์หนึ่งคนกับทหารอีกหนึ่งคนถล่มฐานยิงในสวนนั่นจนราบ

อีกอย่าง พวกเขาเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตผมด้วย

ถ้าพวกเขาไม่โผล่มาโจมตีพวกเยอรมันทันเวลา ป่านนี้ผมคงตายด้วยน้ำมือไอ้พวกเวรนั่นไปแล้ว!"

พันตรีสเตรเยอร์...

เหล่านายทหาร...

คำพูดของลูอิสทำให้พวกเขาตกใจยิ่งกว่าตอนที่ได้ยินว่าข้อมูลของสเตรเยอร์ผิดพลาดเสียอีก

เมื่อครู่พันตรีสเตรเยอร์ยังกลุ้มใจว่าจะยึดฐานยิงบริคยังไง แต่ผู้หมวดลูอิสกลับมาบอกว่าข้อมูลผิด ต้องใช้ปืนครกถึงจะเอาอยู่

แต่ตอนนี้ เขากลับบอกว่าที่นั่นถูกถล่มไปแล้ว แถมยังด้วยฝีมือทหารกองร้อยอีแค่สามคน

นี่ล้อกันเล่นใช่ไหม?

ถ้าใช่ ก็เป็นเรื่องตลกที่ขำไม่ออกเลยทีเดียว!

ลูอิสเห็นสีหน้าของทุกคนก็แอบขำในใจ กระแอมไอแล้วพูดว่า "ทุกท่านครับ ผมรู้ว่าเรื่องนี้มันเชื่อยาก ถ้าเป็นผมได้ยินข่าวแบบนี้ผมก็คงไม่เชื่อเหมือนกัน

แต่ผมเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดมากับตา ผมเอาเกียรติของผมเป็นประกันได้เลยว่าเป็นเรื่องจริง"

เขาหันไปพูดกับพันตรีสเตรเยอร์

"ผู้พันครับ คุณแค่ส่งคนไปดูที่นั่นก็จะรู้ว่าผมพูดจริง"

พันตรีสเตรเยอร์หุบปากที่อ้าค้าง สูดหายใจลึกแล้วตะโกนเรียก "ผู้หมวดสเปียร์ส!"

ผู้หมวดสเปียร์ส ผู้กองกองร้อยดี เจ้าของฉายาผู้หมวดปีศาจ

เมื่อเช้านี้ สเปียร์สเพิ่งยิงทหารเชลยศึกเยอรมันตายไปสิบกว่าศพ ก่อนยิงยังแจกบุหรี่ให้เชลยทุกคน จุดไฟให้ด้วย แถมยังให้เชลยขุดหลุมฝังศพตัวเองอีกต่างหาก

ภายหลัง เรื่องเล่านี้ถูกใส่สีตีไข่ว่าจำนวนคนตายเพิ่มขึ้นหลายเท่า และยังมีข่าวลือว่าผู้หมวดสเปียร์สยิงผู้หมวดใต้บังคับบัญชาทิ้งเพราะขัดคำสั่ง

นี่คือที่มาของฉายาผู้หมวดปีศาจ

และเพราะเรื่องยิงเชลยนี่แหละ ต่อไปถ้าผู้หมวดสเปียร์สถามใครว่าสูบบุหรี่ไหม หรือยื่นบุหรี่ให้ ใครๆ ก็คงกลัวจนวิญญาณหลุดออกจากร่าง

สำหรับผู้หมวดสเปียร์ส สิ่งที่เขาทำไปก็เพื่อสร้างความหวาดกลัว เขาเชื่อว่ามันจะช่วยให้เขารอดชีวิตในสนามรบได้นานขึ้น

"ครับ!"

ผู้หมวดสเปียร์สทำวันทยหัตถ์ก้าวออกมา

พันตรีสเตรเยอร์สั่งการ "คุณรีบนำกำลังไปลาดตระเวนที่ฐานยิงบริคเดี๋ยวนี้ ยืนยันความจริงเรื่องนี้ให้ได้"

"ครับ"

สเปียร์สรับคำเสียงดัง ก่อนไปเขาปรายตามองหลี่อันแวบหนึ่ง

ตอนที่สเปียร์สเดินผ่าน หลี่อันก็พูดขึ้นว่า "ผู้หมวด มีบุหรี่ไหมครับ?"

สเปียร์สชะงัก ไอ้เด็กนี่กล้าขอบุหรี่เขาเหรอ?

หลี่อันยิ้ม "เมื่อคืนมันทรมานเกินไป ผมคิดว่าคุณคงไม่รังเกียจที่จะแบ่งบุหรี่ให้ผมสักมวนนะครับ?"

กล้าขอบุหรี่สูบกลางกองบัญชาการกองพัน ใจของไอ้หมอนี่ต้องทำด้วยอะไร

สเปียร์สหันไปมองพันตรีสเตรเยอร์

พันตรีสเตรเยอร์พยักหน้า

ถ้าเรื่องเป็นจริงตามที่ผู้หมวดลูอิสว่า หลี่อันกับพวกแค่สามคนถล่มฐานยิงบริคได้ อย่าว่าแต่สูบบุหรี่ในกองบัญชาการเลย พันตรีสเตรเยอร์ยินดีจะจุดไฟให้หลี่อันด้วยตัวเองซะด้วยซ้ำ

วีรบุรุษสมควรได้รับการดูแลแบบนี้

สเปียร์สถึงยอมล้วงบุหรี่ออกมาให้หลี่อันอย่างไม่เต็มใจนัก

"รบกวนขอไฟด้วยครับ"

หลี่อันรับบุหรี่มาแล้วพูดต่อ

สเปียร์สขมวดคิ้ว นี่มันจะมากเกินไปแล้วมั้ง?

"ผู้หมวดสเปียร์ส เร็วเข้า ผมรอฟังข่าวอยู่นะ"

พันตรีสเตรเยอร์เร่ง

สเปียร์สถึงยอมควักไฟแช็กออกมาจุดให้หลี่อัน

"ขอบคุณครับ"

หลี่อันยิ้ม เห็นแก่ที่คุณจุดบุหรี่ให้ผมวันนี้ วันหน้าถ้ามีโอกาสผมจะช่วยคุณสักครั้งก็แล้วกัน

สเปียร์สรีบจากไป กองบัญชาการตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ มีเพียงหลี่อันที่ยืนสูบบุหรี่ด้วยท่าทางสงบนิ่ง

ยกเว้นผู้หมวดลูอิส สายตาของคนอื่นๆ ต่างจับจ้องมาที่หลี่อัน รอคอยข่าวจากสเปียร์สอย่างใจจดใจจ่อ

ถ้าเป็นเรื่องโกหก ลูอิสกับทหารคนนี้ซวยหนักแน่

แต่ถ้าเป็นเรื่องจริง... มันจะเป็นไปได้ยังไง?

สเปียร์สทำงานรวดเร็ว แถมพกวิทยุไปด้วย ไม่นานข่าวก็ส่งกลับมา

พอเห็นศพทหารเยอรมันนอนตายเกลื่อนและปืนใหญ่ 105 มม. ที่ถูกระเบิดพังยับ สเปียร์สก็เก็บอาการไม่อยู่

ยิงหัวทุกศพ นี่มันเทพเกินไปแล้วมั้ง?

เรื่องนี้สะเทือนขวัญยิ่งกว่าการยิงเป้าเชลยไร้ทางสู้ไม่รู้กี่เท่า

สเปียร์สนึกถึงเรื่องที่ตัวเองจุดไฟให้หลี่อัน ในใจก็นึกเสียดายว่าทำไมเมื่อกี้ไม่ทำให้เต็มใจกว่านี้นะ?

ที่กองบัญชาการกองพัน

พันตรีสเตรเยอร์และนายทหารที่รอฟังข่าว พอได้ยินรายงานจากสเปียร์ส ตาแทบถลนออกจากเบ้า

เป็นเรื่องจริง!!!

ทำได้ยังไง???

หลังจากยืนยันความจริง พันตรีสเตรเยอร์สูดหายใจลึกเพื่อระงับความตื่นเต้น เดินเข้าไปหาหลี่อันแล้วพูดว่า

"โทนี่ ถัง ตอนนี้นายยังเป็นสิบโทใช่ไหม?"

"ครับ ผู้พัน" หลี่อันตอบ

สเตรเยอร์ยื่นมือออกมา "งั้นขอแสดงความยินดีด้วย ตั้งแต่ตอนนี้ไปนายคือจ่าสิบตรี

และฉันจะมอบเหรียญกางเขนทรงเกียรติให้นายด้วยมือของฉันเอง!"

"ขอบคุณครับ"

หลี่อันแอบยิ้มในใจ ไม่ถึงวันก็ได้เลื่อนยศจากสิบโทเป็นจ่าสิบตรี เลื่อนขั้นเร็วจรวดจริงๆ

[จบตอน]