บทที่ 45 - อาสตาร์ตจะทำให้พวกเจ้าลุกขึ้นยืน

บทที่ 45 - อาสตาร์ตจะทำให้พวกเจ้าลุกขึ้นยืน

ร่างสูงใหญ่กำยำปรากฏตัวขึ้นที่ดาดฟ้าเรือชั้นล่าง

ท่ามกลางความมืดสลัว ภายใต้ฟันเฟืองขนาดยักษ์ คนงานจำนวนมากกำลังขัดล้างพื้นเหล็ก

เมื่อเห็นไซรัสและซาลามันเดอร์ด้านหลัง คนพวกนี้ก็เหมือนเห็นแส้ของนายทาส ต่างกรีดร้องและวิ่งหนีแตกกระเจิง เด็กตัวน้อยอายุไม่ถึงสิบขวบที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดโผล่หัวออกมาดู แต่ก็ถูกใครบางคนรีบดึงกลับเข้าไปอย่างรวดเร็ว

ทั้งโลกใบนี้มีเพียงเสียงเสียดสีอันหยาบกระด้างของฟันเฟืองและเสียงกระทบกันของเหล็กกล้า

หน้าฟันเฟืองยักษ์ ภายใต้แสงไฟเพียงดวงเดียวที่สาดส่อง คือร่างของศพที่ถูกมัดมือมัดเท้าห้อยตระหง่านราวกับป่าดงดิบ สิ่งที่พวกเขาเพิ่งทำความสะอาดไปคือน้ำเลือดที่หยดลงมาจากศพเหล่านั้น

ติ๋ง

ติ๋ง

"จับตัวสดๆ มาสักสองสามคน ใช้เลือดเดือดๆ ของพวกมันสังเวยแด่ราชาซากศพ"

แกร๊ก!

เสียงขึ้นลำกล้องปืนโบลเตอร์ดังขึ้น

พวกนอกรีต!

ท่านลอร์ดบอร์นโกรธจัด ความโกรธทำให้โต๊ะตรงหน้าสั่นสะเทือน

ผู้ว่าการดาวดวงนี้ไม่ไว้หน้าเขาที่เป็นโร้กเทรดเดอร์ของจักรวรรดิก็ว่าแย่แล้ว

นี่ยังมีอาสตาร์ตตัวหนึ่งมาข่มเหงเขาถึงถิ่น

แถมยังฆ่าคนของเขาโดยไม่ได้รับอนุญาตอีก?

เขาคือผู้ว่าการดวงดาวที่จักรวรรดิแต่งตั้งเชียวนะ เป็นถึง 'ขุนนางผู้ครองชายแดน' ในจักรวรรดิ อีกฝ่ายก็เป็นแค่ไพร่พลอาสตาร์ต กล้าดียังไงมาฆ่าข้ารับใช้ของเขา

มันไม่กลัวหน่วยสอบสวนจะจับทั้งกองพันไปขึ้นศาลหรือไง

มันไม่กลัวแรงกดดันจากไฮลอร์ดที่มีต่อจักรวรรดิเหรอ

มันไม่กลัวว่าความผิดของมันจะทำให้องค์จักรพรรดิพิโรธหรือไง

ในดำรัสขององค์จักรพรรดิ อาสตาร์ตเป็นเพียงเครื่องมือที่มนุษย์ใช้ก้าวสู่ดวงดาว โดยเฉพาะเขาที่เป็นขุนนางมนุษย์ผู้สูงส่งที่สุดรองจากไฮลอร์ด เป็นชนชั้นนำในหมู่ชนชั้นนำของจักรวรรดิมนุษย์

"เซอร์เนเชียสถูกมันฆ่า แถมมันยังโจมตีกองกำลังพิทักษ์ราชวงศ์บอร์นของเรา ถ้าข้าไม่ได้หนีออกมาเร็ว พวกเราก็คงไม่รอดเหมือนกัน มันต้องสมรู้ร่วมคิดกับผู้ว่าการดาวคนนั้นแน่ๆ พวกมันอยากฆ่าเรา พวกมันต้องอยากได้ใบแต่งตั้งของท่านแน่ๆ ท่านลอร์ดบอร์น เร็วเข้า รีบให้แอสโตรพาธแจ้งหน่วยสอบสวน ให้มาพิพากษาไอ้พวกนอกรีตพวกนี้"

"ไอ้พวกอาสตาร์ตสมควรตาย สันดานของพวกมันก็เชื่อถือไม่ได้พอๆ กับพวกนอกรีตที่ซ่อนอยู่ในจักรวรรดินั่นแหละ" คนข้างๆ พูดด้วยความเคียดแค้น

"พอได้แล้ว" บอร์นกำหมัดแน่น ความโกรธทำให้ใบหน้าเหี่ยวย่นของเขาเต็มไปด้วยความเกลียดชังทางสายเลือด เขาลุกขึ้นจากบัลลังก์ เดินลงไปข้างล่างพร้อมตะโกนด่าทอด้วยความเดือดดาล "ไอ้พวกอมนุษย์พวกนี้ สมควรจะถูกกำจัดให้สิ้นซากไปตั้งแต่สงครามทุ่งอาร์มาเก็ดดอนอันเก่าแก่แล้ว"

"การที่ไฮลอร์ดแห่งจักรวรรดิสงสัยในความภักดีของพวกมันตลอดเวลานั้น เป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุดแล้ว"

ความหยิ่งยโสของชนชั้นขุนนาง ทำให้ท่านลอร์ดบอร์นแห่งราชวงศ์บอร์นดูถูกทุกสิ่งที่ถูกพวกเขากดขี่ และเครื่องมือที่กำลังถูกพวกเขากดขี่ ส่วนในสงคราม อาสตาร์ตที่เคยทรยศจักรวรรดิและก่อความวุ่นวายดำมืด ก็เป็นเพียงหมากที่ขุนนางอย่างพวกเขาไม่มีวันไว้วางใจ

ให้แอสโตรพาธส่งข่าวออกไป

แล้วระดมทหารของข้า พวกลัทธิบูชาความตายที่ซ่อนอยู่ใต้ดาดฟ้าเรือ พวกซิสเตอร์ออฟแบตเทิล รวมไปถึงกองทัพเรือภายใต้สังกัดข้ารับใช้บนยานลำนี้

บอร์นยังไม่ทันได้ออกคำสั่ง

นอกระเบียงทางเดินสีเลือดที่ปูด้วยพรมแดง 'นายทาส' คนหนึ่งของราชวงศ์บอร์นก็วิ่งเข้ามาร้องห่มร้องไห้ต่อหน้าท่านลอร์ดบอร์น

"ท่านลอร์ดบอร์น!"

"พวกไพร่ใต้ดาดฟ้าก่อกบฏอีกแล้วครับ มีคนปล่อยหัวหน้าสองคนนั้นออกมา ตอนนี้พวกกบฏกำลังปะทะกับกองทัพเรือของเรา ข้ารับใช้ของท่านเปิดคลังอาวุธ ปล่อยให้พวกไพร่นับแสนออกมาอาละวาดในราชวงศ์ของท่าน!"

"ทรยศ!!!"

"ข้ารับใช้ทรยศ!"

"เป็นใคร? ตระกูลเนเชียส ตระกูลฟินีร์..."

ข้ารับใช้เหล่านั้นคือคนที่บอร์นไว้ใจที่สุด เป็นพันธมิตรของเขา เป็นคู่หูที่ร่วมกันล่าอาณานิคมภายนอก การถูกแทงข้างหลังกะทันหันทำให้บอร์นยิ่งเดือดดาล

ข้ารับใช้เบื้องล่างต่างพากันแสดงความภักดี บ้างก็เริ่มโจมตีข้ารับใช้ตระกูลอื่นที่มีผลประโยชน์ขัดแย้งกัน

"ท่านลอร์ด ตระกูลเคสฟ์ของเราภักดีต่อราชวงศ์บอร์นเสมอมา"

"ต้องเป็นตระกูลฟินีร์แน่ๆ พวกมันอยากจะขึ้นมาแทนที่ตลอดเวลา"

"พล่ามอะไรของแก เห็นๆ อยู่ว่าตระกูลโลแกนของพวกแกนั่นแหละที่อยากยึดอำนาจ ตอนรบกับเคออสคนของพวกแกไม่ตายสักคน มีแต่คนของพวกเราที่ล้มตาย ทหารของท่านลอร์ดเสียหายไปกว่าครึ่ง"

ข้ารับใช้ใต้บังคับบัญชาต่างโทษกันไปมา โยนความผิดให้กัน เสียเวลาไปกว่าสิบนาทีแต่กลับไม่มีใครเสนอคำแนะนำที่มีประโยชน์เลยสักคน ทำให้หัวของบอร์นแทบระเบิด

ยังไม่ทันที่บอร์นจะตัดสินใจ ก็มีคนวิ่งหน้าตื่นเข้ามาอีก เหลือบมองคนที่คุกเข่าอยู่บนพื้น แล้วกระซิบข้างหูท่านลอร์ดบอร์น

"ท่านลอร์ดครับ มีสัญญาณขอความช่วยเหลือส่งมาจากพื้นผิวดาว แต่สัญญาณอยู่ได้แค่ไม่กี่วินาทีก็หายไป ผมสงสัยว่าพวกลัทธิบูชาความตายอาจจะทำงานพลาด จนทำให้ผู้ว่าการดาวคนนั้นลงมือกับเรา เราจะเปิดฉากโจมตีดาวดวงนี้เลยไหมครับ"

"!!!"

เรื่องราวแต่ละอย่างที่พุ่งเป้ามาที่เขา ความไร้ความสามารถของข้ารับใช้ ทำให้ท่านลอร์ดบอร์นโกรธจนแทบเสียสติ แต่เขาก็ยังข่มอารมณ์ไม่ระเบิดใส่ข้ารับใช้พวกนี้ เพราะเขายังต้องพึ่งพาคนพวกนี้อยู่ "พวกลัทธิบูชาความตาย! ไอ้พวกสวะ เอาเลือดเนื้อซากศพไปเลี้ยงพวกมันตั้งเท่าไหร่ สุดท้ายก็ทำงานไม่สำเร็จสักอย่าง"

"แล้วก็พวกแก เลิกทะเลาะกันได้แล้ว"

"เรือล่มยังมีตะปูสามพันตัว ข้ารับใช้ทรยศ ลัทธิบูชาความตายไร้ประโยชน์แล้วมันจะทำไม แค่ผู้ว่าการดาวบ้านนอกคนเดียวจะต้อนเราจนมุมได้เชียวหรือ ไอ้พวกอาสตาร์ตพวกนี้ต้องเป็นคนที่ผู้ว่าการนั่นบงการมาแน่ๆ ข้าจะส่งพวกมันขึ้นศาลหน่วยสอบสวนทีละตัว ให้พวกมันได้รับคำพิพากษาจากองค์จักรพรรดิ"

"ตามข้าออกไป! ปราบกบฏ"

ท่านลอร์ดบอร์นตะโกนเสียงดังฟังชัด แต่กลับไม่มีใครขยับตัวเลยสักคน

ประตูใหญ่ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง

ข้างนอกนั้น มีคนเนื้อตัวมอมแมมเดินโซซัดโซเซพุ่งชนเข้ามา ด้านหลังยังมีกลุ่มไพร่ไล่ตามมาติดๆ เขาแต่งตัวเหมือนทาสชั้นต่ำ เมื่อได้เห็นความหรูหราที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อน ดวงตาก็เต็มไปด้วยความปรารถนาในวัตถุ มองดูอาหารบนโต๊ะของท่านผู้ว่าการบอร์นที่ไม่เคยเห็นมาก่อน แล้วกลืนน้ำลายด้วยความหิวโหย

แต่พอนึกอะไรขึ้นได้ เขาก็รีบคลานเข้าไปหาบอร์นอย่างลนลาน

พวกไพร่ที่คิดจะบุกเข้ามา ต่างพากันชะงักถอยหลังเมื่อเห็นพรมปูพื้นที่เปียกชุ่มไปด้วยเลือด และห้องโถงที่ดูเคร่งขรึมและสง่างามที่ไม่เคยเห็นมาก่อน ภาพความทรงจำอันเลวร้ายของการถูกทรมานเมื่อไปแตะต้องของต้องห้ามเหล่านั้นผุดขึ้นมาในหัว

เขาตะโกนอย่างตื่นเต้น

"ท่านครับ ท่านครับ รีบจับพวกไพร่กบฏพวกนั้นเร็วเข้า การจลาจลของพวกไพร่พวกนี้ เป็นฝีมือของสัตว์ประหลาดสวมเกราะเหล็กสีแดงไม่กี่ตัวที่มายุยง พวกมันล่อลวงเพื่อนของผม พวกมันบุกเข้าไปในโกดังของท่าน จะแย่งชิงสมบัติของท่าน ดูสิครับ ผมช่วยท่านแย่งของกลับมาได้แล้ว"

พูดจบเขาก็ล้วงกล่องอันวิจิตรที่ชั้นดาดฟ้าล่างไม่เคยมีใครเห็นมาก่อนออกมาจากอกเสื้อ ยื่นสองมือออกไป ถวายของสิ่งนี้แด่ท่านขุนนางผู้สูงศักดิ์ สง่างาม และสมบูรณ์แบบที่สุดที่เขาคิดว่าชาตินี้คงไม่มีโอกาสได้พบเห็น

แต่คนในห้องโถงกลับยิ้มเยาะ มองดูเขาราวกับมองคนโง่

ท่ามกลางกลุ่มไพร่ มีเด็กหนุ่มร่างผอมแห้งคนหนึ่งที่เนื้อตัวเปื้อนเลือด แต่กลับไร้ซึ่งความเกรงกลัว ไร้ซึ่งความหวาดหวั่น มีเพียงแววตาที่เย็นชา ยืนอยู่บนพรมที่ราวกับย้อมด้วยเลือดผืนนั้น

บนตัวเขา ทั้งสองมือ สองฝ่ามือ มีรอยถูกเจาะทะลุ เลือดที่ไหลลงมาเปรอะเปื้อนของใช้ขุนนางที่เคย 'ศักดิ์สิทธิ์'

ดูเหมือนว่า ของต้องห้ามเหล่านั้น ก็ไม่ได้แตะต้องไม่ได้จริงๆ

และเมื่อแตะต้องแล้ว ก็ไม่ได้มี 'คำสาป' อะไรเกิดขึ้น

[จบตอน]