บทที่ 35 - กำลังเสริมมาถึงแล้ว คราวนี้ถึงตาพวกแกหนีบ้าง

บทที่ 35 - กำลังเสริมมาถึงแล้ว คราวนี้ถึงตาพวกแกหนีบ้าง

ดวงตาของกัปตันวัลแคนเปรียบเสมือนดวงตามังกร

จ้องเขม็งไปที่อวกาศอันมืดมิด

ไม่มีใครรู้ว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ เขาเอาแต่จ้องมองไปในทิศทางที่ยานกำลังมุ่งหน้าไป เหมือนกำลังสะกดอารมณ์บางอย่างเอาไว้

แม้แต่ไทลอนที่นั่งเช็ดปืนอยู่ข้างๆ ยังส่ายหัว

รู้สึกเสียดายแทนวัลแคน

จริงๆ แล้ว ทุกกองพันต่างก็มีความลับที่บอกใครไม่ได้

อย่างกองพันดาร์กแองเจิล...

จริงๆ แล้ว ในทุกกองพัน สำหรับผู้ภักดีอย่างพวกเขา จุดด่างพร้อยที่ใหญ่ที่สุดในชีวิตและความอัปยศที่อยากจะล้างอายที่สุด ก็คือพวกคนทรยศและสเปซมารีนที่หันเข้าสู่ด้านมืด

และในสองอย่างนี้ ถ้าจะมีสิ่งที่ให้อภัยไม่ได้ที่สุด ก็คือการยอมสยบต่อเคออส

จริงๆ ไทลอนก็เข้าใจ

ในวัฒนธรรมของกองพัน ความรู้สึกระหว่างพี่น้องสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด

พี่น้องในกองพัน ต่างร่วมเป็นร่วมตายสร้างมิตรภาพอันแน่นแฟ้นในสนามรบที่สิ้นหวัง แล้วจู่ๆ พี่น้องของคุณก็แทงข้างหลังคุณ หรือแม้แต่ในกองพัน บทบาทที่เป็นเหมือน 'พ่อพระ' ทรยศหักหลัง จะสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับกองพันขนาดไหน

เหมือนกับกองพันบลัดเรเวนของพวกเขา ถ้าจู่ๆ เขารู้ว่าหัวหน้าไซรัสที่เขาเชื่อใจมาตลอด ไปเข้ากับเคออส เขาคงจะเป็นบ้าตายคาที่ รับไม่ได้แน่ๆ

แน่นอน นั่นเป็นไปไม่ได้

เข้ากับเคออส?

เป็นเรื่องที่มีโอกาสเกิดขึ้นน้อยมาก เพราะในกองพันยังมีแชปลิน (Chaplain) คอยดูแลอยู่ การเข้ากับเคออสถือเป็นการกระทำของคนขี้ขลาดและตาขาวที่ไม่ผ่านบททดสอบ

แต่ต่อให้เป็นสเปซมารีนธรรมดาแปรพักตร์ ก็เป็นเรื่องที่กองพันยอมรับไม่ได้อยู่ดี

"กัปตัน..."

"ช่างเถอะ อย่ากวนกัปตันเลย ให้เขาอยู่เงียบๆ เถอะ! มีอะไร?"

"ปืนผมหายครับ เป็นปืนที่แชปลินคาโทนในกองร้อยให้ผมมา เห็นว่าเคยเป็นอาวุธที่ไพรมาร์กเคยใช้ด้วย"

"..."

ไทลอนเดินไปที่คอนโซลควบคุมเงียบๆ

พอมีคนพูดถึงแชปลิน เขาเคยได้ยินมาว่าซาลามันเดอร์มีบรรณารักษ์ (Librarian - ผู้ใช้พลังจิต/มันสมองของกลุ่ม) คนหนึ่งไปเข้ากับเคออส และยังมีแชปลินแปรพักตร์ (จิตวิญญาณที่บริสุทธิ์ที่สุดในกองพัน) ดูเหมือนจะไปเข้ากับเคออสเหมือนกัน เขาเคยได้ข่าวนี้ตอนไปทำภารกิจกับหัวหน้าที่ดาวน็อกเทิร์น

เฮ้อ...

คนซื่อที่น่าสงสาร

ความใจดีของซาลามันเดอร์เป็นที่รู้กันดีในทุกกองพัน ถ้าจะถามว่ากองพันไหนไม่มีทางเข้ากับเคออสเด็ดขาด กองพันส่วนใหญ่คงเลือกซาลามันเดอร์ แต่ดันมีคนทรยศโผล่มาในกองพันแบบนี้ แถมยังเป็นตำแหน่งอันตรายอย่างบรรณารักษ์อีก...

ยอมรับยากจริงๆ

ไทลอนมองตามสายตาของกัปตันวัลแคนไปที่ออซรากซ์ รู้สึกเห็นใจนิดหน่อย

แต่มีจุดหนึ่งที่เขาเห็นด้วย ไม่ว่าจะเข้ากับเคออสด้วยเหตุผลอะไร ก็ให้อภัยไม่ได้

คนทรยศ อาจจะยังมีโอกาสกลับใจ

แต่คนที่เข้ากับเคออส...

เท่าที่ไทลอนรู้ ไม่มีกรณีไหนที่คนที่สมัครใจเข้ากับเคออสจะมีโอกาสได้กลับมา วินาทีที่ก้าวเข้าสู่เคออส คนคนนั้นก็ได้ตายไปแล้ว และสิ่งที่ลุกขึ้นมาจากร่างนั้น ก็ไม่ใช่ตัวตนเดิมอีกต่อไป

"เร็วอีกนิด"

"นี่ความเร็วสูงสุดแล้วครับ"

"งั้นก็... เร็วขึ้นอีก"

กาแล็กซีทางช้างเผือกมันกว้างใหญ่เกินไป

ต่อให้เป็นแค่ระยะทางระหว่างสองระบบดาว ก็ยังยาวไกลมาก

ระยะทางอันยาวไกล สำหรับสเกลจักรวาลอาจจะไม่เท่าไหร่

แต่สำหรับจักรวรรดิมนุษย์และอายุขัยของมนุษย์ มันคือหุบเหวที่ยากจะข้ามผ่าน

โลกแกมม่าอยากจะก้าวข้ามขีดจำกัด มีแค่สองทาง คือเทคโนโลยีเฟสวาร์ปหรือไม่ก็เทคโนโลยีความเร็วเหนือแสงแต่ไม่ว่าทางไหน สำหรับโลกแกมม่าในตอนนี้ ล้วนยากเข็ญ พวกเขาต้องการทรัพยากรมหาศาล ต้องการประชากรมหาศาล

ความเร็วคือมาตรฐานเดียวในการวัดอาณาเขตในจักรวาล

วัลแคนยังคงจ้องมองอวกาศอันลึกล้ำ ไม่พูดไม่จา

จากความโกรธในตอนแรก จนถึงตอนนี้ที่เริ่มสงบลง และเริ่มเจ็บปวด

เขาอยากถามอีกฝ่ายว่า ทำไมต้องทรยศ

เขาไม่อยากจะเชื่อด้วยซ้ำว่าจะมีพี่น้องซาลามันเดอร์ทรยศพวกเขา ไปเข้ากับเคออส

เขาเริ่มคิดด้วยซ้ำว่า อีกฝ่ายอาจจะมีเหตุผลจำเป็นอะไรบางอย่าง

ทำไมถึงต้องทรยศ

"..."

ซาลามันเดอร์ผู้เมตตา มักจะเก็บความเจ็บปวดไว้กับตัวเอง การสืบทอดความใจดีมาจากเจ้ามังกรไฟ ทำให้พวกเขามีอารมณ์ความรู้สึกละเอียดอ่อนกว่ากองพันอื่น

ในอวกาศ

แสงสว่างวาบผ่านไป

หายวับไปในแถบดาวเคราะห์อย่างรวดเร็ว

ในจักรวาลที่มืดมิด เหลือทิ้งไว้เพียงระลอกคลื่นความร้อนจากไอพ่นพลาสมา ค่อยๆ ถูกความมืดอันเงียบงันกลืนกินร่องรอยไปจนหมด

ออซรากซ์

'ระฆัง' แห่งสนามรบ ดังขึ้นไม่หยุดหย่อน

ความตายกลายเป็นเสียงแตรเพียงหนึ่งเดียวที่ดังกึกก้องในสนามรบ

ท้องฟ้าทอดเงาทะมึนน่าสะพรึงกลัวลงมา

การทิ้งระเบิด เริ่มต้นขึ้น

กระสุนปืนใหญ่นับไม่ถ้วนร่วงหล่นจากฟากฟ้า ต่อให้เป็นสนามพลังบราวน์ก็กันไม่อยู่

มนุษย์ตาย เคออสตาย

ศพบนพื้นปูลาดกลายเป็น 'ผืนดิน'

กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นย้อม 'ท้องฟ้า'

แนวป้องกัน

จากตอนแรกที่มีหนึ่งชั้น สองชั้น

จนตอนนี้กลายเป็นวงล้อมรอบธง

จากการตั้งรับเชิงรุก

กลายเป็นการตั้งรับเชิงรับ

แนวป้องกันของโลกแกมม่าถูกเจาะทะลวงเรื่อยๆ และถูกบีบอัดเข้ามาเรื่อยๆ

พวกเคออสสเปซมารีนยิ่งโกรธแค้น

สมุนที่พวกเขาพามา เกือบจะถูกไอ้โลก 'สวนหลังบ้าน' นี่ฆ่าตายหมดแล้ว

และสเปซมารีนที่พามา ก็ล้มตายไปจำนวนมาก

สงครามแบบนี้ ทำให้พวกเขารู้สึกอัปยศอดสูอย่างรุนแรง

สเปซมารีน ได้ชื่อว่าสิบคนก็ยึดดาวที่มีอารยธรรมได้ทั้งดวง

แต่ตอนนี้ พวกเขากลับเสียทหารไปตั้งมากมายในสนามรบเล็กๆ แค่นี้

เคออสสวมเกราะซาลามันเดอร์แต่งอกเขาโง้งลงมาจุติ!

ปืนพ่นไฟในมือ พ่นเปลวเพลิงที่หลอมละลายได้แม้แต่เหล็กกล้า ระบายความโกรธแค้นอันไร้ที่สิ้นสุดใส่มนุษย์

เพราะในสนามรบปกติ สเปซมารีนตาย พวกเขายังเก็บกู้เมล็ดพันธุ์ยีนคืนได้

แต่ตอนนี้ ปืนพลังงานประหลาดของอีกฝ่าย ทำลายเคออสสเปซมารีนของพวกเขาจนไม่เหลือซาก จะไปหาเมล็ดพันธุ์ยีนคืนจากไหน

เคออสสเปซมารีนของพวกเขากลายเป็นของใช้แล้วทิ้ง เติมของไม่ได้ พวกเขายิ่งต้องการทำลายไอ้พวกที่ยึดสวนหลังบ้านพวกเขาให้สิ้นซาก และจะให้พวกมันได้รับความทรมานที่แสนสาหัสและสิ้นหวังที่สุด

สถานีวิจัยลอยอยู่บนฟ้า

เพราะมันเล็ก เมื่อเทียบกับเขตอุตสาหกรรมที่ควันโขมง เขตที่อยู่อาศัยขนาดใหญ่ ตัวตนของมันแทบจะถูกมองข้าม

ดังนั้นมันจึงยังปลอดภัย ลอยตัวอยู่เหนือท้องฟ้า

ทหารราบจักรวรรดิบางส่วนที่เกณฑ์มาจากภาคพื้นดิน หน้าซีดเผือดมองดูภาพที่ส่งมาจากสนามรบด้านล่าง

บนฟ้า กระสุนปืนใหญ่ร่วงหล่นลงมานับไม่ถ้วน

กำลังถล่มพื้นดินอย่างไร้มนุษยธรรม พื้นที่ทั้งแถบแทบจะถูกปูพรมด้วยระเบิดจนราบเป็นหน้ากลอง

ทุกที่เต็มไปด้วยควันไฟ

"แนวป้องกันหดลงอีกแล้ว"

"หดครั้งที่เท่าไหร่แล้ว?"

"ครั้งที่สามแล้ว"

"..."

จากการปะทะซึ่งหน้า จนถึงตอนนี้ที่ถูกฝ่ายตรงข้ามตัดแบ่งสนามรบ จนเคออสบุกเข้ามาในเขตที่พักผ่อน

ไม่ว่าจะดูยังไง

แนวป้องกันของมนุษย์ กำลังถดถอยอย่างรวดเร็ว

"จะแพ้แล้วเหรอ?"

"ไม่ ยังไม่แพ้ เพราะ... กำลังเสริมของเรามาถึงแล้ว"

ความภักดีไม่ต้องการรางวัลใดๆ เพราะความภักดีนั้นคือรางวัลที่ดีที่สุดในตัวมันเอง

[จบตอน]