บทที่ 18 - เจาะเวลาหาอดีตที่ดาวทานเกียร์ กับซาลามันเดอร์ผู้แสนดี

บทที่ 18 - เจาะเวลาหาอดีตที่ดาวทานเกียร์ กับซาลามันเดอร์ผู้แสนดี

ยานวิจัยบรรทุกนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรจำนวนมาก

กำลังมุ่งหน้าสู่ดาวทานเกียร์

ในฐานะดาวป้อมปราการที่ซิสเลนกำหนดไว้ มันอยู่ห่างจากพวกเขาเจ็ดวันเดินทาง

ในเจ็ดวันนี้ พวกเขาต้องรีบทำความคุ้นเคยกับอุปกรณ์ใหม่บนตัว

เซรัสเซ็นสัญญาเสร็จ ก็รู้สึกสบายใจขึ้นมาเปราะหนึ่ง

แม้บราวน์จะบอกว่าเขาอาจต้องแบกรับหนี้สินนานถึงหนึ่งหมื่นปี

แต่เขายอมเป็นหนี้หมื่นปี ดีกว่าต้องกลายเป็นเขี้ยวเล็บของเคออส

อีกอย่าง มันก็แค่สัญญาในกระดาษ ไม่ใช่กฎฟิสิกส์ของโลก พวกนั้นจะมาแก้กฎฟิสิกส์ได้จริงเหรอ?

"หัวหน้าดูผ่อนคลายขึ้นนะ"

"ช่วงนี้หัวหน้าเครียดเกินไป น่าจะเข้าสู่วัยทอง"

"หัวหน้าหมดวัยหนุ่มเร็วขนาดนั้นเลยเหรอ?" บรู ทหารใหม่ที่เพิ่งเข้าประจำการได้ห้าปีถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ลองไปถามดูสิ"

"อย่าหาทำ พวกเขาหลอกนาย ถ้าอยากโดนหมัดเหล็กของหัวหน้าทุบก็เชิญ"

ตอนนี้ทั้งห้าคน ต่างมีหน้าที่ชัดเจน เปลี่ยนจากทีมลาดตระเวนเป็นทีมยุทธวิธี

หัวหน้าเซรัส ควบตำแหน่งผู้บัญชาการ รับราชการมาสองร้อยกว่าปี

ยาร์ตา รองหัวหน้า ควบตำแหน่งโล่พิทักษ์รับราชการมาสี่สิบกว่าปี

ไทลอน ช่างซ่อม ควบตำแหน่งพลซุ่มยิง รับราชการมาสามสิบกว่าปี

แม็กกริน นักรบจู่โจม ควบตำแหน่งผู้ใช้พลังจิต รับราชการมาสามสิบกว่าปี

บรู แพทย์สนาม ควบตำแหน่งกู้คืนทรัพยากร และนักรบอาวุธหนัก รับราชการมาห้าปี

มองดูปืนไรเฟิลซุ่มยิงในมือไทลอน คนอื่นต่างส่งสายตาอิจฉา "ไทลอน ขอยืมเล่นหน่อยสิ"

"ไม่ให้"

"ฉันเป็นรองหัวหน้านะ ขอเล่นปืนหน่อยไม่ได้เหรอ"

"ต่อให้เป็นพ่อฉันก็ไม่ได้"

"ไทลอนน้อย จริงๆ แล้วมีเรื่องหนึ่งที่ฉันไม่เคยบอกนาย คือเมื่อก่อนน่ะ..."

"ยาร์ตา!"

"เลิกเล่นได้แล้ว เงียบๆ หน่อย" เซรัสรู้สึกได้ถึงการเปลี่ยนแปลงในจิตใจของเพื่อนร่วมทีม เมื่อก่อนตอนทำภารกิจ พวกเขาจะเคร่งขรึม เป็นเหมือนเหรียญตราขององค์จักรพรรดิ กล่าวคำปฏิญาณด้วยความเคร่งขรึมและศักดิ์สิทธิ์ ทำภารกิจด้วยความจงรักภักดีและเกียรติยศ ระบายความโกรธของจักรวรรดิด้วยความโกรธเกรี้ยวและเหตุผล และส่งวิญญาณกลับสู่บัลลังก์ทองคำท่ามกลางดงกระสุน แต่ตอนนี้ พวกเขากลับดูมีความเป็นมนุษย์มากขึ้น

"ไม่รู้ว่าเป็นเรื่องดีหรือร้าย"

ช่างเถอะ

บางทีเขาอาจจะกังวลเกินเหตุ เหมือนที่บราวน์บอก

เขาคิดมากไปเอง

พวกเขาไม่ได้เปราะบางอย่างที่เขาคิด

เขาห่วงอนาคตมากไป กังวลอดีตมากไป เลยกลายเป็นคนวิตกจริต

"..."

เซรัสปรับน้ำเสียงให้ผ่อนคลายลง "พยายามพักผ่อนเก็บแรงไว้ พอไปถึงดาวสองดวงนั้น คงไม่มีเวลาได้พักแล้ว"

เซรัสหันหลังเดินจากไป เขาอยู่ที่นี่ ลูกน้องคงรู้สึกกดดัน

"ครับ หัวหน้า"

"ครับ หัวหน้า"

การเดินทางเจ็ดวัน ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ระบบดาวที่มีดาวเคราะห์หกดวง ค่อยๆ เผยโฉมออกมาจากความมืดมิดของอวกาศ

ดาวเคราะห์สีเหลืองดินคือเป้าหมายของพวกเขา ชั้นเมฆก๊าซลอยอยู่ด้านบน มองจากอวกาศเหมือนอัญมณีสีดิน

"โลกนี้ก็สวยดีนะ"

"น่าเสียดาย ถูกเอเลี่ยนยึดไปแล้ว"

"ดังนั้นท่านผู้ว่าการถึงส่งพวกเรามา เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาเสียที เราต้องยึดดาวดวงนี้ แล้วช่วยพวกเขารักษาดาวไว้"

ด้านหลังของดาวเคราะห์สีเหลืองดิน ปรากฏกองยานรบของเอเลี่ยน

"จอดที่ด้านหลังของดาวเคราะห์ ยานวิจัยอย่าเพิ่งเข้าสู่พื้นที่การรบ ส่งยานสำรวจ พาพวกเราลงไปบนดาวทานเกียร์" เซรัสสั่งการ

"รับทราบ ยานสำรวจ 'โกสต์วัน'เตรียมพร้อมแล้วครับท่าน ขึ้นยานได้เลย"

"ไทลอน, ยาร์ตา, แม็กกริน, บรู ปฏิบัติภารกิจ"

"ครับ หัวหน้า"

คำสั่งเริ่มภารกิจดังขึ้น ทุกคนกลับมาสู่โหมดเคร่งขรึมเหมือนเดิม ตัดอารมณ์ส่วนเกินทิ้งไป

ทั้งกี่คนก้าวขึ้นยานสำรวจ "รองเท้าแม่เหล็กทำงาน"

ยึดร่างของพวกเขาไว้กับยานสำรวจอย่างแน่นหนา

ภายในหมวกเกราะ "ควอนตัมคอมพิวเตอร์อวกาศทำงาน เชื่อมต่อเครือข่ายอวกาศ เชื่อมต่อทีมเข้าสู่ระบบการรบ"

"ระบบตรวจจับสภาพแวดล้อมเรียลไทม์ทำงาน ระบบตรวจจับสภาพสนามรบทำงาน โหลดฐานข้อมูล ตรวจสอบฟังก์ชันอุปกรณ์ครั้งที่หนึ่ง ครั้งที่สอง ตรวจสอบด้วยมือ (ปลอดภัย) ตรวจสอบอาวุธ พลังงานปืนพลังงานจลน์ 79% โปรดรักษา..."

"เตรียมแอร์ดรอป"

เสียงสังเคราะห์อิเล็กทรอนิกส์ดังขึ้นต่อเนื่องในห้องโดยสาร

การปล่อยตัวจากยานวิจัย นิ่งกว่าตอนนั่งยานแบทเทิลบาร์จลำเก่าเยอะ

ในอวกาศ ยานโกสต์วันหลุดออกจากยานวิจัย แล้วเร่งความเร็วในพริบตา

วงแหวนสีฟ้าจางๆ ปรากฏขึ้นที่ปีกท้ายยานโกสต์วัน วาดเส้นสีเงินลงบนผืนผ้าใบแห่งราตรียามค่ำคืน

ยานโกสต์วันหลบเลี่ยงยานรบของฝ่ายตรงข้าม ร่อนลงสู่ดาวทานเกียร์

ส่วนยานวิจัย ก็แอบสร้างป้อมปืนป้องกันบนดาวเคราะห์ที่จอดอยู่ ไม่หวังว่าจะทำลายกองยานศัตรูได้ ขอแค่ไล่ศัตรูไปได้ก็พอ

ดาวทานเกียร์

เป็นดาวเคราะห์ที่ประกอบด้วยแร่ธาตุและทะเลทราย

ทะเลทรายคือสีป้องกันตัวของดาวทานเกียร์ ในใจกลางเมืองหลวง 'อิลเดอร์' ของดาวทานเกียร์

กองกำลังต่อต้าน ภายใต้การควบคุมของจักรวรรดิเทา ร่วมกับกองทัพบกและอากาศที่ประกอบด้วยพวกเวสปิดและสติงวิง กำลังบุกเข้าสู่เมืองหลวง

บนกำแพงเมือง

ร่างในชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์สีเขียวปรากฏตัวขึ้น ในมือถือค้อนที่มีขนาดเกือบเท่าตัวเขา บนชุดเกราะยังพอเห็นตราสัญลักษณ์ที่เคยเป็นของกองพันซาลามันเดอร์ ค้อนในมือทุบทำลายเอเลี่ยนตัวแล้วตัวเล่า แต่เมื่อเผชิญหน้ากับมนุษย์ เขากลับยั้งมือ

"ทหาร ถอยไป"

"ถอยไปเดี๋ยวนี้"

เมื่อไม่สามารถไล่ทหารที่บ้าคลั่งเหล่านี้ไปได้ วัลแคนถึงจะหยิบปืนโบลเตอร์ออกมา สังหารทหารที่เสียสติเหล่านั้น

กองพันซาลามันเดอร์ ถือเป็นแกะดำในหมู่กองพันทั้งหมด

พวกเขาชอบสร้างอาวุธ เลยมีคนบอกว่าความดำของพวกเขา เกิดจากการถูกอบในเตาหลอมที่ร้อนระอุเป็นเวลานาน

แต่เมื่อเทียบกับกองพันอื่นที่มองข้ามชีวิตมนุษย์ พวกเขาดูเมตตากว่ามาก พวกเขาจะเลือกวิธีรบที่มนุษย์บาดเจ็บล้มตายน้อยที่สุด และจะโศกเศร้าเมื่อต้องฆ่าเด็กชาวเอเลี่ยน พวกเขาเมตตา ปรานี ใจกว้าง และห่วงใย

ดังนั้นกองพันของพวกเขา มักจะมีการสูญเสียมากกว่ากองพันอื่นเสมอ

หึ่ง!

หึ่ง! หึ่ง! หึ่ง!

ในหมู่มนุษย์แมลงเวสปิด พวกสติงวิงที่เคลื่อนที่เร็วกว่า ครองความได้เปรียบทางอากาศ สามารถบีบพื้นที่การรบได้เรื่อยๆ แถมอาวุธน่ากลัวที่จักรวรรดิเทามอบให้พวกมัน อาวุธนิวตรอน มีอันตรายยิ่งกว่าปืนโบลเตอร์ทั่วไป

อาวุธนิวตรอน เป็นอาวุธที่มาจากดาวแม่ของพวกเวสปิด

มีแต่พวกเวสปิดเท่านั้นที่ใช้ได้

มันทำงานโดยการสั่นสะเทือนของปีกเวสปิด เพื่อเรโซแนนซ์กับผลึกกัมมันตรังสีที่ขุดมาจากดาวแม่เวสปิด เพื่อชาร์จพลังงาน ต่อให้เกราะหนาแค่ไหน ก็ยากจะต้านทานคุณสมบัติการสลายตัวที่อาวุธนี้ปล่อยออกมา แน่นอนว่าความถี่ในการยิงและความอันตรายอาจเทียบไม่ได้กับรังสีเกาส์ของเนครอน

แต่เมื่อเป้าหมายคือปุถุชน หรือแม้แต่อาสตาร์ตที่ไม่มีการป้องกัน อาจถึงตายได้ในทีเดียว

ในสนามรบ ไม่ต้องการความเมตตา

ความเมตตาของวัลแคน เปิดโอกาสให้พวกเวสปิด

อาวุธนิวตรอนยิงถูกแขนของวัลแคน ทำให้วัลแคนถืออาวุธไม่อยู่

"ท่านผู้กอง!!!"

"ไอ้พวกระยำเอ๊ย"

[จบตอน]