บทที่ 15 - อาวุธใหม่ รังสีเกาส์

บทที่ 15 - อาวุธใหม่ รังสีเกาส์

"..."

"..."

"..."

"..."

ห้าคน สี่คนรู้สึกเย็นวาบไปถึงขั้วหัวใจ

ตรวจพบสัญญาณเคออสสิบเอ็ดแห่ง

แถมยังมีกองยานที่น่าจะเป็นของเคออสกำลังจ้องตะครุบเหยื่อ

สบายใจได้แค่ครึ่งเดือน นึกว่าเคออสทางฝั่งนี้โดนจัดการไปหมดแล้ว ที่ไหนได้ กลุ่มอำนาจเคออสบนดาวออซแลกซ์เป็นแค่น้ำจิ้ม

ปีศาจจากมิติย่อยที่สัญญาณเคออสดึงดูดมา พวกเขาเคยเห็นกับตา ไม่ใช่แค่จำนวนที่มากกว่ามนุษย์ แม้แต่สัตว์อสูรเคออสที่ฉีกกระชากเดรดนอตด้วยมือเปล่าก็ยังมี ขนาดพวกเขที่เป็นนักรบอวกาศเจอเฮลบรูทตัวเดียวยังไปไม่เป็น ไม่ต้องพูดถึงสัญญาณเคออสสิบเอ็ดแห่งที่อยู่ตรงหน้าเลย ใครจะรู้ว่าจะดึงดูดปีศาจมิติย่อยที่แปลกประหลาดและแข็งแกร่งกว่าเดิมมาอีกหรือเปล่า?

เซรัสไม่สนใจความตื่นตระหนกในใจแล้ว เดินเข้าไปดูแผนที่ดวงดาวทางทหารจนครบถ้วน

เห็นดาวแกมม่าที่ถูกล้อมด้วยสัญญาณเคออส และจักรวรรดิเอเลี่ยนที่อยู่ใกล้เคียงในแผนที่

ประสบการณ์การรบหลายปี ทำให้เขามองออกทันทีว่าดาวแกมม่าและออซแลกซ์ที่ดูสงบสุข จริงๆ แล้วกำลังตกอยู่ในวงล้อมศัตรูรอบด้าน

เว้นแต่ซิสเลนจะพามนุษย์หนีออกจากกาแล็กซี ไม่อย่างนั้นไม่ว่าจะขยายดินแดนไปทางไหน ก็ต้องเจอกับการปิดล้อมของกลุ่มอำนาจเหล่านี้

สัญญาณเคออสบนออซแลกซ์อยู่ได้ไม่นาน แต่ก็ดึงดูดนักรบอวกาศเคออส เซอร์วิเตอร์ กองกำลังเสริมที่เป็นมนุษย์ และเฮลบรูทมาได้เพียบ

ส่วนสัญญาณเคออสพวกนี้ไม่รู้ว่าอยู่มานานแค่ไหนแล้ว เกรงว่าปีศาจเคออสที่ถูกดึงดูดมาจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก ซิสเลนมีทางเลือกแค่สองทาง คือปักหลักพัฒนาอยู่ที่เดิม รอให้ฝ่ายตรงข้ามรวมพลเสร็จ หรือไม่ก็ชิงลงมือกวาดล้างฝ่ายตรงข้ามก่อน เล่นเกมเร็ว

แต่ไม่ว่าจะทางไหน ดูเหมือนจะเสียเปรียบทั้งนั้น

ปักหลักพัฒนา ก็ไม่มีทรัพยากร

เล่นเกมเร็ว กองยานพวกเขาก็เร็วไม่พอ

แต่แบบนี้แหละ ถึงจะสมกับเป็นภารกิจลับขององค์จักรพรรดิ

"สัญญาณเคออส... สิบเอ็ดแห่ง"

"กองยานเคออสอีกหนึ่งกอง..."

เซรัสสังเกตเห็นดาวเคราะห์สองดวงที่สำรวจพบพร้อมกัน ดาวเคราะห์อุทกวิทยา และดาวเคราะห์ทะเลทราย เขาจำได้ว่าปรมาจารย์บราวน์ หัวหน้านักวิทยาศาสตร์เคยบอกเขาว่า ตอนนี้สิ่งที่ขาดแคลนที่สุดคือทรัพยากร

แล้วลองนึกถึงรังสีเกาส์ที่วิศวกรรมย้อนกลับออกมาได้ก่อนหน้านี้

ถ้ามีทรัพยากรเพียงพอ ด้วยความเร็วในการวิจัยของพวกเขา บางทีอาจใช้สองระบบดาวนี้เป็นป้อมปราการการรบของดาวแกมม่าและออซแลกซ์ กันกองทัพเคออสและพวกเอเลี่ยนเอาไว้ข้างนอก ขอแค่ปั๊มกองทัพได้เร็วพอ เผลอๆ อาจจะตีโต้กลับได้ด้วยซ้ำ

"ท่านผู้ว่าการ ถ้าเราสามารถยึดดาวสองดวงนี้ได้"

เซรัสชี้ไปที่ดาวเคราะห์สองดวงบนแผนที่ แล้วพูดว่า "จะสามารถใช้ทรัพยากรบนดาวสองดวงนี้ เร่งความเร็วการวิจัยของนักวิทยาศาสตร์ได้ไหมครับ?"

"ก็ใช่นะ แต่พวกนายทำงานติดต่อกันมาครึ่งเดือนแล้วนะ" ซิสเลนพยักหน้า แสดงความห่วงใย "ควรจะพักผ่อนบ้างได้แล้ว"

ไทลอน: "ครึ่งเดือนมานี้ไม่ใช่ว่าพักร้อนอยู่เหรอครับ?"

"..."

การไล่เก็บกวาดเอเลี่ยนที่ไม่มีความอันตรายพวกนั้น สำหรับพวกเขาแล้ว มันก็เหมือนการพักร้อนจริงๆ นั่นแหละ

เซรัสถลึงตาใส่ไทลอน "ท่านผู้ว่าการ เราคืออาสตาร์ต ไม่ต้องการการพักผ่อน เราต้องการแค่คำสั่ง"

"แต่พวกนายก็เป็นคน" ซิสเลนมองตาเซรัสแล้วพูดว่า "ในสายตาฉัน ไม่ว่าจะเป็นนักวิทยาศาสตร์ หรือชาวนา ไม่ว่าจะเป็นอาสตาร์ต หรือปุถุชน ล้วนเป็นคน ล้วนเป็นมนุษย์ ล้วนมีเป้าหมายเดียวกันคือขับไล่พวกต่างเผ่าพันธุ์ มนุษยชาติจงเจริญ!"

"ดังนั้น ตอนที่ฉันบอกว่าพวกนายต้องพักผ่อน พวกนายไม่ต้องคิดเรื่องอื่น พักผ่อนก็พอ เรื่องอื่นปล่อยให้เป็นหน้าที่ฉัน นี่คือสิทธิ์ของพวกนาย"

ในจักรวรรดิ

สถานะของนักรบดัดแปลงพันธุกรรมเหล่านี้มีความพิเศษ มีพลังการรบที่แข็งแกร่ง แต่เพราะองค์จักรพรรดิเคยตั้งกฎเหล็กว่าจักรวรรดิต้องปกครองโดยมนุษย์ พวกเขาเลยถูกใช้งานเหมือนเครื่องมือ ส่วนหนึ่งต้องสู้ตายเพื่อจักรวรรดิในสนามรบ อีกส่วนก็โดนพวกสภาสูงหวาดระแวง ใช้เป็นหมากในการชิงดีชิงเด่น

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมในยุค 30K กองพันจำนวนมากถึงยอมร่อนเร่ไปในขอบจักรวาล ดีกว่าจะกลับมาสู้เพื่อจักรวรรดิ

ซิสเลนไม่มีชุดความคิดแบบองค์จักรพรรดิที่ตัดความรู้สึกทิ้งทั้งหมดเพื่อมนุษยชาติ

การมอบสถานะ 'คน' ให้กับนักรบอาสตาร์ต ก็เพื่อรวบรวมทุกสิ่งที่... สามารถรวบรวมได้

ฉันเป็นผู้ว่าการ ฉันบอกว่าแกเป็นคน แกก็คือคน

ใครเห็นด้วย?

ใครคัดค้าน?

"..."

"แล้วภารกิจล่ะครับ?"

"พักสามวัน อีกสามวันอาวุธที่ขนส่งมาจากดาวแม่ด้วยยานวิจัยถึงจะมาถึง รอทำภารกิจนี้เสร็จ จะให้พวกนายพักยาวๆ"

"..."

พักยาว?

พวกเขาไม่เคยได้ยินคำนี้มาก่อน

อีกอย่าง

โลกใบนี้ พวกเขามีสิ่งที่เรียกว่าวันหยุดจริงๆ เหรอ?

เซรัสพาพรรคพวกเดินออกจากห้องควบคุมหลัก ซิสเลนหันกลับไปมองแผนที่ดวงดาวต่อ

พูดจาหวานหูไปก็ไม่เสียหายอะไร

ต่อให้ให้พวกเขาหยุดจริง ด้วยความเคยชิน พวกเขาก็คงปรับตัวไม่ได้อยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาพัก

สามวัน สามวันนี้ซิสเลนจะมัดพวกเขาไว้กับเรือรบของเขาให้แน่น กองพันบลัดเรเวนอะไรนั่น อย่าหวังว่าจะได้กลับไปเลย อยู่ทำงานที่นี่เงียบๆ เถอะ เดี๋ยวป๋าจะเลี้ยงดูพวกเอ็งเอง

โปรโตคอลวิญญาณต้องเร่งดำเนินการ

แล้วก็ขั้นตอนสุดท้ายของการผลิตรังสีเกาส์ ก็ต้องทำให้เสร็จ

ตอนนี้มีกระป๋องที่เป็นของตัวเองแค่ห้าใบ ภารกิจต่างๆ ยังต้องพึ่งพวกเขา

ต้องอัดฉีดของดีๆ ใส่ตัวพวกเขาให้หนักๆ เข้าไว้

องค์จักรพรรดิขี้เหนียวชะมัด ส่งกระป๋องมาให้แค่ห้าใบ ถ้าส่งมาสักห้าหมื่นใบ ฉันคงไม่ต้องเหนื่อยขนาดนี้

"ท่านผู้ว่าการครับ รัฐมนตรีคลัง คุณมีนา ส่งอีเมลมาครับ"

"เปิดอ่าน!"

บนแผนที่ดวงดาว ปรากฏภาพโฮโลแกรมของหญิงสาวผมม้าสีทอง สวมชุดทำงาน ใส่แว่นกรอบดำ "ท่านผู้ว่าการคะ รายจ่ายล่าสุดของท่านเกินงบอีกแล้วนะคะ การสร้างเครื่องสกัดไซแนปส์ใช้เงินคลังไปมหาศาล ในฐานะหัวหน้ารัฐมนตรีคลังของท่าน ดิฉันขอเตือนว่า ถึงเวลาต้องขึ้นภาษีอาณานิคมแล้วค่ะ 70% น่าจะพอช่วยบรรเทาความกดดันทางการเมืองได้ชั่วคราว..."

"..."

คุณหนูการคลังของผม

เก็บภาษี 70% นี่โหดกว่าผมอีกนะ ดาวดวงนี้เพิ่งตั้งไข่ เก็บภาษีโหดขนาดนี้ จะไม่เอาประชากรแล้วหรือไง ภาษีดาวดวงนี้ผมเพิ่งดึงไปแค่ 45% เอง

"เรื่องการเงินไม่ต้องห่วง เดี๋ยวก็แก้ได้ เราเจอดาวที่เหมาะแก่การตั้งอาณานิคมมากๆ สองดวง ดวงหนึ่งเป็นดาวอุทกวิทยา อีกดวงเป็นดาวทะเลทราย แผนที่ส่งไปให้แล้ว ยานวิจัยที่ไปเขตเหนือวกกลับมาแล้ว ผมต้องการให้คุณคัดคนอีกชุด พอเรายึดสองดาวนี้ได้ จะได้รีบปูพรมสร้างเศรษฐกิจ วัฒนธรรม และระบบต่างๆ ทันที ตอนนี้ โยกงบ 50% ไปสร้างท่าเรือ ผมต้องการให้ท่าเรืออวกาศสร้างเสร็จภายในครึ่งปี ภายในหนึ่งปี ผมต้องตั้งกองยานอวกาศให้ได้"

ปิดอีเมลระหว่างดวงดาว

ซิสเลนจัดการเอกสารทั้งหมดเสร็จสิ้น

มีแม่แบบสเตลลาริส เขาสามารถปรับทิศทางการพัฒนาของจักรวรรดิได้โดยตรงผ่านแม่แบบ พร้อมทั้งตรวจสอบค่าสถานะทั้งหมดในจักรวรรดิ แต่การมองเห็นกับการมีเทคโนโลยีมันคนละเรื่องกัน เหมือนที่เขาเห็นกองยานฝ่ายตรงข้ามที่ยานวิจัยระบุตำแหน่งได้ แต่เขาก็ทำได้แค่มองดูฝ่ายตรงข้ามรวมพล ไม่สามารถโจมตีระยะไกล และไม่สามารถวาร์ปไปอยู่ตรงหน้าศัตรูได้

"แก้ทิศทางการวิจัยเครื่องสกัดไซแนปส์"

"ภายในสามวัน"

"ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม"

"วิจัยรังสีเกาส์ให้ครบ 100% แล้วเปลี่ยนทิศทางการวิจัยไปที่การผสานระบบไฟฟ้า"

ซ่า...

ความมืดปกคลุมสภาพแวดล้อม แต่ไม่อาจปกปิดความทะเยอทะยานของซิสเลนได้

เขาจะติดตั้งอาวุธชิ้นนี้ให้กับทีมของเซรัส

[จบตอน]