บทที่ 14 - วิกฤตการณ์เป้าหมาย: กองยานเคออสที่ถูกดึงดูดด้วยสัญญาณ

บทที่ 14 - วิกฤตการณ์เป้าหมาย: กองยานเคออสที่ถูกดึงดูดด้วยสัญญาณ

ภายในห้องควบคุมหลักของสถานีวิจัย

นอกกระจกใส คือเส้นขอบฟ้าสีขาวที่ตัดกับท้องฟ้ามืดมิดอันเป็นนิรันดร์

จักรวาลอันกว้างใหญ่ ระยะทางหลายปีแสง ยืดทุกสิ่งให้ยาวไกลออกไป

ดวงดาวแต่ละดวงเหมือนลูกแก้วที่ลอยอยู่ในมหาสมุทร กว่าจะมาบรรจบกันได้ต้องใช้เวลาอันยาวนาน

ภายในห้องกระจก

คือแผนที่จำลองดวงดาวที่ยานวิจัยสำรวจมาได้ บนแผนที่จำลองสีเขียว ปรากฏสัญญาณเคออสสีม่วง และเส้นแบ่งเขตแดนของขั้วอำนาจต่างๆ

ด้านซ้ายค่อนไปทางบน คือกองทัพ Waaaagh ของมหาทรราชจักกาพวกผิวเขียว

ขนาดของจักรวรรดิผิวเขียวยังไม่แน่ชัด แต่จากผลการสำรวจของยานวิจัยที่ผ่านไป พบสปอร์ของพวกผิวเขียวบนแถบอุกกาบาตใกล้เคียง คาดว่าพวกผิวเขียวที่ใกล้ที่สุดน่าจะอยู่ห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งปีแสง

ทางด้านขวาที่ยานวิจัยสำรวจพบ ปรากฏระบบดาวที่มีสัญญาณเคออสสิบเอ็ดแห่ง ระบบดาวทั้งสิบเอ็ดนี้ เหมือนแนวป้องกันที่ปิดกั้นเส้นทางสำรวจไปทางขวาอย่างสมบูรณ์ หากจะผ่านตรงนี้ไป ต้องปะทะกับเคออสอย่างเลี่ยงไม่ได้ ลำพังแค่ยานวิจัยลำเดียว ถ้าไม่โดนเคออสสอยร่วง ตัวเองก็คงพังไปก่อน

ถ้าจะอ้อมเคออสลงไปทางขวาล่าง ก็จะไปเจอจักรวรรดิเทาและพวกเอเลี่ยนใต้การปกครอง การจะฝ่าเข้าไปในใจกลางจักรวรรดิเทา สำหรับเขาตอนนี้แทบเป็นไปไม่ได้

แถมต่อให้ทำได้ ก็ไม่มีความหมายอะไร

แน่นอนว่าสามารถขึ้นไปข้างบนได้ แต่ถ้าออกไปทางนั้น ก็คือขอบกาแล็กซี อาจต้องเดินทางหลายสิบหรือหลายร้อยปีแสงกว่าจะเจอดาวสักดวง การพัฒนาแบบนั้นช้าเกินไป

แต่ยังโชคดี

ตอนนี้ ยานวิจัยที่ส่งออกไป สำรวจเจอดาวเคราะห์ใกล้เคียงสองดวงที่เขาสามารถยึดครองได้

ดวงหนึ่งเป็นดาวเคราะห์อุทกวิทยา อีกดวงเป็นดาวเคราะห์ทะเลทราย ทั้งสองดวงเหมาะสำหรับการอยู่อาศัย และยังไม่มีใครจับจอง

พอดีเลย ดวงหนึ่งเอาไว้ปั่นไฟ อีกดวงเอาไว้ถลุงอัลลอย บวกกับดาวสินค้าอุปโภคบริโภค 1 หรือออซแลกซ์ ก็จะสร้างวงจรภายในได้พอดี หวังว่าจะมีประชากรเยอะหน่อย ประชากรที่ขาดแคลนบนออซแลกซ์ ก็ย้ายมาจากดาวแม่ แต่ประชากรบนดาวแม่ก็มีจำกัด

"ดาวสองดวงนี้ ต้องรีบยึดก่อนพวกเคออส หรือพวกเทาจะมา"

ระบบดาวแต่ละระบบ ห่างกันเป็นปีแสง ต้องการความเร็วที่สูงกว่านี้

ระบบดาวสองดวงที่อยู่ใกล้ๆ นี้ คือจุดยุทธศาสตร์สำคัญในการพัฒนาเทคโนโลยี

ซิสเลนขยายภาพดาวสองดวงนั้นขึ้นมาดูภูมิประเทศ

พร้อมกับเช็กข้อมูลต่างๆ ในแม่แบบสเตลลาริส

[ความสุข: 75] [ผลผลิตอัลลอย: 60K] [ผลผลิตสินค้าอุปโภคบริโภค: 15K] [ผลผลิตไฟฟ้า: 25M (ล้านล้านวัตต์)] [ความต้องการไฟฟ้า: 87M (เครื่องสกัดไซแนปส์กินไป 50M)]

[หน่วยนับ K, M, G, T, P, E]

[ความคืบหน้าโครงการ]

[เครื่องยนต์: เครื่องยนต์ฟิวชั่น 100%, เครื่องยนต์สสารมืด 0%]

[การสื่อสาร: การสื่อสารโฟตอน 100%, แทคยอน/พลังจิต 0%]

[พลังงาน: นิวเคลียร์ฟิวชั่น 100%, สสารมืด 0%]

[ชีวภาพ: ไวรัสยีน 24%, การเสริมสร้างพันธุกรรม 1.9%]

[กองทัพเรือ: ท่าเรือยานรบ 12%]

[วิศวกรรมย้อนกลับ: โปรโตคอลวิญญาณ 1.7%]

[วิศวกรรมย้อนกลับ: โลหะมีชีวิต 0.1%]

[วิศวกรรมย้อนกลับ: เทคโนโลยีเกาส์ 77%]

[วิศวกรรมย้อนกลับ: วิศวกรรมส่วนเปียก...]

[อาวุธ: การโจมตีด้วยโพซิตรอน 0%]

[อาวุธ: หอกแสงข้ามดาราจักร 0%]

[อาวุธ: ไฮเปอร์สเปซเฟส 0%]

เมื่อขยายอาณาเขต

ซิสเลนก็ต้องเจอปัญหาเดียวกับจักรวรรดิแห่งเทอร์รา

นั่นคือต้องการกองยานที่เร็วกว่านี้ ต้องการอุปกรณ์สื่อสารที่ไวกว่านี้

ความเร็วในการเดินทางของกองยานตอนนี้ ช้าเกินไป

และเพราะขาดแคลนไฟฟ้า โครงการต่างๆ ข้างต้นเลยหยุดชะงัก

"การสื่อสารความเร็วแสง/แทคยอน/สัญญาณผี/พลังจิต, เครื่องยนต์ปฏิสสาร/สสารมืด, ไดสันสเฟียร์/พลังงานระดับดาวฤกษ์, เครื่องสกัดสสารหลุมดำ ของพวกนี้ฉันต้องการหมด..."

"และสิ่งที่ต้องการที่สุดคือดาวทรัพยากร ผลผลิตต้องทำให้วงจรภายในสมดุล ทั้งขั้นปฐมภูมิ (อาหาร แร่ธาตุ พลังงาน) ขั้นทุติยภูมิ (สินค้าอุปโภคบริโภค อัลลอย) และขั้นตติยภูมิ (เทคโนโลยี) ตอนนี้เทคโนโลยีพุ่งแล้ว แต่พลังงานกับแร่ธาตุตามไม่ทัน เลยต้องรีบหาดาวทรัพยากรมาเพิ่ม เพื่อให้สมดุลกลับคืนมา"

"ดาวสองดวงที่อยู่ระหว่างเคออส เทา และตัวเรา ต้องเอามาให้ได้"

(เสียงเคาะประตู)

"เชิญ"

เสียงเปิดประตูดังขึ้น

ใต้แสงไฟสลัว เงาของซิสเลนถูกแสงสะท้อนจากแผนที่ดวงดาวลากยาวไปบนพื้น

ชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์อันโอเวอร์ไซส์ ผ้าคลุมไหล่สีเงินทองลากยาวระพื้น ซิสเลนเอามือยันโต๊ะ จ้องมองแผนที่ดวงดาว

"ท่านผู้ว่าการ คนมาแล้วครับ"

"ทราบแล้ว"

ซิสเลนหันกลับมา มองดูเหล่านักรบอาสตาร์ต เซรัสถอดหมวกเกราะออก ไทลอนและคนอื่นๆ ข้างหลังก็ถอดหมวกตาม เปิดเผยใบหน้าอย่างจริงใจ

ซิสเลนไม่พูดถึงความต้องการของตัวเอง แต่กลับพูดด้วยความจริงใจว่า:

"ลำบากพวกนายแล้วทุกคน ยานของพวกนายถูกลากเข้าท่าเทียบยานแล้ว ถ้าจะไป อาจต้องรออีกสักพัก ฉันให้เนักวิทยาศาสตร์ดาวแกมม่าดัดแปลงเกราะของพวกนายแล้ว ใช้อัลลอยระดับสามที่แข็งแกร่งกว่าเดิม ความแข็งแรงและความทนทานเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสองเท่า พร้อมทั้งลดน้ำหนักลงหนึ่งในสิบ"

"ท่านหัวหน้าบราวน์บอกพวกเราแล้ว" เซรัสก้าวออกมาหนึ่งก้าว "ท่านผู้ว่าการ ผมคิดว่าตอนนี้ท่านต้องการความช่วยเหลือจากเรามากกว่า เคออสที่ปรากฏบนดาวออซแลกซ์ก่อนหน้านี้อาจกำลังวางแผนชั่วร้ายบางอย่าง ผมสัมผัสได้ว่าเรื่องนี้ยังไม่จบ พวกมันไม่มีทางโผล่มาที่ดาวดวงนี้เฉยๆ โดยไม่มีเหตุผลแน่"

ระหว่างที่พูด แผนที่ดวงดาวก็กะพริบวูบ ห้องทำงานทั้งห้องมืดลงชั่วขณะ

ห้องทำงานของซิสเลนไม่ได้เปิดไฟ เห็นชัดว่าทุ่มทรัพยากรทั้งหมดไปกับการวิจัยและเทคโนโลยี ข้างนอกห้องแล็บไฟสว่างจ้า แต่ที่นี่กลับมืดตึ๊ดตื๋อ

ตั้งแต่บนลงล่าง ทุกคนพยายามประหยัดทรัพยากรเพื่อจ่ายไฟให้สถานีวิจัย

ไม่แปลกใจเลยที่ผู้ว่าการแบบนี้ จะมีคนติดตามมากมายขนาดนี้

"นายหมายถึงไอ้นี่หรือเปล่า?" ซิสเลนทำท่าเหมือนไม่ค่อยรู้เรื่อง แล้วหลีกทางให้เซรัสเห็นแผนที่ดวงดาวข้างหลังชัดๆ "ยานวิจัยของเรา ตรวจพบเสาแสงอื่นๆ จริงๆ ดูเหมือนจะมีกองยานอยู่ด้วย"

ในแผนที่ดวงดาว เมื่อรีบูตเสร็จ ก็ปรากฏสัญญาณสีม่วงหลายจุดที่ซิสเลนทำเครื่องหมายไว้ก่อนหน้านี้

และในสิบเอ็ดระบบดาวนั้น

แต่ละระบบดาว ปรากฏพิกัดที่ดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับภายในมิติย่อย

และรอยแยกทั้งสิบเอ็ดแห่ง ราวกับกำลังฉีกกระชากจักรวาลแห่งความเป็นจริง เพื่อแยกพื้นที่ที่พวกเขาอยู่ ให้ตัดขาดจากโลกภายนอก

"อืม นี่คือสิ่งที่ยานวิจัยจากดาวแม่เราเพิ่งตรวจพบเมื่อกี้"

[จบตอน]