บทที่ 4 - การอุ่นเครื่องและสัญญาณมรณะ

บทที่ 4 - การอุ่นเครื่องและสัญญาณมรณะ

"พวกมันมาแล้ว!"

"ท่านผู้ว่าการครับ ตรวจพบสิ่งมีชีวิตไม่ระบุจำนวนมากกำลังใกล้เข้ามา"

"จำนวนหนึ่งร้อย ไม่สิ ห้าร้อย ไม่ใช่ๆ หนึ่งพัน... ไม่... จำนวนยังคงเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ พวกมันกำลังรวมตัวกัน!"

"นักวิจัยทุกคนถอยไปข้างหลัง ทหารแห่งจักรวรรดิคุ้มกันท่านผู้ว่าการ เปิดใช้งานสนามพลังบราวน์ทั้งหมด" บราวน์เปิดใช้งานสนามพลังบนตัว แม้สิ่งนี้จะกินพลังงานมหาศาล แต่เมื่อเผชิญหน้ากับศัตรูจำนวนมากขนาดนี้ การเปิดใช้ล่วงหน้าย่อมปลอดภัยกว่า "ท่านผู้ว่าการครับ ท่านต้องระวังตัวด้วยนะครับ ถ้าไม่ไหวจริงๆ เราค่อยผ่าตัดศัลยกรรมดาวดวงนี้ทีหลัง แล้วค่อยๆ สำรวจมันก็ได้"

"..."

"กลับไปต้องให้พวกที่สถานีวิจัยเร่งพัฒนาอาวุธทำลายล้างวงกว้างให้สำเร็จเสียที พวกเจ้าถิ่นนี่ไม่ค่อยเป็นมิตรเอาซะเลย"

ทหารที่เปิดใช้งานสนามพลังขยับเข้ามาล้อมรอบซิสเลน

ปุถุชนในโบสถ์ตอนนี้ถูกดึงเข้าสู่วังวนแห่งสงครามแล้ว บทบาทของพวกเขาในสนามรบอาจมีไม่มาก หรืออาจกลายเป็นตัวถ่วงด้วยซ้ำ แต่ซิสเลนต้องการสืบทอดจักรวรรดิขององค์จักรพรรดิ ดังนั้นเขาจึงยังต้องการคนเหล่านี้

ซิสเลนหันไปมองทหารแอสตร้ามิลิตารัมที่อยู่ด้านหลังโบสถ์ "ทหาร พาพวกเขาไปซ่อนตัวซะ"

"ที่เหลือปล่อยเป็นหน้าที่พวกเราเอง"

รอบนอกปราสาทโวลแคน เขี้ยวเล็บแห่งเคออสหลั่งไหลเข้ามาจากทุกทิศทาง

ผิวหนังสีเลือดส่งกลิ่นเหม็นเน่าที่น่ารังเกียจ

รูปลักษณ์ที่บิดเบี้ยวจนน่ากลัวกำลังดูหมิ่นทุกตารางนิ้วของดินแดนจักรวรรดิ

กลุ่มทหารมนุษย์ที่ถูกกัดกิน กองกำลังสนับสนุนที่เป็นมนุษย์ นักการเมืองมนุษย์ พวกเขาสูญเสียความภักดีไปจนหมดสิ้น กลายเป็นหุ่นเชิดไร้วิญญาณภายใต้การควบคุมของเคออส พุ่งเข้าโจมตีโบสถ์

ภายในปราสาทโวลแคน เหล่าทหารมนุษย์ที่ได้รับผลกระทบจากพลังมิติย่อย ในที่สุดก็นึกถึงหน้าที่ที่จักรวรรดิเคยต้องการให้พวกเขาทำเมื่อหลายสิบปีก่อนได้อีกครั้ง

ซ่อนตัวเหรอ? เป็นคำพูดที่ไม่จงรักภักดีเอาเสียเลย!

แม้พวกเขาจะเป็นเพียงกองกำลังสนับสนุน แต่พวกเขาก็คือทหารของจักรวรรดิ มีแต่สู้จนตัวตาย ไม่มีคำว่าหนีไปซ่อน

"ท่านครับ พวกเรายังสู้ได้!"

"ท่านครับ พวกเรายังรับใช้จักรวรรดิได้ โปรดสั่งการพวกเราเถอะ!"

ซิสเลนเห็นพวกเขาไม่ยอมถอย จึงสั่งการไปส่งๆ "ทหาร รักษาที่มั่นไว้"

"พี่น้องทั้งหลาย รักษาที่มั่นไว้ ให้ท่านผู้ว่าการเห็นว่าเรายังไม่สิ้นไฟในการต่อสู้ คอยยิงคุ้มกันท่านผู้ว่าการ!"

"รักษาที่มั่น! เพื่อองค์จักรพรรดิ!"

"เพื่อองค์จักรพรรดิ!"

ในฝูงชน เด็กน้อยเบิกตากว้างมองดูทหารแอสตร้ามิลิตารัมที่ยืนอยู่ตรงหน้าเริ่มเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว บ้างก็แบกลังกระสุนที่ไม่ได้ขยับเขยื้อนมานานปี บ้างก็ตั้งปืนกล บ้างก็ปีนขึ้นไปบนจุดยุทธศาสตร์ของโบสถ์

และเบื้องหน้าของนักรบเหล่านี้คือนักรบสวมเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์สีเงินทองที่เปิดสนามพลังเต็มกำลัง

การมาถึงของคนเหล่านี้ ทำให้พวกเขาหวนระลึกถึงการต่อสู้ในวันวาน

เสียงคำรามแห่งความภักดี ดังก้องไปพร้อมกับความโกลาหลที่น่ารังเกียจ

ราวกับคลื่นยักษ์สองลูกที่พุ่งเข้าปะทะกันอย่างรุนแรง

ประตูใหญ่ด้านนอกโบสถ์แตกกระจายเสียงดังสนั่น

กำแพงหนาทึบถูกเขี้ยวเล็บของเคออสถล่มจนกลายเป็นผุยผง จากเงามืดด้านนอกปรากฏสิ่งมีชีวิตเคออสขนาดมหึมา

มันคือเคออสที่ถูกผนึกไว้ในเครื่องจักรยักษ์ มันคือตัวการที่พังทลายป้อมปราการด้านนอกปราสาทและเหยียบย่ำการปิดล้อมของปราสาทโวลแคน เหล่าสมุนเคออสหลั่งไหลเข้ามาตามช่องทางที่มันเปิดออก

ในบรรดาสมุนเคออสเหล่านั้น ยังมีนักรบอวกาศเคออสที่มีร่างกายสีเลือดผสมปนเปปรากฏตัวขึ้นอีกสามตน

แต่พวกมันแตกต่างจากกองกำลังเคออสก่อนหน้านี้มาก

อุปกรณ์ของพวกมันดูดีกว่าเยอะ

แค่นักรบอวกาศเคออสตนเดียวก็รับมือยากแล้ว ไม่ต้องพูดถึงสัตว์ประหลาดเครื่องจักรยักษ์นั่นเลย แถมด้านหลังยังมีสมุนเคออสยุ่บยั่บหลั่งไหลเข้ามาไม่หยุด

"นี่มันดาวที่ถูกเคออสยึดครองไปแล้วหรือไง? ถ้าพึ่งแค่ยานวิจัยกับนักวิจัยพวกนี้ สงสัยทีมสำรวจคงโดนกวาดล้างหมดก่อนจะได้เริ่มสำรวจ"

"ไม่ว่าพวกแกจะเป็นเคออส หรือเอเลี่ยน พวกแกกำลังขวางทางฉันอยู่"

"ดันแนวรบออกไป!"

สู้กันในโบสถ์มีแต่จะติดขัด ที่กำบังก็ใช้ไม่ได้ผล

สู้ดันแนวรบออกไปข้างนอกดีกว่า

ซิสเลนบิดคอไล่ความเมื่อย

เคออสใช่ไหม?

จัดหนักไปเลย!

มาดูกันว่าใครจะเก๋ากว่ากัน

ผู้ว่าการดวงดาวในชุดสีเงินทองพุ่งนำหน้าออกไป

ทหารรอบกายยกอาวุธพลังงานจลน์ขึ้น ยิงกระสุนอนุภาคพลังงานสูงตามหลังซิสเลนไปติดๆ

ปัง!

ปัง! ปัง! ปัง!

แม้เทคโนโลยีของจักรวรรดิแกมม่าที่ซิสเลนปกครองจะเพิ่งพัฒนาได้ไม่นาน แต่ด้วยแม่แบบจากสเตลลาริส ขอแค่มีอุตสาหกรรมครบวงจรและระบบหมุนเวียนภายในที่เสถียร พวกเขาก็คือภัยพิบัติลำดับที่สี่ดีๆ นี่เอง

แน่นอนว่ากุญแจสำคัญคือต้องมีดาวอาณานิคมจำนวนมากให้เขาเก็บเกี่ยวทรัพยากร

และเจ้าพวกเคออสตรงหน้านี้ กำลังขวางทางทำมาหากินของเขา

"ขยี้พวกมันให้เละ!"

ด้านนอก

บนภูเขาหัวโล้นลูกหนึ่ง

แสงสีม่วงพุ่งขึ้นจากพื้นดินสู่ท้องฟ้า

ดูเหมือนจะเป็นสัญญาณอะไรบางอย่าง

แสงสีม่วงที่สว่างวาบขึ้นทำให้นักรบอาสตาร์ตที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดต้องตกตะลึง

นักรบจากกองพันบลัดเรเวนคนหนึ่งเหยียบสมุนเคออสที่พยายามดิ้นรนเฮือกสุดท้ายจนเละ เศษชิ้นส่วนแขนขากระเด็นไปติดบนกิ่งไม้ เขาเงยหน้ามองลำแสงสีม่วง

"หัวหน้าเซรัส นั่นมันอะไรน่ะ พวกเคออสกำลังหนีไปทางนั้น..."

"สัญญาณเคออส" เซรัสหรี่ตามองลำแสงสีม่วง "นั่นคือการที่เคออสกำลังเรียกเรียกรวมพลเหล่าเขี้ยวเล็บของมัน สัญญาณนี้จะทำให้พวกเคออสในบริเวณรอบๆ หลั่งไหลมารวมตัวกันไม่หยุด ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลอะไร การที่พวกเคออสรวมตัวกัน ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเราแน่"

เคออส!

แม้แต่กับนักรบอวกาศที่ออกรบมาอย่างโชกโชน คำนี้ก็ยังเป็นคำต้องห้ามเด็ดขาด

คำคำนี้ ในจักรวรรดิถือเป็นสิ่งที่ไม่ควรเอ่ยถึงเลยด้วยซ้ำ

นักรบอวกาศจำนวนมากแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเคออสเลย

มีเพียงกองพันบลัดเรเวนของพวกเขาที่มักจะคลุกคลีอยู่กับการสำรวจและทำสงครามในต่างแดนเท่านั้นที่รู้ถึงความน่ากลัวของเคออส และพอจะสัมผัสได้ถึงประวัติศาสตร์อันมืดมนที่สุดระหว่างเคออสและจักรวรรดิผ่านข้อมูลลับที่ค้นพบ

แม้แต่เซรัสที่รับราชการมากว่าสองร้อยปี ก็เคยเห็นสัญญาณเคออสเพียงแค่สองครั้ง

และทุกครั้ง มันคือมหาสงคราม สงครามที่อาจดึงดูดแม้กระทั่งหัวหน้ากองพันลงมาตะลุมบอน

พวกเคออสจะจัดการกับใครกัน?

ถึงขนาดต้องใช้สัญญาณเคออสเรียกพวกพ้องขนาดนี้

ตูม!

ตูม! ตูม! ตูม!

ตอร์ปิโดหลายลูกร่วงลงมาจากท้องฟ้า

ระเบิดสนั่นห่างจากพวกเขาไปสิบกว่ากิโลเมตร

แรงระเบิดรุนแรงจนพวกเขาต้องต้านรับแรงกระแทกที่ส่งมาถึง

"เสียงระเบิดอยู่ใกล้กับตำแหน่งสัญญาณเคออส น่าจะมีกองกำลังอื่นกำลังปะทะกับพวกเคออส"

"ไทลอน ทิ้งยานรบไปก่อน มุ่งหน้าไปยังจุดระเบิด ข้าส่งพิกัดรวมพลไปให้แล้ว" ภายใต้เกราะหนา เซรัสคำนวณทิศทางและขนาดการระเบิดอย่างรวดเร็ว

"หัวหน้าครับ กำลังถอนตัวจากยานรบ เตรียมไปรวมพลตามพิกัดครับ"

เซรัสมองดูสัญญาณเคออสนั้น

"เคออส... ไอ้พวกกบฏต่ำช้า"

[จบตอน]