บทที่ 29 สงครามครูเสดแห่งซาร์แมส II

บทที่ 29: สงครามครูเสดแห่งซาร์แมส II

【ก่อนการก่อกบฏ ฮอรัสได้ส่งพี่น้องสามคนที่เป็นภัยคุกคามที่สุด—ไลออน เอล'จอห์นสัน, แซงกวิเนียส และโรบูเต กัลลิมัน—ไปยังชายขอบของจักรวรรดิ】

【นอกเหนือจากคำสั่งให้ลีเจียนที่แปดมุ่งหน้าไปยังขอบด้านตะวันออก เพื่อแยกโลกโรงงานหลักสามแห่งและชะลอการรุกคืบของลีเจียนที่หนึ่งแล้ว ฮอรัสแทบไม่ใส่ใจชะตากรรมของเขตอวกาศซาร์แมสเลย】

【ราชสีห์ (The Lion) ยืนตระหง่านอีกครั้ง ลีเจียนที่หนึ่ง "ดาร์กแองเจิล" ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี พร้อมด้วยกองทหารชั้นยอดและเสบียงที่เหลือเฟือ】

【ก่อนการสู้รบจะเริ่มขึ้น เซวาทาร์หัวเราะร่า พลางกล่าวว่าพวกเขาชนเข้ากับกำแพงที่ไม่มีวันสั่นคลอน และทหารใหม่ที่ไร้ระเบียบ ผู้บัญชาการที่เกลียดขี้หน้ากันเอง และไนท์ลอร์ดที่ถูกรุมเร้าด้วยความขัดแย้งภายในและภัยคุกคามภายนอก จะร่วงหล่นราวกับวัชพืชที่ไร้ชีวิต】

"เป็นการประเมินที่แม่นยำ ข้าและลีเจียนของข้าจะเกี่ยวพวกเจ้าเหมือนวัชพืช สังหารพวกเจ้าทั้งหมดจนไม่เหลือซาก"

"ฮอรัส เจ้าเย่อหยิ่งเกินไป ในบรรดาคนทั้งหมด เจ้าไม่ควรส่งคอนราด เคอร์ซ มาถ่วงเวลาข้า หรือพูดให้ถูกคือ ไม่มีใครสามารถชะลอการเดินทัพกลับเทอร์ราของลีเจียนที่หนึ่งได้ เมื่อพวกเราเอาจริง"

เดอะไลออนเอ่ยขึ้น กดข่มความภาคภูมิใจเล็กน้อยไว้ในใจ

เขาคือใคร? เขาคือ ไลออน เอล'จอห์นสัน ไพรมาร์คบุตรคนหัวปี เขาคือปรมาจารย์แห่งสงครามนอกตำราและนักยุทธวิธีระดับเทพเจ้า ลีเจียนของเขา ดาร์กแองเจิล ได้รับการยกย่องว่าเป็นลีเจียนสเปซมารีนที่แข็งแกร่งที่สุด เป็นที่อิจฉาในทุกด้านตั้งแต่อาวุธยุทโธปกรณ์ไปจนถึงแหล่งกำลังพล

ดาร์กแองเจิลถูกเรียกว่าลีเจียนที่หนึ่ง ไม่ใช่เพียงเพราะพวกเขาถูกก่อตั้งขึ้นเป็นกลุ่มแรกเท่านั้น

"เจ้าตัดสินใจผิดอีกแล้ว ฮอรัส เหมือนอย่างเคย" เพอร์ทูราโบกล่าวเสริมอย่างเย็นชา ใบหน้าเหล็กหล่อของเขาไร้ซึ่งอารมณ์

ทันใดนั้น เสียงที่มีความก้องกังวานเป็นเอกลักษณ์ ราวกับประกอบขึ้นจากเสียงสองเสียงที่ซ้อนทับกัน ก็ลอยมาจากเงามืดใกล้ๆ

อัลฟาริอุสและโอเมกอน—ไพรมาร์คฝาแฝดแห่งอัลฟาลีเจียน ยืนเคียงข้างกันราวกับภาพสะท้อนในกระจก—เข้าร่วมบทสนทนา

น้ำเสียงของอัลฟาริอุสแฝงแววเยาะหยันที่ยากจะจับความรู้สึก: "เหมือนเกี่ยววัชพืชงั้นหรือ? พี่ชายไลออน ช่างเป็นการเปรียบเปรยที่เห็นภาพชัดเจน อย่างไรก็ตาม จากการสังเกตของเรา วัชพืชมักจะมีพลังชีวิตที่เหนียวแน่นที่สุด และ... ท่านไม่มีวันรู้จริงๆ ว่าพวกมันเป็นของทุ่งไหน"

โอเมกอนกล่าวต่อทันที น้ำเสียงเกือบจะเหมือนกันแต่แหลมคมกว่าเล็กน้อย: "ยิ่งไปกว่านั้น บางครั้งเมื่อท่านคิดว่าท่านกำลังถอนวัชพืช ท่านอาจกำลัง... พรวนดินเพื่อให้พืชชนิดอื่นเติบโตอยู่ก็ได้ การจัดวางของฮอรัสอาจดูเหมือนความผิดพลาด แต่ใครจะรู้ว่ามันอาจเป็น... เหยื่อล่อที่จงใจวางไว้ก็ได้?"

ไลออนหันไปทางคู่แฝด แสงคมกล้าวาบขึ้นในดวงตาราชสีห์: "อัลฟาริอุส, โอเมกอน จอมเจ้าบทเจ้ากลอนเหมือนเคย ไม่ว่าทุ่งนั้นจะเป็นของใคร วัชพืชก็คือวัชพืช เคียวของลีเจียนที่หนึ่งจะเกี่ยวเฉพาะศัตรูของจักรพรรดิเท่านั้น ส่วนเรื่องเหยื่อล่อ..."

มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แทบมองไม่เห็น: "...นั่นขึ้นอยู่กับว่าคนตกปลามีแรงพอจะดึงสัตว์ร้ายที่งับเหยื่อขึ้นมาได้หรือเปล่า"

โอเมกอนเสริมพลางมองไปที่ไลออน: "และพละกำลังของสัตว์ร้ายนั้นก็เป็นที่ประจักษ์ พี่ชายไลออน แต่อย่าลืมว่า สิ่งที่อันตรายที่สุดมักไม่ใช่สัตว์ร้ายใต้น้ำ แต่เป็น... คนบนฝั่งที่ท่านมองไม่เห็น ซึ่งกำลังเตรียมทอดแหที่ใหญ่กว่า"

ไลออนหัวเราะในลำคอเบาๆ: "แหงั้นรึ? งั้นก็ให้พวกมันลองดูว่าแหของพวกมันจะเหนียวกว่าความคมของดาบข้าหรือไม่ ไม่มีสิ่งใดขวางทางเดินของลีเจียนที่หนึ่งได้ ไม่ว่าจะเป็นหอกที่พุ่งมาตรงหน้าหรือลูกธนูที่ซ่อนเร้น"

ณ จุดนี้ กัลลิมันอดไม่ได้ที่จะแทรกขึ้นมา พูดด้วยความจริงจังแบบอาร์คอนแห่งอัลตรามาร์: "สุภาพบุรุษทั้งหลาย เราควรโฟกัสที่ตัวกลยุทธ์มากกว่าการเปรียบเปรยพวกนี้ไหม? ความสำคัญเร่งด่วนตอนนี้คือประเมินข้อบกพร่องในการวางกำลังของฮอรัสและแผนการรับมือของเรา"

ฝาแฝดอัลฟาหันไปทางกัลลิมันแทบจะพร้อมกัน พูดด้วยเสียงซ้อนทับที่เป็นเอกลักษณ์นั้น:

"กลยุทธ์? พี่ชายโรบูเต บางครั้งกลยุทธ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือการทำให้ทุกคน... รวมทั้งคนของท่านเอง... มองไม่เห็นกลยุทธ์ที่แท้จริง"

จากาไท ข่าน กวาดสายตาไปทั่วห้องด้วยแววตาคมกริบอันเป็นเอกลักษณ์และหัวเราะเบาๆ: "ดูเหมือนเราจะระบุตัวผู้ภักดีได้สองคนแล้ว ข้าสงสัยจังว่าพวกเราที่เหลือยืนอยู่ฝั่งไหนของเส้นแบ่ง"

โรกัล ดอร์น ตอบกลับทันทีด้วยเสียงทุ้มลึก หนักแน่นดั่งหินผาที่ไม่อาจตั้งคำถาม: "ชายแดนของจักรวรรดิคือเส้นแบ่ง ข้ายืนอยู่ข้างเทอร์ราและอุดมการณ์แห่งมนุษยชาติ" สำหรับไพรมาร์คแห่งอิมพีเรียลฟิสต์ผู้นี้ ความภักดีไม่เคยเป็นตัวเลือกที่ต้องมานั่งถกเถียง

มอร์ทาเรียนส่งเสียงแค่นหัวเราะอู้อี้จากหลังหน้ากากกันแก๊ส: "ฝั่งไหนงั้นรึ? ข้ายืนอยู่ฝั่งของ... ความจริง และความจริงก็คือตัวตนบนเทอร์ราได้ทำให้ทุกคนตาบอดด้วยคำโกหกมานานแล้ว" คำพูดของเจ้าแห่งความตายแฝงความมั่นใจอันน่าหดหู่

ทันใดนั้น เสียงกัมปนาทของวัลแคนก็ดังขึ้น ใบหน้ากว้างของเขาฉายแววความกังวลอย่างจริงใจ: "พี่น้อง! ทำไมเราถึงรีบร้อนขีดเส้นแบ่งกันนัก? เราลืมช่วงเวลาที่ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันไปแล้วหรือ? หลังจากโศกนาฏกรรมที่นอสทราโม เราควรหวงแหนสายสัมพันธ์ของเราให้มากยิ่งขึ้น"

ไลออน เอล'จอห์นสัน ตอบกลับอย่างสงบ: "วัลแคน ความเมตตาของเจ้านั้นน่าซึ้งใจ แต่เส้นบางเส้นถูกขีดขึ้นตั้งแต่วินาทีที่การทรยศเริ่มต้นแล้ว" น้ำเสียงของไลออนแฝงแววเสียใจอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่คือความเด็ดขาดที่ไม่อาจโต้แย้ง

จากาไท ข่าน หัวเราะเบาๆ สายตากวาดมองเหล่าไพรมาร์คที่รวมตัวกัน: "ดูเหมือนบางคนจะเลือกเส้นทางของตัวเองแล้ว ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงเฝ้าดู เกมนี้เริ่มน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ"

อัลฟาริอุสกล่าวด้วยน้ำเสียงสองโทนอันเป็นเอกลักษณ์: "ทางเลือก? เป็นวิธีพูดที่น่าสนใจ บางทีบางคนอาจเกิดมาเพื่อยืนอยู่ตรงทางแยกของทุกเส้นทาง"

โอเมกอนเสริมทันที: "หรือบางทีปลายทั้งสองด้านของเส้นทางอาจเชื่อมต่อกันเสมอมา ความภักดีและการทรยศมักจะเป็นเพียงสองด้านของเหรียญเดียวกัน"

วัลแคนถอนหายใจหนักหน่วง ดวงตาสีดำเต็มไปด้วยความเจ็บปวด: "ข้ายอมเชื่อว่าประกายแห่งความภักดีต่อจักรวรรดิยังคงหลงเหลืออยู่ในใจของพี่น้องทุกคน บางที... บางทีอาจยังมีหนทางสำหรับการไถ่บาป"

—

แตกต่างจากบรรยากาศตึงเครียดในหมู่ไพรมาร์ค ความภาคภูมิใจที่มองไม่เห็นแผ่ซ่านไปทั่วแถวทหารอัสตาร์ตภายในกองทัพดาร์กแองเจิลราวกับสิ่งที่จับต้องได้

แม้เหล่านักรบจะเงียบสงบ แต่แผ่นหลังที่เหยียดตรง คางที่เชิดขึ้นเล็กน้อย และตราสัญลักษณ์แห่งคาลิบันที่ขัดเงาวับบนชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์ ล้วนประกาศก้องถึงความภาคภูมิใจของพวกเขา

ทหารผ่านศึกบางนายสบตากันอย่างรู้ใจ ราวกับจะบอกว่า "ดูสิ นี่คือลีเจียนที่หนึ่ง"

พวกเขาเชื่อมั่นอย่างหนักแน่นว่าศัตรูหน้าไหนก็ตามที่กล้าขวางทางเดินทัพกลับเทอร์ราของลีเจียน จะต้องกลายเป็นเถ้าถ่านภายใต้การโจมตีที่เป็นระบบและทำลายล้างของพวกเขา

ซิกิสมุนด์ (Sigismund) เดินตรงเข้าไปยังแถวทหารของดาร์กแองเจิล เขาหยุดยืนต่อหน้า คอร์สเวน (Corswain) และนักรบทั้งสอง ผู้มีชื่อเสียงในเรื่องความทรหดและความภักดี ต่างสบตากัน ซิกิสมุนด์ยกกำปั้นขึ้นทุบเกราะอกของตนอย่างหนักแน่นจนเกิดเสียงดังสนั่น

"พี่น้องคอร์สเวน" เสียงของซิกิสมุนด์หนักแน่นดั่งหินผา "ชื่อเสียงของลีเจียนที่หนึ่งเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน"

"หากถึงเวลาต้อง 'เกี่ยววัชพืช' จริงๆ อิมพีเรียลฟิสต์จะไม่ลังเลที่จะยืนเคียงข้างดาร์กแองเจิล กำแพงแห่งเทอร์ราต้องการรากฐานที่แข็งแกร่งที่สุดในการปกป้อง"

คอร์สเวนทำความเคารพตอบด้วยธรรมเนียมของอัศวินคาลิบัน สายตาภายใต้ฮู้ดคมกริบดั่งพญาอินทรี:

"พี่น้องซิกิสมุนด์ ความเคารพของท่านสลักอยู่ในใจของดาร์กแองเจิล ไม่ว่าศัตรูจะมาจากทิศทางใด คมดาบของลีเจียนที่หนึ่งจะกวาดล้างอุปสรรคทั้งมวลเพื่อองค์จักรพรรดิ"

ไม่ไกลนัก กัปตันฮิลล์แห่งอัลตรามารีน และกัปตันอะโดรานแห่งบลัดแองเจิลยืนอยู่ด้วยกัน สีหน้าของพวกเขาเคร่งเครียดกว่าซิกิสมุนด์มาก

ฮิลล์ขมวดคิ้วพลางกระซิบ "อะโดราน การวางกำลังของวอร์มาสเตอร์... การกระจายลีเจียนที่แข็งแกร่งที่สุดของเราหลายกองไปยังชายขอบ ดูเหมือนตั้งใจจะเสริมความมั่นคงให้พรมแดนก็จริง แต่..." เธอเงียบเสียงลง ความกังวลฉายชัด

เงาทะมึนพาดผ่านใบหน้าหล่อเหลาของอะโดราน ขณะที่เขาแตะด้ามดาบโดยสัญชาตญาณ "ข้าเข้าใจที่เจ้าพูด ฮิลล์ ถ้า... ถ้าการกบฏปะทุขึ้นจริงและเราถูกถ่วงเวลาไว้ในเขตอวกาศที่ห่างไกล... ใครจะเป็นอุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการกลับสู่เทอร์ราของเรา?"

เขาเงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองร่างหลายร่างบนที่นั่งของไพรมาร์ค "จะเป็นเดธการ์ดของพี่น้องมอร์ทาเรียนหรือ? พวกเขาเชี่ยวชาญการรบแบบบั่นทอนกำลังและการล้อมเมือง หรือจะเป็นเวิลด์อีตเตอร์ของพี่น้องอังกรอน? พวกเขา... บ้าคลั่งอย่างเหลือเชื่อและจะขัดขวางเราไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม หรือบางที..." เสียงของเขาเบาลงไปอีก "...เวิร์ดแบร์เรอร์ของท่านลอร์ดลอร์การ์? จำนวนของพวกเขา... มากเกินไป"

ฮิลล์พยักหน้า ความคิดแบบปฏิบัตินิยมของชาวอัลตรามารีนนำพาเธอให้เริ่มจำลองยุทธวิธี "ไม่ว่าคู่ต่อสู้จะเป็นใคร เส้นทางสู่เทอร์ราย่อมกลายเป็นเส้นทางนองเลือดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เราต้องการแผนการทะลวงที่ละเอียดและ... ความเข้าใจขั้นสูงสุดในยุทธวิธีที่เป็นไปได้ของศัตรู ท่านลอร์ดฮอรัส... เขารู้จุดแข็งและจุดอ่อนของพวกเราทุกคนดีเกินไป"

แม้จะถูกจำกัดสิทธิ์ แต่เซวาทาร์ยังคงตะโกนออกมาด้วยอารมณ์ขันร้ายอันเป็นเอกลักษณ์ "เฮ้! คุยกันคึกคักเชียวนะ? อย่าลืมสิ พวกเราลีเจียนที่แปดคือ 'วัชพืช' ที่ถูกส่งมา 'ถ่วงเวลา' ลีเจียนที่หนึ่งนะ! พี่น้องทั้งหลาย ถึงเวลาแล้วก็เบามือกับพวกเราหน่อยล่ะ—แค่ทำให้มันจบเร็วๆ ก็พอ!"

ซิกิสมุนด์ปรายตามองเซวาทาร์อย่างเย็นชาก่อนจะหันกลับมามองคอร์สเวน พูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ:

"ดูเหมือนทุกคนจะมองเห็นภาพสนามรบในอนาคตกันแล้ว เตรียมตัวให้พร้อมเถอะพี่น้อง บางทีเร็วๆ นี้ เราอาจจะได้พิสูจน์ข้อสันนิษฐานในวันนี้กันบนสนามรบจริง"