บทที่ 30 สงครามครูเสดซาร์มัส III

บทที่ 30: สงครามครูเสดซาร์มัส III

【สงครามครูเสดซาร์มัสกินเวลานานถึง 3 ปี ในช่วงเวลานี้ ไนท์ลอร์ดประสบความสูญเสียอย่างหนัก ไลออน เอล'จอห์นสัน (Lion El'Jonson) ทำลายกองกำลังของไนท์ลอร์ดไปถึง 2 ใน 3 โดยมีอัตราการสูญเสียที่ 1 ต่อ 4 ส่งผลให้โครงสร้างองค์กรของไนท์ลอร์ดใกล้จะล่มสลาย】

【แม้ดาร์กแองเจิลจะได้รับชัยชนะในสงคราม แต่มันไม่ใช่เรื่องน่าภาคภูมิใจสำหรับพวกเขาเลย】

【เพราะดาร์กแองเจิลคือลีเจียนที่แข็งแกร่งที่สุดในแง่พลังรบ ขณะที่คุณภาพทหารใหม่ของไนท์ลอร์ดในช่วงหลังนั้นอยู่อันดับรั้งท้ายในบรรดาลีเจียนทั้งหมด ยิ่งไปกว่านั้น คอนราด เคอร์ซ เองก็ไม่ใช่บุคคลที่น่าเคารพ เขาคือภาระของลีเจียนตัวเอง】

【ทว่า เหล่าขุนศึกอัศวินแห่งลีเจียนที่หนึ่ง ซึ่งทุกคนต่างฝากความหวังไว้อย่างสูง กลับต้องติดหล่มอยู่ในซาร์มัสด้วยฝีมือของเซวาทาร์และแก๊งอันธพาลของเขา】

【แม้ผลงานของดาร์กแองเจิลในศึกนี้จะมีข้อบกพร่อง แต่ความได้เปรียบเชิงยุทธศาสตร์ในซาร์มัสนั้นเหนือกว่าไนท์ลอร์ดอย่างไม่ต้องสงสัย】

【ในช่วงเริ่มต้น ลีเจียนที่หนึ่งผู้อยู่ยงคงกระพันบุกตะลุยไปทั่ว แต่ยิ่งยึดครองดวงดาวได้มากเท่าไหร่ การป้องกันก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น ในขณะที่ไนท์ลอร์ดกระจายกำลังออกไป พวกเขากลายเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม】

【ในท้ายที่สุด ไลออน เอล'จอห์นสัน จำต้องเลือกป้องกันเฉพาะจุดยุทธศาสตร์สำคัญ และสั่งล้างบาง (Exterminatus) ดวงดาวอื่นๆ ทั้งหมด เมื่อทรัพยากรของทั้งสองฝ่ายร่อยหรอ ไนท์ลอร์ดถึงกับงัดเอา 'สนธิสัญญารัตติกาล' (Midnight Treaty) ออกมาใช้】

【บนดวงดาวบางแห่งตรงชายขอบจักรวรรดิ มีพวกกลายพันธุ์และนักวิจัยเทคโนโลยีต้องห้ามที่สมควรถูกกำจัด แต่ไนท์ลอร์ดกลับช่วยซ่อนพวกเขาไว้เพื่อแลกกับการสนับสนุนด้านอุตสาหกรรมและกำลังคน】

【ไม่ว่าจะอย่างไร เซวาทาร์ก็ประสบความสำเร็จในการตรึงลีเจียนที่หนึ่งให้ติดหล่ม】

—

เมื่อรายงานการรบอันน่าสลดใจและผลลัพธ์สุดท้ายของสงครามครูเสดซาร์มัสถูกนำเสนอขึ้นบนหน้าจอ ความเงียบงันที่ปะปนไปด้วยความตกตะลึง ความเห็นใจ และความอึดอัดที่ไม่อาจอธิบายได้ก็เข้าปกคลุมห้องโถง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่ของลีเจียนที่หนึ่ง กลิ่นอายความภาคภูมิที่มองไม่เห็นนั้นดูเหมือนจะถูกเจาะจนแฟบลง

"ในมุมมองของตรรกะเชิงกลยุทธ์ล้วนๆ การเลือกของไลออน เอล'จอห์นสัน ไม่ใช่เรื่องที่ไม่เหมาะสม" เสียงของกัลลิมันราบเรียบเช่นเคย ราวกับกำลังอ่านรายงานวิเคราะห์หลังสงครามที่ปราศจากอารมณ์ "เมื่อพื้นที่ควบคุมขยายกว้างเกินไปจนไม่สามารถรักษาความปลอดภัยและการป้องกันได้อย่างมีประสิทธิภาพ การหดกำลังเพื่อยึดจุดยุทธศาสตร์สำคัญ และดำเนินการชำระล้างในภาคส่วนที่ไม่มั่นคงและไม่อาจควบคุมได้... ในทางทฤษฎี ถือเป็นวิธีการจำกัดความเสียหายที่จำเป็น"

เขาหยุดชั่วครู่ ดูเหมือนกำลังชั่งน้ำหนักคำพูดสำหรับสิ่งที่จะพูดต่อไป ก่อนจะเลือกพูดตรงๆ ในที่สุด: "ถึงแม้ว่า... ราคาที่จ่ายจริงและเวลาที่สูญเสียไปจะเกินความคาดหมายของการจำลองสถานการณ์ก่อนสงครามไปมาก ยุทธวิธีของเซวาทาร์ แม้จะน่ารังเกียจ แต่ก็... มีประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อ เขาประสบความสำเร็จในการลากการรบแตกหักระดับลีเจียน ให้กลายเป็นสงครามรักษาความปลอดภัยแบบยืดเยื้อที่กินพื้นที่ทั้งระบบดาว"

"วิธีการที่มีประสิทธิภาพ? หึ... ช่างเป็นข้อแก้ตัวที่น่าขันสิ้นดี"

เพอร์ทูราโบแค่นเสียงเยาะเย้ยอย่างไม่ปิดบัง เต็มไปด้วยพิษสงและความดูแคลน เขาเอนตัวพิงพนักบัลลังก์เหล็ก ใบหน้าที่เหมือนหล่อจากเหล็กกล้าเต็มไปด้วยการเยาะหยัน "ลีเจียนที่หนึ่งผู้ไร้พ่าย หอกที่คมที่สุดของจักรวรรดิ ถูกบีบให้ต้องออกคำสั่งล้างบางด้วยมือตัวเองโดยกลุ่มอันธพาลที่คลานออกมาจากสลัมและคุก กับพวกกลายพันธุ์ที่จักรวรรดิทอดทิ้งงั้นรึ? นี่มัน... น่าสนใจ และน่าอับอายยิ่งกว่าความพ่ายแพ้อย่างสมบูรณ์แบบและรุ่งโรจน์เสียอีก"

สายตาของเขาเปรียบเสมือนคาลิเปอร์เย็นเฉียบสองอันที่ผ่าชำแหละสถานการณ์ของไลออน เอล'จอห์นสัน อย่างแม่นยำ: "เขาชนะไหม? ชนะสิ แต่เขาชนะอย่างน่าสมเพช ไร้ซึ่งศักดิ์ศรี เขาเป็นเหมือนแชมเปี้ยนนักดวลดาบในชุดเกราะเพลตที่สร้างมาอย่างประณีต แต่ถูกชาวนาสาดสิ่งปฏิกูลใส่ แม้สุดท้ายเขาจะฟันชาวนาคนนั้นจนเป็นเนื้อบด แต่ทุกคนก็จำได้แต่สภาพที่เปรอะเปื้อนไปด้วยสิ่งปฏิกูลของเขา นั่นคือเป้าหมายของฮอรัส และเขาก็ทำสำเร็จ"

"ไลออน เอล'จอห์นสัน ลีเจียนของเจ้าคือขุนเขาที่หนักแน่น ไม่อาจทำลายได้" เสียงของจากาไท ข่าน ดังขึ้นอย่างสงบ แต่เหมือนลูกธนูหวีดหวิวที่ทะลุผ่านเสียงรบกวนทั้งมวล พุ่งเข้ากลางเป้า "แต่ในสนามรบแห่งซาร์มัส เจ้าถูกลากลงสู่หล่มโคลน เจ้าพยายามใช้ความแข็งแกร่งของขุนเขาเพื่อถมแอ่งโคลนทุกแห่ง แต่กลับพบว่าแอ่งโคลนนั้นไม่มีที่สิ้นสุด ในขณะที่ขุนเขาจมลึกลงไปเรื่อยๆ"

เขาส่ายหน้าและทำท่าทางแทงอย่างรวดเร็วดั่งสายลม—แก่นแท้ทางยุทธวิธีของลีเจียนไวท์สการ์

"ความเชื่อของไวท์สการ์คือ: แทนที่จะลงแรงอุดรอยรั่วทุกจุด สู้จู่โจมดั่งสายลมไปยังมือที่คอยเจาะรูก่อนดีกว่า ความผิดพลาดของเจ้า บางทีอาจไม่ใช่เพราะขาดความแข็งแกร่ง แต่เป็นเพราะ... เจ้าเลือกวิธีต่อสู้ผิดตั้งแต่ต้น เจ้าละทิ้ง 'ความเร็ว' ซึ่งเป็นอาวุธที่ร้ายกาจที่สุดของเจ้าไป"

ข่านหยุดชั่วครู่ น้ำเสียงแฝงอารมณ์ขันอันมืดมน ราวกับกำลังเตือนพี่ชายผู้เคร่งขรึมเกินไปด้วยความหวังดี

"จำบทเรียนนี้ไว้ เจ้าสิงโต ครั้งหน้าที่เจ้าเจอบึงโคลนแบบนี้ จะอ้อมผ่านมันไปดั่งสายลมแล้วโจมตีจุดตาย หรือไม่ก็... อย่าเข้าไปเลย และใช้ไฟที่รุนแรงที่สุดเผาบึงทั้งบึงและพวกพยาธิในนั้นให้เป็นจุณ การพูดเรื่องศักดินากับอันธพาลคือความไม่รับผิดชอบที่สุดต่อชีวิตนักรบของเจ้าเอง"

ใบหน้าที่งดงามดั่งเทวทูตของแซงกวิเนียสเต็มไปด้วยความสงสาร ปีกสีขาวของเขาหุบลงเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงความลำบากใจของพี่ชาย

"ไลออน เอล'จอห์นสัน... ข้าจินตนาการได้ถึงความหมดหนทางและความโกรธของท่าน"

เสียงของเขาเหมือนเสียงระฆังยามเย็นที่ปลอบประโลมบรรยากาศอันปั่นป่วน "การเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ทำทุกวิถีทางและไม่มีสำนึกในเกียรติยศ ยุทธวิธีตามตำราใดๆ ย่อมดู... เชื่องช้า"

"เขาลากมาตรฐานต่ำสุดของสงครามลงไปสู่ระดับที่เรานึกไม่ถึง นี่ไม่ใช่ความผิดของท่าน พี่ชาย ท่านเพียงแค่ใช้กฎแห่งแสงสว่างต่อสู้กับหุบเหวที่โอบกอดความมืดมิดไปแล้ว"

ทันใดนั้น เสียงที่มั่นคงดั่งขุนเขาและอบอุ่นดั่งเตาหลอมก็ดังขึ้น ร่างมหึมาของวัลแคนก้าวออกมาข้างหน้า ดวงตาสีนิลลึกของเขาเต็มไปด้วยความเห็นใจอย่างจริงใจและความเข้าใจอย่างไม่มีเงื่อนไข

"พี่ชายแซงกวิเนียสพูดถูก ไลออน เอล'จอห์นสัน"

เสียงของวัลแคนทุ้มลึกและกังวาน เหมือนกระแสน้ำอุ่นที่พุ่งขึ้นจากใต้พิภพ ขับไล่ความหนาวเหน็บและการเยาะเย้ยโดยรอบ "สงครามนี้ไม่ได้ต่อสู้บนเวทีที่ยุติธรรมมาตั้งแต่ต้น สิ่งที่ท่านเผชิญไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่มีเกียรติและกระหายการรบแตกหัก แต่เป็นเงาที่ตกสู่การทำลายล้างตัวเองไปแล้ว และยุทธวิธีที่แปดเปื้อนด้วยเงานี้ซึ่งทำได้ทุกอย่าง"

เขากางฝ่ามือขนาดใหญ่ออกเล็กน้อย ราวกับยกภาระของลีเจียนที่หนึ่งขึ้น "ลองคิดดูสิ ไลออน เอล'จอห์นสัน นักรบของท่านแต่ละคนเปรียบเสมือนงานศิลปะที่ท่านตีขึ้นมาเอง พวกเขาล้ำค่าอย่างยิ่ง เป็นตัวแทนระเบียบของจักรวรรดิ แล้วคู่ต่อสู้ของท่านล่ะ? พวกเขาปฏิบัติต่อชีวิตที่ควรได้รับการกอบกู้และเทคโนโลยีต้องห้ามอันตรายเหมือนวัสดุสิ้นเปลืองที่ใช้แล้วทิ้ง ท่านใช้ดาบปราบมังกรต่อสู้กับโรคระบาดที่มองไม่เห็นและทะเลทรายที่เคลื่อนตัว ไม่ว่าใบมีดจะคมแค่ไหน มันก็จะถูกพันธนาการและกัดกร่อน นี่ไม่ใช่ความล้มเหลวของอัศวิน แต่มันคือความหมดหนทางที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของผู้พิทักษ์เมื่อเจอกับกับดักที่น่ารังเกียจ"

สายตาของวัลแคนกวาดมองภาพอันน่าสลดของดวงดาวที่ถูกล้างบางบนหน้าจอ ประกายความเจ็บปวดวาบผ่านดวงตา แต่แล้วเขาก็มองไปที่ไลออน เอล'จอห์นสัน อย่างแน่วแน่ยิ่งขึ้น:

"ทางเลือกที่ท่านตัดสินใจในที่สุด—การละทิ้งดวงดาวที่ไม่อาจรักษาความสงบเรียบร้อยได้ เพื่อปกป้องจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญกว่า—เป็นทางเลือกที่เจ็บปวดอย่างที่สุดแต่มีความรับผิดชอบต่อสถานการณ์สงครามโดยรวม ท่านแบกรับความผิดทางศีลธรรมอันหนักอึ้งเพียงลำพังในการออกคำสั่งล้างบาง เพื่อป้องกันไม่ให้หายนะที่ใหญ่กว่าลุกลามเข้าสู่ใจกลางจักรวรรดิ การเสียสละเช่นนี้... ความกล้าหาญที่จะยอมมือเปื้อนเพื่อปกป้องเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่า คือสิ่งที่หลายคนขาดไป"

เขาก้าวไปข้างหน้าอีกก้าว ใช้ร่างมหึมาบังไลออน เอล'จอห์นสัน จากสายตาที่มุ่งร้ายบางส่วน น้ำเสียงเต็มไปด้วยการยืนยัน: "อย่าให้คำจำกัดความแคบๆ ของ 'เกียรติยศ' จากผู้อื่นมาผูกมัดท่าน ไลออน เอล'จอห์นสัน ความแข็งแกร่งที่แท้จริงไม่ได้อยู่ที่การรักษาชุดเกราะให้สะอาดเหมือนใหม่ตลอดเวลา แต่อยู่ที่การส่งการโจมตีออกไปอย่างหนักแน่นแม้จะรู้ว่าหนทางข้างหน้าจะเปื้อนไปด้วยสิ่งปฏิกูลและเลือด เพื่อเป้าหมายที่ท่านปกป้องในที่สุด สิ่งที่ท่านทำในซาร์มัสเป็นงานที่สกปรกแต่จำเป็น หากสิ่งนี้ถือเป็นรอยด่างพร้อย ข้า วัลแคน ยินดีที่จะแบ่งปัน 'รอยด่างพร้อย' นี้กับท่าน"

อย่างไรก็ตาม ในตรรกะของโรกัล ดอร์น ไม่มีที่ว่างสำหรับ 'รอยด่างพร้อย' หรือ 'เกียรติยศ' มีเพียง 'ถูกต้อง' และ 'ไม่ถูกต้อง' สายตาของเขาเปรียบเสมือนไม้บรรทัดวัดที่แม่นยำที่สุด กวาดมองแผนที่ยุทธศาสตร์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะหยุดที่ไลออน เอล'จอห์นสัน ในที่สุด คำพูดของเขาเป็นกลางจนเกือบจะเย็นชา:

"ไลออน เอล'จอห์นสัน มีข้อผิดพลาดในการบัญชาการของท่าน"

"ท่านถูกผูกมัดด้วยรูปแบบสนามรบที่คู่ต่อสู้กำหนดไว้ล่วงหน้า พยายามใช้โหมด 'ยึดครองและปราบปราม' ที่ลีเจียนถนัดน้อยที่สุด เพื่อต่อต้านศัตรูที่มีแก่นแท้คือ 'การแทรกซึมและก่อกวน' ท่านใช้จุดอ่อนของตนเองโจมตีจุดแข็งของคู่ต่อสู้ นี่เป็นการตัดสินใจทางยุทธวิธีที่ผิดพลาดครั้งใหญ่"

เขาเมินเฉยต่อบรรยากาศอบอุ่นที่วัลแคนเพิ่งสร้างขึ้นโดยสิ้นเชิง และวิเคราะห์ต่อด้วยความแม่นยำแบบวิศวกร: "ความได้เปรียบที่แท้จริงของลีเจียนที่หนึ่งอยู่ที่การทำลายล้างซึ่งหน้าหลังจากรวมศูนย์กำลัง และแนวป้องกันเคลื่อนที่ที่ไม่อาจทำลายได้ แต่ในซาร์มัส ท่านกระจายกำลังทำลายล้างนี้ออกไปตาม 'จุด' นับไม่ถ้วนที่ต้องการการรักษาความสงบและอาจถูกแทรกซึมได้ทุกเมื่อ นี่เปิดโอกาสให้ไนท์ลอร์ดลากสงครามเข้าสู่จังหวะของ 'เงา' และ 'ความกลัว' ที่พวกเขาคุ้นเคยที่สุด"

"ท้ายที่สุด ท่านถูกบีบให้ใช้นโยบาย 'เผาผลาญทุกสิ่ง' (Scorched Earth Policy) แม้สิ่งนี้จะบรรลุเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ในการกำจัดกองกำลังหลักของศัตรูในที่สุด แต่กระบวนการนั้นไร้ประสิทธิภาพและทำให้จักรวรรดิสูญเสียทรัพยากรไปมากกว่าที่จำเป็น"

ข้อสรุปของดอร์นเรียบง่ายและตรงไปตรงมา เป็นข้อเท็จจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้เหมือนกับป้อมปราการที่เขาสร้าง: "แคมเปญนี้พิสูจน์ให้เห็นว่าลีเจียนที่หนึ่ง และอันที่จริงลีเจียนทั้งหมดที่คุ้นเคยกับการรบแตกหักซึ่งหน้า จำเป็นต้องเสริมสร้างการฝึกปรับตัวสำหรับสงครามที่ไม่สมมาตรและไร้เกียรติ เราต้องมีความสามารถในการทำให้ 'บึง' แห้งเหือดหรือถอนรากถอนโคน 'เงา' อย่างรวดเร็ว แทนที่จะถูกพวกมันกัดกร่อน เกียรติยศมีไว้สำหรับการดวลระหว่างอัศวิน แต่สงครามแสวงหาเพียงประสิทธิภาพและชัยชนะ"

ท่ามกลางบรรยากาศที่ซับซ้อนของการตัดสินที่หลากหลาย เสียงหัวเราะเบาๆ ที่ถูกกลั้นไว้พร้อมความกังวานแปลกประหลาด ราวกับใยแมงมุมเย็นเฉียบ ก็ค่อยๆ ลอยเข้าสู่การรับรู้ของไพรมาร์คทุกคน

อัลฟาริอุสและโอเมกอน ฝาแฝดที่แยกไม่ออก ยืนเคียงข้างกันในเงามืด

เสียงของอัลฟาริอุสดังขึ้นก่อน น้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังอ่านสรุปข่าวกรองที่ไม่สำคัญ แต่ทุกคำเต็มไปด้วยความเสียดสีที่คมกริบดั่งมีดผ่าตัด:

"ดูเหมือนแม้แต่ป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุดก็อาจเดือดร้อนเพราะเม็ดทรายที่เล็กน้อยที่สุด พี่ชายไลออนพยายามใช้เครื่องกระทุ้งกำแพงตบแมลงวันทุกตัวที่บินผ่าน ผลลัพธ์ก็เป็นอย่างที่เห็น... แมลงวันตายไม่หมด แต่หัวค้อนเต็มไปด้วยสิ่งปฏิกูล"

โอเมกอนพูดต่อทันที เสียงของเขาแทบจะเหมือนกันทุกประการ แต่แหลมคมกว่าเล็กน้อยในรายละเอียด เขาถึงกับเลียนแบบน้ำเสียงเล่นละครที่เกินจริงแบบนักกวี:

"โอ้ ลีเจียนที่หนึ่งผู้ยิ่งใหญ่! ขุนศึกอัศวินผู้ภาคภูมิที่สุดในกาแล็กซี! สวมชุดเกราะชั้นเลิศที่เทอร์รามอบให้ แต่กลับต้องถลกขากางเกงเล่นซ่อนหากับแก๊งอันธพาลและคนเสเพลในท่อระบายน้ำเหม็นเน่า! มันช่างเป็น... ละครตลกปนเศร้าระดับจักรวาลเลยว่าไหม?"

อัลฟาริอุส: "ส่วนที่น่าสนใจที่สุดคือ พวกเขาชนะทุกการปะทะซึ่งหน้าที่ 'มีเกียรติ' ตามนิยามของพวกเขา แต่กลับสูญเสียอำนาจในการนิยามสงครามไป เซวาทาร์ ตัวตลกคนนั้น ประสบความสำเร็จในการทำให้สิงโตผู้สูงส่งต้องกลิ้งเกลือกอย่างน่าสังเวชในบ่อโคลนที่เขาเกลียดที่สุด ในขณะที่ทั้งกาแล็กซีเฝ้าดูความอับอายของสิงโต"

โอเมกอน: "โดยเฉพาะสิ่งที่เรียกว่า 'สนธิสัญญารัตติกาล' ในตอนท้าย... การใช้เดนมนุษย์ที่จักรวรรดิสั่งให้กำจัดโดยชัดแจ้งมาต่อกรกับคมดาบที่คมที่สุดของจักรวรรดิ มันเหมือนกับการชนะกระดานหมากรุกโดยใช้วิธีโกงที่คู่ต่อสู้ห้ามไว้อย่างเด็ดขาด ข้าอยากเห็นจริงๆ ว่าสีสันมหัศจรรย์อะไรจะปรากฏบนใบหน้าที่ไร้อารมณ์เสมอของพี่ชายไลออนเมื่อเขารู้เรื่องนี้ มันคงจะเพียงพอที่จะเขียนเป็นบทละครตลกสุดคลาสสิกได้เลย"

อัลฟาริอุส: "บางทีนี่อาจเป็นคำสาปของการเป็น 'ผู้แข็งแกร่งที่สุด' เมื่อเจ้าชินกับการบดขยี้ทุกอย่างด้วยพลังที่เหนือกว่า เจ้าก็จะลืมวิธีรับมือกับคู่ต่อสู้ที่ไม่เล่นตามกติกา—หรือไม่มีกติกาเลย ลีเจียนที่หนึ่งชินกับการเป็นผู้ล่าที่ไร้ข้อกังขา จู่ๆ ถูกลากเข้าสู่สงครามยืดเยื้อไร้เกียรติที่เหยื่อเป็นคนเริ่ม พวกเขาย่อม... ปรับตัวไม่ทันเป็นธรรมดา"

โอเมกอน: "อย่างไรก็ตาม มองในอีกมุมหนึ่ง นี่เป็น 'การทดสอบแรงกดดัน' (Pressure Test) ที่ยอดเยี่ยม อย่างน้อยตอนนี้ทุกคนก็รู้แล้วว่าภายใต้ชุดเกราะอันวิจิตรของลีเจียนที่หนึ่ง มีรอยตะเข็บที่ไม่ค่อยสวยงามนัก นี่ให้ข้อมูลที่มีค่าอย่างยิ่งสำหรับ... อืม... 'ความขัดแย้ง' รูปแบบต่างๆ ที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต"

อัลฟาริอุส: "ถูกต้อง ครั้งหน้า ถ้าพวกเรา อัลฟาลีเจียน ต้อง 'ช่วยเหลือ' ลีเจียนที่หนึ่งในการจัดการสถานการณ์คล้ายๆ กัน บางทีเราอาจพิจารณาตั้ง 'สำนักงานวิจัยจิตวิทยาอันธพาลข้างถนนและล้างท่อระบายน้ำ' โดยเฉพาะ? เพราะท้ายที่สุด เรื่องของมืออาชีพก็ควรจัดการด้วยรูปแบบของ... มืออาชีพ"

โอเมกอน: "เห็นด้วย ให้อัศวินจัดการกับอัศวิน และให้... เงาจัดการกับเงา นั่นคือวิธีเพิ่มประสิทธิภาพสูงสุด น่าเสียดายที่พี่ชายไลออนผู้ทรงเกียรติเลือกที่จะลงมาลุยเองในครั้งนี้ และผลลัพธ์... อืม ข้าขอบอกว่ามันให้บทเรียนได้ดีมาก"

ก่อนที่คำเยาะเย้ยของฝาแฝดจะจางหายไป เสียงแหบพร่าและแตกสลาย ราวกับเส้นเสียงถูกฉีกกระชากด้วยเสียงกรีดร้องนับไม่ถ้วน ก็ดังก้องขึ้นแผ่วเบา

"ดู... ดูเด็กคนนั้นสิ... เซวาทาร์... ลูกชายที่ดีที่สุดของข้า..."

ดวงตาลึกโหลของคอนราด เคอร์ซ ที่เรืองแสงเหมือนไฟผี จ้องเขม็งไปที่หน้าจอ ปากของเขาบิดเป็นโค้งที่ดูเหมือนรอยยิ้ม

คำพูดนั้นเบาราวกับขนนก แต่กลับส่งความหนาวเหน็บถึงกระดูกไปยังเหล่าไพรมาร์คยิ่งกว่าคำพูดนับพันของฝาแฝดอัลฟา 'ลูกชายที่ดีที่สุด'? คำที่ในปากของคอนราด เคอร์ซ แทบจะมีความหมายเดียวกับ 'คนทรยศ' 'คนขี้ขลาด' หรือ 'คนบ้า' บัดนี้กำลังถูกใช้ในเชิงยกย่อง

คอแรกซ์ขมวดคิ้วแน่น เขาไม่เข้าใจการยอมรับที่บิดเบี้ยวอย่างที่สุดนี้: "ดีที่สุด? คอนราด คำว่า 'ดีที่สุด' ของเจ้าหมายถึงการที่เขาลากลีเจียนของจักรวรรดิลงสู่บ่อโคลนด้วยวิธีที่น่ารังเกียจและบ้าบิ่นที่สุด จนเกือบจะผลาญสายเลือดสุดท้ายของลีเจียนที่แปดของเจ้าจนหมดสิ้นงั้นรึ?" ความมีเหตุผลและความเข้าใจใน 'การปลดปล่อย' ของเขาไม่อาจยอมรับตรรกะเช่นนี้ได้

"ข้าไม่สนการตายของลูกชายขยะพวกนั้นหรอก ข้าควรขอบคุณสิงโตด้วยซ้ำ" คอนราด เคอร์ซ หัวเราะเบาๆ ราวกับแบ่งปันเรื่องตลกที่เขาเข้าใจคนเดียว "เขาพิสูจน์ปรัชญาของข้า พิสูจน์ว่าความกลัวคือระเบียบเดียวที่มีผล พิสูจน์ว่า... เมื่อทุกอย่างเน่าเฟะ การเผามันให้เป็นเถ้าถ่านคือการปลดปล่อยเพียงอย่างเดียว เขา... เขาเข้าใจข้า"

ไลออน เอล'จอห์นสัน ยังคงเงียบ แต่มือที่กำพนักวางแขนบัลลังก์ทำให้โลหะแข็งส่งเสียงครางเบาๆ เขาถูกเซวาทาร์ถ่วงเวลาไว้ถึงสามปี และคู่ต่อสู้ที่ทำให้เขาสะบักสะบอมขนาดนั้น กลับเป็น 'ลูกชายที่ดีที่สุด' ในคำพูดของไพรมาร์คฝ่ายตรงข้าม ความรู้สึกนี้สร้างความรังเกียจลึกถึงวิญญาณยิ่งกว่าคำดูถูกเหยียดหยามโดยตรงใดๆ

"ศิลปะแห่งสงครามอยู่ที่การตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงที่ไร้ที่สิ้นสุด ไลออน เอล'จอห์นสัน" สายตาขององค์จักรพรรดิดูเหมือนจะทะลุผ่านกาลเวลาและอวกาศ ตกกระทบลงบนร่างที่เงียบงันของไลออน เอล'จอห์นสัน น้ำเสียงของพระองค์ไม่มีการตำหนิ หรือคำชมราคาถูก มีเพียงความเข้าใจอันลึกซึ้งที่ก้าวข้ามชัยชนะหรือความพ่ายแพ้ธรรมดา

"สิ่งที่เจ้าเผชิญไม่ใช่สงครามตามประเพณีที่ยึดถือกฎแห่งเกียรติยศ เซวาทาร์... และมรดกแห่งความโกลาหลที่คอนราดทิ้งไว้ ประสบความสำเร็จในการลากสิ่งที่ควรจะเป็นสงครามกวาดล้างอันรวดเร็ว ให้กลายเป็นบ่อโคลนที่กลืนกินเวลาและเกียรติยศ ในสถานการณ์ที่ขาดแคลนทรัพยากรอย่างยิ่ง ข่าวกรองล่าช้าอย่างหนัก และคู่ต่อสู้ที่ไร้กฎเกณฑ์ เจ้ายังคงบรรลุวัตถุประสงค์ทางยุทธศาสตร์ ทำลายกองกำลังหลักของศัตรู และจับกุมไพรมาร์คของพวกเขาได้ สิ่งนี้ ในตัวมันเอง คือบทพิสูจน์ความสามารถอันยอดเยี่ยมของเจ้า"

เสียงขององค์จักรพรรดิหยุดลง ราวกับกำลังหายาทาที่เหมาะสมที่สุดสำหรับความภาคภูมิใจที่บาดเจ็บของลูกชาย

"เจ้าไม่จำเป็นต้องโทษตัวเองมากเกินไปสำหรับความพลิกผันของกระบวนการ ยิ่งไม่ควรหวั่นไหวกับคำตัดสินที่คิดว่าตัวเองถูกเหล่านั้น บางคนมองเห็นแค่การได้เสียบนกระดานหมากรุก แต่มองไม่เห็นแรงกดดันที่ผู้เล่นต้องแบกรับนอกกระดาน พวกเขาเยาะเย้ยเจ้าที่เปื้อนสิ่งปฏิกูล แต่พวกเขาไม่เข้าใจว่า เป็นเพราะเจ้าใช้มือของเจ้าทำความสะอาดสิ่งปฏิกูลนั่นแหละ กระดานหมากรุกของพวกเขาถึงยังสะอาดอยู่"

เจตจำนงขององค์จักรพรรดิอ่อนโยนลง แต่ก็แหลมคมขึ้น

"ข้ารู้ถึงความคับแค้นในใจเจ้า ลูกชายคนโตของข้า เจ้าไม่ได้โกรธเพราะความยากลำบากของการต่อสู้ แต่เพราะเกียรติยศของเจ้ามัวหมอง และความแข็งแกร่งของเจ้าถูกผูกมัดโดยพวกสวะที่ใช้วิธีการน่ารังเกียจ แต่เจ้าต้องเข้าใจ ไลออน เอล'จอห์นสัน ความแข็งแกร่งที่แท้จริงไม่ได้มาจากการไม่เคยพบเจอความยากลำบาก หรือการยืนอยู่บนยอดเขาแห่งความรุ่งโรจน์เสมอไป มันมาจากการสามารถดิ้นรนในโคลนตม ฝ่าฟันในความมืด และท้ายที่สุดก็ดึงปัญญาที่คนอื่นนึกไม่ถึงออกมาจากสถานการณ์ที่เลวร้าย มองเห็นคู่ต่อสู้... และทุกแง่มุมของตัวเจ้าเองอย่างชัดเจน"

"ประสบการณ์ที่ซาร์มัสไม่ใช่รอยด่างพร้อยของเจ้า มันคือหินลับมีด หินลับมีดที่ตีขึ้นจากการทรยศ ความน่ารังเกียจ และสงครามยืดเยื้ออันไม่สิ้นสุด ซึ่งหยาบและแข็งที่สุดในประเภทของมัน มันได้ขัดเกลาความมันวาวที่ฟุ้งเฟ้อและเกินจำเป็นบนดาบของเจ้าออกไป ทำให้คมดาบในอนาคตของเจ้าคมกริบขึ้น อันตรายขึ้น และ... ทนทานยิ่งขึ้น"

องค์จักรพรรดิรู้ดีว่าลูกชายคนโตผู้ภาคภูมิของพระองค์ยอมรับความพ่ายแพ้ต่อพี่น้องคนใดก็ได้ แต่การถูกลูกสมุนของคู่ต่อสู้ถ่วงเวลาถึงสามปีด้วยวิธีที่น่าอับอายเช่นนี้ เพียงพอที่จะทำลายความภาคภูมิใจที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าโลหะผสมใดๆ ของเขา ในพายุลูกใหญ่ที่กำลังจะกวาดล้างทั้งกาแล็กซี พระองค์ต้องการให้ไลออน เอล'จอห์นสันรักษาแรงผลักดันที่ไม่ย่อท้อนั้นไว้ แทนที่จะจมดิ่งลงสู่หล่มโคลนแห่งความสงสัยในตนเอง

ไลออน เอล'จอห์นสัน ยังคงเงียบตลอดเวลา ใบหน้าที่สง่างามดั่งสิงโตไม่แสดงอารมณ์มากนัก แต่หน้าอกที่กระเพื่อมเล็กน้อยและดวงตาที่ลุกโชนด้วยไฟสีเขียวในเงามืด แสดงให้เห็นว่าใจของเขาไม่ได้สงบเหมือนผิวน้ำ

คำพูดขององค์จักรพรรดิเปรียบเสมือนยาที่แม่นยำ ปลอบประโลมความภาคภูมิใจในตนเองที่บาดเจ็บ แต่ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายแม้แต่น้อย ทันใดนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น สายตาคมกริบกวาดมองพี่น้องเบื้องล่างที่กำลังวิพากษ์วิจารณ์ ก่อนจะหยุดที่จุดหนึ่งในความว่างเปล่า ราวกับกำลังให้คำสัตย์สาบานอันเย็นชาต่อตัวเองและทั้งจักรวาล:

"บทเรียนแห่งซาร์มัส ลีเจียนที่หนึ่ง... ยอมรับมัน" เสียงของเขาแหบพร่า เหมือนเหล็กกล้าชุบแข็งสองชิ้นเสียดสีกัน "ครั้งหน้า... ไม่ว่าจะเป็นหนูในท่อระบายน้ำ งูที่ซ่อนตัว หรือแมลงวันที่บินว่อน... พวกมันทั้งหมดจะถูกชำระล้างอย่างหมดจดก่อนที่จะได้แตะต้องลีเจียน ข้าขอรับประกัน"

ขณะที่ปลายนิ้วของเขาทิ้งรอยนิ้วมือลึกสีแดงฉานที่หลอมละลายไว้บนพนักวางแขนบัลลังก์อันแข็งแกร่ง ทุกคนก็นึกขึ้นได้ทันที—ไพรมาร์คผู้เงียบขรึมและเป็นที่รู้จักในเรื่องความเป็นอัศวินผู้นี้ โดยเนื้อแท้แล้วยังคงเป็น 'สัตว์ร้าย' ที่เย็นชาและโหดเหี้ยม ผู้ซึ่งสามารถฉีกกระชากสัตว์ร้ายขนาดใหญ่ด้วยมือเปล่าในป่าที่มืดมิดที่สุดของคาลิบัน