บทที่ 28 สงครามครูเสดซาร์มาส

บทที่ 28: สงครามครูเสดซาร์มาส (Sarmass Crusade)

สงครามครูเสดซาร์มาส

หลังจากทำลายดาวบ้านเกิดของตนได้ไม่นาน ฮอรัสก็เริ่มก่อกบฏ

ในเวลานี้ อาการทางจิตเภทของคอนราด เคอร์ซ รุนแรงถึงขีดสุด เปลี่ยนเขาจาก 'ไนท์ฮอนเตอร์' (Night Haunter) ให้กลายเป็น 'คอนราดผู้ตกต่ำ' โดยสมบูรณ์

เขาไม่อาจยอมรับความโหดร้ายที่ตนได้ก่อขึ้น และทำได้เพียงจมดิ่งสู่การสะกดจิตตัวเองและการสร้างเหตุผลเข้าข้างตนเอง โดยพร่ำบอกตัวเองตลอดเวลาว่า "ข้าไม่มีทางเลือก คำทำนายถูกกำหนดไว้แล้ว"

คอนราด เคอร์ซ เริ่มทำให้ภาพนิมิตพยากรณ์ของเขาเป็นจริงอย่างบ้าคลั่ง แม้ว่าการกระทำเหล่านี้จะเบี่ยงเบนไปจากเส้นทางที่ถูกต้อง รวมถึงการเข้าร่วมการกบฏกับฮอรัส

สิ่งที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ สโลแกนที่โด่งดังที่สุดของพวกสเปซมารีนทรยศในเวลาต่อมาอย่าง "ความตายแด่จักรพรรดิจอมปลอม" (Death to the False Emperor) ถูกตะโกนขึ้นเป็นครั้งแรกโดย เซวาทาร์ ในระหว่างการบรรยายสรุปก่อนการลงจอด

พูดได้คำเดียวว่า ลูกไม้หล่นไม่ไกลต้น การกระทำเพียงชั่ววูบสามารถส่งต่อกันไปชั่วชีวิต

—

【พระราชวังอิมพีเรียลแห่งเทอร์รา · หอสังเกตการณ์】

เมื่อเสียงตะโกนของเซวาทาร์ "ความตายแด่จักรพรรดิจอมปลอม!" ดังก้องภายในหอสังเกตการณ์ อากาศดูเหมือนจะหยุดนิ่งไปในทันที

ทุกสายตาที่เต็มไปด้วยความตกใจ ขบขัน และสมน้ำหน้า จับจ้องไปที่เซวาทาร์ในกลุ่มไนท์ลอร์ดเป็นจุดเดียว

เซวาทาร์ยกมือขึ้นและฝืนยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้:

"ท่านลอร์ดทั้งหลาย! จักรวรรดิเป็นดินแดนแห่งกฎหมายไม่ใช่หรือ? พวกท่านคงไม่ตัดสินโทษข้าเพราะสโลแกนในอนาคตหรอกใช่ไหม? นั่นมันก็แค่... สิ่งที่ยังไม่เกิดขึ้น!"

"เจ้านั่นบ้าไปแล้วรึ?" บียอร์น แห่งสเปซวูล์ฟส์ นักรบผู้เจนจัดที่สุดข้างกายรัส แค่นหัวเราะด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาสะกิดคอร์สเวนแห่งลีเจียนที่ 1 ที่อยู่ข้างๆ "ได้ยินไหม? 'ยังไม่เกิดขึ้น'! ข้าพนันด้วยเบียร์เฟนริสทั้งถังเลยว่า อนาคตของไอ้หนูนั่นจบเห่ก่อนกำหนดแน่!"

"กฎหมายแห่งคาลิบันไม่เคยปรานีต่อวาจาทรยศ" ใบหน้าของคอร์สเวนเหมือนกับไพรมาร์คของเขาเปี๊ยบ เย็นชาและแข็งแกร่งดั่งน้ำแข็ง มือของเขาจับด้ามดาบโดยสัญชาตญาณ "วาจาคือส่วนขยายของความคิด ด้วยคำพูดและพฤติกรรมเช่นนั้น จิตใจของเขาต้องแปลกแยกไปจากเราแล้ว เขาได้ลบหลู่คำว่าความภักดีไปแล้ว"

พอลลักซ์ แห่งอิมพีเรียลฟิสต์ สงบนิ่งกว่ามาก เขาชี้ไปที่เซวาทาร์บนหน้าจอ ซึ่งถูกคัสโตเดสปลดอาวุธทันทีแต่ยังคงยิ้มอย่างไม่ยี่หระ "เราไม่มีอำนาจตัดสินผู้บัญชาการลีเจียน เรื่องนี้ต้องให้เหล่าไพรมาร์คและฝ่าบาทจักรพรรดิเป็นผู้ตัดสินเท่านั้น"

"ความน่าจะเป็น? ข้าพนันว่าเขาคงต้องคัดลอก 'ระเบียบกองทัพจักรวรรดิ' พันจบในคุก โดยใช้เลือดตัวเองเขียน" เยซูเก แห่งไวท์สการ์ แทรกขึ้นด้วยอารมณ์ขันที่ก้าวข้ามความเป็นความตายตามแบบฉบับชาวทุ่งหญ้า "แต่ก็นะ สโลแกนนั่นมันค่อนข้าง... สดชื่นดีไม่ใช่เหรอ ข่าน?"

เขาหันไปมองไพรมาร์คของเขา แต่จากาไท ข่าน เพียงแค่แค่นเสียงเย็นชา สายตาคมกริบดั่งพญาเหยี่ยวของเขาทะลุทะลวงผ่านความวุ่นวายทั้งมวล พุ่งตรงไปยังใบหน้าด้านข้างที่ดูสงบนิ่งของวอร์มาสเตอร์ฮอรัส

"สดชื่นงั้นรึ? มันคือคำสั่งประหารต่างหาก" เสียงของข่านไม่ดัง แต่ผู้คนรอบข้างได้ยินชัดเจน "การตะโกนว่าจะรื้อหลังคาบ้าน ทั้งที่อยู่ในบ้านศัตรูและต่อหน้านายเหนือหัว — คนผู้นั้นถ้าไม่ใช่คนเถื่อนที่โง่เขลาเกินเยียวยา ก็ต้อง..."

เขาหยุดอย่างมีความหมาย ทุกคำพูดเหมือนมีดที่ขว้างด้วยความแม่นยำ

"...หรือได้รับอนุญาตโดยนัยบางอย่าง"

บทสนทนาของเหล่าอัสตาร์ตเปรียบเสมือนก้อนหินที่โยนลงไปในทะเลสาบ แต่แรงกระเพื่อมที่ออกมาจากที่นั่งของเหล่าไพรมาร์คนั้นทรงพลังพอที่จะคว่ำเรือยักษ์ได้

"คอนราด เคอร์ซ!" โรกัล ดอร์น เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบในหมู่ไพรมาร์ค เสียงของเขาเหมือนหินแกรนิตสองก้อนเสียดสีกัน ทุกพยางค์เต็มไปด้วยความเด็ดขาดที่ไม่อาจตั้งคำถาม

"คนของเจ้า ในที่ประชุมกองกำลังครูเสด ปลุกระดมการกบฏต่อท่านพ่ออย่างเปิดเผย ตามกฎหมายทหารของจักรวรรดิ เขาควรถูกประหารชีวิตฐานกบฏ ทันที"

"อาวุธที่อยู่นอกการควบคุม อันตรายยิ่งกว่าคมดาบของศัตรู คอนราด เคอร์ซ"

สายตาของไลออน เอล'จอห์นสัน เคลื่อนช้าๆ จากใบหน้าของเซวาทาร์บนหน้าจอ ไปยังพี่ชายผู้บ้าคลั่งของเขา น้ำเสียงของเขามั่นคงแต่แบกรับน้ำหนักที่ชวนอึดอัด

"ก่อนหน้านี้เจ้าปล่อยให้ลีเจียนเสื่อมถอยเป็นอันธพาล และตอนนี้เจ้าสูญเสียการควบคุมลูกชายขั้นพื้นฐาน การทำลายล้างนอสทราโมคือความบ้าบิ่นทางยุทธวิธี แต่เหตุการณ์นี้ คือการล้มละลายโดยสิ้นเชิงในฐานะผู้บัญชาการลีเจียนของเจ้า"

"พี่น้อง โปรดระงับอารมณ์ก่อน"

กัลลิมันก้าวออกมาทันที พยายามใช้เขื่อนแห่งเหตุผลกั้นขวางอุทกภัยแห่งความโกรธที่กำลังจะทะลัก

"เรายังไม่เห็นภาพรวมของเหตุการณ์ทั้งหมด ณ เวลานี้ การด่วนประหารเฟิสต์กัปตันของลีเจียนเพียงเพราะสโลแกนใน 'อนาคต' จะยิ่งทำให้อนาคตที่เราต้องการหลีกเลี่ยงเกิดขึ้นเร็วยิ่งขึ้น"

"แม้อาชญากรที่โหดร้ายที่สุดก็ควรได้รับการไต่สวนอย่างถี่ถ้วน นี่คือรากฐานของกฎหมายจักรวรรดิ"

"กัลลิมันพูดถูก"

แซงกวิเนียสเห็นด้วยอย่างนุ่มนวล ปีกสีทองของเขาสั่นไหวเล็กน้อยจากความไม่สบายใจภายใน

"เราไม่อาจใช้อำนาจเผด็จการในตอนนี้เพียงเพราะกลัวความเป็นไปได้ในอนาคต หากทำเช่นนั้น เราจะต่างอะไรกับ... กับคอนราด เคอร์ซ บนหน้าจอ ที่ถูกความบ้าคลั่งกลืนกินไปแล้วอย่างชัดเจน?"

"ฮะ! กฎหมาย? ความยุติธรรมตามขั้นตอน?"

เสียงทุ้มต่ำแหบพร่าของมอร์ทาเรียน ราวกับถูกแช่ในแก๊สพิษ ดังขึ้น เต็มไปด้วยการเยาะหยันอุดมคติของกัลลิมันอย่างไร้หัวใจ

"โรบูเตที่รัก ทำไมเจ้าถึงกระตือรือร้นที่จะยืนหยัดปกป้องคนบาป 'ที่มีศักยภาพ' เหล่านี้เสมอ? เจ้ากลัวว่าสักวันหนึ่ง เมื่อ... 'แผนการเล็กๆ น้อยๆ' ที่เจ้าซ่อนไว้ในห้าร้อยดวงดาวถูกเปิดโปง จะไม่มีใครพูดแทนเจ้าหรือไง?"

ใบหน้าของกัลลิมันฉายแววความหมดหนทางและความคับแค้นใจ: "มอร์ทาเรียน ข้าเพียงแค่รักษาความสงบเรียบร้อยและเกียรติภูมิของจักรวรรดิ เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับข้าเป็นการส่วนตัว"

"โอ้? งั้นหรือ?" ฟัลกริมหัวเราะเบาๆ อย่างสง่างาม ราวกับกำลังเพลิดเพลินกับละครเวทีชั้นยอด

นิ้วเรียวยาวของเขาแตะแก้มเบาๆ แต่สายตาของเขารัดพันคอนราด เคอร์ซ ราวกับงูพิษ

"โรบูเตที่รัก บางทีการให้ความสำคัญกับขั้นตอนมากเกินไปกลับเป็นการมัดมือมัดเท้าที่จะแก้ปัญหาได้อย่างแท้จริง แต่ว่านะ... ข้าสนใจมากกว่าว่าทำไมเจ้า พี่ชายคอนราด ถึงไม่พูดแก้ต่างให้ลูกหลานของเจ้าสักคำ? หรือเจ้าเองก็เชื่อว่า 'ตัวตลก' เจ้าปัญญาของเจ้าได้ตะโกน... ความในใจบางอย่างที่เจ้าไม่กล้าพูดออกมา?"

ทุกสายตาจับจ้องไปที่คอนราด เคอร์ซ อีกครั้ง เขาปล่อยเสียงหัวเราะกุ๊กกิ๊กแบบคนโรคประสาทออกมา ราวกับได้ยินเรื่องตลกที่สุดในโลก

"แก้ต่าง? ฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ทำไมต้องแก้ต่าง? จำเป็นต้องแก้ต่างด้วยเหรอ?"

นิ้วที่สั่นเทาของเขากวาดไปในอากาศ ชี้ไปที่แซงกวิเนียส, โรกัล ดอร์น, และกัลลิมัน ตามลำดับ จนสุดท้ายไปหยุดที่ฮอรัส

"เขาแค่อ่านบทตามสคริปต์! เหมือนที่ข้าทำลายนอสทราโม! เหมือนเจ้า ฮอรัส... ที่กำลังจะสวมมงกุฎหนามอันรุ่งโรจน์นั่น! เหมือนเจ้า แซงกวิเนียส... ที่จะโอบกอดความตายอันงดงามนั่น!"

"เหมือนพวกเจ้าทุกคน... ที่เดินทีละก้าวสู่อวสานที่ถูกเขียนไว้แล้วและเปลี่ยนแปลงไม่ได้! พวกเราทุกคนคือนักแสดง และข้าคือคนน่าสมเพชเพียงคนเดียวที่ได้อ่านบทล่วงหน้า! ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

"พอได้แล้ว!"

ฮอรัสเอ่ยขึ้นในที่สุด อำนาจแห่งวอร์มาสเตอร์เปรียบเสมือนกำแพงที่มองไม่เห็น กดข่มเสียงเพ้อเจ้อของคอนราด เคอร์ซ และข้อโต้เถียงของทุกคนลงทันที

เขามองโรกัล ดอร์น และไลออนด้วยสายตาให้ความมั่นใจก่อน: "ข้าแบ่งปันความโกรธของพวกท่าน พี่น้อง; วินัยคือเส้นเลือดหล่อเลี้ยงชีวิตของลีเจียน" จากนั้นเขาก็พยักหน้าให้กัลลิมันและแซงกวิเนียส: "แต่ความรอบคอบของพวกท่านก็สำคัญไม่แพ้กัน; เราต้องไม่ตกสู่ความโกลาหลเสียเอง"

เขาหันไปหาคอนราด เคอร์ซ น้ำเสียงเต็มไปด้วยคำเตือนที่ไม่อาจตั้งคำถาม: "คอนราด ควบคุมคนของเจ้า 'ความกระตือรือร้น' ที่อันตรายนี้ต้องพุ่งเป้าไปที่ศัตรูที่แท้จริงของจักรวรรดิ ไม่ใช่เทอร์รา!"

ท้ายที่สุด สายตาของเขากวาดไปทั่วห้อง มอบคำตัดสินแบบวอร์มาสเตอร์ที่นุ่มนวลแต่ซ่อนคมมีด:

"เซวาทาร์จะถูกควบคุมตัวชั่วคราวโดยลีเจียนที่ 1 ถ้อยคำของเขาจะไม่ถูกบันทึกอย่างเป็นทางการ แต่สำหรับคำว่า 'ความตายแด่จักรพรรดิจอมปลอม'..."

ฮอรัสหยุดชั่วครู่ ริมฝีปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ละเอียดอ่อนและมีความหมาย "...ให้ผลลัพธ์ในอนาคตเป็นเครื่องพิสูจน์ว่ามันคือความโง่เขลา หรือ... การมองการณ์ไกลเล็กๆ น้อยๆ"

"ผลลัพธ์ในอนาคต? ฮอรัส!"

เสียงของไลออนเย็นชาลงทันที เขาไม่อาจทนต่อการเหยียบเรือสองแคมเช่นนี้

"หน้าที่ของวอร์มาสเตอร์คือการรักษาวินัยทหาร! สโลแกนทรยศที่สามารถสั่นคลอนรากฐานของกองทัพทั้งหมด ไม่อาจตอบด้วยเพียงแค่ 'การควบคุมตัวชั่วคราว'! ความไม่เด็ดขาดของเจ้ากำลังสร้างแหล่งเพาะพันธุ์ความโกลาหล!"

"ฮะ!" เพอร์ทูราโบแค่นเสียงเยาะเย้ยเสียงดังลั่น มองฮอรัสด้วยความรังเกียจ

"ได้ยินไหม? นี่แหละทำไมข้าถึงเกลียดการเมืองฉิบหาย! ความจองหองที่มากพอจะส่งทั้งลีเจียนขึ้นศาลทหาร กลับถูกมองข้ามด้วยคำว่า 'ไม่บันทึก' และ 'พิสูจน์ในอนาคต' เบาๆ! ประสิทธิภาพสูงส่งจริงๆ วอร์มาสเตอร์!"

มือเหล็กของเฟอร์รัส มานัส ส่งเสียงลั่นขณะกำหมัดแน่น น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธที่เปิดเผย: "ขาดวินัย! ขาดความเด็ดขาด! ฮอรัส เจ้ากำลังให้ท้ายเรื่องนี้! ความอ่อนแอจะยิ่งส่งเสริมให้เกิดการทรยศมากขึ้น!"

ในขณะที่ความตึงเครียดในหอสังเกตการณ์พุ่งถึงจุดเดือด เสียงอันยิ่งใหญ่ เหนื่อยล้า แต่ทรงอำนาจอย่างที่สุด ก็ดังมาจากทิศทางของบัลลังก์ทองคำ

"ทำตามที่ฮอรัสว่า"

องค์จักรพรรดิได้ตรัสแล้ว

"จักรวรรดิยังคงต้องการการดำเนินงานของกฎหมาย แม้จะเป็นเพียง... เปลือกนอกก็ตาม" ไม่มีความรู้สึกใดๆ ในน้ำเสียงของพระองค์ แต่ครึ่งหลังของประโยคทำให้ทุกคนรู้สึกหนาวสันหลัง

"ส่วนพวก... การกบฏที่ยังไม่ถูกเปิดโปง ตราบใดที่เป้าหมายสูงสุดของพวกเขาไม่ใช่การทรยศต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์เอง... ก็ให้ควบคุมพวกเขาไว้ก่อนในตอนนี้"

คำพูดสุดท้ายขององค์จักรพรรดิหยุดข้อโต้แย้งทั้งหมดอย่างฉับพลัน แต่ความเคลือบแคลงที่ลึกซึ้งและเย็นชากว่าเริ่มหยั่งรากในใจของไพรมาร์คผู้ภักดีทุกคน

ในขณะที่หอสังเกตการณ์ตกอยู่ในความสงบที่น่าขนลุกหลังคำตัดสินขององค์จักรพรรดิ คลื่นพลังจิต—ที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างที่สุดและแฝงความขี้เล่นที่องค์จักรพรรดิเท่านั้นจะรับรู้ได้—ก็มาถึงอย่างเงียบเชียบ

มันคือเสียงของมัลคาดอร์

"ยินดีด้วย เพื่อนเก่า"

"ดูเหมือนเจ้าและลูกๆ ในที่สุดก็เริ่มสื่อสารกันเหมือน 'ครอบครัวปกติ' แล้วสินะ—ใช้การข่มขู่ การประนีประนอม และการเหยียบเรือสองแคม บวกกับเจ้าหนูผู้โชคร้ายที่เกือบถูกประหารคาที่ เพื่อรักษาความสงบสุขจอมปลอมที่เปราะบางนี้ไว้ ช่างเป็นฉากที่น่าประทับใจจริงๆ"

การตอบสนองทางจิตขององค์จักรพรรดิเปรียบเสมือนธารน้ำแข็งอายุหมื่นปี ไร้ซึ่งระลอกคลื่น: "ประสิทธิภาพ บนวิถีทางที่ถูกกำหนดไว้ นี่คือทางออกที่ดีที่สุดที่กระตุ้นปฏิกิริยาลูกโซ่น้อยที่สุด ความพัวพันทางอารมณ์คือสัญญาณรบกวนการคำนวณที่ไร้ประโยชน์"

เสียงหัวเราะเบาๆ ที่แทบจะจับต้องได้ แทรกเข้ามาในคลื่นพลังจิตของมัลคาดอร์

"สัญญาณรบกวน? ใช่ 'การประชุมครอบครัว' ที่ประกอบด้วยคนบ้าพยากรณ์, อัศวินไม้แข็ง, หัวหน้างานเจ้าระเบียบ, นักการเมืองในอุดมคติ, นักบุญ, คนมองโลกในแง่ร้ายที่เกลียดมนุษย์, อาชญากรศิลปิน, กลาดิเอเตอร์ที่บ้าคลั่งเพราะตะปู, และ 'พี่ชายคนโต' ผู้ทะเยอทะยานที่พยายามสมดุลทุกอย่างด้วยเกมการเมือง... มันเป็นแค่ 'สัญญาณรบกวน' เล็กน้อยจริงๆ"

เขาหยุดชั่วครู่ ราวกับกำลังพลิกดูบทละครโศกนาฏกรรมที่เต็มไปด้วยมุกตลก

"ดูสิ โรกัล ดอร์น และไลออน เล่นบทพี่ชายเจ้าระเบียบ พร้อมบังคับใช้กฎบ้านทุกเมื่อ; กัลลิมันและแซงกวิเนียสเป็นผู้ไกล่เกลี่ยที่จริงจัง กลัวว่าบ้านจะแตก; มอร์ทาเรียนและเพอร์ทูราโบเป็นวัยรุ่นขี้โมโหสองคนที่เอาแต่บ่นเรื่อง 'ความไม่ยุติธรรม';"

"ฟัลกริมดูละครฉากนี้โดยไม่สนว่าจะบานปลายหรือไม่; และคอนราด เคอร์ซ... เขาแค่อ้างตัวว่าเป็นผู้แต่งและผู้อ่านเพียงคนเดียวของบทเน่าๆ นี้ ส่วนวอร์มาสเตอร์"

การหยอกล้อของมัลคาดอร์คมคายขึ้นเล็กน้อย "เขาเล่นบทบาทของเขาได้ดีที่สุด—'ลูกชายแสนดี' ที่สมบูรณ์แบบ พยายามรักษาความสามัคคีในครอบครัว เว้นแต่เขาดูเหมือนจะลืมไปว่าไฟกองแรกที่จุดบ้านหลังนี้ คือไฟที่เขายื่นให้เอง"

ตัวตนทางจิตขององค์จักรพรรดิเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะดังขึ้นอีกครั้ง ยังคงสงบนิ่ง แต่ดูเหมือนจะแบกรับน้ำหนักที่ไม่อาจเอ่ยได้มากกว่าเดิม:

"บันทึกไว้ เน้นสังเกตความผันผวนของพลังงานวาร์ปภายใต้ 'สัญญาณรบกวน' นี้ รวมถึงการเปลี่ยนแปลงสภาพจิตใจของไพรมาร์คแต่ละคน อารมณ์ของพวกเขาก็เป็นตัวแปรที่คำนวณได้เช่นกัน"

เสียงถอนหายใจที่แทบสังเกตไม่เห็นดังมาจากคลื่นพลังจิตของมัลคาดอร์ เป็นเสียงถอนหายใจที่บรรจุความเหนื่อยล้านับหมื่นปี ความหมดหนทาง และความเข้าใจกับความสงสารที่ลึกซึ้งที่สุดต่อเพื่อนเก่าของเขา

"รับทราบ บันทึกสัญญาณการกบฏ ปรับเทียบเครือข่ายการป้องกันของเทอร์รา และอีกอย่าง... เฝ้าดู 'ลูกๆ' ของเจ้าทีละก้าว เปลี่ยนจักรวรรดิแกแล็กซีในฝันของเจ้า ให้กลายเป็นฉากข้อพิพาทในครอบครัวที่ยิ่งใหญ่และราคาแพงที่สุดในประวัติศาสตร์ทางช้างเผือกต่อไป ก็แค่งานประจำวัน"

"อ้อ อีกอย่าง" มัลคาดอร์เสริมสิ่งสุดท้ายก่อนตัดการสื่อสาร น้ำเสียงแฝงอารมณ์ขันร้ายๆ ที่มีเพียงพวกเขาสองคนจะเข้าใจ:

"ข้าต้องเตรียม... ยาแก้ปวด ไว้ให้เจ้าไหม? ข้าหมายถึง เอาไว้รับมือกับ 'การประชุมครอบครัว' ครั้งหน้าน่ะ"