บทที่ 25 การล่มสลายของนอสทราโม

บทที่ 25: การล่มสลายของนอสทราโม

【ในช่วงท้ายของมหาสงครามครูเสด นิมิตพยากรณ์ของคอนราด เคอร์ซ รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

จิตใจของเขาเริ่มสับสนมึนงงมากขึ้นทุกที แต่คอนราด เคอร์ซ ก็ยังคงประคองสติสัมปชัญญะเอาไว้ได้อย่างยากลำบาก

เพราะจนถึงตอนนั้น เขาเชื่ออย่างสุดหัวใจว่าการกระทำของเขาในปัจจุบัน จะนำมาซึ่งความยุติธรรมสู่โลกใบนี้ในท้ายที่สุด

แม้ว่าเขาจะใช้ยุทธวิธีสร้างความหวาดกลัว แต่ความกลัวเป็นเพียงวิธีการเท่านั้น คนส่วนน้อยต้องตายอย่างทรมานเพื่อให้คนส่วนมากได้อยู่อย่างสงบสุข

จนกระทั่งครั้งหนึ่ง ในขณะที่ถูกถาโถมด้วยภาพอนาคตเช่นเคย เขาได้พลั้งมือสังหาร 'รีเมมบรานเซอร์' (ผู้บันทึกความทรงจำ) ของจักรวรรดิไปคนหนึ่ง

ต้องขอเสริมว่า ในช่วงแรกที่คอนราด เคอร์ซ ร่อนเร่อยู่ในนอสทราโม เขาประทังชีวิตด้วยหนูเพียงอย่างเดียว

แม้ในยามที่หิวโหยเจียนตาย เขาก็ไม่เคยขโมยอาหารของผู้อื่น ไม่ยอมทนต่อบาปแม้เพียงเล็กน้อย

ดังนั้น การกระทำที่พลั้งมือฆ่าผู้บริสุทธิ์จึงส่งผลกระทบต่อจิตใจเขาอย่างรุนแรง เพราะเขาตระหนักว่าตนเองได้กลายเป็นคนบาปแบบเดียวกับที่เขาพิพากษาอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน

จากนั้นก็เรื่องของลีเจียน... หลังจากที่คอนราด เคอร์ซ จากไป ตัวแทนที่เขาสนับสนุนไว้ถูกสังหาร และพวกแก๊งอันธพาลก็กลับมามีอำนาจอีกครั้ง

เพื่อตอบสนองความต้องการในการเกณฑ์ทหารของจักรวรรดิ พวกมันจึงเติมเต็มกองทัพด้วยนักโทษจากคุก ซึ่งไม่ใช่ชายที่กล้าหาญและดีที่สุดอย่างที่คอนราด เคอร์ซ หวังไว้แต่แรก

อาชญากรจากนอสทราโมเหล่านั้นไม่สนใจเรื่องเกียรติยศของลีเจียนแห่งจักรวรรดิ หรือวิธีการแห่งความหวาดกลัวที่คอนราด เคอร์ซ ยึดถือ

ผลลัพธ์นี้จริงๆ แล้วค่อนข้างสมเหตุสมผล: กลุ่มอาชญากรที่มีมาตรฐานทางศีลธรรมต่ำกว่าค่าเฉลี่ย จู่ๆ ก็ได้รับพลังเหนือมนุษย์ และภายใต้อิทธิพลของนิมิต คอนราด เคอร์ซ ก็ไม่ได้ทำอะไรเพื่อหยุดยั้งปรากฏการณ์นี้

กล่าวโดยสรุป ในท้ายที่สุด ทหารส่วนใหญ่ของลีเจียนก็เน่าเฟะจนหมดสิ้น และคอนราด เคอร์ซ ก็เมินเฉยต่อกิจการของลีเจียน โดยปล่อยการบริหารจัดการทั้งหมดไว้กับกลุ่ม 'ไคโรปเทรา' ที่นำโดยเซวาทาร์

หลังจากนั้น คอนราด เคอร์ซ ได้กลับไปยังนอสทราโมและมอบคำพิพากษาเพื่อเป็นคำเตือนแก่ดวงดาวอื่นๆ นั่นคือ: คำสั่งล้างบางดาว (Exterminatus)

หลุมอุกกาบาตที่เกิดจากการลงจอดของคอนราด เคอร์ซ ที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้ ก็เป็นหนึ่งในเป้าหมายของการทิ้งระเบิดเช่นกัน

การระดมยิงตามรอยหลุมลึกลงไปถึงแกนกลางของดวงดาว และในที่สุด นอสทราโมก็แตกออกเป็นเสี่ยงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ในเวลานั้นยังมีไนท์ลอร์ดบางคนที่ปฏิเสธที่จะทำตามคำสั่ง

เพราะท้ายที่สุดแล้ว มันคือบ้านเกิดของพวกเขา และบางคนเชื่อว่าการลงโทษด้วยคำสั่งล้างบางทันทีนั้นรุนแรงเกินไป อย่างน้อยที่สุดก็ควรมีการไต่สวนก่อนตัดสินโทษ

อย่างไรก็ตาม คำสั่งล้างบางนั้นเป็นคำบัญชาจากคอนราด เคอร์ซ และผู้ที่ปฏิเสธจะทำตามก็ถูกประหารชีวิตทันที

ขณะมองดูการทำลายล้างบ้านเกิดของตน เซวาทาร์ไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เพราะเขารู้ดีถึงอาชญากรรมที่ผู้คนบนดาวของเขาก่อขึ้น

เมื่อฝูงชนอันธพาลยึดอำนาจรัฐบาล เสียงกรีดร้องของผู้ถูกรังแกและถูกข่มขืนมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง และผู้คนส่วนใหญ่ใช้ชีวิตอย่างทุกข์ทรมานแสนสาหัส

ถึงกระนั้น ทุกคนก็ยังส่งเดนมนุษย์ที่ชั่วช้าที่สุดมาให้ลีเจียน—องค์กรที่ก่อตั้งโดยองค์จักรพรรดิเอง—เพียงเพื่อให้ญาติพี่น้องและเพื่อนฝูงของตนได้อยู่รอด

ด้วยพฤติกรรมเช่นนี้ สังคมของนอสทราโมโดยรวมแล้วมีความผิดหรือบริสุทธิ์กันแน่?

ดังนั้น ในมุมมองของคอนราด เคอร์ซ และเซวาทาร์ การทำลายดวงดาวของคอนราด เคอร์ซ จึงเป็นไปตามตรรกะที่เรียบง่ายว่า: เมื่อมีความผิด การพิพากษาย่อมลงทัณฑ์】

——————

รัสกระดกเหล้าน้ำผึ้งอึกใหญ่แล้วเช็ดปาก ครั้งนี้เสียงหัวเราะของเขามีความเย้ยหยันน้อยลง แต่กลับมีความเข้าใจในแบบของผู้ที่มีจิตวิญญาณคล้ายคลึงกันมากขึ้น:

"ชิ ทุบรังตัวเองทิ้งด้วยมือตัวเอง! ความเหี้ยมโหดแบบนั้นมันถูกจริตพวกเราชาวเฟนริสจริงๆ! ถ้ารังมันเน่าเฟะจนถึงแก่น ก็เผามันให้ราบด้วยไฟกองเดียว มือจะได้ไม่เปื้อน! แต่ก็นะ..."

เขาเปลี่ยนเรื่องและมองไปที่ภาพของคอนราด เคอร์ซ

"เจ้าหนูค้างคาว เจ้าทำตัวเป็นผู้ไต่สวน แต่ดันลงเอยด้วยการ 'พิพากษา' บ้านตัวเองจนไม่เหลือซาก ไม่เหลือแม้แต่เนื้อหนูสักชิ้น นี่มันจะไม่... ละเอียดถี่ถ้วนเกินไปหน่อยรึ?"

โรกัล ดอร์น ขมวดคิ้ว "ดูเหมือนเจ้าจะไม่ได้ปฏิบัติตามขั้นตอนการรายงานเมื่อดำเนินการคำสั่งล้างบางดาว"

"นอสทราโมอาจมีความผิดจริง แต่การดำเนินการลงโทษขั้นสูงสุด—คำสั่งล้างบาง—โดยอิงจากเพียงการตัดสินว่า 'มีความผิดร่วมกัน' โดยปราศจากการสอบสวนและไต่สวนผู้รับผิดชอบทั้งหมดอย่างครบถ้วน ถือเป็นข้อบกพร่องทางขั้นตอนที่สำคัญ"

"นี่ดูเหมือนจะเป็นการทำลายล้างที่ขับเคลื่อนด้วยอารมณ์ มากกว่าการตัดสินที่ปราศจากอคติ ยิ่งไปกว่านั้น การที่จักรวรรดิต้องสูญเสียโลกที่อาจเป็นแหล่งเกณฑ์ทหารได้ ถือเป็นความสูญเสียในมุมมองทางยุทธศาสตร์ระยะยาว"

แซงกวิเนียสถอนหายใจยาวด้วยความโศกเศร้า ปีกสีขาวดุจหิมะของเขาดูหมองลงเล็กน้อย:

"โธ่ คอนราด... ท้ายที่สุดเขาใช้การทำลายล้างบ้านเกิดเพื่อพิสูจน์ 'ความยุติธรรม' ดั้งเดิมของเขางั้นหรือ?"

"ช่างเป็น... โศกนาฏกรรมที่วนเวียนไม่จบสิ้น"

"เขาพยายามชะล้างรอยด่างพร้อยจากการพลั้งมือฆ่าผู้บริสุทธิ์ด้วยเลือดของนอสทราโม โดยไม่รู้เลยว่าสิ่งนี้มีแต่จะทำให้มือของเขาเปื้อนบาปที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นจากเผ่าพันธุ์ของเขาเอง"

"เขากลายเป็นภาพสะท้อนของสิ่งที่เขาเกลียดที่สุด และลงโทษเปลที่ 'ฟูมฟัก' ความเกลียดชังนี้ด้วยวิธีที่สุดโต่งที่สุด... วิญญาณที่น่าสงสาร เขาไม่เคยสามารถก้าวออกมาจากกรงขังของนครแห่งรัตติกาลนั้นได้เลย"

จากาไท ข่าน เอียงคอและแสดงความเห็น:

"เร็ว เร็วมากจริงๆ! วิธีแก้ปัญหาของเขาเหมือนกับวิธีที่เขาพิชิตดวงดาวเปี๊ยบ แสวงหา 'ประสิทธิภาพ' สูงสุด"

"บ้านเกิดเน่าเฟะงั้นรึ? ก็แค่เป่าให้กระจัดกระจายไปกับสายลมแล้วจบเรื่องกันไป จะได้ไม่ต้องรำคาญตาและตัดปัญหาในอนาคต"

"ฮะ! นั่นมันสมกับนิสัยของเขาจริงๆ"

"แต่อย่างไรก็ตาม ต่อให้ไวท์สการ์จะต้องกวาดล้างพวกเดียวกันเอง พวกเราก็จะให้ทางรอดแก่ผู้ภักดี และให้โอกาสพวกที่เน่าถึงแก่นได้ถูกไล่ล่าอย่างยุติธรรม"

"การทำแบบนี้... เปลี่ยนทั้งดาวให้เป็นเถ้าถ่านโดยไม่แยกแยะ ชิ มันยังดู... หยาบเกินไปหน่อย"

บนใบหน้าของฟัลกริม ความขี้เล่นและการเยาะหยันอย่างสง่างามในอดีตลดระดับลงราวกับน้ำลง ถูกแทนที่ด้วยความเงียบงันลึกซึ้งที่เกือบจะขัดกับธรรมชาติของเขา

มันเป็นความเงียบที่ปนเปไปด้วยความสงสารอย่างมหาศาล และ... การโทษตัวเองอย่างลึกซึ้ง

นิ้วเรียวยาวที่สมบูรณ์แบบของเขาลูบไล้ลวดลายปักเย็นเฉียบ บนเสื้อคลุมอันวิจิตรโดยไม่รู้ตัว ราวกับว่าเขาจะดึงเศษเสี้ยวของความเข้มแข็งมาจากสัมผัสที่เย็นเยียบนั้นได้

ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดฟัลกริมก็เอ่ยออกมาอย่างช้าๆ น้ำเสียงของเขาไม่แหลมสูงอีกต่อไป

แต่มันกลับแฝงความเจ็บปวดที่ทุ้มต่ำและอ้อยอิ่ง ราวกับเสียงกังวานหลอนหูของสายพิณล้ำค่าที่ถูกดีดโดยบังเอิญ:

"น่าสงสาร..." เขากระซิบคำนั้น ราวกับลิ้มรสผลไม้ที่มีรสขม

"ใช่ ข้าสงสารเจ้า... น้องชายที่ข้าล้มเหลวที่สุดในการมองเห็นเนื้อแท้แห่งวิญญาณของเจ้า คอนราด"

เขาเงยหน้าขึ้น—ดวงตาคู่นั้นที่ครั้งหนึ่งเคยสะท้อนเพียงความสมบูรณ์แบบและความกลมกลืน

บัดนี้เต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน เขามองไปยังร่างของคอนราด เคอร์ซ บนหน้าจอ ราวกับมองทะลุกาลเวลาและอวกาศเพื่อย้อนกลับไปมองอดีตของตนในฐานะพี่เลี้ยง

"ข้าเคยคิดว่าการสอนมารยาท วาทศิลป์ และวิธีการยกระดับ... สัญชาตญาณมืดแห่งนาฏกรรมนั้น ให้กลายเป็นศิลปะแห่งการข่มขวัญที่ 'งดงาม' ยิ่งขึ้น"

มุมปากของฟัลกริมยกขึ้นเป็นโค้งที่ขมขื่นอย่างที่สุด โค้งที่ในตัวมันเองคือการเยาะหยันต่อคำว่า 'ความสมบูรณ์แบบ'

"ข้าเป็นเหมือนช่างฝีมือผู้หยิ่งยโส ที่สนแต่จะขัดเกลาเหลี่ยมมุมภายนอกและชุบเขาด้วยน้ำยาเคลือบเงาให้ตรงตามความคาดหวังของ 'ราชสำนัก'"

"แต่ข้าไม่เคยคิด... ไม่เคยชะโงกดูภายใต้ชั้นเคลือบนั้นอย่างแท้จริง ว่ามีรากฐานแบบใดซ่อนอยู่—รากฐานที่เต็มไปด้วยรูพรุน ถูกกัดกินจนคลอนแคลนด้วยคำทำนายและความมืดมิด"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเสียใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน: "ข้าเห็นความหยาบกระด้างในกิริยาของเขา แต่มองข้ามไปว่ามันเกิดจากความกลัว"

"ข้าได้ยินความหวาดระแวงในคำพูดของเขา แต่คิดว่าเป็นเพียงบุคลิกที่ยังไม่ได้รับการขัดเกลา"

"ข้าถึงกับ... แอบชื่นชมอารมณ์ที่ขัดแย้งกันอย่างวิปริตของเขา ที่หลอมรวมเข้ากับความหวาดกลัว โดยมองว่ามันเป็น 'วัตถุดิบ' ที่เป็นเอกลักษณ์ ไม่เคยตระหนักเลยว่าวัตถุดิบนั้นกำลังแตกสลายจากภายในอยู่ตลอดเวลา!"

มือของฟัลกริมบีบแน่นขึ้นเล็กน้อย ข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาว "ข้าเป็นพี่เลี้ยงของเขา... ข้าควรจะเป็นคนที่มีโอกาสมากที่สุด และมีความรับผิดชอบมากที่สุด รองจากท่านพ่อ ที่จะได้เหลือบเห็นรัตติกาลอันไร้ที่สิ้นสุดในใจเขา"

"ข้าควรจะ... บางทีอาจจะเร็วกว่านี้ ก่อนที่เขาจะถูกนิมิตกลืนกินจนหมดสิ้น ได้ยื่นตะเกียงสลัวๆ ให้เขา"

"แม้เพียงเพื่อบอกเขาว่า นอกเหนือจากเส้นทางบ้าคลั่งในการไล่ล่า 'ระเบียบ' และ 'คำพิพากษา' ยังมีความเป็นไปได้อื่นๆ... ที่ทำลายตัวเองน้อยกว่านี้"

"แต่ข้าไม่ได้ทำ" น้ำเสียงของเขาแฝงความหมดหนทางและการประณามตนเองอย่างลึกซึ้ง

"ข้าหมกมุ่นอยู่กับการแสวงหา 'ความงาม' และ 'ความสมบูรณ์แบบ' ของตัวเอง พอใจกับการทำ 'การประดับประดา' เพียงผิวเผินบนตัวเขา"

"แต่ข้ากลับทำเป็นมองไม่เห็นสงครามอันโหดร้ายที่ไม่จบสิ้น ระหว่าง 'เงาแห่งรัตติกาล' และ 'คอนราด เคอร์ซ' ในส่วนลึกของวิญญาณเขา"

"ข้า ฟัลกริม ผู้ภูมิใจในฐานะศิลปินและพี่เลี้ยง ได้กระทำบาปที่ไม่อาจให้อภัยที่สุด... บาปแห่งความละเลย ต่อน้องชายที่ต้องการความเข้าใจและความใส่ใจจากข้ามากที่สุด"

เขาหันไปมองภาพดาวที่ถูกทำลายอีกครั้ง "เขาใช้การทำลายล้างบ้านเกิดเพื่อฝึกฝน 'ความยุติธรรม' ที่บิดเบี้ยวของเขา"

"การกระทำนี้เองคือฉากจบที่สิ้นหวังและไม่สมบูรณ์แบบอย่างยิ่ง... แต่ในโศกนาฏกรรมที่ไม่สมบูรณ์แบบนี้ จะไม่มีส่วนที่ข้าต้องรับผิดชอบเชียวหรือ?"

"ถ้าข้าแสดงความห่วงใยที่จริงใจกว่านั้นอีกนิด และลดการชี้แนะที่ฟุ้งเฟ้อลงอีกหน่อย ตอนจบ... จะเปลี่ยนไปแม้เพียงปลายเส้นผมหรือไม่?"

ฟัลกริมถอนหายใจยาวเหยียดในที่สุด

ในเสียงถอนหายใจนั้น ไม่มีถ้อยคำสละสลวยในอดีตอีกต่อไป มีเพียงความเศร้าโศกและความเสียใจอันบริสุทธิ์ของพี่เลี้ยงที่ล้มเหลว

"คอนราด น้องชายผู้น่าสงสารของข้า... ข้าล้มเหลวในการสอนเจ้าว่า 'ความสมบูรณ์แบบ' ที่แท้จริงคืออะไร แต่ข้ากลับต้องทนดูเจ้าเดินไปสู่ความเสื่อมสลายที่ไม่สมบูรณ์แบบ... ที่สุดโต่งและน่าสะเทือนใจที่สุด"

"ความเสียใจจากการละเลยหน้าที่นี้ จะเป็นเหมือนรอยตำหนิที่วิจิตรบรรจงแต่ลบไม่ออก ประทับอยู่ในความทรงจำของข้าตลอดไป"

"ฟัลกริม" คอนราด เคอร์ซ เอ่ยขึ้น เสียงของเขาแหบพร่าแต่ชัดเจนอย่างน่าประหลาด

"เก็บความสำนึกผิดแบบ... ศิลปินของท่านไปซะเถอะ"

คำพูดเหล่านี้ทำให้ฟัลกริมสะดุ้งเล็กน้อย และเงยหน้าขึ้นมองเขา

คอนราด เคอร์ซ กล่าวต่ออย่างช้าๆ น้ำเสียงราบเรียบ ไร้ความเคียดแค้นหรือความซาบซึ้ง

มันเหมือนกับการระบุข้อเท็จจริง หรือเหมือนการอ่านคำตัดสินที่เย็นชาเสียมากกว่า:

"วาทศิลป์ที่ท่านสอน ล้มเหลวในการกลบเกลื่อนคราบเลือดบนมือข้า มารยาทที่ท่านชี้แนะ ไม่เคยสามารถกดข่ม... ความบ้าคลั่งในกระดูกดำของข้าได้"

"แสงและเงา ถ้อยคำ และท่วงท่าเหล่านั้น... สำหรับนักแสดงที่เห็นตอนจบของบทละครมานานแล้ว มันไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าฉากประกอบที่ไม่เกี่ยวข้องบนเวที"

เขาเอียงคอเล็กน้อย ในเงามืด ดวงตาคู่นั้นที่ดูเหมือนจะมองทะลุทุกสิ่ง เป็นครั้งแรกที่ไร้ซึ่งการเยาะหยันหรือความเจ็บปวด

แต่มันกลับมีความสงบที่รู้แจ้งจนน่าใจหาย ขณะจ้องมองฟัลกริมและกวาดสายตาผ่านพี่น้องคนอื่นๆ ที่กำลังมองดูเขา

"ชะตากรรมถูกกำหนดไว้แล้ว ไม่ว่าจะของท่านหรือของข้า"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนประโยคสุดท้าย ที่กระแทกใจไพรมาร์คทุกคน

"ข้าเห็นจุดจบของท่าน และข้าเห็นจุดจบของตัวเอง"

"ภาพนิมิตที่หลอกหลอนข้า ไม่ใช่คำสาป แต่มันคือ... การเฉลยตอนจบ (Spoilers)"

"ข้าดิ้นรน ข้าพยายามสร้างระเบียบด้วยความกลัว พยายามพิสูจน์คุณค่าด้วยการพิพากษา และถึงกับ... พยายามตัดความสัมพันธ์ที่น่าสะอิดสะเอียนกับมนุษยชาติด้วยการทำลายบ้านเกิด..."

มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อย มันอาจจะเป็นรอยยิ้มเยาะตัวเอง แต่มันก็หายไปในพริบตา

"แต่มันเปล่าประโยชน์ แม่น้ำจะไหลลงสู่ทะเลที่ถูกกำหนดไว้ในที่สุด ไม่ว่าจะไหลผ่านแก่งหินหรือหุบเหวใดก็ตาม"

"ท่าน ฟัลกริม ความสมบูรณ์แบบของท่านจะแตกสลายในที่สุด ร่วงหล่นลงสู่ขุมนรกที่ท่านจินตนาการไม่ออกด้วยซ้ำ"

"และท่าน แซงกวิเนียส แสงสว่างของท่านจะดับสูญในวิธีที่น่าเศร้าสลดที่สุด"

"และพวกท่านทุกคน... ฮอรัส, อังกรอน, มอร์ทาเรียน... แม้แต่ท่าน ดอร์น ตรรกะอันไม่อาจทำลายได้ของท่าน ก็จะถูกกลืนกินโดยความมืดมิดที่คำนวณไม่ได้ในที่สุด..."

สายตาของเขาดูเหมือนจะไปหยุดอยู่ที่ร่างอันเจิดจรัสขององค์จักรพรรดิในที่สุด ค้างอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรกับผู้สร้างของเขา กลับคืนสู่ความสงบก่อนความเงียบงัน

"ดังนั้น ไม่จำเป็นต้องรู้สึกเสียใจกับเส้นทางของข้า และไม่จำเป็นต้องกลัวหรือดิ้นรนเพื่ออนาคตของพวกท่าน"

"บทถูกเขียนไว้แล้ว พวกเราเป็นเพียง... นักแสดงที่เล่นตามคิว"

"ความบ้าคลั่งของข้า ความเจ็บปวดของข้า การทำลายล้างของข้า... แม้แต่เถ้าธุลีของนอสทราโม ล้วนเป็นเพียงบทที่ถูกทำเครื่องหมายไว้ล่วงหน้าในโศกนาฏกรรมอันยิ่งใหญ่นี้"

เสียงของคอนราด เคอร์ซ เบาลงเรื่อยๆ ราวกับว่าเขาใช้แรงเฮือกสุดท้ายไปจนหมด ขดตัวกลับเข้าไปในเงาของตนเอง ทิ้งไว้เพียงประโยคสุดท้ายที่แผ่วเบาก้องอยู่ในห้องโถงที่เงียบกริบดั่งความตาย:

"ชะตากรรมถูกกำหนดไว้แล้ว การดิ้นรนไร้ประโยชน์ และความเสียใจ... คือสิ่งฟุ่มเฟือย"

องค์จักรพรรดิประทับบนบัลลังก์ทองคำ ห่อหุ้มด้วยแสงสว่างอันไม่มีที่สิ้นสุด โดยไร้ซึ่งคำพูด

ทว่าไพรมาร์คทุกคนกลับรู้สึกได้ว่า ภายในแสงสว่างนั้น ดูเหมือนจะมีเสียงถอนหายใจที่หนักอึ้งยิ่งกว่ากาแล็กซี แฝงไปด้วยความผิดหวังอันไม่มีที่สิ้นสุดและความคาดหวังที่ซับซ้อน

โศกนาฏกรรมของคอนราด เคอร์ซ ตั้งแต่เกิดจนดับสูญ ดูเหมือนจะดำเนินไปตามรางที่ถูกกำหนดไว้ในทุกย่างก้าว

และรางนี้ บางทีอาจเป็นตั้งแต่การออกแบบเริ่มแรกของ "พระเจ้า-จักรพรรดิ" ที่ได้เห็นรูปร่างของจุดจบแล้ว—จุดจบที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดที่พระองค์อาจไม่ปรารถนาจะเห็น แต่ต้องยอมรับใน "ตรรกะ" ของมัน

ทันใดนั้น เพอร์ทูราโบก็ลุกพรวดขึ้นจากที่นั่งซึ่งเหมือนบัลลังก์เหล็ก ร่างมหึมาของเขาแผ่กลิ่นอายดุจพายุโลหะ

บนใบหน้าที่เหมือนเหล็กกล้า ความหม่นหมองตามปกติถูกแทนที่ด้วยการโต้แย้งที่เกือบจะเกรี้ยวกราด

"ถูกกำหนดไว้แล้ว? ไร้ประโยชน์? ไร้สาระ! คอนราด เคอร์ซ ความล้มเหลวของเจ้าอยู่ที่เจ้ายอมแพ้ต่อการคำนวณและการก่อสร้างเร็วเกินไปต่างหาก!"

เสียงของเขากึกก้องราวกับเสาทลายเมืองกระแทกกำแพง ทำลายน้ำเสียงแห่งโชคชะตาที่ชวนอึดอัดนั้นจนแตกละเอียด

เขายื่นนิ้วหนาที่เหมาะกับการจับค้อนตีเหล็ก ชี้ไปที่ภาพของนอสทราโมที่แตกสลายบนหน้าจอ และดูเหมือนจะชี้ไปยังวิญญาณที่ขดตัวของคอนราด เคอร์ซ

"เจ้าเห็นปลายแม่น้ำ แล้วก็พอใจที่จะลอยตามน้ำ หรือกระทั่งเร่งความเร็วเข้าหาน้ำตกด้วยตัวเองงั้นรึ?"

"ตรรกะของคนขี้ขลาดชัดๆ! สถาปนิกที่แท้จริง เมื่อเห็นภูมิประเทศที่ไม่เอื้ออำนวย ย่อมเลือกที่จะขุดคลอง สร้างเขื่อน และเปลี่ยนทางน้ำ!"

"ไม่ใช่มานั่งริมตลิ่งคร่ำครวญว่าทุกอย่างถูกกำหนดไว้แล้ว!"

คำพูดของเพอร์ทูราโบนั้นคมกริบ แฝงไปด้วยความเกลียดชังอย่างรุนแรงต่อความไร้ประสิทธิภาพและการยอมจำนน ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของเขา

"นอสทราโมเน่าเฟะแล้ว? ก็สร้างมันใหม่สิ! ด้วยวัสดุที่แข็งแกร่งกว่า ผังเมืองที่มีเหตุผลกว่า และระบบที่เข้มงวดกว่า!"

"ไม่ใช่ระเบิดมันทิ้งเป็นชิ้นๆ เพียงเพราะการก่อสร้างครั้งแรก้มเหลว แล้วอ้างว่าเป็นกงการของ 'โชคชะตา'!"

"นี่มันเป็นแค่ข้ออ้างสำหรับความไร้ความสามารถในการจัดการปัญหาการปกครองที่ซับซ้อนของเจ้า! เจ้าถูกนิมิตพวกนั้นหลอกหลอนจนเสียสติ สูญเสียความกล้าหาญพื้นฐานของผู้สร้างและผู้ปกครองไปแล้ว!"

เขาก้าวเดินไปข้างหน้า รองเท้าเหล็กกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น ดวงตาลุกโชนขณะจ้องเขม็งไปที่คอนราด เคอร์ซ ในเงามืด

"เจ้าอ้างว่าเห็นจุดจบของพวกเรา? แล้วไง?! คุณค่าสูงสุดของการหยั่งรู้อนาคต คือการให้ข้อมูล (Data)"

"เพื่อที่เราจะได้ปรับตัวแปร เสริมจุดอ่อน และหลีกเลี่ยงความเสี่ยง!"

"ไม่ใช่ใช้นิมิตเป็นใบอนุญาตให้นอนรอความตายโดยไม่ทำอะไรแบบเจ้า!"

"ถ้าข้ารู้ว่ากำแพงส่วนหนึ่งถูกกำหนดให้ต้องพังทลาย ข้าก็จะสร้างมันให้หนากว่ากำแพงอื่น!"

"ถ้าข้ารู้ว่าการปิดล้อมถูกกำหนดให้โหดร้าย ข้าก็จะเตรียมกระสุนให้มากกว่าที่จำเป็นสิบเท่า!"

"นี่คือวิธีต่อสู้กับโชคชะตา—ใช้ความมีเหตุผลอย่างสัมบูรณ์และความพยายามอย่างไม่ย่อท้อเพื่อคำนวณทุกตัวแปรและเสริมความแข็งแกร่งให้ทุกศิลาฤกษ์!"

เสียงคำรามของเขาสั่นสะเทือนไปทั่วห้องโถง เต็มไปด้วยความดื้อรั้นอันเป็นเอกลักษณ์ของชาวโอลิมเปียที่ต่อต้านโลกที่ไม่แน่นอน

อย่างไรก็ตาม หลังจากชุดคำโต้แย้งอันดุเดือด เสียงของเพอร์ทูราโบก็ชะงักไปอย่างไม่คาดคิด

บนใบหน้าที่มักจะตึงเครียดและแข็งกร้าว ปรากฏสีหน้าที่ดูฝืนธรรมชาติและอึดอัดอย่างมาก เขาดูเหมือนกำลังบังคับตัวเองให้พูดคำที่เขาไม่คุ้นเคยอย่างยิ่ง น้ำเสียงของเขาแข็งทื่อและแผ่วลง:

"ส่วนเรื่องของเจ้า..." เขามองไปที่คอนราด เคอร์ซ สายตายังคงดุดัน แต่ลึกลงไปดูเหมือนจะมีประกายของ... ความรู้สึกที่ปนเปกันระหว่างความเสียดายและความไม่ยินยอม คล้ายกับเวลาเห็นสิ่งประดิษฐ์ที่ออกแบบมาดีกำลังจะพังเพราะวัสดุฐานมีตำหนิ

"การมัวแต่หมกมุ่นกับนิมิตที่พิสูจน์ไม่ได้เหล่านั้น ปล่อยให้ตัวเองและลีเจียนกลายเป็น... เศษซากที่แตกกระจายแบบนี้ นี่ไม่ใช่แค่ความโง่เขลา แต่มันคือ... ความสูญเปล่าครั้งใหญ่"

เขาหันหน้าหนีอย่างแข็งทื่อ ราวกับว่าคำพูดต่อไปนั้นยากที่จะเอ่ยออกมา เกือบจะเป็นการบ่นพึมพำขณะเสริมว่า:

"ถ้าสมองต้องคำสาปของเจ้ารับมือกับข้อมูลในโลกความเป็นจริงไม่ได้ อย่างน้อย... อย่างน้อยเจ้าก็มาหาข้าได้"

"ช่างตีเหล็กและวิศวกรของข้าอาจจะช่วยเจ้าออกแบบ... โครงสร้างทางตรรกะเพื่อป้องกันการรบกวน หรือ... โมเดลการปกครองที่มีประสิทธิภาพกว่านี้ได้"

"มันดีกว่าการที่เจ้าจะเน่าเปื่อยในความมืด แล้วระเบิดทุกอย่างทิ้งในตอนจบ"

หลังจากพูดคำว่า "ความห่วงใย" ที่ฟังดูอึดอัดและแทบไม่เหมือนความห่วงใยจบลง...

เพอร์ทูราโบก็รีบทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างแรงราวกับจะซ่อนอะไรบางอย่าง กอดอก และกลับสู่ท่าทีที่เข้าถึงยากและหม่นหมองตามเดิม มีเพียงหางตาเท่านั้นที่แอบชำเลืองมองไปทางคอนราด เคอร์ซ เป็นครั้งคราว