บทที่ 24 คอนราด เคอร์ซ 3

บทที่ 24: คอนราด เคอร์ซ III

【จากนั้น คอนราด เคอร์ซ ได้นำลีเจียนไนท์ลอร์ดเริ่มกระบวนการผลิตความหวาดกลัวไปทั่วทั้งกาแล็กซี】

【ลีเจียนที่แปดเองก็เป็นลีเจียนที่กระตือรือร้นในการรับสมัครพวกอันธพาลและอาชญากรอยู่แล้ว】

【หลังจากที่คอนราด เคอร์ซ เข้ามาร่วม ก็ไม่ได้มีการแบ่งแยกอะไรมากนัก ทั้งสองฝ่ายผสมผสานเข้ากันได้อย่างรวดเร็ว】

【ต่อมา ไนท์ลอร์ดค่อยๆ เดินตามรอยคอนราด เคอร์ซ สู่ความสุดโต่งมากขึ้นเรื่อยๆ โดยยึดถือปรัชญาที่ว่าความกลัวอยู่เหนือทุกสิ่ง】

【กล่าวโดยสรุป ทัศนคติของคอนราด เคอร์ซ ก็คือ ความเกลียดชังหรือการต่อต้านใดๆ หมายความว่าความกลัวที่สร้างขึ้นนั้นยังไม่เพียงพอ】

【ตราบใดที่ข้าฆ่าคนให้มากพอและทำให้มันน่าสยดสยองเพียงพอ จะไม่มีใครกล้ามีจิตใจคิดต่อต้าน พวกเขาทำได้เพียงสยบยอมภายใต้แอกแห่งระเบียบ】

【หากการตายอย่างน่าสลดของคน 1,000 คน สามารถให้ผลลัพธ์เดียวกันกับการที่ต้องสังหารคนนับล้านเพื่อให้ดวงดาวอีกดวงยอมจำนน นั่นไม่ได้บ่งบอกถึงความเมตตาของคอนราด เคอร์ซ หรอกหรือ?】

【และคอนราด เคอร์ซ ก็มีวิธีการจำแนกแยกแยะในแบบของเขาเอง พูดง่ายๆ ก็คือ ตราบใดที่ข้าลงมือโจมตี นั่นหมายความว่าดวงดาวนี้ได้ขัดขืนต่อระเบียบที่แท้จริง—จักรวรรดิ】

【ดังนั้นมันจึงมีความผิด และใครก็ตามบนดาวดวงนี้ ไม่ว่าพวกเขาจะทำอะไร ก็ถือว่ากำลังช่วยดวงดาวนี้ต่อต้านและเติมเชื้อไฟให้กับความชั่วร้าย】

【ภายใต้ความโกลาหลแห่งความชั่วร้าย ไม่มีใครบริสุทธิ์ และทุกคนสามารถถูกฆ่าได้ ต่อเมื่อการสถาปนาระเบียบเสร็จสมบูรณ์และพวกเขายอมสยบต่อจักรวรรดิแล้วเท่านั้น พวกเขาถึงจะถูกนับว่าเป็นคนดี】

【ที่สำคัญที่สุด องค์จักรพรรดิไม่เคยห้ามปรามข้า ซึ่งยิ่งพิสูจน์ว่าวิธีการของข้าคือ 'ความชั่วร้ายที่จำเป็น'】

【ด้วยการพึ่งพาตรรกะชุดนี้ คอนราด เคอร์ซ ได้พิชิตดวงดาวแล้วดวงดาวเล่า】

【ข้อดีของวิธีการนี้คือ ในด้านหนึ่ง ประสิทธิภาพของเขารวดเร็วมาก และในอีกด้านหนึ่ง เขาสามารถทำให้ดวงดาวกลับมามีผลผลิตได้อย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับลอร์การ์และกัลลิมัน】

【แต่เมื่อเวลาผ่านไป คอนราด เคอร์ซ ก็ค้นพบว่าแหล่งที่มาของทหารที่ส่งมาจากดาวบ้านเกิดของเขานั้นแย่ลงเรื่อยๆ】

【ในยามที่คอนราด เคอร์ซ ไม่อยู่ จักรวรรดิไม่สามารถควบคุม 'จารีตประเพณีอันเรียบง่าย' ของดาวบ้านเกิดไพรมาร์คได้เลย และความชั่วร้ายในอดีตก็หวนกลับมาอีกครั้ง】

【เดิมที ควรจะเป็นนักรบผู้สูงส่งที่ถูกส่งมา แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นกลุ่มนักโทษประหารที่ไร้ค่าแต่ชั่วช้าสามานย์ ทำให้คอนราด เคอร์ซ เกลียดชังลีเจียนของตนเองมากขึ้นทุกที】

【และส่วนที่น่าทึ่งที่สุดของเรื่องนี้ก็คือ คอนราด เคอร์ซ ไม่มีพรสวรรค์ในการนำลีเจียนเลยจริงๆ】

【ใครจะรู้ว่าองค์จักรพรรดิคิดอะไรอยู่ตอนที่ออกแบบคอนราด เคอร์ซ ขึ้นมา?】

【ด้านหนึ่ง ท่านเพิ่มความปรารถนาในการสังหารให้เขา แต่อีกด้านหนึ่ง ทำไมท่านถึงไม่มอบพรสวรรค์ในการเป็นผู้นำมวลชนให้เขาด้วย?】

【นี่หมายความว่าจักรพรรดิตั้งใจให้คอนราด เคอร์ซ ออกไประบายอารมณ์กับพวกออร์กทุกวันงั้นหรือ?】

【ดังนั้น ไนท์ลอร์ดจึงกลายเป็นลีเจียนที่มีหลายก๊กหลายเหล่า ซึ่งสนใจแต่การสังหารโหด โดยมีการบริหารจัดการที่พึ่งพาเฟิสต์กัปตันของเขาเป็นหลัก... เซวาทาร์】

【อันที่จริง ความแตกต่างระหว่างการจัดการของเฟิสต์กัปตันในไนท์ลอร์ดกับเดธการ์ดนั้นค่อนข้างมาก】

【เหมือนกรณีของมอร์ทาเรียน ที่เฟิสต์กัปตันอย่างไทฟัสอาศัยความจริงที่ว่ามอร์ทาเรียนคอยตามใจเขามาตลอด】

【เขายอมทนไทฟัส ดังนั้น 'กระดูกสันหลังที่คิดกบฏ' จึงแตกต่างออกไปเล็กน้อย มอร์ทาเรียนบริหารลีเจียนด้วยตัวเองจริงๆ】

【นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมในเวลาต่อมา เมื่อข่านใช้วาทศิลป์อย่าง "ให้เจ้าแห่งลีเจียนตัวจริงมาพบข้าสิ" มอร์ทาเรียนถึงได้เสียอาการ เพราะเขาบริหารลีเจียนอยู่จริงๆ】

【แต่ถ้าคุณพูดแบบนั้นกับคอนราด เคอร์ซ ปฏิกิริยาของเขาคงจะเป็นแบบนี้:】

【'เจ้าแห่งลีเจียนตัวจริง? เอ้อ ขอคิดก่อนนะ... อ้อ นึกออกแล้ว เฮ้ เซวาทาร์ มานี่สิ มานี่ พี่ชายข้ามีเรื่องจะคุยกับเจ้าน่ะ'】

"พรืด... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! ปุฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

รัสหัวเราะจนตัวงอ ร่างมหึมาของเขาสั่นสะเทือนอยู่บนบัลลังก์ขณะที่เขาทุบที่วางแขนด้วยกำปั้นที่หุ้มด้วยหนังหมาป่า

"เป็นเกลียวเคราของบิดาแห่งปวงเทพ! นี่มัน... นี่มันเด็ดดวงยิ่งกว่ามุกตลกที่พวกนักกวีเล่าในงานเลี้ยงที่อาซาไฮม์เสียอีก!"

"'เซวาทาร์ มานี่สิ!' ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"

เสียงหัวเราะของราชันหมาป่าไร้ซึ่งการยับยั้งชั่งใจ เขาแสยะยิ้มเผยให้เห็นเขี้ยวราวกับหมาป่า และหันไปมองอีกฟากของห้องโถง ทางร่างที่คลุมด้วยผ้าคลุมสีเทา

"เฮ้! มอร์ทาเรียน! ได้ยินไหม? เฟิสต์กัปตันจอมกบฏของเจ้ากลายเป็นเด็กดีไปเลยเมื่อเทียบกับทางนั้น!"

"เจ้านั่น เซวาทาร์ ได้รับการรับรองจากไพรมาร์คว่าเป็น 'เจ้าแห่งลีเจียนตัวจริง' เลยนะเว้ย!"

"อยากให้ข้าให้ยืมหมาป่าน้ำแข็งเฟนริสสักสองสามตัวไปเดินเล่นในลีเจียนของเจ้าไหม? ข้ารับรองว่าพวกมันจะแทะกระดูกไทฟัสจนยอมสยบเลยล่ะ!"

"เก็บเขี้ยวและความ 'หวังดี' ที่เหม็นสาบสุนัขเปียกของเจ้าไปซะ สัตว์ร้ายแห่งเฟนริส"

เสียงของมอร์ทาเรียนดังออกมาจากหน้ากากกันแก๊สพิษ อู้อี้และแหบพร่า ราวกับดังออกมาจากก้นบึ้งของสุสานที่เต็มไปด้วยเชื้อรา

"ความเย่อหยิ่งของไทฟัสคือปัญหาของข้า และวินัยของเดธการ์ดคือความรับผิดชอบของข้า"

"อย่างน้อยที่สุด ข้ารู้อัตราการสูญเสียของทุกกองร้อยในลีเจียนและจำนวนคลังแสงของสารพิษทุกชนิด ข้าเดินท่ามกลางนักรบของข้า อดทนต่อความเน่าเปื่อยและความสิ้นหวังเคียงข้างพวกเขา"

เขาเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย และสายตาที่ซ่อนอยู่ในเงามืดก็กวาดมองบัลลังก์ที่ว่างเปล่าของคอนราด เคอร์ซ ด้วยความดูแคลน

"ไม่เหมือนกับคนที่อุปโลกน์ตัวเองว่าเป็น 'ผู้ไต่สวน' แต่แยกแยะไม่ออกด้วยซ้ำว่านักรบในลีเจียนกำลังตายเพื่อ 'ความยุติธรรม' ของเขา หรือกำลังฆ่ากันเองเพื่อแย่งสิทธิ์ในการถลกหนังเหยื่อรายต่อไป"

"ลีเจียนของเขา... คือแอ่งเครื่องในเน่าเฟะที่เต็มไปด้วยหนอนแมลง และเขาก็เป็นเพียงแร้งที่หลงตัวเอง บินวนเวียนอยู่เหนือซากศพกองนั้น"

"ข้าไม่เห็นด้วยกับคำกล่าวที่ว่าเขา 'ไม่มีพรสวรรค์'"

เสียงหนึ่งดังขึ้น แข็งแกร่งดั่งหินผาและปราศจากความลังเลสงสัย

ดอร์น ผู้พิทักษ์แห่งอิมพีเรียลฟิสต์ ขมวดคิ้วราวกับกำลังตรวจสอบแบบแปลนกำแพงที่มีจุดบกพร่องร้ายแรง

"สิ่งที่ท่านพ่อมอบให้พวกเราคือศักยภาพที่เหนือกว่าความเข้าใจของมนุษย์"

"คอนราด เคอร์ซ ไม่ได้ขาดแคลนพรสวรรค์ในการเป็นผู้นำ แต่เขาจงใจละทิ้งหน้าที่ในฐานะเจ้าแห่งลีเจียนต่างหาก"

ไม่มีความเยาะหยันในน้ำเสียงของดอร์น มีเพียงการวิเคราะห์อันเย็นชาที่เฉียดใกล้ความผิดหวัง

"เขามองว่าสายการบังคับบัญชา การส่งกำลังบำรุง กองหนุน... และศิลาฤกษ์ทั้งหมดที่ค้ำจุนการดำรงอยู่ของกองทัพ เป็นเพียงงานบ้านที่ไร้ความสำคัญ"

"เขาสนใจแต่ 'การพิพากษา' ส่วนตัวที่น่าสมเพชของเขา นี่คือการละเลยหน้าที่อย่างร้ายแรงที่สุด"

"ขอแก้ต่างหน่อยไหม? ดอร์น พี่ชายข้า เจ้ายังคงคิดด้วยตรรกะของอิฐและปูนสินะ"

เสียงอันหม่นหมองของเพอร์ทูราโบเต็มไปด้วยความเพลิดเพลินในการแก้แค้นอย่างวิปริต

เขาดื่มด่ำกับความสับสนบนใบหน้าของดอร์น ราวกับชื่นชมรอยร้าวที่ในที่สุดก็ปรากฏขึ้นบนป้อมปราการที่เขาทำนายว่าจะพังทลาย

"นี่พิสูจน์จุดยืนของข้าที่มีมานานได้อย่างชัดเจน: การออกแบบพวกเราเต็มไปด้วยข้อบกพร่องและความขัดแย้งตั้งแต่รากฐาน!"

"ดูคอนราด เคอร์ซ สิ 'เครื่องมือ' ที่ได้รับมอบหน้าที่ให้พิพากษาบาปของทั้งกาแล็กซี แต่กลับไม่ได้รับความสามารถพื้นฐานในการบริหารจัดการกองร้อยแค่ร้อยคน!"

"ช่างเป็นการออกแบบที่เทอะทะและน่าขันสิ้นดี!"

เสียงของเจ้าแห่งเหล็กไหลเต็มไปด้วยความดูแคลนของวิศวกรที่มีต่อสินค้าคุณภาพต่ำ

"ตรรกะของเขาที่ว่า 'ความเมตตาผ่านการตายอันน่าสลดของคนนับพัน' ยิ่งน่าหัวเราะเข้าไปใหญ่!"

"ประสิทธิภาพที่แท้จริงเกิดจากการคำนวณที่ประณีต อำนาจการยิงที่ไม่อาจโต้แย้ง และศิลปะการล้อมเมืองที่ท่วมท้น ซึ่งบีบให้ศัตรูต้องยอมรับความพ่ายแพ้จากก้นบึ้งของหัวใจ!"

"ไม่ใช่เหมือนคนขายเนื้อเกรดสาม ที่ใช้การถลกหนังและแล่เนื้อช้าๆ เพื่อขู่ขวัญฝูงชนที่กลัวจนหัวหดอยู่แล้ว!"

"นั่นไม่ได้เรียกว่าประสิทธิภาพ มันเรียกว่าความป่าเถื่อน คือการล้มละลายทางศิลปะโดยสิ้นเชิง!"

"พอได้แล้ว เพอร์ทูราโบ อย่าเอาความหลงใหลในศิลปะของเจ้าไปตัดสินความพินาศของดวงวิญญาณ"

เสียงที่อ่อนโยนแต่เศร้าสลดจนใจสลายดังขึ้น

แซงกวิเนียส เทวทูตผู้ยิ่งใหญ่ ปีกสีขาวของเขาลู่ลงอย่างหมดแรงราวกับเปื้อนฝุ่นแห่งนอสทราโม

"โธ่ คอนราด พี่ชายที่น่าสงสารของข้า... เขาโทษว่าการกลับไปตกต่ำของบ้านเกิด เป็นเพราะขาด 'ความกลัว' หลังจากที่เขาจากมา"

"แต่เขาไม่เคยคิดเลยว่า ความกลัวของเขานั่นแหละที่บีบคั้นโอกาสสุดท้ายที่แสงสว่างจะปรากฏขึ้นบนดาวดวงนั้น"

"เขาเกลียดชังนักรบที่ตกต่ำจากบ้านเกิด แต่เขาไม่เคยย้อนมองดูตัวเอง"

"มันคือ 'นครไร้มลทิน' ที่เขาสร้างขึ้นนั่นแหละ—สถานที่ที่มีเพียงความกลัวและไร้ซึ่งความหวัง—ที่เป็นต้นตอของความเสื่อมทรามทั้งหมด"

ดวงตาของเทวทูตเต็มไปด้วยความสงสารอย่างที่สุด:

"เขายึดติดกับป้ายชื่อ 'ความชั่วร้ายที่จำเป็น' ราวกับมันเป็นเสื้อผ้าชิ้นสุดท้ายที่จะปกปิดความละอาย"

"แต่ดูลีเจียนของเขาสิ ในขณะที่เขามัวแต่คร่ำครวญถึงโชคชะตาและหวาดกลัวคำทำนาย อาชญากรที่เขามองว่าเป็น 'เครื่องมือ' เหล่านั้นได้บิดเบือนความน่าสะพรึงกลัวของ 'ไนท์ลอร์ด' ให้กลายเป็นงานรื่นเริงเพื่อสนองตัณหาส่วนตัวไปนานแล้ว"

"ทฤษฎี 'ไม่มีใครบริสุทธิ์' ของเขา ท้ายที่สุดได้ลากทั้งตัวเขาและลีเจียนลงสู่ขุมนรกแห่งบาปที่ไม่อาจโต้แย้งได้อย่างแท้จริง"

"บาป? ไม่ ไม่ พี่ชายเทวทูตที่รัก ท่านควรเรียกมันว่า 'ความงาม' ต่างหาก—ความงามที่บิดเบี้ยว ขัดแย้ง และเต็มไปด้วยแรงตึงเครียด... แบบวิปริต"

ฟัลกริมไขว่ห้างอย่างสง่างาม นิ้วเรียวยาวของเขาแตะคางที่ไร้ที่ติเบาๆ

น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความขี้เล่นและการเยาะหยัน ราวกับกำลังชิมไวน์แดงคุณภาพต่ำ

"'แสดงความเมตตาผ่านการตายอันน่าสลดของคนนับพัน'? หืม... วาทศิลป์นี้ การจับคู่แนวคิดที่ตรงข้ามกันอย่างสิ้นเชิงเข้าด้วยกัน มันให้กลิ่นอายของบทกวีแบบโพสต์โมเดิร์นอยู่หน่อยๆ นะ"

"น่าเสียดายที่การปฏิบัติการนั้นหยาบเกินไป ขาดสุนทรียภาพ ความกลัวก็ต้องการบรรจุภัณฑ์ ต้องการความรู้สึกของพิธีกรรม มันต้องทำให้ผู้ถูกข่มขวัญเข้าใจความหมายของการมีอยู่ผ่านประสบการณ์ทางประสาทสัมผัสขั้นสุดยอด ในขณะที่คอนราด เคอร์ซ ทำเพียงแค่ผลิตเลือดและเสียงรบกวน"

ริมฝีปากของไพรมาร์คแห่งฟีนิกซ์บิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจ: "สิ่งที่ข้าทนไม่ได้ที่สุดคือการเสื่อมถอยของแหล่งกำลังพล การตกต่ำจาก 'นักรบผู้สูงส่ง' สู่ 'นักโทษประหารที่ชั่วช้า' เป็นการลบหลู่ความงามของยีนซีดอย่างที่สุด!"

"ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะเกลียดลีเจียนของตัวเอง ศิลปินคนไหนที่แสวงหาความสมบูรณ์แบบก็ต้องตกอยู่ในความรังเกียจตนเองแบบนี้แหละ เมื่อพบว่าตนเองทำได้เพียงสร้างสรรค์งานด้วยกองสีคุณภาพต่ำและพู่กันที่สกปรกโสโครก ช่างเป็นโศกนาฏกรรม... และความสูญเปล่าจริงๆ"

"ฮะ!"

เสียงหัวเราะสั้นๆ และแหลมคมดังขึ้นราวกับลูกธนูหวีดหวิวบนทุ่งหญ้า จากาไท ข่าน เอนตัวไปข้างหลังเล็กน้อย ดวงตาเต็มไปด้วยการเยาะหยันที่ดิบเถื่อนและอิสระ

"ประสิทธิภาพที่รวดเร็ว? การฟื้นฟูผลผลิต? พี่ชายคอนราดดูเหมือนจะลืมไปว่า ผู้คนที่ถูกความกลัวบีบคอหอยอยู่ ไม่สามารถร้องเพลงได้เสียงดังหรอกนะ"

"เช่นเดียวกัน พวกเขาไม่สามารถปลูกธัญพืชที่ดีที่สุดหรือตีดาบที่คมที่สุดให้เจ้าด้วยความจริงใจได้ วิธีการของเขาเหมือนกับการขี่อาชาแห่งสายลมที่เร็วที่สุด แต่สนใจแค่การใช้กีบม้าเหยียบย่ำดอกไม้ริมทางเพื่ออวดความเร็ว โดยลืมไปสนิทว่าทิศทางที่เขามุ่งไปคือเส้นขอบฟ้า"

สายตาของไวท์สการ์กวาดไปทางกัลลิมันที่กำลังวิเคราะห์อย่างเคร่งขรึม และขยิบตาให้อย่างซุกซน: "และ 'เจ้าแห่งลีเจียนตัวจริงคือเซวาทาร์'? นั่นมันช่างเป็น... เรื่องวิเศษที่ช่วยประหยัดความกังวลและแรงงานของผู้บริหารลีเจียนไปได้มากโขเลยไม่ใช่หรือ พี่ชายชาวอัลตรามาร์ของข้า?"

"เจ้าต้องปวดหัวทุกวันกับรายงานภาษีและกฤษฎีกาการบริหารของ 'ห้าร้อยดวงดาว' ในขณะที่พี่ชายคอนราดแค่ต้องรับผิดชอบเรื่องคิดว่าจะถลกหนังใครเป็นรายต่อไป ในแง่หนึ่ง เขาคือคนที่ 'อิสระ' ที่สุดในหมู่พวกเรา"

เมื่อได้ยินดังนั้น กัลลิมันก็เงยหน้าขึ้น ใบหน้าที่มักจะสงบนิ่งราวกับรูปปั้นหินอ่อน บัดนี้มีรอยย่นแห่งความปวดหัวอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้บริหารที่ต้องเผชิญกับความเละเทะที่ไม่อาจประเมินค่าหรือจัดเก็บเข้าแฟ้มได้

"วิเคราะห์จากมุมมองของการบริหารจัดการและนิติศาสตร์จักรวรรดิ รูปแบบการปกครองของคอนราด เคอร์ซ คือหายนะอย่างแท้จริง" น้ำเสียงของเขาเย็นชาและแม่นยำ ราวกับกำลังอ่านรายงานการชำระบัญชีของดวงดาวที่ล้มละลาย

"สิ่งที่เรียกว่า 'ประสิทธิภาพ' มีอยู่แค่ในช่วงแรกของการพิชิตเท่านั้น ต้นทุนระยะยาวในการรักษาเสถียรภาพ สินทรัพย์ติดลบด้านความภักดีของประชาชน และการพังทลายเชิงโครงสร้างของคุณภาพทหารใหม่ ทั้งหมดนี้จะกลายเป็นหลุมดำทางการคลังและการทหารของจักรวรรดิไปอีกหลายศตวรรษ"

"เขาลดทอนปัญหาการปกครองสังคมที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง ซึ่งเกี่ยวข้องกับตัวแปรนับไม่ถ้วน—เศรษฐกิจ วัฒนธรรม หลักนิติธรรม และวิถีชีวิต—ให้เหลือเพียงเรื่องหยาบๆ อย่าง 'การกระจายความกลัวไม่เพียงพอ' ในสถาบันการศึกษาขั้นต้นใดๆ บนแมคเครก นั่นคือเกรดตก"

"ความเมตตา?! ไร้สาระ!!"

เสียงคำรามอันน่าหูหนวกของอังกรอนสั่นสะเทือนอากาศทั่วทั้งห้องโถง ตะปูมรณะที่ขมับกระพริบแสงสีแดงอย่างบ้าคลั่ง และใบหน้าที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดไม่สิ้นสุด บัดนี้เต็มไปด้วยความโกรธแค้นต่อความจอมปลอมอย่างถึงที่สุด

"การฆ่าก็คือการฆ่า! การทรยศก็คือการทรยศ! จำเป็นต้องมีข้ออ้างสวยหรูมากมายขนาดนั้นเลยหรือไง?!"

เขาจ้องเขม็งไปที่ภาพของคอนราด เคอร์ซ ราวกับต้องการจะกลืนกินเขาเข้าไปทั้งเป็น "ไอ้หนูค้างคาวนั่น มันสนุกกับความสุขในการสังหาร แต่กลับบอกตัวเองว่าเพื่อ 'ระเบียบ' เพื่อ 'ความยุติธรรม'! จอมปลอม! น่าขยะแขยง! มันจอมปลอมยิ่งกว่าข้าเสียอีก!"

"อย่างน้อยข้าก็ยอมรับว่าข้าฆ่าเพราะไอ้ตะปูบ้าๆ นี่มันทำให้ข้าทรมาน! เพราะความโกรธ! เพราะข้าอยากให้ไอ้พวกสารเลวที่ขังข้าไว้ได้ลิ้มรสสิ่งเดียวกัน! ข้าไม่เคยแสร้งทำเป็น 'ผู้ไต่สวน' ผู้ศักดิ์สิทธิ์บ้าบออะไรนั่น!"

มีแววของความเย้ยหยันตนเองที่น่าเศร้าในเสียงคำรามของเวิลด์อีตเตอร์

"บทเพลง 'ทุกคนมีความผิด' ของเขาน่ะ—มันต่างอะไรกับพวกนายทาสจอมหยิ่งยโสที่ดูพวกเราฆ่ากันเองในสนามประลอง แล้วอ้างว่าเป็นไปเพื่อ 'เกียรติยศ' และ 'ความบันเทิง' กันล่ะ?! ถุย!"

"น่าสนใจ... น่าสนใจมาก" ภายในดวงตาข้างเดียวขนาดมหึมาของแมกนัส แสงพลังจิตไหลเวียนราวกับเนบิวลาเขาลูบคาง ใบหน้าแสดงความตื่นเต้นในเชิงสืบสวนของนักวิชาการที่ค้นพบหัวข้อวิจัยใหม่เอี่ยม

"'การขาดพรสวรรค์' ในด้านความเป็นผู้นำระดับมหภาคของคอนราด บางทีอาจเป็นผลพลอยได้ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จาก 'ความสามารถในการพยากรณ์' ระดับจุลภาคและบุคลิกที่หวาดระแวงของเขา นิมิตพลังจิตทำให้เขามองเห็นบาปและความมืดมิดในส่วนลึกของวิญญาณปัจเจกบุคคลได้อย่างชัดเจน—รอยตำหนิเล็กๆ ราวกับเม็ดทรายเหล่านั้น"

"แต่เขาจดจ่ออยู่กับพวกมันมากเกินไป จนสูญเสียความสามารถในการทำความเข้าใจกฎการดำเนินงานขององค์กรขนาดใหญ่ เช่น ลีเจียน ดวงดาว หรืออารยธรรมจากมิติที่สูงกว่าโดยสิ้นเชิง มันเหมือนกับ... คนที่มองเห็นพื้นผิวระดับจุลภาคของเม็ดทรายทุกเม็ด แต่ไม่มีวันชื่นชมความงามของพระอาทิตย์ตกดินเหนือทะเลทรายทั้งผืนได้"

เสียงของยักษ์แดงแฝงแววประหลาดใจต่อ 'การออกแบบ' นี้: "การออกแบบของท่านพ่อ... ชวนให้ขบคิดจริงๆ ท่านมอบดวงตาที่มองเห็นบาปของปัจเจกให้เขา แต่ไม่เคยมอบข้อมือที่แข็งแกร่งพอจะจัดการกับคนบาปเหล่านั้นให้"

"นี่คือ... ความสมดุลที่จงใจงั้นหรือ? หรือเป็นโซ่ตรวนทางพลังจิตระดับสูงที่ตั้งไว้เพื่อป้องกันไม่ให้เขาเห็น 'มากเกินไป' หรือ 'แข็งแกร่งเกินไป'?"

"ไม่มีใครบริสุทธิ์? ไม่... ไม่!" ใบหน้ากว้างของวัลแคนเต็มไปด้วยความเศร้าโศกที่ไม่อาจควบคุม เสียงทุ้มลึกของเขาดังราวกับเสียงฟ้าร้องอู้อี้จากแกนโลก

มันเต็มไปด้วยความคับแค้นใจแทนปุถุชน "เด็กๆ แม่ๆ คนงานที่แค่ต้องการแลกขนมปังหนึ่งก้อนให้ครอบครัวในฝุ่นผงของเหมือง... พวกเขาไม่ควรต้องจ่ายราคาด้วยการถูกเฉือนเนื้อหรือถลกหนังช้าๆ เพื่อความเน่าเฟะของผู้ปกครองและความมืดมนของโลก! พวกเขาบริสุทธิ์!"

นายช่างใหญ่ผู้รักมนุษยชาติลุกขึ้นจากบัลลังก์ ค้อนศึกมหึมากระชับแน่นในมือ ดวงตาดูเหมือนจะลุกโชนด้วยลาวาแห่งภูเขาไฟซาลามันเดอร์

"'ระเบียบ' ของคอนราด ถูกสร้างขึ้นบนซากศพแห้งกรังของผู้บริสุทธิ์ ระเบียบเช่นนั้นคือความโกลาหลที่ยิ่งใหญ่ที่สุด คือบาปที่ลึกซึ้งที่สุด! เมื่อเห็นดาวบ้านเกิดจมดิ่งลงอีกครั้ง เขาไม่คิดหาวิธีสร้าง ให้การศึกษา หรือจุดประกายความหวัง แต่กลับคิดถึงความหวาดกลัวที่สุดโต่งกว่าเดิม และการทำลายล้างที่เบ็ดเสร็จกว่าเดิม!"

"นี่มันน่าเศร้าเกินไป ท่านพ่อ พลังที่ท่านมอบให้เราควรเป็นเครื่องมือในการปกป้องและสร้างสรรค์ ไม่ใช่... มีดแล่เนื้อเย็นเฉียบที่ใช้ข่มขู่และสังหารเผ่าพันธุ์เดียวกัน"

"บางที... นี่อาจเป็นรูปแบบความศรัทธาที่บิดเบี้ยวก็ได้?" เสียงทุ้มลึกและเชื่องช้าเอ่ยขึ้น ราวกับกำลังท่องคัมภีร์ ลอร์การ์ ออเรเลียน ก้มศีรษะลงด้วยความเลื่อมใส มือประสานกัน

"พี่ชายคอนราดเดินบนเส้นทางที่ถูกเข้าใจผิด โดดเดี่ยว และยากลำบาก เขาตีความการนิ่งเฉยของท่านพ่อว่าเป็นการเห็นชอบจากสวรรค์ เขายึดถือแนวคิด 'ความชั่วร้ายที่จำเป็น' เป็นหลักปฏิบัติเพียงหนึ่งเดียว และปฏิบัติมันจนถึงขีดสุดด้วยท่าทีของมรณสักขี"

"ในเรื่องนี้ ย่อมมีส่วนผสมของความคับแค้นใจต่อชะตากรรมอันน่าเศร้าของตนเอง และการยอมจำนนอย่างไม่มีเงื่อนไขต่อคำทำนายมืดเหล่านั้น เขาฉายภาพความเกลียดชังต่อการล่มสลายของดาวบ้านเกิดไปยังทั้งลีเจียน และแม้กระทั่งทั้งกาแล็กซีอย่างไม่เลือกหน้า!"

"แต่เจตนาเดิมในการทำเช่นนั้นของเขา ไม่ใช่เพื่อสร้างโลกที่ 'บริสุทธิ์' ในจินตนาการให้ตรงตามความคาดหวังของท่านพ่อหรอกหรือ?"

เสียงของเวิร์ดแบร์เรอร์แฝงความกังวานที่ละเอียดอ่อนและเกือบจะอันตราย

"เมื่อทวยเทพเงียบงันและความจริงคลุมเครือ ผู้ศรัทธาที่เคร่งครัดที่สุดมักจะใช้วิธีที่สุดโต่งที่สุดเพื่อพิสูจน์ศรัทธา ในมุมมองนี้ ความบ้าคลั่งของคอนราดอาจเป็นเพียงเพราะเขา... โหยหาการยอมรับจากท่านพ่อมากเกินไป"

"พอได้แล้ว ลอร์การ์ อย่าเอาทฤษฎีเทววิทยาของเจ้ามาเสริมแต่งความงามให้กับหายนะ"

ฮอรัส วอร์มาสเตอร์ผู้ยิ่งใหญ่ เอ่ยขึ้นในที่สุด เสียงของเขาทุ้มลึกและทรงพลัง สยบข้อโต้แย้งทั้งหมดลงทันที สายตาดั่งพญาเหยี่ยวกวาดมองใบหน้าพี่น้องแต่ละคนอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะกล่าวช้าๆ:

"ประสิทธิภาพของคอนราดในช่วงขั้นตอนเฉพาะเจาะจงของมหาสงครามครูเสดเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ วิธีการดั่งสายฟ้าฟาดของเขาช่วย 'ทำให้สงบ' ดวงดาวที่ดื้อรั้นด้วยความเร็วสูงสุด ช่วยประหยัดเวลาอันมีค่าให้กับกองกำลังที่ตามมา ในฐานะวอร์มาสเตอร์ ข้าต้องยอมรับในข้อนี้"

"แต่ด้วยราคาเท่าไหร่? เราชนะศึก แต่อาจแพ้ทั้งสงคราม ความเสื่อมทรามทางศีลธรรมของลีเจียนโดยสิ้นเชิง ความเปราะบางของรากฐานการปกครอง และสภาพจิตใจที่แตกสลายขึ้นเรื่อยๆ ของเขา... สิ่งเหล่านี้คือหนี้สินร้ายแรงที่ซ่อนอยู่หลังคำว่า 'ประสิทธิภาพ'"

"ท่านพ่อไม่ห้ามเขา บางทีอาจมีความหมายลึกซึ้งที่เราไม่อาจเข้าใจ หรือบางที... ท่านเชื่อว่าสิ่งเหล่านี้เป็น 'ผลข้างเคียงที่ยอมรับได้' ซึ่งต้องอดทนเพื่อใช้งานคอนราดและลีเจียนที่มีองค์ประกอบพิเศษของเขา"

วอร์มาสเตอร์ส่ายหน้า ความเย็นชาแวบผ่านดวงตาโดยที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่สังเกตเห็น

"แต่เมื่อดูสภาพปัจจุบันของลีเจียนที่แปด เมื่อเห็นว่าคอนราดต้องพึ่งพากัปตันแม้กระทั่งในสายการบังคับบัญชาพื้นฐานที่สุด... นี่ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาระยะยาวอย่างแน่นอน"

"หน้าที่ของข้าในฐานะวอร์มาสเตอร์คือการชนะสงคราม แต่ที่สำคัญกว่านั้น คือต้องแน่ใจว่าผลแห่งชัยชนะที่เราแลกมาด้วยเลือดจะไม่เริ่มเน่าเฟะจากภายในในวันถัดไป วิธีของคอนราด... กำลังเพาะเชื้อโรคที่สามารถล้มล้างทุกสิ่งได้ อันตรายที่ซ่อนอยู่นั้นใหญ่หลวงเกินไป"

"อันตรายที่ซ่อนอยู่? ฮอรัส เจ้าพูดเบาไป นี่ไม่ใช่อันตรายที่ซ่อนอยู่ แต่มันคือความอัปยศ!"

มือเหล็กของเฟอร์รัส มานัส ที่ทำจากโลหะมีชีวิต ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดขณะกำหมัดแน่น น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบดั่งเหล็กกล้าที่เพิ่งชุบแข็ง

"ไร้วินัย! กองทรายร่วน! ความแข็งแกร่งของลีเจียนอยู่ที่เจตจำนงเหล็กกล้าและการบังคับบัญชาที่เป็นเอกภาพจากบนลงล่าง! ดูสิ่งที่ไนท์ลอร์ดกลายเป็นสิ? รังหนูที่กัดกันเองเพื่อแย่งเศษอาหารในท่อระบายน้ำ!"

"คอนราด เคอร์ซ มีพลังระดับไพรมาร์ค แต่ขาดความสามารถในการนำคนนับพัน นี่คือความสิ้นเปลืองที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อผลงานสร้างสรรค์อันยิ่งใหญ่ของจักรพรรดิ! ถ้าไอรอนแฮนด์ของข้าตกอยู่ในสภาพแบบนั้น ข้ายอมหลอมพวกมันทิ้งทั้งหมดและสร้างใหม่ด้วยมือตัวเองดีกว่า!"

ในอีกมุมหนึ่ง ไลออน เอล'จอห์นสัน อัศวินหมายเลขหนึ่งแห่งคาลิบัน ผู้เงียบขรึมมานาน เพียงแค่ส่งเสียงแค่นจมูกอย่างแผ่วเบาและเย็นชา

เขากระซิบกับอัศวินปีกดำที่อยู่ข้างกาย:

"ความลับและความภักดีที่ดาร์กแองเจิลปกป้อง ถูกสร้างขึ้นบนวินัยและเกียรติยศที่เด็ดขาด มันมีความแตกต่างทางรากฐานระหว่างสิ่งนั้นกับพันธมิตรหลวมๆ ของคอนราดที่สร้างขึ้นบนความกลัวล้วนๆ และลัทธิบูชาตัวบุคคล"

"เมื่อใดที่ 'แหล่งกำเนิดความกลัว' นั้นหายไป หรือน่ากลัวน้อยลง โครงสร้างทั้งหมดจะพังทลายลงทันที เขา... ได้เดินบนเส้นทางที่ผิดพลาดและไร้อนาคต"

ท้ายที่สุด ร่างของคอแรกซ์ เจ้าแห่งเรเวนการ์ด กะพริบไหวเล็กน้อยในเงามืดราวกับจะจางหายไป เสียงที่บางเบาดั่งภูตผีของเขาแฝงไปด้วยความกังวานที่โศกเศร้าและความเด็ดขาด ราวกับมาจากพี่น้องฝาแฝดของคอนราด เคอร์ซ:

"เขา... หลงทางโดยสมบูรณ์ในความมืดที่เขาสร้างขึ้น ไร้ซึ่งทางออก ความกลัวสามารถเป็นมีดผ่าตัดที่เฉือนเนื้อร้ายของสังคมออกอย่างแม่นยำ เพื่อสร้างพื้นที่ให้เสรีภาพและการปลดปล่อย"

"แต่คอนราด เขาเปลี่ยนความกลัวให้เป็นค้อนตีเมืองที่ฟาดลงไปโดยไม่แยกมิตรหรือศัตรู ทุบทำลายเนื้อร้าย ทุบทำลายร่างกายที่แข็งแรง และท้ายที่สุดก็ทุบทำลายตัวเขาเอง"

"พวกเราทุกคนต่างจ้องมองลงไปในหุบเหว แต่เมื่อหุบเหวจ้องกลับมา ข้าเลือกที่จะกางปีกบิน ในขณะที่เขากระโดดลงไป เขาเอง... ได้กลายเป็นทาสของความกลัวที่เขาต้องการกำจัดมากที่สุดเสียแล้ว"

"คนที่ตกเป็นทาสของความกลัว จะนำมาซึ่ง 'ระเบียบ' ที่แท้จริง... ให้แก่ผู้อื่นได้อย่างไร?"

บรรยากาศภายในห้องโถงบัลลังก์หนาหนักไปด้วยคำกล่าวหา ความโกรธ และความสับสนที่หลากหลายของเหล่าไพรมาร์ค ทุกสายตา ไม่ว่าจะเต็มไปด้วยความเศร้าโศกที่ภักดี หรือการเยาะหยันที่แข็งขืน ต่างกลายเป็นแรงกดดันที่จับต้องได้ พุ่งตรงไปยังบัลลังก์ทองคำสูงสุดและร่างมนุษย์ชราผู้โดดเดี่ยวที่ยืนอยู่เบื้องล่าง

น้ำหนักของทั้งจักรวาลดูเหมือนจะควบแน่นลงในช่วงเวลานี้ เพื่อรอคำอธิบาย คำตอบที่สามารถให้เหตุผลแก่ความเจ็บปวดของคอนราด เคอร์ซ การล่มสลายของไนท์ลอร์ด และ 'งบดุลแห่งความกลัว' ที่สุดโต่งจนน่าขนลุกนั้น

ผ่านไปเนิ่นนาน เสียงอันยิ่งใหญ่และเหนื่อยล้านั้น ซึ่งดูเหมือนจะแบกรับประวัติศาสตร์มนุษยชาตินับหมื่นปี ในที่สุดก็เอ่ยขึ้นอีกครั้ง

"พวกเจ้าเห็นความโหดร้าย พวกเจ้าเห็นการละเลยหน้าที่ และพวกเจ้าเห็นการออกแบบที่ย่ำแย่"

เสียงขององค์จักรพรรดิไม่ได้พยายามโต้แย้งคำกล่าวหาแม้แต่ข้อเดียว พระองค์เพียงแค่ระบุความรู้สึกร่วมของพวกเขาอย่างสงบ ไม่มีความน่าเกรงขามดุจเทพเจ้าในน้ำเสียงนั้น มีเพียงความเหนื่อยล้าลึกซึ้ง เหมือนพ่อที่เผชิญหน้ากับลูกๆ ที่ไม่เข้าใจความลำบากของตน

"วัลแคน ลูกข้า เจ้าเห็นความเจ็บปวดของพี่น้องและรู้สึกโกรธแทนผู้บริสุทธิ์ที่ต้องสังเวย เปลวไฟของเจ้านั้นบริสุทธิ์เพราะมันเผาไหม้ด้วยความเมตตา นี่คือคุณธรรมของเจ้า และเป็นส่วนที่ล้ำค่าที่สุดของความเป็นมนุษย์ที่ข้ามอบให้เจ้า"

"กัลลิมัน เพอร์ทูราโบ พวกเจ้าเห็นการพังทลายของตรรกะและความเสื่อมถอยของประสิทธิภาพ พวกเจ้าคือนักสร้างและผู้พิทักษ์แห่งจักรวรรดิมนุษย์ จิตใจของพวกเจ้าเปรียบเสมือนแบบแปลนที่แม่นยำที่สุดและกำแพงที่แข็งแกร่งที่สุด รอยร้าวใดๆ แม้เพียงเล็กน้อย คือข้อบกพร่องที่ไม่อาจให้อภัยในสายตาของพวกเจ้า นี่คือจุดที่ความแข็งแกร่งของพวกเจ้าดำรงอยู่เช่นกัน"

"ฮอรัส เจ้าเห็นความเสี่ยงทางยุทธศาสตร์มหาศาล โรคระบาดที่ค่อยๆ เน่าเฟะภายในลีเจียน ในฐานะวอร์มาสเตอร์ เจ้ามุ่งเน้นที่เสถียรภาพโดยรวมและผลแห่งชัยชนะ วิสัยทัศน์ของเจ้าคือศิลาฤกษ์ที่จักรวรรดิมนุษย์ใช้ขยายอาณาเขต"

สายตาขององค์จักรพรรดิค่อยๆ กวาดมองลูกชายแต่ละคน ราวกับกำลังตรวจสอบผลงานชิ้นเอกของตนใหม่อีกครั้ง

"พวกเจ้า... ไม่มีใครผิดเลย"

การยอมรับที่เหนือความคาดหมายนี้ทำให้ไพรมาร์คทุกคนตกตะลึงไปชั่วขณะ

"แต่สิ่งที่พวกเจ้าเห็น" เสียงขององค์จักรพรรดิดังขึ้นอย่างกะทันหัน ความรู้สึกถึงพลังอำนาจที่ก้าวข้ามกาลเวลาและอวกาศหวนกลับมาอีกครั้ง ราวกับดึงทุกคนเข้าสู่มิติที่กว้างใหญ่และน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า "เป็นเพียงยอดภูเขาน้ำแข็ง—เป็นเพียงเศษผิวหนังเน่าเปื่อยเล็กๆ บนบาดแผลขนาดมหึมา!"

"พวกเจ้าตั้งคำถามกับข้า: ทำไมถึงมอบความเป็นมนุษย์ที่นำมาซึ่งความเจ็บปวดให้คอนราด เคอร์ซ? ทำไมถึงยอมทนกับ 'ปรัชญาแห่งความกลัว' ที่หยาบกระด้างของเขา? ทำไมถึงนิ่งดูดายในขณะที่ลีเจียนของเขาเสื่อมถอยจากนักรบเป็นอาชญากร? ทำไม... ถึงอนุญาตให้เรื่องทั้งหมดนี้เกิดขึ้น?"

"บัดนี้ ข้าจะตอบพวกเจ้า"

พลังจิตขององค์จักรพรรดิ ราวกับกระแสน้ำที่มองไม่เห็น โอบล้อมไพรมาร์คแต่ละคนอย่างอ่อนโยนแต่ไม่อาจต้านทาน เบื้องหน้าพวกเขาไม่ใช่ห้องโถงบัลลังก์อีกต่อไป แต่เป็นทะเลดวงดาวอันไร้ที่สิ้นสุดที่ประกอบขึ้นจากความเป็นไปได้ อนาคตนับไม่ถ้วนดุจดวงดาวระยิบระยับ แต่ละดวงนำไปสู่บทสรุปที่แตกต่างกัน

พวกเขาเห็นลีเจียนไนท์ลอร์ดที่ถูก 'แก้ไข' โดยองค์จักรพรรดิอย่างแข็งขัน จักรพรรดิปลดคอนราด เคอร์ซ และแต่งตั้งไพรมาร์คคนอื่น พยายามใช้ประมวลกฎหมายแห่งแมคเครกเพื่อปฏิรูปอาชญากรแห่งนอสทราโมเหล่านั้น

"ผลที่ได้คือ ความรุนแรงของทั้งลีเจียนถูกกดข่มจนถึงขีดสุด จากนั้น ในระหว่างการรบอันโหดร้ายกับโจรสลัดเอลดา ความกระหายเลือดที่ถูกกดทับนั้นก็ระเบิดออกมาในพริบตา พวกเขาฉีกกระชากศัตรู และฉีกกระชากพันธมิตรทั้งหมด ท้ายที่สุด ในความสิ้นหวังและความบ้าคลั่ง พวกเขาพร้อมใจกันสาบานตนต่อคอร์น กลายเป็นกองกำลังอันน่าสยดสยองในกาแล็กซีทางช้างเผือกที่สุขสมกับการทรมานและเผยแพร่ความสิ้นหวัง"

พวกเขาเห็น... อนาคตอีกหลายสิบ หลายร้อยแบบ ที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิมเพราะ 'ความเมตตา' และ 'การแทรกแซง' ขององค์จักรพรรดิ แต่ละแบบนำไปสู่นรกที่แตกต่างกัน

ภาพนิมิตจางหายไป ทิ้งให้เหล่าไพรมาร์คหน้าซีดเผือดและหายใจหอบถี่

"สิ่งที่พวกเจ้าเห็นคือหมากตัวหนึ่งบนกระดาน แต่สิ่งที่ข้าเห็น นอกกระดานนั้น คือตัวตนที่ไม่อาจเอ่ยนามทั้งสี่กำลังแสยะยิ้มให้กับเกมนี้"

เสียงขององค์จักรพรรดิเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าอันไร้สิ้นสุด "พวกเจ้าคิดว่าข้ากำลังเล่นเกมกับพี่น้องของพวกเจ้าหรือ? ไม่ ข้ากำลังเล่นกับ 'ชะตากรรม' ต่างหาก ต่อสู้กับเจตจำนงมืดทั้งสี่ที่จ้องจะกลืนกินพวกเราทั้งหมด"

"คอนราด เขาคือลูกชายของข้า และที่สำคัญกว่านั้น คืออาวุธของข้า อาวุธที่เกิดมาพร้อมรอยร้าว เปราะบางต่อเสียงกระซิบของวาร์ปอย่างยิ่ง"

"ข้ามอบ 'ความเป็นมนุษย์' ให้เขา—ความเห็นอกเห็นใจและการสะท้อนคิดที่ทำให้เขาเจ็บปวด—ไม่ใช่เพื่อทรมานเขา แต่เพราะมันเป็นสมอเพียงอันเดียวที่ข้าหาเจอ ที่จะทำให้เขาเกิด 'ความลังเลสงสัย' เมื่อเขาถูกคำทำนายกลืนกินโดยสมบูรณ์! ความเจ็บปวดนั้นคือวัคซีนที่ทรมานที่สุดที่ข้าฉีดให้เขา เพื่อต่อต้านการติดเชื้อจากเคออส!"

"ข้ายอมรับ 'ปรัชญาแห่งความกลัว' ของเขา และอนุญาตตรรกะที่พวกเจ้ามองว่าหยาบกระด้างนั่น ไม่ใช่เพราะข้าเห็นดีเห็นงามด้วย แต่เพราะทฤษฎี 'ความชั่วร้ายที่จำเป็น' ของเขา คือ 'ไฟร์วอลล์' เพียงหนึ่งเดียวที่เขาหาให้ตัวเองได้ เพื่อประคองสติสัมปชัญญะเอาไว้อย่างยากลำบาก!"

"วินาทีที่ข้าประณามเขาด้วยตัวเอง กำแพงนั้นจะพังทลายลงทันที เขาจะตกลงสู่ความว่างเปล่าขั้นสูงสุดที่ว่า 'ทุกสิ่งที่ข้าทำคือความชั่วร้าย' ซึ่งจะเป็นทางเข้าที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับเคออส!"

"มีเพียงการให้เขาหาทางออกด้วยตัวเขาเองเท่านั้น เขาถึงจะช่วยตัวเองได้ มิฉะนั้น มันก็จะเป็นคำทำนายแบบเอลดาคลาสสิกอีกเรื่องหนึ่ง"

"ส่วนลีเจียนของเขา... ใช่ พวกเขาตกต่ำ พวกเขาเปลี่ยนจากนักรบเป็นอาชญากร"

เป็นครั้งแรกที่มีร่องรอยของความเจ็บปวดแทรกเข้ามาในเสียงขององค์จักรพรรดิ:

"แต่พวกเจ้าเคยสงสัยไหม ในจักรวรรดิของข้า อาชญากร นักฆ่า และอันธพาลนับร้อยล้านคนที่ไม่อาจเยียวยาได้เหล่านั้น ควรจะไปอยู่ที่ไหน?"

"แทนที่จะปล่อยให้พวกเขาแพร่กระจายความโกลาหลไปทั่วดวงดาวนับพัน สู้รวบรวมพวกเขาไว้ แล้วส่งมอบให้ 'ภาชนะ' เพียงหนึ่งเดียวที่สามารถเข้าใจพวกเขา ควบคุมพวกเขา และปล่อยให้พวกเขาระบายความรุนแรงใส่ศัตรูของจักรวรรดิไม่ดีกว่าหรือ!"

"ไนท์ลอร์ดมีความเป็นลีเจียนน้อยกว่าการเป็น... 'ท่อระบายของเสีย' ที่จำเป็น ซึ่งข้าสร้างไว้สำหรับจักรวรรดิ และคอนราด คือวาล์วเพียงตัวเดียวที่สามารถกดท่อนี้ไว้ได้"

"และเซวาทาร์ คือพนักงานบำรุงรักษาที่ข้าอนุญาตให้มีตัวตนอยู่ เพื่อให้แน่ใจว่าท่อนี้จะไม่ระเบิดก่อนเวลาอันควรเนื่องจากแรงดันภายในที่มากเกินไป"

คำอธิบายขององค์จักรพรรดิ เปรียบเสมือนมีดผ่าตัดที่คมที่สุด เฉือนเอาเครื่องห่อหุ้มที่อบอุ่นและอ่อนโยนออกจนหมด เผยให้เห็นโครงกระดูกที่เปื้อนเลือด ยึดถือประโยชน์นิยมอย่างที่สุด แต่ก็เสียสละอย่างที่สุดที่อยู่ภายใน

"นี่ไม่ใช่การออกแบบที่สมบูรณ์แบบ เพอร์ทูราโบ นี่คือแพที่ถูกผูกเข้าด้วยกันอย่างลวกๆ บนเรือที่โต้พายุ โดยใช้แผ่นไม้รั่วๆ อะไรก็ตามที่คว้าได้—เป็นสิ่งเดียวที่ทำให้เราไม่จมลงทันที ราคามันคือความเจ็บปวดของคอนราด การเสียสละของนอสทราโม และเกียรติยศของลีเจียนที่แปด และข้า..."

เสียงขององค์จักรพรรดิเบาลง ราวกับพูดกับตัวเอง

"ข้าไม่มีทางเลือก"

ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมห้องโถง ความโกรธของเหล่าไพรมาร์คถูกแทนที่ด้วยความหนาวเหน็บที่ลึกซึ้งและซับซ้อนยิ่งกว่า พวกเขาไม่อาจเห็นด้วยกับวิธีการนี้ แต่พวกเขาก็ไม่อาจโต้แย้งตรรกะอันสิ้นหวังที่อยู่เบื้องหลังมันได้

ทันใดนั้น มัลคาดอร์ เดอะ ซิจิลไลท์ ผู้สำเร็จราชการแห่งจักรวรรดิ ซึ่งยืนเงียบอยู่ใต้บัลลังก์มาตลอด—มนุษย์ชราที่ดูเหมือนจะล้มลงได้เพียงแค่ถูกลมพัด—ก็ก้าวออกมาข้างหน้าเล็กน้อย เสียงของเขาแหบพร่า แต่ก็ไปถึงหูของไพรมาร์คทุกคนอย่างชัดเจน

"ท่านลอร์ดทั้งหลาย โปรดอนุญาตให้ข้าเสริมสักสองสามคำในมุมมองของปุถุชน"

สายตาของไพรมาร์คทุกคนหันมาที่เขา ในสภาแห่งกึ่งเทพนี้ การมีอยู่ของผู้สำเร็จราชการที่เป็นมนุษย์ผู้นี้คือความผิดปกติ

"สิ่งที่ฝ่าบาทจักรพรรดิต้องเผชิญ คือสงครามขั้นสูงสุดเพื่อความอยู่รอดของมนุษย์ และข้ามีหน้าที่รับผิดชอบในการจัดการ... บัญชีของสงครามครั้งนี้ ที่ไม่ได้รุ่งโรจน์นัก แต่ขาดไม่ได้" รอยยิ้มเย้ยหยันตนเองปรากฏบนใบหน้าของมัลคาดอร์ เหมือนพ่อบ้านชราที่จัดการงานสกปรกให้นายท่าน

"ท่านลอร์ดโรบูเต กัลลิมัน ท่านกล่าวว่ารูปแบบการปกครองของท่านลอร์ดคอนราด เคอร์ซ คือหายนะ"

"ในมุมมองของโคเด็กซ์แห่งอัลตรามาร์ นั่นเป็นความจริง แต่จักรวรรดินั้นเป็นมากกว่าแค่ห้าร้อยดวงดาว ในมุมบางมุมของกาแล็กซี เปลวไฟแห่งอารยธรรมได้ดับมอดไปนานแล้ว เหลือเพียงความป่าเถื่อนและสัญชาตญาณสัตว์"

"ที่นั่น ประมวลกฎหมายแห่งแมคเครกไร้ค่าพอๆ กับเศษกระดาษ ในขณะที่ซากศพถลกหนังที่ไนท์ลอร์ดทิ้งไว้ คือ 'กฎหมายจักรวรรดิ' เพียงอย่างเดียวที่คนท้องถิ่นจะเข้าใจ"

"ท่านลอร์ดคอนราด เคอร์ซ ไม่ใช่นักสร้าง เขาคือค้อนศึก ภารกิจของเขา ก่อนที่สถาปนิกผู้ยิ่งใหญ่อย่างท่านจะไปถึง คือการราบตึกผุพังที่เน่าเฟะจนเกินเยียวยาให้เป็นหน้ากลอง 'ประสิทธิภาพ' ของเขาไม่ได้อยู่ที่การก่อสร้าง แต่อยู่ที่การกวาดล้างอุปสรรค"

"ท่านลอร์ดวัลแคน ท่านโศกเศร้ากับการจากไปของผู้บริสุทธิ์ ฝ่าบาทและข้าก็รู้สึกเช่นเดียวกัน แต่โปรดพิจารณา: ในพิมพ์เขียวอันยิ่งใหญ่ของมหาสงครามครูเสด เวลาคือปัจจัยหลัก"

"ท่านลอร์ดคอนราด เคอร์ซ ใช้การตายอันน่าสลดของคนพันคนเพื่อยึดดาวดวงหนึ่งภายในหนึ่งสัปดาห์ ทำให้กองยานสำรวจที่ตามมาสามารถไปถึงระบบดาวถัดไปได้เร็วขึ้นหนึ่งเดือน เพื่อช่วยชีวิตมนุษย์ที่นั่นนับร้อยล้านคน ที่กำลังจะถูกจับเป็นทาสหรือสังหารโดยพวกต่างดาว"

"บัญชีนี้... ควรคำนวณอย่างไร? การเสียสละของคนพันคนนี้ ได้ซื้อความอยู่รอดของผู้บริสุทธิ์จำนวนมากกว่าใช่หรือไม่? ข้าไม่รู้คำตอบ ท่านลอร์ด ข้ารู้เพียงว่านี่คือทางเลือกที่ต้องเลือก และเป็นทางเลือกที่เปื้อนเลือด"

มัลคาดอร์ไอกระคอกสองครั้ง ร่างกายของเขาดูงุ้มงอลงไปอีก แต่ดวงตากลับคมกริบขึ้น

"ส่วนเรื่องการบัญชาการลีเจียน... ท่านลอร์ดจากาไท ข่าน กล่าวว่าท่านลอร์ดคอนราด เคอร์ซ คือผู้ที่ 'อิสระ' ที่สุด ในแง่หนึ่ง ท่านพูดถูก ฝ่าบาทต้องการไพรมาร์คที่มีดวงตามองเห็นเพียงสิ่งเดียว: 'การพิพากษา'"

"'ประภาคาร' ที่จะไม่ถูกผูกมัดด้วยกิจการภายใน การส่งกำลังบำรุง หรือเกียรติยศของลีเจียน และสามารถปฏิบัติการตามแนวคิด 'ความกลัว' ได้อย่างบริสุทธิ์และสุดโต่งที่สุด หากเขาเชี่ยวชาญการบริหารเหมือนท่านลอร์ดกัลลิมัน หรือยึดมั่นในเกียรติยศเหมือนท่านลอร์ดไลออน เขาคงจะไม่ใช่ 'เงาแห่งรัตติกาล' อีกต่อไป"

"ความ 'ไร้ความสามารถ' ในการบริหารของเขา คือโซ่ตรวนอีกชุดหนึ่งที่ตั้งไว้เพื่อให้แน่ใจว่าเขาจะจดจ่ออยู่กับ 'หน้าที่' ของตนเองเท่านั้น"

สายตาของชายชรากวาดมองฮอรัส, แซงกวิเนียส, ดอร์น... ลูกชายผู้ภักดีที่ใบหน้าแสดงความขัดแย้งภายในใจ

"ท่านลอร์ดทั้งหลาย โปรดอย่าเข้าใจผิด เราไม่เคยเชื่อว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเรื่อง 'ถูกต้อง' มันไม่ถูกต้อง มันน่าสยดสยอง เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและการเสียสละ"

"แต่เรากำลังเดินบนเส้นทางมืดมิดที่เต็มไปด้วยกับดัก มุ่งหน้าสู่หน้าผา ทางซ้ายคือหุบเหวไร้ก้นบึ้งของการตกสู่เคออส ทางขวาคือทะเลแห่งความทุกข์ทรมานอันไร้ขอบเขตจากการเป็นทาสต่างดาว"

มัลคาดอร์โค้งคำนับต่ำ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและการวิงวอนอันไม่มีที่สิ้นสุด

"ฝ่าบาทไม่ได้กำลังเลือกเส้นทางที่สว่างไสวและง่ายดาย พระองค์เพียงแค่กำลังใช้ทุกวิถีทาง แม้ต้องแลกด้วยชื่อเสียงของตนเอง แม้ต้องปล่อยให้ลูกชายที่รักที่สุดต้องแบกรับโซ่ตรวนและความเจ็บปวด เพื่อค้นหาเส้นทางที่ 'เลวร้ายน้อยที่สุด' ให้กับนาวาแห่งมนุษยชาติที่กำลังฝ่าพายุลำนี้... เส้นทางที่สามารถนำไปสู่ 'วันพรุ่งนี้' ได้"

"ทุกสิ่งที่พระองค์ทำ ก็เพื่อป้องกันไม่ให้อนาคตที่เลวร้ายที่สุดที่พวกท่านเห็น—อนาคตที่มีคนนั่งอยู่บนบัลลังก์ทองคำนั่น—กลายเป็นความจริง และข้าจะเป็นสักขีพยานในสิ่งนี้ และแบกรับบาปทั้งหมดที่เกิดขึ้นจากมัน จนกว่าข้าจะกลายเป็นเถ้าธุลี"

คำแก้ต่างจบลง ไม่มีสุนทรพจน์ที่ปลุกเร้าอารมณ์ ไม่มีคำสัญญาที่สร้างแรงบันดาลใจ มีเพียงถ้อยแถลงที่หนักอึ้งจนน่าหายใจไม่ออกสองประการเกี่ยวกับ 'ความชั่วร้ายที่จำเป็น'

องค์จักรพรรดิและมัลคาดอร์ เกาะโดดเดี่ยวสองแห่งที่ค้ำจุนจักรวรรดิมนุษย์ เป็นครั้งแรกที่ได้เปิดเผยรากฐานอันเย็นเยียบและแข็งแกร่งใต้ผิวน้ำ ซึ่งสร้างขึ้นจากกองกระดูกและการเสียสละอันไร้สิ้นสุด ให้เหล่าไพรมาร์คได้รับรู้