บทที่ 23 คอนราด เคอร์ซ 2

บทที่ 23: คอนราด เคอร์ซ (2)

จักรวาล DC

ในห้องประชุมโต๊ะกลมของจัสติซลีก บรรยากาศกลับเคร่งเครียดและหนักอึ้งยิ่งกว่าคืนก่อนการรุกรานของดาร์กไซด์เสียอีก

ภาพลวงตาของบัลลังก์ทองคำจางหายไปแล้ว แต่กลิ่นอายอันหนาวเหน็บที่ยังคงวนเวียนอยู่นั้นกลับปฏิเสธที่จะจางหายไป

"...ผมยอมรับเรื่องนี้ไม่ได้"

คลาร์ก เคนท์ ซูเปอร์แมนผู้ยิ่งใหญ่ เป็นคนแรกที่เอ่ยปากขึ้น

น้ำเสียงของเขาปราศจากความอบอุ่นและความหวังอย่างที่เคยเป็น มีเพียงความเหนื่อยล้าและความงุนงงหลังจากถูกทำร้ายจิตใจอย่างรุนแรง

ในดวงตาสีน้ำเงินเข้มคู่นั้น แสงแดดอันสดใสของฟาร์มในแคนซัสอันตรธานหายไป ถูกแทนที่ด้วยราตรีกาลอันเป็นนิรันดร์ของนอสตราโม

"นี่ไม่ใช่ 'ทางเลือกที่ยากลำบาก' นะบรูซ นี่ไม่ใช่การเสียสละเพื่อแลกเปลี่ยนในสงคราม"

เขามองไปที่แบทแมน พยายามหาความรู้สึกที่ตรงกันสักเล็กน้อย แต่ดูเหมือนว่าเขากำลังตั้งคำถามกับมาตรฐานทางศีลธรรมของทั้งจักรวาลเสียมากกว่า

"นี่คือ 'การออกแบบ'... ที่ 'พ่อ' สร้างขึ้นเพื่อ 'ลูกชาย' ของเขา"

"ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาถักทอความเจ็บปวดลงในยีนของคอนราด"

"เขาสร้างจิตวิญญาณที่สามารถหลั่งเลือดได้ แล้วบอกกับลูกว่าเลือดนั้นคือน้ำมันหล่อลื่นที่ออกแบบมาเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเขา ซึ่งเปรียบเสมือนคมมีด คมกล้าจนเกินไป"

ซูเปอร์แมนลุกขึ้นเดินไปมาในห้องประชุม ผ้าคลุมของเขาลากไปตามพื้นราวกับปีกที่หักสะบั้น

"เขาอาจจะเป็นความหวังได้! แม้แต่ในนรกอย่างนอสตราโม"

"หากเพียงแค่มีใครสักคนเต็มใจที่จะให้คำแนะนำที่ถูกต้อง สอนเขาให้รู้จักควบคุมพลัง และแยกแยะระหว่างคำเตือนและคำสาปในนิมิตของเขา"

"เขาอาจจะเป็นดวงอาทิตย์ของดาวดวงนั้นได้!"

"แต่เขาไม่เคยได้รับโอกาสนั้นเลย"

กำปั้นของคลาร์กกำแน่นอย่างเงียบๆ

"พ่อของเขา ผู้ที่ควรจะมอบแสงสว่างให้ กลับสร้างนรกชั่วนิรันดร์ที่เรียกว่า 'ความเป็นมนุษย์' ให้กับเขาด้วยมือของตัวเอง"

"นี่มันโหดร้ายยิ่งกว่าการทำลายดวงดาวเสียอีก การทำลายล้างคือจุดจบ แต่นี่คือความทรมานที่ไม่มีวันสิ้นสุด"

"อุดมคติของนายใช้ไม่ได้กับที่นี่หรอก คลาร์ก" เสียงของแบทแมนดังมาจากเงามืด ต่ำและแหบพร่าเหมือนเช่นเคย

แต่หากฟังให้ดี จะจับได้ถึงร่องรอยของการสั่นเครือที่ถูกกดข่มไว้อย่างถึงที่สุด

"วิเคราะห์จากระดับยุทธวิธี ตรรกะของจักรพรรดินั้นไร้ที่ติ"

เขาดึงแผงข้อมูลขึ้นมาแสดงแผนภูมิการวิเคราะห์ตรรกะที่ซับซ้อน

"นักล่าจุดสูงสุดที่ควบคุมไม่ได้และสามารถมองเห็นอนาคต มีค่าสัมประสิทธิ์ภัยคุกคามที่เป็นอนันต์ ความเป็นมนุษย์ในที่นี้ ถูกใช้เป็น 'ตัวจำกัดพฤติกรรม'"

"'อาร์คัม' ทางชีวภาพที่ไม่สามารถถอดออกได้ เป้าหมายของมันคือทำให้ผู้ใช้รู้สึกเจ็บปวดอย่างรุนแรงจากแรงดีดกลับทุกครั้งที่เหนี่ยวไก เพื่อกระตุ้นให้เกิดความลังเล"

"มันเป็น... กลไกความปลอดภัยที่โหดร้ายแต่มีประสิทธิภาพ"

เสียงหัวเราะบ้าคลั่งของโจ๊กเกอร์ดังแทรกขึ้นมาทันที ขณะที่เขาถูกมัดอยู่กับเก้าอี้พลังงานพิเศษ เขาหัวเราะจนตัวงอ

"ความปลอดภัย! ฮ่าๆๆๆๆ! ได้ยินไหมเจ้าค้างคาว? ความปลอดภัย!"

"แกบินร่อนไปทั่วก็อธแธมทุกคืน แกก็แค่กำลังติดตั้งระบบความปลอดภัยแบบ 'อย่ามาแหยมกับฉัน ไม่งั้นฉันจะหักขาแก' ให้กับเมืองนี้ไม่ใช่หรือไง?"

"แต่แกมันอ่อนหัด! แกกล้าแค่หักขา แต่คุณพ่อตัวทองคนนั้น เขาเชื่อมฟิวส์ปิดตายลงไปที่ระดับวิญญาณเลยนะ!"

"แถมยังเป็นฟิวส์ที่ส่งเสียงร้องโหยหวนเตือนภัยได้เองอีกด้วย! โอ้ อัจฉริยะ! นี่มันมุกตลกที่ดีที่สุดที่ฉันเคยได้ยินมาเลย!"

แบทแมนเมินเฉยต่อเขาและพูดต่อ:

"แต่เขาล้มเหลว การออกแบบนี้มีข้อบกพร่องตั้งแต่ต้น เขาประเมินพลังทำลายล้างของตัวแปรที่เรียกว่า 'ความเจ็บปวด' ต่ำเกินไป"

"ความเจ็บปวดไม่ได้นำไปสู่ 'ความลังเล' เสมอไป ความเจ็บปวดที่ต่อเนื่องและแก้ไขไม่ได้นำมาซึ่งสองสิ่งเท่านั้น: ความด้านชา หรือความบ้าคลั่งโดยสมบูรณ์ คอนราด เคอร์ซ ชัดเจนว่าเลือกอย่างหลัง"

เขาปิดแผงข้อมูล ประสานมือไว้ตรงหน้า สายตาลึกล้ำดุจหุบเหว

"ฉันใช้ความกลัวเพื่อเปิดหน้าต่างในใจของอาชญากร ให้แสงสว่างแห่งความยุติธรรมมีโอกาสสาดส่องเข้าไป"

"แต่จักรพรรดิใช้ความเจ็บปวดเพื่อสร้างเขาวงกตที่ไร้หน้าต่างในใจของเคอร์ซ"

"เขาไม่ได้ป้องกันไม่ให้เคอร์ซกลายเป็นสัตว์ประหลาด เขาแค่ทำให้มั่นใจว่าเคอร์ซจะเป็นได้แค่ 'สัตว์ประหลาดที่เขาออกแบบ' แทนที่จะเป็น 'สัตว์ประหลาดที่เคออสออกแบบ'"

"มันมีความแตกต่าง... ในระดับรากฐาน นี่ไม่ใช่การกอบกู้ แต่มันคือการแย่งชิงความเป็นเจ้าของ"

"ในนามของเฮร่า ช่างจองหองอะไรเช่นนี้!"

ไดอาน่า ปรินซ์ ลุกขึ้นยืน บ่วงบาศแห่งความสัตย์จริงเปล่งแสงสีทองแห่งความโกรธในมือของเธอ

"นี่มันต่างอะไรกับเทพเจ้าบนยอดเขาโอลิมปัสที่มองมนุษย์เป็นแค่หมากในกระดาน?"

"ไม่ มันแย่ยิ่งกว่า! ซุสอาจจะหว่านเมล็ดพันธุ์สายเลือดของเขาไปทั่ว แต่อย่างน้อยเขาก็ปล่อยให้มันเติบโตอย่างอิสระ"

"แต่ 'จักรพรรดิ' ผู้นี้ ไม่เพียงแต่กำหนดวัสดุและรูปร่างของตัวหมาก แต่ยังคำนวณแม้กระทั่งว่ามันจะสึกหรออย่างไรในทุกย่างก้าว และเสียงกรีดร้องแบบไหนที่มันจะเปล่งออกมา!"

ไฟแห่งโทสะลุกโชนในดวงตาของเจ้าหญิงแห่งเกาะพาราไดซ์:

"เขาพรากสิทธิพื้นฐานที่สุดของสิ่งมีชีวิตไปจากคอนราด — สิทธิที่จะเติบโต สิทธิที่จะทำผิดพลาด และ... สิทธิที่จะได้รับการไถ่บาป!"

"เขาเปลี่ยนลูกชายของตัวเองให้กลายเป็นวัตถุโดยสมบูรณ์ เครื่องมือที่ร้องไห้ได้อย่างเลือดเย็น 'ภาระ' ที่เขามอบให้ คือคำแก้ตัวที่จอมปลอมที่สุดสำหรับความจองหองอันไร้ขอบเขตของเขา!"

"เฮ้ ใจเย็นๆ หน่อยแม่สาวน้อย"

จากมุมห้อง จอห์น คอนสแตนติน ขยี้บุหรี่ดับและพูดด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน

"พวกยอดมนุษย์สวมชุดรัดรูปอย่างพวกคุณ ชอบยกระดับเรื่องราวไปสู่ปรัชญาเสมอเลยนะ ความจองหอง? ความเป็นเทพ? ไร้สาระทั้งเพ"

เขาเดินไปที่ภาพฉายโฮโลแกรมและใช้นิ้วที่เหลืองด้วยคราบนิโคตินจิ้มไปที่ร่างสีทองเลือนรางของจักรพรรดิ

"ให้มืออาชีพแปลให้ฟังดีกว่า ไอ้แก่สารเลวนี่ไม่ใช่พระเจ้าหรอก เขาคือนักมายากลห่วยๆ คนหนึ่ง"

"ประเภทที่คิดว่าตัวเองควบคุมปีศาจได้ แต่สุดท้ายกลับต้องล่ามโซ่มันไว้ในห้องใต้ดินของตัวเอง"

คอนสแตนตินพ่นควันเป็นวง พลางทำหน้าเยาะเย้ยอย่างรู้ทัน

"เขาเห็นพวกสวะเคออสในวาร์ป แล้วเขาก็กลัวหัวหด"

"เขารู้ว่าลูกชายของเขา ที่เป็น 'สินค้ากึ่งสำเร็จรูป' พวกนี้ จะถูกพวกนั้นล่อลวงได้ง่ายๆ"

"โดยเฉพาะไอ้หนุ่มดวงซวยอย่างเคอร์ซที่เกิดมาพร้อมกับ 'เสาอากาศพลังจิต' แล้วเขาทำยังไงล่ะ?"

"เขาไม่มีปัญญาตัดสัญญาณทิ้งโดยตรง และก็ไม่มีปัญญาจะสอนลูกให้รู้วิธีติดตั้งไฟร์วอลล์"

"เขาเลยปิ๊งไอเดียที่ห่วยแตกที่สุดขึ้นมา — ทำให้ 'คอมพิวเตอร์' เครื่องนี้จอฟ้าและรีบูตตัวเองอยู่ตลอดเวลา"

"'ความเป็นมนุษย์' ก็คือไวรัสตัวนั้นแหละ ไวรัสที่ทำให้ระบบไม่มีวันทำงานได้อย่างเสถียร แต่ก็รับประกันว่าแฮ็กเกอร์จะไม่มีวันยึดเครื่องไปได้โดยสมบูรณ์"

"ส่วนความเจ็บปวดของคอมพิวเตอร์น่ะเหรอ? ใครจะไปสนกันล่ะวะ?"

เขายิ้มเยาะและจุดบุหรี่อีกมวน

จักรวาล Marvel - ตึกอเวนเจอร์ส

โทนี่ สตาร์ค ยืนอยู่หน้าหน้าต่างบานใหญ่ มองออกไปที่เมืองนิวยอร์กอันวุ่นวาย

ตรงหน้าเขาคือกระแสข้อมูลซับซ้อนที่จาร์วิสวิเคราะห์เกี่ยวกับความสัมพันธ์เชิงตรรกะระหว่างเคอร์ซและจักรพรรดิ

"ปฏิทรรศน์... ที่สมบูรณ์แบบ"

โทนี่พึมพำกับตัวเอง ถอดแว่นตาออกและนวดขมับ "จาร์วิส เก็บข้อมูลเคสนี้และตั้งชื่อว่า 'กับดักโพรมีธีอุส'"

"เซอร์ครับ ชื่อนั้นมีความหมายพิเศษหรือเปล่าครับ?" เสียงนุ่มนวลของจาร์วิสดังขึ้น

"โพรมีธีอุสขโมยไฟมาให้มนุษย์และต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกนกอินทรียักษ์จิกกินตับ"

"แต่จักรพรรดิคนนี้ เขาจุดไฟแห่งวิญญาณของลูกชายด้วยมือตัวเอง เพียงเพื่อจะติดตั้ง 'นกอินทรีแห่งความเป็นมนุษย์' ให้จิกกินวิญญาณนั้นตลอดไป"

"แล้วเขาก็อ้างว่าทำไปเพื่อป้องกันไม่ให้ไฟลุกไหม้แรงเกินไป"

น้ำเสียงของโทนี่เต็มไปด้วยการวิเคราะห์อย่างเย็นชาแบบวิศวกร และความประชดประชันอย่างที่สุด

"จากมุมมองการออกแบบผลิตภัณฑ์ นี่คือหายนะ"

"คุณจะเอาปืนไรเฟิลซุ่มยิงความแม่นยำสูงมาติดตั้งระบบแรงถีบกลับที่จะหักแขนผู้ใช้ทุกครั้งที่ยิง แล้วเรียกมันว่า 'เซฟตี้ล็อค' ไม่ได้"

"นั่นไม่ใช่ความปลอดภัย มันคือข้อบกพร่อง — ข้อบกพร่องร้ายแรงที่จะทำให้ผู้ใช้ทิ้งหรือทำลายปืนกระบอกนั้นในที่สุด"

"จักรพรรดิไม่ได้ออกแบบอาวุธ เขาออกแบบงานศิลปะที่ทำลายตัวเอง"

เขาหันไปหาสตีฟ โรเจอร์ส ที่กำลังกำหมัดแน่น ใบหน้าซีดเผือด

"อย่ามองผมแบบนั้น กัปตัน ผมแค่พูดความจริง"

"วิธีแก้ปัญหาของ 'พ่อ' คนนี้ เหมือนกับการเอาบั๊ก (Bug) ระดับล่างใส่เข้าไปในระบบ เพื่อให้ฮาร์ดแวร์ทั้งหมดร้อนเกิน แลค หรือแม้แต่ละลาย เพียงเพื่อจะแก้บั๊กของซอฟต์แวร์ตัวหนึ่ง"

"ตรรกะของเขาคือ: 'ตราบใดที่ระบบไม่ล่มเพราะบั๊กตัวนั้น การที่มันพังเพราะความร้อนเกินก็ถือเป็นความเสียหายที่ยอมรับได้'"

"ในสตาร์คอินดัสทรีส์ เรื่องแบบนี้เป็นเหตุให้ไล่ออกทันที"

"นี่ไม่ใช่การออกแบบ โทนี่! นี่คือการทารุณกรรม!"

เสียงของสตีฟต่ำด้วยความโกรธที่ถูกกดข่ม

"ฉันเคยอยู่ในสนามรบ ฉันเห็นคำสั่งที่โหดร้ายที่สุดมาแล้ว ฉันเข้าใจคำว่า 'การเสียสละที่จำเป็น'"

"แต่ไม่มีสงครามไหนที่ควรเรียกร้องให้วิญญาณของคนคนหนึ่งถูกกำหนดให้เป็นสนามรบตั้งแต่แรก!"

"นี่มันเกินขอบเขตจริยธรรมสงครามไปแล้ว มันคือการลบหลู่ 'ชีวิต' อย่างถึงรากถึงโคน!"

ในดวงตาของกัปตันอเมริกา ความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอนส่องประกาย

"ตอนที่จักรพรรดิพบเคอร์ซบนนอสตราโม เขาเผชิญหน้ากับวิญญาณที่หลงทางและถูกทรมาน"

"ผู้นำที่แท้จริง 'พ่อ' ที่แท้จริง ควรจะชี้แนะเขา เยียวยาเขา สอนให้เขาแยกแยะความดีความชั่ว และช่วยให้เขาควบคุมพลังที่เขาไม่เข้าใจ"

"แทนที่จะ..."

เสียงของสตีฟสะอึกไปชั่วขณะ

"แทนที่จะมองหยกดิบที่มีรอยร้าวชิ้นนี้ แล้วตัดสินใจอย่างเย็นชาว่า 'ดี รอยร้าวนี้น่าจะเอามาใช้เป็นสลักนิรภัยได้'"

"เขาถามเคอร์ซว่าทำไมถึงมอบความเป็นมนุษย์ให้... จักรพรรดิได้แสดงคำตอบให้เห็นแล้ว แต่ตัวเขาเองกลับไม่รู้ตัวเลย"

"เขามอบความเป็นมนุษย์ให้ ไม่ใช่เพื่อให้เคอร์ซเป็นคนที่ดีขึ้น แต่เพื่อให้เขาเป็น 'เครื่องมือ' ที่มีประโยชน์และควบคุมไม่ได้น้อยลง"

"ในสายตาของจักรพรรดิ ความเจ็บปวดของคอนราด เคอร์ซ เป็นเพียงต้นทุนในพิมพ์เขียวอันยิ่งใหญ่ของเขา ที่สามารถวัดผล คำนวณ และหาประโยชน์ได้"

"นี่คือทุกสิ่งที่ฉันไม่สามารถยอมรับได้"

ดร.บรูซ แบนเนอร์ นั่งอยู่ข้างๆ ขยับแว่นตา ใบหน้าซีดเซียว

"เขา... เขาเปลี่ยนฮัลค์ให้เป็นอาวุธ"

เสียงของแบนเนอร์สั่นเล็กน้อย

"ทั้งชีวิตการทำงานของผมหมดไปกับการพยายามปรองดองกับฮัลค์ พยายามควบคุมความโกรธนั้น หรืออย่างน้อยก็เข้าใจและชี้นำมัน"

"เพราะผมรู้ว่าความโกรธเกรี้ยวบริสุทธิ์นำมาซึ่งการทำลายล้างเท่านั้น"

"แต่จักรพรรดิคนนี้ทำตรงกันข้าม"

"เขาไม่เพียงแต่ล้มเหลวในการ 'เยียวยา' สัตว์ร้ายในตัวเคอร์ซ แต่เขายังมอบกระจกให้สัตว์ร้ายนั้นส่องเห็นความน่าเกลียดน่ากลัวของตัวมันเองอย่างชัดเจน แล้วขังกระจกกับสัตว์ร้ายไว้ในกรงด้วยกัน ปล่อยให้พวกมันฉีกทึ้งกันเองชั่วนิรันดร์"

"สงครามภายในอันเป็นนิรันดร์แบบนี้... พลังงานที่มันสร้างขึ้นมาทำลายล้างยิ่งกว่ารังสีแกมมาเสียอีก"

"มันไม่ได้พังตึกรามบ้านช่องเหมือนฮัลค์ แต่มันกัดกร่อนวิญญาณทั้งดวงจากภายใน จนกลายเป็นโคลนตมแห่งความคับแค้นที่แม้แต่เคออสยังไม่อยากจะเก็บไป"

"จักรพรรดิไม่ได้ช่วยลูกชายของเขา เขาแค่เลือกวิธีฆ่าที่ช้ากว่า เจ็บปวดกว่า และ 'ควบคุมได้' มากกว่าเท่านั้น"

"อารมณ์ของชาวมิดการ์ดช่างซับซ้อนจนน่าเบื่อหน่ายจริงๆ"

ธอร์ถือค้อนมโยลเนียร์ คิ้วขมวดมุ่น

"ในแอสการ์ด เส้นด้ายแห่งโชคชะตาถูกถักทอโดยเหล่า 'นอร์น' และแม้แต่โอดินก็ไม่อาจขัดขืน"

"แต่พวกเรายำเกรงโชคชะตา ไม่ใช่เล่นตลกกับมัน จักรพรรดิผู้นี้เปรียบตัวเองเป็นผู้ถักทอโชคชะตา แต่กลับผูกปมกอร์ดียนด้วยตรรกะของปุถุชน"

"การพยายามผูกมัดวิญญาณที่ถูกสาปด้วยคำทำนายโดยใช้ความเจ็บปวด ก็ไม่ต่างอะไรกับการพยายามดับไฟเวทมนตร์ด้วยน้ำทะเล"

"ในท้ายที่สุด มันมีแต่จะทำให้ทุกอย่างแย่ลง เค็มขึ้น และขมขื่นยิ่งกว่าเดิม"

จักรวาล Super Gene - ยานยักษ์จวี้เสีย และกลุ่มอำนาจต่างๆ

"เชี่ยเอ๊ย! นี่มันบ้าอะไรวะเนี่ย!"

ในศูนย์บัญชาการของยานจวี้เสีย หลิวช่วงตบโต๊ะเสียงดังสนั่นจนแก้วน้ำสั่นกึกกัก

"สมัยที่ฉันเป็นนักเลง ฉันยังรู้เลยว่าพี่น้องมีไว้คอยหนุนหลัง ไม่ใช่เอาสลักนิรภัยมาฝังไว้ในซี่โครงแบบนี้! ไอ้คนเกราะทองนั่นใจดำฉิบหาย!"

เกอเสี่ยวหลุนหน้าแดงก่ำ ลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้น:

"ใช่! นี่มัน PUA ชัดๆ! PUA ระดับจักรวาล! ตอนแรกก็ซ้อมปางตาย แล้วก็มาบอกว่า 'ฉันทำไปเพื่อความหวังดี ไม่อยากให้แกแย่ไปกว่านี้'"

"นี่มันต่างอะไรกับพวกชอบใช้ความรุนแรงในครอบครัววะ? ซ้อมเมียแล้วบอกว่า 'ฉันรักเธอนะ ฉันแค่ควบคุมตัวเองไม่ได้'? ถุย! น่ารังเกียจ!"

บนยานเดวิลวิงส์ มอร์กาน่านั่งไขว่ห้าง ตะไบเล็บพลางดูหน้าจอ แล้วแค่นเสียงหัวเราะ

"จึ๊ จึ๊ จึ๊ ดูสิ ยัยไคชาปากดีนั่นร้องหา 'ระเบียบแห่งความยุติธรรม' อยู่ทุกวี่ทุกวัน แต่เทียบกับหมอนี่แล้ว หล่อนก็แทบจะเป็นสาวน้อยข้างบ้านไปเลย"

"หมอนี่ต่างหากที่เข้าใจคำว่า 'ระเบียบ' อย่างถ่องแท้ ระเบียบคืออะไร?"

"ระเบียบคือการใช้ประโยชน์จากสิ่งต่างๆ ให้คุ้มค่าที่สุด และปล่อยให้คนทำในสิ่งที่ถนัดที่สุด"

"ในสมองสีทองวาววับของเขา 'พรสวรรค์' ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของลูกชายก็คือ 'ความเจ็บปวด' การใช้ความเจ็บปวดเป็นทรัพยากร — หมอนี่แม่งอัจฉริยะจริงๆ!"

เธอเก็บกรรไกรตัดเล็บ สายตาเปลี่ยนเป็นขี้เล่น

"แต่ก็นะ เกมนี้เป็นเกมที่ราชินีอย่างฉันเบื่อไปเป็นล้านปีแล้ว"

"ผลไม้ที่ถูกบ่มแก๊สมันไม่หวานหรอก และระบบ 'ความเจ็บปวด' ที่ติดตั้งเข้าไปแบบบังคับ ก็รังแต่จะนำไปสู่การล่มสลายที่งดงามตระการตาที่สุด"

"เขาคิดว่าตัวเองเป็นผู้ดูแลระบบ แต่ในความเป็นจริง เขาเป็นแค่ผู้ใช้โง่ๆ ที่เจอหน้าต่างแจ้งเตือน Error เด้งใส่รัวๆ ก่อนระบบจะล่มสลาย ทั้งๆ ที่ยังคิดว่าตัวเองคุมสถานการณ์อยู่"

ในเมืองแห่งนางฟ้า เฮ่อซีขยับแว่นตา กระแสข้อมูลตรงหน้าเธอได้สร้างแบบจำลองทางจิตวิทยาของเคอร์ซขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แล้ว

"การออกแบบนี้มีความขัดแย้งทางตรรกะในระดับรากฐาน" เธอวินิจฉัยครั้งสุดท้ายด้วยน้ำเสียงวิชาการ

"'ความสามารถในการพยากรณ์' ทำหน้าที่เป็นอินพุต (Input) คอยป้อนกระแสข้อมูลที่มีความเข้มข้นสูงซึ่งชี้ไปสู่อนาคตเชิงลบ"

"'ความเป็นมนุษย์' ทำหน้าที่เป็นซีพียู (CPU) ที่ถูกโปรแกรมให้สร้างการตอบสนองทางอารมณ์เชิงลบอย่างรุนแรงต่อข้อมูลเหล่านี้"

"และ 'สถานะของผู้พิพากษา' ทำหน้าที่เป็นเอาต์พุต (Output) ที่ต้องการการแทรกแซงทางกายภาพอย่างเข้มข้นตามข้อมูลนั้น"

"นี่คือองค์ประกอบของ 'ลูปการทำลายตัวเองด้วยผลป้อนกลับเชิงลบ' ที่สมบูรณ์แบบ"

"พูดง่ายๆ ยิ่งเขาเห็นมาก เขายิ่งเจ็บปวด; ยิ่งเขาเจ็บปวด เขายิ่งต้องการ 'แก้ไข' อนาคตผ่านการสังหาร;"

"ยิ่งเขาฆ่ามากเท่าไหร่ โปรเซสเซอร์ความเป็นมนุษย์ก็ยิ่งส่งผลป้อนกลับเชิงลบแรงขึ้นเท่านั้น และเขาก็ยิ่งเจ็บปวดมากขึ้นไปอีก มันคือระบบที่ออกแบบมาให้ทรมานตัวเองชั่วนิรันดร์"

"จักรพรรดิอ้างว่านี่คือ 'ความปลอดภัย' แต่ในมุมมองความเสถียรของระบบ มันเหมือน 'โปรแกรมทำลายตัวเองแบบเรื้อรัง' มากกว่า แค่ควบคุมความเร็วในการทำลายตัวเองให้ช้ามากๆ เท่านั้นเอง"

"ช่างเป็นการออกแบบที่... โหดร้ายและโง่เขลา"

และในกาแล็กซีสติกซ์ (Styx Galaxy) ในดวงตาของคาร์ล เทพแห่งความตาย มีแสงคล้ายความหลงใหลวูบไหว

"ผลงานชิ้นเอก... นี่มันเป็นแบบจำลองการทดลองที่สมบูรณ์แบบที่สุดภายใต้ทฤษฎี 'ความกลัวขั้นสูงสุด' (Ultimate Fear)..."

เขากระซิบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่งราวกับค้นพบทวีปใหม่

"เขาไม่ได้ใช้ความเจ็บปวดเพื่อต่อสู้กับเคออส เขาใช้ความกลัวที่รู้จักและควบคุมได้ เพื่อต่อสู้กับ 'ความกลัวที่ไม่รู้จักและควบคุมไม่ได้' มันคือการบริหารความเสี่ยงด้วยความกลัว เป็นการเดิมพันที่เกิดขึ้นในก้นบึ้งของวิญญาณเกี่ยวกับ 'การมีอยู่' และ 'ความว่างเปล่า'"

"จักรพรรดิพยายามกำหนดขอบเขตให้กับความว่างเปล่า และความเจ็บปวดของเคอร์ซก็คือขอบเขตนั้นเอง เขาใช้วิญญาณของลูกชายขีดเส้นแนวป้องกันสีเลือดที่สั่นไหวลงบนแผนที่แห่งความกลัวขั้นสูงสุด ช่าง... งดงาม... ช่าง... น่าศึกษาเหลือเกิน..."

เสียงของคาร์ลก้องกังวานในห้องโถงที่ว่างเปล่า เต็มไปด้วยความชื่นชมที่เหนือมนุษย์ต่อความเจ็บปวดดั่งหุบเหวนั้น

ในบรรดาผู้สังเกตการณ์ทั้งหมด มีเพียงเขาเท่านั้นที่เข้าใจและสรรเสริญความเย็นชาที่กัดกินถึงกระดูกของจักรพรรดิอย่างแท้จริง