บทที่ 22 คอนราด เคอร์ซ

บทที่ 22: คอนราด เคอร์ซ

【จากนั้น เมื่อองค์จักรพรรดิเสด็จลงมายังดาวเคราะห์ของเขาพร้อมกับ เฟอร์รัส, ลอร์การ์, ดอร์น และ ฟัลกริม】

【ความสามารถในการหยั่งรู้อนาคตของ คอนราด เคอร์ซ ก็ทำงานขึ้น และเขาได้เห็นชะตากรรมของทุกคน】

【ศีรษะของเฟอร์รัสถูกบั่นโดยผู้อื่น; ลอร์การ์คำรามกึกก้องใส่ท้องฟ้าที่ลุกไหม้ท่ามกลางแสงแห่งพลังจิต; ดอร์นถูกฉุดกระชากลงสู่ความมืดมิดโดยมือจำนวนนับไม่ถ้วนเพื่อพบกับความตาย มือแต่ละข้างชุ่มโชกไปด้วยเลือดของดอร์น】

【มีเพียงอนาคตของฟัลกริมเท่านั้นที่พร่ามัวที่สุด ปรากฏเป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายอสรพิษที่กำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง】

【จากนั้น คอนราด เคอร์ซ ก็มองเห็นองค์จักรพรรดิ ความเจ็บปวดพลันเข้าจู่โจม】

【ด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส คอนราด เคอร์ซ คุกเข่าลงกับพื้น กุมใบหน้าของตนแน่น】

【องค์จักรพรรดิเดินเข้ามาหา สัมผัสศีรษะของคอนราด เคอร์ซ และตรัสว่า "อย่าได้ตื่นตระหนกไป คอนราด เคอร์ซ เราตามหาเจ้าพบแล้ว เรามารับเจ้ากลับบ้าน"】

【เมื่อถูกสัมผัสโดยองค์จักรพรรดิ ความเจ็บปวดทั้งหมดของคอนราด เคอร์ซ ก็มลายหายไป เขาลุกขึ้นยืนและกล่าวว่า "นั่นไม่ใช่ข้า ประชาชนของข้ามอบนามหนึ่งให้แก่ข้า ข้าคือ 'เงาทมิฬแห่งรัตติกาล' (The Midnight Shade)"】

【จุดสำคัญอยู่ตรงนี้: สำหรับคอนราด เคอร์ซ แล้ว 'เงาทมิฬแห่งรัตติกาล' และ 'คอนราด' มีความหมายที่แตกต่างกัน】

【นี่คือปมขัดแย้งภายในใจที่ลึกที่สุดของคอนราด เคอร์ซ ด้านหนึ่งเขาคือ เงาทมิฬแห่งรัตติกาล ที่ถือกำเนิดจากความมืดและลงมือทำเพื่อความยุติธรรมเท่านั้น】

【ในอีกด้านหนึ่งคือ คอนราด เคอร์ซ ผู้ซึ่งยังมีความเป็นมนุษย์ รังเกียจการกระทำของตนเองแต่ในขณะเดียวกันก็หลงใหลในมัน】

【ความคับแค้นใจในภายหลังของเขาที่มีต่อองค์จักรพรรดิก็มีจุดศูนย์กลางอยู่ที่ส่วนนี้เช่นกัน】

【คอนราด เคอร์ซ เชื่อว่าองค์จักรพรรดินั้นทรงรอบรู้และทรงอานุภาพทุกประการ】

【แล้วเหตุใดจึงมอบบทบาทให้เขาต้องแบกรับความชั่วร้ายทั้งหมดในยุคสมัยนี้ แต่ยังคงมอบความเป็นมนุษย์ให้เขาต้องทนทุกข์ทรมานด้วย?】

【"ทำไมท่านถึงไม่ปล่อยให้ข้าเป็นเงาทมิฬแห่งรัตติกาลที่บริสุทธิ์ไปเลย?"】

【ความแตกต่างในมุมมองของพวกเขาสามารถเห็นได้จากบทสนทนาระหว่างทั้งสอง】

【เจตนาเดิมของคอนราด เคอร์ซ คือการเป็นตุลาการที่ไร้เลือดเนื้อและไร้น้ำตา แต่เขากลับถูกรบกวนด้วยความปรารถนาของตนเองและเชื่อว่าความเป็นมนุษย์คือจุดอ่อน ดังนั้นเขาจึงโต้แย้งคำตรัสขององค์จักรพรรดิ】

【แต่ในมุมมองขององค์จักรพรรดิ ความเป็นมนุษย์นั้นจำเป็นสำหรับผู้พิพากษา เพราะการพิพากษาโดยเนื้อแท้แล้วคือการฆ่าฟัน มีเพียงกระบวนการสำนึกผิดเท่านั้นที่จะรับประกันได้ว่าผู้นั้นจะไม่หลงทางไปจากวิถีที่ถูกต้อง】

【ลองเปรียบเทียบเขากับ โกรากซ์ (Corax) โกรากซ์นิยามการฆ่าของเขาว่าเป็นการปลดปล่อย ในขณะที่คอนราด เคอร์ซ มองว่ามันคือการกดขี่ สำหรับคนทั่วไป ย่อมเห็นช่องว่างระหว่างสองสิ่งนี้อย่างแน่นอน】

【แม้ว่าในมุมมองของจักรวาลวอร์แฮมเมอร์ โลกภายหลังการกดขี่ของคอนราด เคอร์ซ จะมีความเป็นระเบียบเรียบร้อยในทางปฏิบัติมากกว่าก็ตาม】

"อย่างนี้นี่เอง..." เสียงของฮอรัสเป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ

"น้องชายตัวน้อยของเราเป็นกระจกที่แตกละเอียดตั้งแต่แรกเริ่ม ด้านหนึ่งสะท้อนความยุติธรรม อีกด้านหักเหความบ้าคลั่ง"

ปีกของแซงกวิเนียสค่อยๆ หุบลง "ช่างน่าขันสิ้นดี... ความเป็นมนุษย์ที่ท่านพ่อมอบให้เขาตั้งใจจะให้เป็นสมอเรือยึดเหนี่ยวจิตใจ แต่กลับกลายเป็นโซ่ตรวนที่ทรมานเขาเสียเอง"

เสียงของเทวทูตทำให้แสงสว่างในห้องโถงดูนุ่มนวลลง

"เขารังเกียจความสุขสมที่รู้สึกยามเมื่อฆ่าฟัน แต่เขากลับดื่มด่ำไปกับมัน สิ่งนี้ช่างน่าสะเทือนใจยิ่งกว่าความบ้าคลั่งธรรมดาเสียอีก"

"งู... งูตัวนั้น..."

เสียงของฟัลกริมดังแทรกขึ้นมา เขาชี้ไปที่หน้าจอที่มืดดับไป ใบหน้าอันหล่อเหลาที่แสวงหาความสมบูรณ์แบบอยู่เสมอบิดเบี้ยวด้วยความหวาดกลัว

เขาลูบแขนของตัวเองอย่างคนโรคประสาท ราวกับว่ามีเกล็ดเย็นยะเยือกงอกขึ้นมาที่นั่นแล้ว

"ท่านพ่อ! นั่นคืออนาคตของข้าหรือ? ท่านเห็นมันใช่ไหม? ท่านเห็นมันมานานแล้วสินะ!"

"น่าสะเทือนใจ? ฮ่ะ!" เสียงหัวเราะป่าเถื่อนของอังกรอน บิดเบี้ยวด้วยผลของตะปูมรณะ ดังขึ้น เต็มไปด้วยความสะใจอันชั่วร้าย

"ดูไอ้คนน่าสมเพชนี่สิ! อย่างน้อยมันก็ยังรู้สึกเจ็บปวดได้!"

"คอนราด เคอร์ซ น้องรักของข้า มันก็แค่รู้สึก 'ไม่สบายตัว' นิดหน่อยกับงานของมัน ในขณะที่ข้าต้องทนกับตะปูบ้าๆ นี่ทั้งวันทั้งคืน!"

เขาชี้ไปที่ขมับของตนเอง เยาะเย้ย "ความเจ็บปวด" ของคอนราด เคอร์ซ

"มันก็เป็นแค่เพชฌฆาตที่รู้จักร้องไห้เท่านั้นแหละ!"

"คำถามของเขานั้นสำคัญมาก"

เสียงของฮอรัสต่ำและทรงพลัง เขาเมินเฉยต่อคำเยาะเย้ยของอังกรอน โดยพิจารณาประเด็นนี้จากมุมมองของวอร์มาสเตอร์

"ในแง่ของการออกแบบ นี่คือข้อบกพร่อง ทำไมต้องสร้างเครื่องมือที่รังเกียจหน้าที่ของตัวเองขึ้นมา? มันไร้ตรรกะและไม่มั่นคงอย่างยิ่ง"

"เพราะว่า 'เงาทมิฬแห่งรัตติกาล' ที่บริสุทธิ์นั้น..."

เสียงอันยิ่งใหญ่และเย็นชาดังก้องไปทั่วห้องโถง ไม่ได้มาจากหน้าจอ แต่มาจากบัลลังก์ทองคำ

องค์จักรพรรดิตรัสขึ้น

ไม่มีความปลอบโยนในน้ำเสียงของพระองค์ ไม่มีความสงสาร มีเพียงความน่าเกรงขามที่ไม่อาจตั้งคำถามได้ ซึ่งกำลังชำแหละความจริงออกมา

"ตุลาการที่บริสุทธิ์ ไร้เลือดเนื้อ ไร้น้ำตา จุดจบของเขาจะน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าภาพใดๆ ที่พวกเจ้าจะจินตนาการได้"

องค์จักรพรรดิยกพระหัตถ์ขึ้น และนิมิตที่สร้างขึ้นจากพลังจิตก็เข้าครอบงำจิตใจของทุกคนในทันที

มันคือเทือกเขาที่ก่อตัวขึ้นจากกะโหลกศีรษะมนุษย์สูงตระหง่าน โดยมีทะเลเลือดเดือดพล่านอยู่เบื้องล่าง

เงาร่างมหึมาที่ห่อหุ้มด้วยผ้าคลุมเปื้อนเลือดขาดวิ่น รูปร่างความเป็นมนุษย์เลือนหายไปนานแล้ว กำลังกวัดแกว่งดาบเลื่อยและกรงเล็บกระดูก จมดิ่งอยู่ในการฆ่าล้างผลาญที่เป็นนิรันดร์และไร้ความหมาย

มันไม่ใช่สิ่งมีชีวิต แต่เป็นตัวแทนที่บริสุทธิ์ของแนวคิดแห่งการฆ่าฟัน

"เห็นหรือยัง?" เสียงขององค์จักรพรรดิเย็นเยียบราวกับแผ่นน้ำแข็งในฤดูหนาว "นี่คือตุลาการที่ 'บริสุทธิ์'"

"เครื่องจักรสังหารที่สมบูรณ์แบบโดยปราศจากโซ่ตรวนแห่งความเป็นมนุษย์ เขาจะไม่ฆ่าเพื่อความยุติธรรมอีกต่อไป แต่เพื่อการฆ่าฟันเท่านั้น สิ่งโปรดปรานที่สุดของ 'คอร์น' (Khorne) ก็คือสิ่งนี้นี่เอง"

นิมิตจางหายไป แต่กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงดูเหมือนจะยังคงลอยอวลอยู่ในอากาศ

" 'การหยั่งรู้อนาคต' ของเขาคือยาพิษ ไม่ใช่ของขวัญ"

องค์จักรพรรดิอธิบายต่อไป น้ำเสียงของพระองค์เย็นชาดั่งเหล็กกล้า "หากปราศจากส่วนที่เป็นมนุษย์ของคอนราด เคอร์ซ ส่วนที่เป็นความลังเล ความหวาดกลัว และความรังเกียจตนเอง"

" 'เงาทมิฬแห่งรัตติกาล' จะไม่ตั้งคำถามกับอนาคตใดๆ ที่เขาเห็น เขาจะมองความตายของเฟอร์รัสและการล่มสลายของดอร์นว่าเป็นข้อเท็จจริงที่เกิดขึ้นแล้ว"

"และจากนั้นเขาก็จะยอมเป็นสมุนของ 'ชะตากรรม' อย่างเต็มใจ หรือแม้กระทั่งออกตามหาพลังที่จะช่วยให้เขา 'ทำให้เป็นจริง' ซึ่งคำทำนายเหล่านั้น"

สายพระเนตรขององค์จักรพรรดิกวาดผ่านลูกชายแต่ละคน ในที่สุดก็มาหยุดที่ร่างอันเจ็บปวดของคอนราด เคอร์ซ

"ความเป็นมนุษย์ที่ข้ามอบให้เขาไม่ใช่ของขวัญ แต่เป็นโซ่ตรวน มันมีไว้เพื่อเป็นสมอให้กับเขา เป็นหลักประกันสุดท้ายที่จะป้องกันไม่ให้เขาถูกกลืนกินโดยคำทำนายอันมืดมนเหล่านั้นอย่างสมบูรณ์"

"ส่วนราคาที่ต้องจ่าย—ความเจ็บปวดของเขา ความคับแค้นใจของเขา..."

องค์จักรพรรดิหยุดชะงัก ร่องรอยของความเหนื่อยล้าที่ไม่มีใครสังเกตเห็นวูบผ่านดวงตาที่อยู่เหนือการเวลาคู่นั้น

"ข้าจะเป็นผู้แบกรับมันเอง"

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องโถงอีกครั้ง

ครั้งนี้ เป็นความเงียบที่หนาวเหน็บหลังจากเข้าใจตรรกะอันเย็นชานั้น

นี่ไม่ใช่คำอธิบายที่อบอุ่นระหว่างพ่อกับลูก แต่เป็นรายงานอันเย็นชาเกี่ยวกับการออกแบบอาวุธชิ้นหนึ่ง

"ตรรกะนี้ฟังขึ้น"

ดอร์นเป็นคนแรกที่พูดขึ้น เสียงของเขาเหมือนหินบด ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ

"การตั้งค่าระบบความปลอดภัยสำรองที่จำเป็นสำหรับอาวุธที่มีความผันผวนสูงนั้นถูกต้องแล้ว มันช่วยให้มั่นใจได้ว่าจะไม่ก่อให้เกิดการทำลายล้างที่ยิ่งกว่าเมื่อมันสูญเสียการควบคุม"

"การออกแบบที่เทอะทะสิ้นดี"

เพอร์ทูราโบแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน

"ผลงานสร้างสรรค์ที่สมบูรณ์แบบอย่างแท้จริงควรจะมีความเสถียรในตัวของมันเอง"

"ไม่ใช่ต้องพึ่งพา 'ตัวปะแก้' (Patch) ที่สร้างความขัดแย้งภายในตลอดเวลาเพื่อคงสภาพไว้ นี่พิสูจน์ให้เห็นว่าการออกแบบดั้งเดิมนั้นบกพร่อง"

"พวกเจ้ากำลังถกเถียงกันเรื่องการออกแบบและตรรกะงั้นรึ?"

เสียงที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและความเมตตาดังขึ้น

วัลแคน นายช่างใหญ่ผู้รักมนุษยชาติ ลุกขึ้นจากที่นั่ง ร่างมหึมาของเขาสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความโกรธ

"เรากำลังพูดถึงพี่น้องของพวกเรา! ดวงวิญญาณที่จมดิ่งอยู่ในความเจ็บปวด!"

"พ่อไม่ควรพยายามรักษาบาดแผลของลูกชายหรอกหรือ แทนที่จะมองว่าความเจ็บปวดนั้นเป็นเพียงชิ้นส่วนของเครื่องจักร? นี่มันหลักประกันบ้าบออะไร? การออกแบบอะไรกัน? นี่มันความโหดร้ายชัดๆ!"

"โหดร้าย แต่ได้ผล"

ไพรมาร์คแห่งเดธการ์ด มอร์ทาเรียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าราวกับผ้าห่อศพ เขาพิงบัลลังก์ เต็มไปด้วยความรังเกียจต่อนิมิตพลังจิตขององค์จักรพรรดิ

"ท่านพ่อใช้คำโกหกต่อสู้กับคำโกหก ใช้โซ่ตรวนชุดหนึ่งเพื่อล็อคอีกชุดหนึ่ง"

"เขาอ้างว่าจะแบกรับราคาที่ต้องจ่าย แต่ผู้ที่จ่ายจริงๆ คือซากศพของชาวนอสทราโมและวิญญาณที่ไม่สงบสุขของคอนราด เคอร์ซ"

"นี่ไม่ใช่การออกแบบที่ยิ่งใหญ่อะไรเลย มันก็แค่แผลเน่าเฟะที่หลีกเลี่ยงไม่ได้และถูกยื้อเวลาเอาไว้เท่านั้น"

เสียงต่ำราวกับลมราตรีดังมาจากในเงามืด

เจ้าแห่งเรเวนการ์ด ร่างของโกรากซ์ดูเหมือนจะกลืนหายไปในความมืด

"เราต่างเดินในเงามืดนะ คอนราด แต่ทิศทางที่เราเลือกนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง"

มีร่องรอยของความเห็นพ้องและการตัดขาดในน้ำเสียงของเขาที่ไม่มีใครอื่นเข้าใจได้

"ข้าใช้ความกลัวเพื่อทำลายโซ่ตรวนของทรราช ในขณะที่เขาใช้ความกลัวเพื่อสร้างกรงขังที่แข็งแกร่งกว่าเดิม"

"ข้านำเสียงกระซิบแห่งการปลดปล่อยไปสู่ผู้ถูกกดขี่ ในขณะที่เขานำเสียงกรีดร้องของการประหารชีวิตอย่างช้าๆ ไปสู่ผู้สิ้นหวัง"

"ท่านพ่อ ท่านคิดผิด"

"ความเป็นมนุษย์ที่ท่านทิ้งไว้ให้เขาไม่ใช่สมอเรือที่จะหยุดการร่วงหล่นของเขา แต่เป็นกระจกเงาที่ทำให้เขาตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าเขาได้กลายเป็นสัตว์ประหลาดไปแล้ว"

"นั่นคือต้นตอของความบ้าคลั่งของเขา ไม่ใช่วิธีรักษา"

"กรงขัง..."

ไพรมาร์คแห่งไวท์สการ์ จากาไท ข่าน หัวเราะในลำคออย่างดูแคลน

เขานั่งขัดสมาธิอยู่ที่เดิม ราวกับว่าเขาอยู่นอกเหนือข้อโต้แย้งเหล่านี้ทั้งหมด

"สิ่งที่ข้าเห็นมีแต่กรงขัง คอนราด เคอร์ซ สร้างกรงขังให้โลกของเขา และท่านพ่อก็สร้างกรงขังให้วิญญาณของคอนราด เคอร์ซ"

"แล้วพวกเจ้าก็มานั่งเถียงกันว่าฝีมือการสร้างกรงขังนี้ประณีตหรือหยาบโลน ช่าง... ได้กลิ่นอายของเทอร์ราจริงๆ"

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาคมกริบดั่งใบมีด

"ไม่มีใครถามเลยหรือว่า นกตัวนั้นถูกสร้างมาเพื่อโบยบินบนท้องฟ้าหรือไม่?"

แซงกวิเนียสถอนหายใจยาว เขาเข้าใจ แต่ความเข้าใจนั้นกลับทำให้เขาเศร้ายิ่งกว่าเดิม

"โล่ที่ถูกตีขึ้นจากความเจ็บปวด... ท่านพ่อ ราคานี้มันหนักหนาเกินไป"

รัสส์ดูหงุดหงิดเล็กน้อย เขาเกาหัวและบ่นพึมพำเสียงต่ำ:

"งั้นก็คือ... ความบ้าคลั่งในตอนนี้ของมัน มีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้มันบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิมงั้นเรอะ?"

"นี่มันเรื่องบ้าบอซับซ้อนอะไรกันเนี่ย!"

ราชันหมาป่าไม่ชอบตรรกะที่ซับซ้อนเช่นนี้ แต่เขารังเกียจนิมิตของเทพโลหิตเมื่อครู่อย่างจริงใจและไม่อาจโต้แย้งมันได้

ฮอรัสขมวดคิ้วแน่น นิ่งเงียบไปนาน ในฐานะวอร์มาสเตอร์ เขาเข้าใจน้ำหนักของคำว่า "ความเสียสละที่จำเป็น" และ "ราคาที่ยอมรับได้" ดีกว่าใคร

คำอธิบายขององค์จักรพรรดินั้นไร้ที่ติในเชิงกลยุทธ์ แต่ความมีเหตุผลอย่างถึงที่สุดนั้น ซึ่งคำนวณได้อย่างชัดเจนแม้กระทั่งความเจ็บปวดของลูกชาย ทำให้เขารู้สึกหนาวเหน็บไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ

ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจ

ในสายตาของท่านพ่อ บางทีพวกเขาอาจไม่เคยเป็น "ลูกชาย" ในความหมายที่แท้จริงเลย

พวกเขาคือเครื่องมือ พวกเขาคืออาวุธ

เครื่องมือบางชิ้นเป็นค้อน บางชิ้นเป็นดาบ และคอนราด เคอร์ซ คือระเบิดที่ถูกออกแบบมาให้ทำร้ายตัวเองโดยติดตั้งอุปกรณ์นิรภัยเอาไว้

ความเจ็บปวดของเขาคืออุปกรณ์นิรภัยนั้น

ถ้าคอนราด เคอร์ซ เป็นเช่นนี้ได้... แล้วพวกเขาล่ะ มีใครบ้างที่เป็นเพียงชิ้นส่วนในพิมพ์เขียวอันยิ่งใหญ่ที่สามารถถูกเสียสละ ทรมาน และบิดเบือนได้ตลอดเวลา?

ความคิดนี้ เปรียบเสมือนเมล็ดพันธุ์แห่งความชั่วร้ายที่สุด ได้ถูกฝังลงในใจของวอร์มาสเตอร์อย่างเงียบเชียบ

มันร้ายกาจยิ่งกว่าเสียงกระซิบใดๆ จากวาร์ปเสียอีก