บทที่ 21 เซวาตาร์และเคอร์ซ

บทที่ 21: เซวาตาร์และเคอร์ซ

ในขณะที่เหล่าไพรมาร์คกำลังถกเถียงกันเรื่องอนาคต ชื่อสองชื่อก็ปรากฏขึ้นบนภาพโฮโลลิธ

บรรยากาศในห้องโถงดูเหมือนจะแข็งตัวขึ้นในฉับพลัน

ทุกสายตาจับจ้องไปที่ตัวอักษรที่กะพริบไหว เครื่องตรวจจับยีนทำงานขึ้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย

【คอนราด เคอร์ซ, ราชาค้างคาว, เงาแห่งเที่ยงคืน】

【จาโก เซวาตาร์, ไนท์ลอร์ด, กัปตันคนแรก—จุดสูงสุดของอัสตาร์ตีแห่งยุค 30K】

【หนึ่งในผู้บัญชาการเพียงไม่กี่คนที่สามารถทัดเทียมกับไพรมาร์คในสนามรบ นายเหนือหัวที่แท้จริงแห่งลีเจียนที่แปด】

เลแมน รัส เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ เสียงหัวเราะแบบชาวเฟนริสดังก้องไปทั่วห้อง

"พรืด—ฮ่าฮ่าฮ่า! ดูคำวิจารณ์นั่นสิ! พี่ชายเงาแห่งเที่ยงคืนของเราเสียอำนาจการควบคุมลีเจียนของตัวเองให้กับลูกชายคนหนึ่ง!"

เขี้ยวของราชันย์หมาป่าเป็นประกาย "มันทำให้เหตุการณ์กบฏฮอรัสดูเหมือนเรื่องขี้ปะติ๋วไปเลย!"

รอยยิ้มแห่งความตายปรากฏขึ้นบนใบหน้าซีดเผือดของเคอร์ซ เขาผายมือออกด้วยท่วงท่าสง่างามราวกับขุนนาง

"พี่ชายหมาป่าที่รัก ท่านควรภูมิใจแทนเซวาตาร์นะ"

"เขาทำในสิ่งที่แม้แต่พวกแบล็กไนท์ก็ไม่เคยทำได้—เขาชนะใจคนในลีเจียนด้วยพรสวรรค์ล้วนๆ"

เสียงของเงาแห่งเที่ยงคืนดังลอดไรฟันราวกับเสียงขู่ฟ่อของอสรพิษ

"ท้ายที่สุดแล้ว... พวกเรารู้ดีว่าลูกหลานของเฟนริสชอบใช้กล้ามเนื้อมากกว่าสมอง"

ใบหน้าที่แข็งแกร่งดั่งหินแกรนิตของดอร์นกระตุกเล็กน้อย

"ตำราความล้มเหลวของสายการบังคับบัญชา เซวาตาร์ไม่ได้ยึดอำนาจ แต่มันหลุดลอยไปจากนิ้วมือที่บ้าคลั่งของเคอร์ซต่างหาก"

"เมื่อไพรมาร์คเอาแต่ยุ่งอยู่กับศิลปะการถลกหนัง ก็ต้องมีใครสักคนคอยตรวจนับกระสุนให้กับกองพันที่แปด"

ทันใดนั้น เชน ก็กระแทกศอกใส่เกราะของเซวาตาร์เสียงดังเคร้ง "เจ้าชายอีกา!"

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการหยอกล้อ

"พวกแบล็กไนท์ไม่เคยยึดลีเจียนมาจากไพรมาร์คได้ แต่เจ้ากลับทำในสิ่งที่พวกเราอัสตาร์ตีไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง!"

เซวาตาร์ลูบรอยแผลเป็นที่กราม เผยรอยยิ้มอันตราย

"เรียกข้าแบบนั้นต่อไปเถอะ ถ้าเจ้าอยากให้ใบหน้าของเจ้ามาประดับอยู่บนเกราะของข้า"

สายตาของเขากวาดมองเหล่าบิดาทางพันธุกรรมที่มารวมตัวกัน

"แต่เอาเข้าจริง—ใครจะสนเรื่องยศถาบรรดาศักดิ์? ลูกหลานของนอสทราโมเพียงแค่ต้องการรู้ว่าใครจะนำพาพวกเขาไปสู่ชัยชนะได้ก็เท่านั้น"

เคอร์ซระเบิดเสียงหัวเราะชวนขนลุก "พูดได้ดี ลูกชายของข้า!"

เงาแห่งเที่ยงคืนวูบไหวผลุบโผล่อยู่ในเงามืด

"อำนาจก็เหมือนกับแสงจันทร์บนนอสทราโม—มองเห็นได้ แต่ไม่มีวันไขว่คว้ามาครอบครองได้"

【นอสทราโมของเคอร์ซคือดวงดาวแห่งรัตติกาลนิรันดร์ ไม่เคยมีแสงอาทิตย์สาดส่อง แทบจะไม่เหมาะแก่การอยู่อาศัย】

【ความอุดมสมบูรณ์เพียงอย่างเดียวของมันคือสายแร่อดามันไทน์มหาศาล พลเมืองส่วนใหญ่อาศัยอยู่อย่างยากจนข้นแค้น ตรากตรำทำงานในเหมืองที่สร้างรอยแผลให้กับดวงดาวราวกับเนื้อเน่า】

【อาชญากรรมพุ่งสูง—การฆาตกรรม การลักขโมย การกรรโชกทรัพย์ เป็นเรื่องปกติประจำวัน】

【ผู้ปกครองที่ร่ำรวยจากแร่ธาตุเมินเฉยต่อสิ่งเหล่านี้ จ้างอันธพาลมากดขี่คนจนให้จมดิน】

【ผู้คนมีสองทางเลือก: เป็นพลเมืองดีที่ถูกรังแก หรือเข้าร่วมกับพวกชั่วช้า】

【ด้วยเหตุนี้ อัตราการก่ออาชญากรรมและการฆ่าตัวตายของนอสทราโมจึงพุ่งสูงลิ่ว】

【เมื่อเคอร์ซมาถึง เขาใช้เวลาช่วงปีแรกๆ เพียงแค่เฝ้าดูรังของอาชญากร】

【ข้อสรุปของเขา: มนุษยชาติจำเป็นต้องมีฝูงสัตว์ร้ายที่ถูกทำให้เชื่อง】

【ความชั่วร้ายที่ไร้เหตุผลสามารถหยุดยั้งได้ด้วยวิธีเดียว—ทำให้สัตว์ร้ายเหล่านั้นรู้สึกถึงความกลัว】

【ปีที่หนึ่ง: อาชญากรบางคนหายตัวไปจากท้องถนน จากนั้นแก๊งทั้งแก๊งก็ละลายหายไป เจ้านายของพวกเขาไม่จำเป็นต้องออกตามหา—เคอร์ซจะส่งพวกเขากลับคืนให้ในเร็ววัน ในสภาพที่เป็นชิ้นๆ】

【แขนที่ถูกตอกติดกับกำแพง ศีรษะที่อยู่ห่างออกไปหนึ่งไมล์ ผิวหนังที่ถูกถลก—ครึ่งหนึ่งคือความหวาดกลัว อีกครึ่งหนึ่งคือคำสัญญา】

【เขาได้รับสมญานามใหม่: เงาแห่งเที่ยงคืน, ภูตผีผู้เคียดแค้น, เทวทูตตาบอด, นักฆ่าที่เหล่านักฆ่าหวาดกลัว】

【ฉายาของเขาแพร่สะพัด ผู้คนหวาดกลัวแม้แต่จะเอ่ยถึง สำลักคำพูดที่สั่นเครือของตนเอง】

【ทุกคนคิดว่าเขาจะกลายเป็นแค่ฆาตกรอีกคน แต่พวกเขาคิดผิด เขาตั้งใจที่จะมอบคำพิพากษาที่ยุติธรรมให้กับโลกใบนี้】

【ปีที่หนึ่งจบลงด้วยการที่เหล่าขุนนางแก๊งสเตอร์และผู้บังคับใช้กฎหมายออกไล่ล่าเขา—เขาส่งผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คนกลับไปเป็นผู้ส่งสาส์นยังศาลของนอสทราโม】

【พวกเขาไม่มีตา ไม่มีแขน เหลือเพียงลิ้น และท่ามกลางเสียงสะอื้นไห้ พวกเขาส่งข้อความง่ายๆ ว่า:】

【ข้ากำลังจะไปหาเจ้า】

【เริ่มจากอันธพาลกระจอก ตามด้วยหัวหน้าแก๊ง จากนั้นก็เจ้าหน้าที่ผู้ละเลยหน้าที่】

【ในท้ายที่สุด ผู้ฝ่าฝืนกฎหมายทุกคนจะได้รับโทษเพียงสถานเดียวจากเคอร์ซ: ความตาย】

【แม่ใช้ชื่อของเขาขู่ให้ลูกเงียบเสียงลง ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะฝันถึงการต่อต้าน】

【โลกทั้งใบก้มหัวให้กับกฎของเขา เขาได้ช่วยนอสทราโมไว้ ประมวลกฎหมายของเขาคือความกลัว】

【ผู้คนไม่หวาดกลัวอาชญากรรมอีกต่อไป—พวกเขาเพียงแค่ต้องหวาดกลัวเงาแห่งเที่ยงคืน】

【เขาเพียงผู้เดียวคือต้นกำเนิดของความสยองขวัญ】

【เคอร์ซเสนอทางเลือกให้ขุนนางที่รอดชีวิต: แบ่งปันความมั่งคั่ง หรือแบ่งปันความกลัว】

【ภายใต้การปกครองของเขา ลัทธิความเชื่อของเขากลายเป็นนิรันดร์】

【ผลผลิตจากการทำเหมืองพุ่งสูง ผู้คนกลายเป็นระเบียบ มีประสิทธิภาพ และเงียบงัน โรงกลั่นแผ่ขยายไปทั่วโลก】

【เคอร์ซได้สร้างดวงดาวของเขาใหม่ จากความรุนแรงให้กลายเป็นเมืองที่ไร้อาชญากรรม—ในทางทฤษฎี】

【ในสายตาคนภายนอก ผู้คนทำงานหนัก จากนั้นเมืองก็จมดิ่งสู่ความเงียบสงัดดั่งความตาย ทั้งผู้กดขี่และผู้ถูกกดขี่หายไปหมดสิ้น】

【โลกที่สงบสุขและรุ่งเรือง ซึ่งอาชญากรรมเพียงหนึ่งเดียวก็คือตัวของเคอร์ซเอง】

【ทว่าเขาไม่เคยสร้างระบบกฎหมายที่แท้จริง การตัดสินทุกอย่างขึ้นอยู่กับเขาเพียงผู้เดียว】

【ยกตัวอย่างพลเมืองคนหนึ่งที่สิ้นหวังและพยายามจะจบชีวิตตนเอง—เคอร์ซก็ปรากฏตัวขึ้น】

【การฆ่าตัวตายคืออาชญากรรม การกระทำแต่ละครั้งทำให้สังคมอ่อนแอลง ดังนั้นโทษทัณฑ์ของมันคือความตาย】

【เงาแห่งเที่ยงคืนถลกหนังชายคนนั้นทั้งเป็น เสียงกรีดร้องก้องกังวานไปทั่วยามราตรีของนอสทราโม】

ขณะที่ประวัติศาสตร์อันดำมืดของนอสทราโมถูกเปิดเผยผ่านการฉายภาพควอนตัม หอสังเกตการณ์ทั้งหมดก็จมดิ่งสู่ความเงียบงันชวนขนลุก

ผู้สังเกตการณ์จากทุกอารยธรรมปรับระบบแปลภาษาของตนพร้อมกัน พยายามอย่างยิ่งที่จะยืนยันว่าพวกเขาไม่ได้เข้าใจพงศาวดารแห่งการสร้างอารยธรรมใหม่อันน่าสยดสยองนี้ผิดไป

ในศูนย์บัญชาการของยานหุบเขายักษ์ นายพลตู้คาโอกระแทกหมัดลงบนแผงควบคุม—ไม่ใช่เพราะความโกรธต่อทรราชบนหน้าจอ

"คนบ้า... แต่เขาทำสำเร็จ"

เสียงของผู้หลงใหลในสงครามแหบพร่ายิ่งกว่าที่เจ้าตัวสังเกตเห็น

"เขาใช้วิธีที่รุนแรงที่สุดเพื่อชำระล้าง 'อาชญากรรม' ออกจากดวงดาวในเวลาที่สั้นที่สุด ประสิทธิภาพนั่น... มันน่าขนลุก"

"นั่นไม่ใช่ประสิทธิภาพค่ะท่านนายพล"

เหลียนเฟิงที่มีใบหน้าซีดเผือดโต้แย้ง "แบบจำลองซูเปอร์คอมพิวเตอร์ของเราแสดงให้เห็นว่าดัชนีสังคมของนอสทราโมลดลงจนเหลือศูนย์สัมบูรณ์"

"ไม่มีนวัตกรรม ไม่มีศิลปะ ไม่มีความคิด—แทบจะไม่มีอารมณ์ที่แท้จริงหลงเหลืออยู่เลย"

"นั่นไม่ใช่อารยธรรม มันคือสุสานที่มีชีวิตซึ่งถูกปกครองด้วยความหวาดกลัว"

ในนครแห่งทูตสวรรค์ บนบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์ของราชินีไคชา รัศมีของปีกเงินดูเหมือนจะหม่นแสงลง

"ระเบียบที่ผิดเพี้ยนนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าความโกลาหล" พระนางตัดสินด้วยความเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

"การร่วงหล่นและเสรีภาพของเหลียงปิงยังคงเหลือสิทธิ์ให้ชีวิตได้เลือก"

"แต่ 'เงาแห่งเที่ยงคืน' ผู้นี้ได้พรากคุณสมบัติพื้นฐานที่สุดของชีวิตไป—นั่นคือเจตจำนง เขาเอาปมบาดแผลของตัวเองมาจับอารยธรรมทั้งมวลเป็นตัวประกัน"

ภายในปีกแห่งปีศาจ มอร์กาน่าไม่ได้หัวเราะ

เธอเพียงแค่กอดอก จ้องมองใบหน้าของเคอร์ซที่ถูกปกคลุมด้วยเงาบนหน้าจอ รอยยิ้มเยาะหยันผุดขึ้นที่มุมปาก

"ยัยพี่สาวราชินีพูดจารู้เรื่องกับเขาเสียที หมอนนี่สุดโต่งกว่าฉันอีก แต่น่าเบื่อกว่าเยอะ"

เธอหาววอด

"ฉันชักนำพวกแกให้ดื่มด่ำกับตัณหา แต่ไอ้โง่ที่น่าสงสารนี่ตอนความปรารถนาของทุกคนทิ้ง—รวมถึงของตัวมันเองด้วย"

"มันไม่ใช่ปีศาจหรอก—ก็แค่ผู้คุมที่น่าสมเพชที่ขังตัวเองไว้ในกรง แล้วลากคนอื่นๆ เข้าไปอยู่ด้วย"

บนยานดาบสวรรค์หมายเลข 7 ดาบเพลิงของเหยียนส่งเสียงฮัม ดวงตาของผู้พิทักษ์ศักดิ์สิทธิ์ลุกโชนด้วยโทสะอันบริสุทธิ์

"หากความยุติธรรมต้องแลกมาด้วยการพรากสิทธิ์ในการแสวงหาสันติสุขของผู้คน และใช้ความทุกข์ทรมานขั้นสูงสุดเป็นบทลงโทษ—"

"—เช่นนั้น 'ความยุติธรรม' แบบนั้นก็คือความชั่วร้ายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ราชินีไคชา ข้าขออนุญาต: หากข้าพบอารยธรรมเช่นนี้ในจักรวาลที่เรารู้จัก ข้าจะดำเนินการพิพากษาด้วยดาบสวรรค์ด้วยตัวเอง"

"ไม่ เหยียน"

เสียงของเฮ่อซีดังมาจากด้านข้าง เธอปิดแผงข้อมูลลง แววตาเต็มไปด้วยความขัดแย้ง

"ฆ่าเขาไป เจ้าก็จะยิ่งทำให้เขากลายเป็นมรณสักขีในใจของผู้คน ยาถอนพิษเพียงอย่างเดียวสำหรับระเบียบที่หยั่งรากด้วยความกลัวคือความหวัง"

"ความหวังสำหรับอนาคตที่ดีกว่า—ที่แข็งแกร่งกว่าความสยดสยองของเขา นั่น... ยากกว่าการพิพากษามากนัก"

บนโลก เก๋อ เสี่ยวหลุน แห่งกองร้อยสงปิง กำดาบใหญ่ในมือแน่นขึ้นขณะจ้องมองหน้าจอ

"เรา... เราจะเป็นแบบนั้นไม่ได้"

เขาพึมพำกับตัวเอง—และกับทุกคน

"พลังมีไว้เพื่อปกป้อง ไม่ใช่เพื่อ... สร้างความหวาดกลัว"

จักรวาลดีซี

เมืองก็อตแธม โรงละครวอทช์ทาวเวอร์ของจัสติสลีก—เงียบสงัดจนอากาศแทบจะถูกบดขยี้

"ฮ่า... ฮ่าฮ่า... ฮ่าฮ่าฮ่า!"

เสียงหัวเราะบ้าคลั่งของโจ๊กเกอร์ทำลายความเงียบ เขาเอามือกุมท้อง กลิ้งไปมาบนพื้น น้ำตาไหลพราก

"ดูสิ! แบทซี่! ดูนั่น! เขาทำสำเร็จ! สิ่งที่แกใฝ่ฝันแต่ไม่เคยกล้าทำ—เขาทำให้ 'ความกลัว' กลายเป็นพระเจ้าของเมืองนี้จริงๆ!"

เขากระเด้งตัวขึ้น ยื่นใบหน้าที่เปื้อนรอยยิ้มวาดเขียนเข้าไปใกล้หน้ากากของแบทแมน รอยยิ้มนั้นบิดเบี้ยวแต่จริงใจ:

"พูดจริงๆ นะ เราควรเชิญเขามาที่ก็อตแธมเพื่อจัดทัวร์บรรยาย—หัวข้อ: 'วิธีกำจัดขยะอย่างมีประสิทธิภาพ'"

"แกจับ เขาฆ่าทิ้ง ฉันทำดนตรีประกอบ—สามเหลี่ยมที่สมบูรณ์แบบ!"

แบทแมนเมินเฉยต่อเขา น้ำเสียงดังขึ้นจากหุบเหวแห่งความมืด:

"เขาล้มเหลว"

"อะไรนะ?" รอยยิ้มของโจ๊กเกอร์แข็งค้าง

"ฉันใช้ความกลัวเพื่อทำให้อาชญากรลังเลเพียงชั่วขณะหนึ่ง"

"ในจังหวะหัวใจเต้นนั้น ความยุติธรรมจะมีโอกาสเข้ามาแทรกแซง"

น้ำเสียงของบรูซ เวย์น เย็นชาและชัดเจน:

"แต่เขาใช้ความกลัวลบเลือน 'ความเป็นไปได้' ทิ้งไป เขาเปลี่ยนทั้งเมืองให้กลายเป็นโรงพยาบาลบ้าอาร์คัมขนาดมหึมา"

"เขากลายเป็นคนไข้เพียงคนเดียว—และเป็นพัศดีเพียงคนเดียว นั่นไม่ใช่การปกครอง มันคือซาดิสม์"

"อู้ว ซาดิสม์—ฉันชอบคำนั้นจัง!"

โจ๊กเกอร์กลับมากระตือรือร้นอีกครั้ง

"แต่ยอมรับมาเถอะ—แกไม่เคยคิดเรื่องนี้บ้างเลยเหรอ?"

"จับพวกสวะแขวนไว้เหมือนโมบายกระดิ่งลมบนตึกเวย์น เสียงนั่นคงเพราะกว่าเสียงไซเรนตำรวจก็อตแธมเป็นไหนๆ!"

"คลาร์ก" แบทแมนเรียกโดยไม่หันกลับไปมอง

"ฉันอยู่นี่ บรูซ"

ซูเปอร์แมนร่อนลงมาช้าๆ ในดวงตาฉายแววเศร้าโศกมากกว่าความโกรธ

"ฉันไม่เข้าใจเลย"

"ด้วยพลังระดับเขา เขาอาจจะกลายเป็นดวงอาทิตย์ของดาวดวงนั้น—นำมาซึ่งแสงสว่างและความหวัง"

"แต่เขากลับเลือกที่จะเป็นราตรีกาลที่มืดมิดที่สุด"

เขามองดูพลเมืองบนหน้าจอที่ถูกถลกหนังทั้งเป็นเพราะพยายามฆ่าตัวตาย:

"เขาไม่ได้ลงโทษอาชญากรรม แต่ลงโทษความสิ้นหวัง โลกที่แม้แต่ความสิ้นหวังก็ยังเป็นสิ่งต้องห้าม... นั่นคือนรกที่แท้จริง"

"ในนามของเฮร่า!"

ไดอาน่าลุกขึ้น บ่วงบาศแห่งความสัตย์จริงเรืองแสงสีทองนวลในมือของเธอ

"นี่ไม่ต่างอะไรกับการคลั่งสงครามของเอรีส! เอรีสทำให้มนุษย์จับดาบด้วยความเกลียดชัง แต่เขาทำให้มนุษย์วางความคิดลงด้วยความกลัว"

"ทั้งสองล้วนลบหลู่จิตวิญญาณของมนุษย์ 'สันติภาพ' ของเขาสร้างขึ้นบนพื้นฐานของการทำให้ทุกคนกลายเป็นซากศพทางวิญญาณ"

ที่มุมห้อง จอห์น คอนสแตนติน บี้บุหรี่ลงกับที่เขี่ย พ่นควันวงแหวนสุดท้ายออกมา

"พวกแก๊งชุดรัดรูปคิดมากกันเกินไปแล้ว"

เขาพูดเนิบๆ กึ่งเยาะเย้ยกึ่งสมเพช

"ไอ้หนูนั่นไม่ใช่ทรราช ไม่ใช่ผู้พิพากษาหรอก"

เขาเคาะนิ้วไปที่ข้อมูลของคอนราด เคอร์ซ บนหน้าจอ

"เขาก็แค่เด็กน้อยที่กำลังหวาดกลัว"

"เขาเห็นด้านที่เลวร้ายที่สุดของมนุษยชาติในความมืดมิดของนอสทราโม และเขาก็ติดอยู่ในฝันร้ายเดิมๆ นั้นตั้งแต่นั้นมา"

"เขาไม่ได้กำลังลงโทษอาชญากร—เขากำลังฆ่าปีศาจจากอดีตของตัวเองที่ยังคงหลอกหลอนเขาอยู่ต่างหาก"

คอนสแตนตินยักไหล่ ล้วงซองบุหรี่ยับยู่ยี่ออกมาจากเสื้อโค้ท

"เขาคิดว่าเขากำลังกอบกู้โลก แต่เขาก็แค่กลบเสียงกรีดร้องข้างในใจด้วยเสียงที่ดังกว่าเท่านั้นแหละ ไอ้คนน่าสมเพชเอ๊ย"