บทที่ 20 คัมภีร์อัสตาร์ต

บทที่ 20: คัมภีร์อัสตาร์ต

【หลังจากสิ้นสุดยุค 'กบฏฮอรัส' (Horus Heresy) จักรวรรดิได้ต้อนรับความสงบสุขที่เปราะบาง】

【เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดการกบฏในระดับมหาศาลเช่นนี้ขึ้นอีก กฤษฎีกาฉบับใหม่จึงถูกนำเข้าสู่วาระการประชุมของ 'สภาขุนนางแห่งเทอร์รา' (High Lords of Terra)】

【โรบูเต กัลลิมัน เจ้าแห่งอัลตรามาร์ ด้วยวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลและพรสวรรค์ในการบริหารจัดการที่หาตัวจับยาก ได้รวบรวมตำราขนาดมหึมาเล่มหนึ่งที่มีชื่อว่า 'คัมภีร์อัสตาร์ต' (Codex Astartes)】

【แนวคิดหลักของมันคือการแบ่งแยกลีเจียนสเปซมารีนที่เคยมีขนาดใหญ่ รวมศูนย์อำนาจ และผูกพันกันดั่งครอบครัว ออกเป็นหน่วยรบอิสระขนาดเล็กที่มีการกระจายอำนาจหลายๆ หน่วย โดยแต่ละหน่วยมีกำลังพลสูงสุดไม่เกินหนึ่งพันนาย เรียกว่า — แชปเตอร์ (Chapters)】

เมื่อข้อกำหนดหลักของ 'คัมภีร์อัสตาร์ต' ถูกนำเสนอต่อหน้าเหล่าไพรมาร์คทุกคนราวกับเป็นหมายสั่งตายอันเย็นชา

เสียงฮือฮาก็ระเบิดขึ้นภายในห้องโถงบัลลังก์ (Throne Room) มันเป็นความรู้สึกที่ซับซ้อนยิ่งกว่าช่วงเวลาใดๆ ก่อนหน้านี้ ตามมาด้วยความเงียบงันที่อาจเรียกได้ว่าเป็นความเงียบแห่งความตาย

นี่ไม่ใช่เรื่องของการล่มสลายของพี่น้อง หรืออนาคตอันน่าเศร้าของบิดาอีกต่อไป

แต่นี่พุ่งเป้าตรงไปยังการดำรงอยู่ของพวกเขาทุกคน — อำนาจของพวกเขา มรดกของพวกเขา และสายใยที่ไม่อาจแทนที่ได้ระหว่างพวกเขากับลูกชายหลายแสนคน

"...ไม่"

คนแรกที่เอ่ยปากไม่ใช่ไพรมาร์คคนใดที่ขึ้นชื่อเรื่องความรุนแรง แต่เป็น ฟัลกริม

ฟีนิเชียน (The Phoenician) ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ใบหน้าของเขาที่ครั้งหนึ่งเคยแสวงหาความสมบูรณ์แบบสูงสุด

บัดนี้เต็มไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าวลึกถึงจิตวิญญาณ และความเกลียดชังที่เกิดจากการเห็นผลงานชิ้นเอกของตนถูกทุบทำลายอย่างโหดร้าย

"กัลลิมัน... น้องชายข้า เจ้ากล้าดียังไง?"

เสียงของเขาสั่นเครือ สูญเสียความสง่างามในอดีตไปจนสิ้น

"ลีเจียน... คือผลงานที่สมบูรณ์แบบที่สุดของพวกเรา! มันคือมหากาพย์สิบแปดบทที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งถูกเขียนขึ้นด้วยเลือดและไฟ!"

"และตอนนี้เจ้าต้องการใช้กรรไกรของพวกข้าราชการที่เย็นชา ตัดบทกวีอันงดงามนี้ให้กลายเป็นกองเศษกระดาษที่น่าเกลียด กระจัดกระจาย และไร้ความเกี่ยวข้องกันอย่างนั้นหรือ?"

"นี่ไม่ใช่การทำลาย ฟัลกริม แต่มันคือการสร้างแนวกันไฟ"

เสียงของกัลลิมันสงบนิ่งจนน่ากลัวขณะเผชิญหน้ากับสายตาของพี่น้องทุกคน

"ไฟกองใหญ่เกือบจะเผาป่าทั้งป่าจนวอดวาย ไพรมาร์คหนึ่งคน ลีเจียนหนึ่งกอง — พลังอำนาจมหาศาลขนาดนั้นที่กระจุกตัวอยู่ในมือของคนคนเดียว ถือเป็นความเสี่ยงทางโครงสร้างที่ใหญ่หลวงที่สุดของจักรวรรดิในตัวมันเอง"

"โศกนาฏกรรมของฮอรัสได้พิสูจน์แล้วว่าพวกเรา... พวกเราทุกคน สามารถกลายเป็นประกายไฟที่จุดชนวนเผาป่าได้"

ก่อนที่เสียงของกัลลิมันจะทันจางหาย ฮอรัส ลูเปอร์คัล ซึ่งเงียบมาตลอด ก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

ใบหน้าของเขาไม่มีความตื่นตระหนกและโทษตัวเองเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว เหลือเพียงความเหนื่อยล้าและความเศร้าโศกอย่างที่สุดของผู้ที่มองทะลุปรุโปร่งทุกสิ่ง

"ขอบคุณสวรรค์..."

เสียงของวอร์มาสเตอร์ฟังดูราวกับถูกบีบออกมาจากท่อที่ขึ้นสนิม

"ความโง่เขลาของข้าได้มาถึงจุดสิ้นสุดเสียที"

"แต่ดูพวกเขาสิ ลีเจียนที่ถูกสับเป็นชิ้นๆ — มันเหมือนกับการฉายซ้ำโศกนาฏกรรมของเหล่านักรบสายฟ้า (Thunder Warriors) ไม่มีผิด"

นิ้วของเขาไล่ไปตามผังองค์กรของแชปเตอร์ที่กระจัดกระจายในภาพฉาย น้ำเสียงเจือไปด้วยการดูถูกตัวเองและความกังวลที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า "มนุษย์ธรรมดาจะสามารถประคองจักรวรรดิที่เต็มไปด้วยรูพรุนนี้ได้จริงหรือ?"

คำพูดของฮอรัสเปรียบเสมือนกุญแจที่ไขเปิดประตูแห่งความกลัวบานใหม่ ที่ไพรมาร์คทุกคนเข้าใจดีแต่ไม่เต็มใจที่จะแตะต้อง

หมอกสีเหลืองอมเขียวซึมออกมาจากใต้หน้ากากกันโรคระบาดของมอร์ทาเรียน

ไพรมาร์คแห่งเดธการ์ด (Death Guard) กระแทกด้ามเคียวยักษ์ลงกับพื้นอย่างแรง เกิดเสียงทึบหนักแน่น:

"เรื่องตลกที่ร้ายกาจยิ่งกว่า คือพวกเรากำลังถูกเนรเทศโดยจักรวรรดิที่พวกเราสร้างขึ้นมาเอง"

เขาชี้ไปที่ภาพฉายของกฤษฎีกาล่าสุดจากสภาเทอร์รา ซึ่งมองเห็นตราสัญลักษณ์และตราประทับอันซับซ้อนได้อย่างชัดเจน

"ดูตราประทับขี้ผึ้งบนเอกสารพวกนั้นสิ ไม่มีลายเซ็นของไพรมาร์คแม้แต่คนเดียว"

"เจ้าจิ้งจอกเฒ่ามัลคาดอร์ โลงศพทองคำของท่านพ่อยังไม่ทันเย็น เขาก็เริ่มจะตัดปีกพวกเราแล้ว"

"อย่าลืมพี่น้องอาร์คอน (Archon) ของเราสิ"

ดวงตาข้างเดียวของแมกนัส (Magnus) จู่ๆ ก็ลุกโชนด้วยไฟพลังจิตอันสว่างไสว ส่องสว่างตราสัญลักษณ์ขนาดมหึมาที่เป็นตัวแทนของ 'อินควิซิชั่น' (Inquisition) บนโดมของห้องโถงบัลลังก์

"ระบบการบริหารของ 'ห้าร้อยดวงดาว' (The Five Hundred Worlds) สามารถทดแทนหน้าที่หลายอย่างของลีเจียนได้อย่างสมบูรณ์ และเมื่อรวมกับเกมการเมืองของมัลคาดอร์... การล้างไพ่อำนาจครั้งนี้ถูกกำหนดไว้แล้วตั้งแต่วินาทีที่ 'มหากบฏ' สิ้นสุดลง"

คำพูดของเจ้าแห่ง 'เธาซันด์ซันส์' (Thousand Sons) แฝงไปด้วยความขมขื่นของการหยั่งรู้ความจริง เปิดเผยว่านี่ไม่ใช่แค่การปฏิรูปทางทหาร แต่เป็นการกวาดล้างทางการเมืองที่วางแผนมาอย่างดี

"ขีดจำกัดของมนุษย์เปรียบเสมือนทรายดูดในทะเลทราย"

ดาบเสือขาวของจากาไท ข่าน (Jaghatai Khan) ชักออกจากฝักครึ่งนิ้วอย่างฉับพลัน แสงคมดาบเย็นเยียบกวาดผ่านแผนที่อาณาเขตอันกว้างใหญ่ของจักรวรรดิในภาพฉาย

ในดวงตาของเขาสะท้อนภาพนิมิตของระบบดาวชายขอบที่กำลังล่มสลายอย่างต่อเนื่อง

"พวกเขากลัวกบฏฮอรัสครั้งที่สอง แต่ลืมไปว่าความกลัวนี้นั่นแหละที่จะทำให้โศกนาฏกรรมแห่ง 'ยุคราตรีกาล' (Old Night) ซ้ำรอย"

"ปล่อยให้ไอ้พวกข้าราชการนั่นเอาน้ำหมึกและเอกสารไปสู้กับเคออสสิ!"

เสียงคำรามของเพอร์ทูราโบ (Perturabo) เขย่าฝุ่นผงร่วงลงมาจากโดม และไอน้ำแรงดันสูงพ่นออกมาจากรอยต่อของชุดเกราะพาวเวอร์อาร์เมอร์

"คอยดูตอนที่ดาวบริหารจัดการที่พวกเราพิชิตมาล่มสลาย — เมื่อปีศาจฉีกกระชากม่านแห่งความเป็นจริง ไอ้พวกขยะไร้ค่าที่รู้แต่สแตมป์ตราและเซ็นชื่อพวกนั้นจะไม่มีเวลาแม้แต่จะกรีดร้องด้วยซ้ำ!"

ในขณะที่ความโกรธของเพอร์ทูราโบพุ่งขึ้นถึงขีดสุด เสียงที่ต่ำราวกับเงาก็ดังมาจากมุมหนึ่ง

"ลูกชายของข้าคุ้นเคยกับการปฏิบัติการในเงามืด กัลลิมัน"

คอแรกซ์ (Corax) ผู้ปลดปล่อยแห่ง 'เรเวนการ์ด' (Raven Guard) ปรากฏตัวออกมาจากเงามืดของบัลลังก์

ใบหน้าของเขาซีดเซียว สายตาคมกริบดั่งคมมีด

"ในทางยุทธวิธี หน่วยรบอิสระขนาดเล็กเหมาะสมกับวิถีแห่งสงครามของพวกเรามากกว่า แต่สิ่งที่เจ้ากำลังแยกส่วนไม่ใช่หน่วยรบ แต่เป็นความเชื่อใจ"

สายตาของเขากวาดมองกัลลิมัน แล้วมองไปยังจุดที่มัลคาดอร์เคยยืนอยู่

"พวกเราต่อสู้เพื่อการปลดปล่อยมนุษย์ เพื่อช่วยพวกเขาจากทรราชแห่งยุคราตรีกาล"

"แต่ตอนนี้ เจ้าและพวกข้าราชการแห่งเทอร์รากำลังใช้น้ำหมึกและกฤษฎีกาถักทอใยแมงมุมผืนใหม่ที่ซ่อนเร้นยิ่งกว่าเดิม"

"พวกเราไม่ใช่พ่อและนายพลอีกต่อไป แต่เป็นอาวุธที่ถูกเฝ้าระวัง"

"นี่ไม่ใช่การป้องกันการทรยศ แต่นี่คือการใช้วิธีที่นุ่มนวลกว่าเพื่อสวมโซ่ตรวนกลับเข้าไปที่คอของพวกเราและคอของลูกชายพวกเรา"

คำพูดของคอแรกซ์ทำให้ไพรมาร์คหลายคนตกอยู่ในห้วงความคิด

อย่างไรก็ตาม เสียงที่น่ากังวลยิ่งกว่าก็ดังตามมาทันที เสียงที่ดูเหมือนจะมาจากทุกทิศทุกทาง แต่ก็ดูเหมือนจะดังขึ้นภายในใจของทุกคนเท่านั้น

"พวกเราคิดว่า... นี่สมเหตุสมผลมาก"

ร่างของอัลฟาริอุส (Alpharius) กะพริบวิบวับเข้าออกระหว่างแสงและเงาของภาพฉาย เสียงของเขาสงบนิ่งและราบเรียบ แต่มันทำให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นหนาวสะท้าน

"การแบ่งสัตว์ร้ายตัวใหญ่ออกเป็นหมาป่าหิวโซพันตัว ช่วยป้องกันไม่ให้สัตว์ร้ายเสียการควบคุมได้จริง"

"แต่พี่ชายกัลลิมัน ท่านดูเหมือนจะลืมไปสิ่งหนึ่ง..." นิ้วของอัลฟาริอุสวาดเบาๆ ในอากาศ ราวกับร่างโครงข่ายที่มองไม่เห็น

"หมาป่าหิวโซพันตัวที่กระจัดกระจาย ก็หมายถึงช่องว่างพันจุดที่สามารถถูกแทรกซึมได้ วิญญาณพันดวงที่สามารถถูกกัดกร่อนด้วยเสียงกระซิบ"

"มันง่ายกว่ามากที่จะหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความแตกแยกในฝูงหมาป่าหิวโซ มากกว่าการเกลี้ยกล่อมสัตว์ร้ายที่มีเจตจำนงแน่วแน่เพียงตัวเดียว"

รอยยิ้มลึกลับผุดขึ้นที่มุมปากของเขา:

"ท่านคิดว่าท่านกำลังตัดหัวของไฮดรา (HYDRA) แต่ในความเป็นจริง ท่านเพียงแค่กำลังเตรียมพื้นที่ชุ่มน้ำที่กว้างขวางขึ้นเพื่อให้มันเติบโต"

"ในมุมมองนี้ พวกเรา... ขอบคุณสำหรับวิสัยทัศน์ของท่าน"

คำพูดเหล่านี้ทำให้อุณหภูมิในห้องโถงลดฮวบลง

หากคำเตือนของคอแรกซ์เกิดจากความห่วงใยในเสรีภาพ 'ความเห็นด้วย' ของอัลฟาริอุสก็คือคำเยาะเย้ยที่เปิดเผยจากขุมนรก

"พอได้แล้ว!"

ไลออน เอล'จอห์นสัน (Lion El'Jonson) ทนบรรยากาศประหลาดนี้ไม่ไหวอีกต่อไป เสียงคำรามของเขาดั่งภูเขาถล่ม

"ไม่ว่าจะเป็นการปลดปล่อยหรือการแทรกซึม เงื่อนไขเบื้องต้นคือจักรวรรดิต้องยังคงดำรงอยู่!"

"การมอบอำนาจในการปกป้องชายแดนให้กับกลุ่มคนธรรมดาที่แม้แต่แรงถีบของปืนโบลเตอร์ยังต้านทานไม่ได้ นั่นแหละคือการทรยศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดต่อจักรวรรดิ!"

ในขณะที่ความโกรธนี้กำลังจะระเบิดออกมาอย่างสมบูรณ์ เสียงที่อบอุ่นและหนักแน่นก็ดังขึ้น

ร่างกายสีนิลของวัลแคน (Vulkan) จู่ๆ ก็เข้ามาขวางทางเพอร์ทูราโบและไลออน เอล'จอห์นสันที่กำลังเกรี้ยวกราด ลวดลายคล้ายลาวาไหลเวียนอย่างช้าๆ บนผิวสีดำสนิทของเขา

"เราไม่อาจมองข้ามมนุษย์ว่าไร้ค่าเพียงเพราะข้อบกพร่องของพวกเขา"

"อย่าลืมว่าท่านพ่อสร้างจักรวรรดิขึ้นมาเพื่อจุดประสงค์อะไร"

"หากแม้แต่ผู้คนยังทอดทิ้งเรา แล้วเราจะมาจากไหนเพื่อช่วยมนุษยชาติ?"

เสียงของเจ้าแห่งมังกร (Lord of Drakes) ทำให้ความโกรธที่คุกรุ่นในอากาศสงบลงบ้าง

"มนุษย์ธรรมดาที่พวกเจ้าเรียกว่า 'อ่อนแอ' เหล่านี้แหละ ที่ในช่วงการปิดล้อมเทอร์รา ได้ใช้ชีวิตนับหมื่นล้านเพื่อผลาญกระสุนของพวกกบฏจนหมด"

แผนที่ดวงดาวอัลตรามาร์ของกัลลิมันขยายออกในเวลานี้ เครือข่ายการบริหารของ 'ห้าร้อยดวงดาว' เต้นตุบๆ อย่างชัดเจนเหมือนเส้นเลือดสีทอง

ในที่สุดเขาก็พูดอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาแฝงความเด็ดขาดที่ไม่อาจตั้งคำถาม

"การแยกส่วนลีเจียนไม่ใช่จุดจบ แต่เป็นการประนีประนอมชั่วคราว"

"เมื่อลีเจียนถูกแยกส่วน ทุกแชปเตอร์จะเป็นดาบที่พึ่งพาตนเองได้ เคออสจะไม่มีวันทำลายลีเจียนทั้งกองผ่านการทรยศเพียงครั้งเดียวได้อีกต่อไป"

สายตาของเขากวาดมองพี่น้องทุกคน จนกระทั่งมาหยุดที่ฮอรัส น้ำเสียงของเขาอ่อนลงแต่ยังคงหนักแน่น

"อีกอย่าง พวกเราก็ยังอยู่ที่นี่"

"ตราบใดที่พวกเรายังอยู่ เราก็สามารถรวมลีเจียนกลับมาได้ทุกเมื่อ"

ใครจะเป็นผู้กำหนดอนาคตของจักรวรรดิ?

คำถามที่ไม่มีใครเอ่ยออกมานี้ กลายเป็นเงาทะมึนที่น่ากลัวยิ่งกว่าเทพมารแห่งเคออสองค์ใด ปกคลุมอยู่เหนือหัวใจของไพรมาร์คทุกคน