บทที่ 19 ปฏิกิริยาของผู้ชม

บทที่ 19: ปฏิกิริยาของผู้ชม

การดวลครั้งนั้นซึ่งเกิดขึ้นในอดีตกาลอันไกลโพ้น เปรียบเสมือนก้อนกรวดที่ถูกโยนลงไปในพหุจักรวาล

แรงกระเพื่อมของมันข้ามผ่านกำแพงแห่งกาลเวลาและอวกาศ ก่อให้เกิดเสียงสะท้อนที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงในโลกนับไม่ถ้วน

จักรวาลมาร์เวล · กองบัญชาการอเวนเจอร์ส, ห้องประชุม

ภาพโฮโลแกรมหยุดนิ่งอยู่ที่จังหวะการฟาดดาบอันสมบูรณ์แบบแต่ว่างเปล่าของซิกิสมุนด์

ร่างที่ร่วงหล่นของคาร์นและคำพูดสุดท้ายของเขาที่ว่า "ไม่เหมือนเจ้า... แตกสลายเหลือเกิน" ดังก้องซ้ำแล้วซ้ำเล่าในห้องประชุมที่เงียบงัน

"พระเจ้า..."

โทนี่ สตาร์ค ถอดแว่นตาออกและนวดขมับอย่างแรง สีหน้าของเขาผสมปนเปไประหว่างความสับสนของช่างเทคนิคและความหวาดกลัวของผู้สร้าง

เขาไม่ได้ปล่อยมุกตลกโปกฮาเหมือนเคย น้ำเสียงของเขาแห้งผากผิดปกติ

"จาร์วิส วิเคราะห์รูปแบบการต่อสู้ของเขา ไม่สิ เดี๋ยวก่อน ยกเลิกการวิเคราะห์"

โทนี่ขัดจังหวะตัวเอง "นี่ไม่ใช่รูปแบบอีกต่อไปแล้ว นี่คือ... โค้ดทำลายตัวเองที่สมบูรณ์แบบ"

"ทุกการเคลื่อนไหวแม่นยำและไม่ผิดพลาด ทุกการตัดสินใจมีเหตุผลอย่างที่สุด ทั้งหมดเพื่อบรรลุเป้าหมายเดียวคือ 'ชัยชนะ'"

"เขาลบตัวแปรทั้งหมดที่อาจนำไปสู่ความล้มเหลว — อารมณ์, ความลังเล, ความสงสาร, หรือแม้แต่... สัญชาตญาณในการเอาชีวิตรอด"

เขาลุกขึ้น เดินไปมาอย่างหงุดหงิดในห้องประชุม ก่อนจะหยุดยืนตรงหน้าสตีฟ โรเจอร์ส ในที่สุด

"สตีฟ เรื่องนี้ทำให้คุณนึกถึงอะไร? มันทำให้ผมนึกถึงอัลตรอน"

"ตอนที่ผมสร้างอัลตรอนครั้งแรก มันเพื่อเป้าหมายของ 'สันติภาพที่สมบูรณ์แบบ' ทางออกสุดท้ายที่มีเหตุผลและปราศจากการสูญเสีย"

"ผลลัพธ์เป็นไง?"

"มันสรุปว่ามนุษยชาติคือต้นตอของความวุ่นวายและต้องถูกกำจัด"

"ดูซิกิสมุนด์คนนี้สิ! เพื่อบรรลุเป้าหมายของ 'หน้าที่อันสมบูรณ์' เขา 'กำจัด' ความเป็นมนุษย์ของตัวเองทิ้งไป!"

"องค์จักรพรรดิคนนี้ หรือจักรวรรดินี้ พวกเขาสร้างสิ่งที่น่ากลัวกว่าอัลตรอนเสียอีก เพราะสัตว์ประหลาดตัวนี้มันเต็มใจเป็นเอง"

กัปตันอเมริกาไม่ได้มองโทนี่ ร่างสูงใหญ่ของเขาเกร็งเขม็ง สายตาจับจ้องไปที่แผ่นหลังของซิกิสมุนด์ในภาพฉาย

เสียงของเขาต่ำและเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

"ไม่ โทนี่ นี่มันแย่กว่าอัลตรอน มันทำให้ผมนึกถึงบัคกี้"

ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นหลุดออกมา บรรยากาศในห้องประชุมก็ลดฮวบลงสู่จุดเยือกแข็งทันที

"ไฮดร้าล้างสมองบัคกี้และเปลี่ยนเขาให้เป็นอาวุธ เป็นวิญญาณที่ไม่มีอดีต"

"พวกเราพยายามอย่างหนักเพื่อช่วยให้เขาค้นพบตัวเอง ให้เขาเจอกับเด็กโง่จากบรูคลินคนนั้น"

หมัดของสตีฟกำแน่นอยู่ใต้โต๊ะ จนข้อต่อนิ้วซีดขาว

"แต่ซิกิสมุนด์คนนี้... เขาฆ่า 'เด็กจากบรูคลิน' ในใจตัวเองด้วยมือของเขาเอง เขาไม่ได้ถูกล้างสมอง เขาต่างหากที่ล้างสมองตัวเอง"

"เพื่อสิ่งที่เรียกว่าหน้าที่ เขายอมกลายเป็นวินเทอร์โซลเจอร์ด้วยความสมัครใจ นี่... นี่ไม่ใช่การเสียสละ แต่มันคือการฆ่าตัวตายทางจิตวิญญาณ"

"ผมไม่สามารถเคารพทางเลือกเช่นนี้ได้ ผมทำได้เพียงรู้สึกเศร้าโศกอย่างสุดซึ้ง"

"ไม่มีเกียรติยศใดๆ ในการต่อสู้ของเขา"

ธอร์ เทพเจ้าสายฟ้าแห่งแอสการ์ด เอ่ยขึ้นในที่สุด

ค้อนโยเนียร์ในมือของเขาส่งเสียงฮัมเบาๆ ราวกับตอบรับความไม่สบายใจของผู้เป็นนาย

"ชาวแอสการ์ดโหยหาการต่อสู้ที่มีเกียรติ เราร้องเพลงในเลือดและไฟ และหัวเราะในชัยชนะหรือความตาย"

"เราปะทะกับศัตรูที่ทรงพลังเพื่อพิสูจน์คุณค่าของตนเอง"

"แต่เขา... ไม่มีความปิติยินดีในชัยชนะของเขา ไม่มีความหลงใหลในการต่อสู้ของเขา"

"เขาเพียงแค่ปฏิบัติภารกิจ เหมือนช่างฝีมือที่กำลังขัดหิน"

"นี่ไม่ใช่นักรบ นี่คือการดูถูกคำว่า 'นักรบ' ที่หนักหนาสาหัสที่สุด"

"แม้ในช่วงเวลาที่สิ้นหวังที่สุดของแร็กนาร็อก เราก็ไม่เคยสูญเสียไฟในหัวใจเหมือนอย่างที่เขาเป็น"

นาตาชา กอดอกและจ้องมองภาพฉายอย่างเงียบงัน ในฐานะอดีต "แบล็ควิโดว์"

เธอเข้าใจความหมายของคำว่า "เครื่องมือ" ดีกว่าใคร

เสียงของเธอนุ่มนวล แต่แฝงไว้ด้วยความเย็นชาที่กัดกินไปถึงกระดูก:

"เรดรูมฝึกพวกเรามาแบบเดียวกัน ลอกคราบอารมณ์ ปฏิบัติตามคำสั่ง กลายเป็นมีดสั้นที่คมกริบที่สุด"

"ฉันใช้เวลาครึ่งชีวิตเพื่อเปลี่ยนจาก 'มีดสั้น' เล่มนั้นกลับมาเป็น 'นาตาชา' แต่เขาเลือกเส้นทางที่ตรงข้ามกับฉันอย่างสิ้นเชิงและเดินไปจนสุดทาง"

"การมองดูเขาเหมือนกับการเห็นฝันร้ายที่ฉันอาจจะเป็นได้ แต่ฉันดีใจเหลือเกินที่ไม่ได้เป็นแบบนั้น"

แบนเนอร์ขยับแว่นตาและพูดเสียงเบา:

"มีสัตว์ประหลาดขี้โมโหอาศัยอยู่ในตัวผม ผมสู้กับมันทุกวัน กลัวว่ามันจะกลืนกินผมไปทั้งหมด"

"แต่อย่างน้อยผมก็รู้ว่า 'ตัวผม' ยังอยู่ที่นี่ แต่ซิกิสมุนด์... เขาดูเหมือนจะบรรลุข้อตกลงกับ 'สัตว์ประหลาด' ของเขาแล้ว เขาไม่ได้ถูกกลืนกินด้วยความโกรธ แต่เขาเลือกที่จะถูกกลืนกินโดยสิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่า — ความว่างเปล่าที่สมบูรณ์"

จักรวาลซูเปอร์ยีน (Super Gene Universe) · เนบิวลานางฟ้า, เมอร์ลูโอคอร์ต (Merluo Court)

เบื้องหน้าบัลลังก์ของโฮลี่ไคชา (Holy Keisha) เมทริกซ์คอมพิวเตอร์ซีรีส์สกายเบลดขนาดมหึมากำลังกะพริบอย่างบ้าคลั่ง พยายามวิเคราะห์ข้อมูลมืด (Dark data) ของการต่อสู้ครั้งนั้น

อย่างไรก็ตาม การวิเคราะห์ทั้งหมดที่ชี้ไปที่ซิกิสมุนด์ สุดท้ายก็นำไปสู่จุดสีดำที่สับสนและยุบตัวลงอย่างต่อเนื่อง

"คลังความรู้ไม่สามารถนิยามสถานะการมีอยู่ของเขาได้" เสียงของเฮ่อซีแฝงไปด้วยความเคร่งขรึมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ดวงตาสีเงินที่มองทะลุทุกสิ่งเต็มไปด้วยความสับสนทางเทคนิค

"เราเคยวิเคราะห์ความว่างเปล่าและวิเคราะห์ความตาย แต่เราไม่เคยเห็นตัวอย่างแบบนี้มาก่อน"

"สัญญาณชีพของเขาปกติทุกอย่าง ถึงขั้นพุ่งสูงสุดเพราะการต่อสู้ด้วยซ้ำ แต่กายทิพย์ของเขา 'จิตวิญญาณ' ของเขา แสดง... 'การรีเซ็ตเป็นศูนย์' ที่มีระเบียบและยังทำงานอยู่บนค่าอ่านของระนาบมืด"

"เขาเหมือนซูเปอร์คอมพิวเตอร์แห่งสวรรค์ที่กำลังฟอร์แมตตัวเอง ลบข้อมูลที่ไม่จำเป็นทั้งหมดทิ้ง และเก็บไว้เพียงระบบปฏิบัติการพื้นฐาน — การต่อสู้และหน้าที่"

โฮลี่ไคชาเอนหลังพิงบัลลังก์ ดวงตาสีทองของนางสะท้อนภาพของซิกิสมุนด์

นางไม่ได้ประกาศโองการแห่งความยุติธรรมเหมือนเช่นเคย แต่กลับตกอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนาน

ผ่านไปพักใหญ่ ในที่สุดนางก็เอ่ยขึ้นช้าๆ น้ำเสียงแฝงร่องรอยความเหนื่อยล้าอันเย็นชา

"ข้าคิดผิด เฮ่อซี ข้าเคยคิดเสมอว่า 'ความกลัวขั้นสูงสุด' (Ultimate Fear) คือสิ่งที่คาร์ลแสวงหา — ความตายที่สมบูรณ์ซึ่งคืนจักรวาลที่เรารู้จักกลับสู่ความว่างเปล่า"

"แต่ตอนนี้ข้าเห็นคำตอบที่น่ากลัวยิ่งกว่า"

นางชี้ไปที่หน้าจอ: "'ความกลัวขั้นสูงสุด' ไม่ใช่ความตาย แต่เป็น 'ความไม่ตาย' (Undeath) ไม่ใช่ความโกลาหล แต่เป็นระเบียบที่สมบูรณ์จนบดขยี้ความเป็นไปได้ทั้งหมด"

"ซิกิสมุนด์คนนี้ เขาคือความกลัวขั้นสูงสุดที่มีชีวิต"

"เขาเป็นตัวแทนของอารยธรรมที่เลือกตอนจิตวิญญาณของตัวเองเพื่อต่อสู้กับความโกลาหล ท้ายที่สุดก็กลายเป็นซากศพเดินได้ที่ถูกต้องเสมอ ทรงพลังเสมอ และเงียบงันดุจความตายเสมอ"

"สิ่งนี้บั่นทอนระเบียบแห่งความยุติธรรมของข้า"

เป็นครั้งแรกที่มีร่องรอยของความหวั่นไหวปรากฏในน้ำเสียงของไคชา

"ระเบียบของข้ามีไว้เพื่อปกป้องทุกชีวิต ให้พวกเขาได้รับอิสรภาพและความรุ่งเรืองภายใต้กฎเกณฑ์"

"แต่ถ้าเพื่อรักษาระเบียบ รูปแบบของชีวิตจะต้องมุ่งไปสู่สิ่งที่เขาเป็นในท้ายที่สุด... แล้วอะไรคือความแตกต่างที่แท้จริงระหว่างระเบียบของข้ากับความว่างเปล่าของคาร์ล?"

ในขณะเดียวกัน บนสะพานเดินเรือของเดมอนวัน (Demon One) มอร์กาน่าถีบคอนโซลตรงหน้าจนล้มคว่ำและคำรามออกมาอย่างบ้าคลั่ง

"นังบ้าเอ๊ย! ชัยชนะบัดซบนี่มันอะไรกันวะ!?"

ปฏิกิริยาของนางเกินความคาดหมายของเหล่าปีศาจทั้งหมด

"ข้าชอบคาร์นนะ! เขาตกต่ำ เขากระหายเลือด แต่เขาใช้ชีวิตเหมือนลูกผู้ชายตัวจริง!"

"เขามีความโกรธ เขามีความเจ็บปวด เขาต่อสู้จนวินาทีสุดท้ายเพื่อไอ้พ่อสารเลวนั่นของเขา! จิตวิญญาณของเขากำลังลุกโชน!"

"นี่สิวะคือชีวิต! นี่คือสุนทรียศาสตร์ของความเสื่อมทรามและอิสรภาพ!"

นางชี้ไปที่ซิกิสมุนด์ซึ่งยืนนิ่งสนิทบนหน้าจอ ดวงตาเต็มไปด้วยความดูแคลนและรังเกียจ:

"ดูไอ้สิ่งนั้นสิ! โปรแกรมในหนังมนุษย์! ขันทีที่แม้แต่จุดสุดยอดก็ยังไม่รู้จัก! ชนะแล้วไงล่ะ?"

"เขาสัมผัสรสชาติของชัยชนะไม่ได้ หรือแม้แต่รู้สึกเจ็บปวดจากการพ่ายแพ้ก็ไม่ได้! เขาเป็นแค่เครื่องมือ!"

"นังไคชาแหกปากเรื่องระเบียบอยู่ทุกวี่ทุกวัน ข้าพนันได้เลยว่านางฝันอยากจะเปลี่ยนนางฟ้าของนางให้กลายเป็นผีดิบแบบนี้! ไปตายซะเถอะไอ้ความมีเหตุผลสมบูรณ์แบบ! ข้าต้องการอิสระ! ข้าต้องการความสะใจ! ต่อให้ข้าต้องกลายเป็นฝุ่นผงอวกาศในวินาทีถัดไปก็ตาม!"

กาแล็กซีสติกซ์ (Styx Galaxy), สถาบันบทเพลงแห่งความตาย (Death Song Academy)

เบื้องหน้าคาร์ล ภาพลวงตาของนาฬิกายักษ์ (Great Clock) กำลังคำนวณด้วยความเร็วระดับพันล้านเท่า

เมื่อภาพของซิกิสมุนด์ปรากฏขึ้น เส้นสายจำนวนนับไม่ถ้วนที่ประกอบเป็นโมเดลจักรวาลก็เริ่มมาบรรจบและสูญสลายไปที่จุดเดียวของเขา

"วิเศษ... จริงๆ... ช่างวิเศษเหลือเกิน..."

เสียงของคาร์ลเต็มไปด้วยความสั่นเครือและความปิติยินดีของนักวิชาการที่ค้นพบความจริงสูงสุด

"เขาไม่ใช่ภาชนะสำหรับความว่างเปล่า เขาคือความว่างเปล่าเสียเอง ข้าพยายามชี้นำชีวิตไปสู่ความว่างเปล่าผ่านความตายมาตลอด แต่เขากลับบรรลุการก้าวกระโดดขั้นสูงสุดนี้ได้ในขณะที่ยัง 'มีชีวิต'"

"เขาพิสูจน์แล้วว่าจิตสำนึก อารมณ์ จิตวิญญาณ... สิ่งที่เราเรียกว่า 'ชีวิต' เป็นเพียงส่วนเกินและอุปสรรคบนเส้นทางสู่สถานะการดำรงอยู่ที่สูงกว่า"

"เขาลอกคราบสิ่งเหล่านี้ออกทั้งหมด เปลี่ยนตัวเองให้เป็น 'ปรากฏการณ์' บริสุทธิ์ เป็น 'อาวุธเชิงเหตุผล' (Causal Weapon) เขาไม่ 'คิด' อีกต่อไป เขาเพียงแค่ 'เป็น'"

"ข้าศึกษาความตายมานับพันล้านปี แต่มันกลับไม่เปิดเผยความจริงได้มากเท่ากับการดวลเพียงครั้งเดียวของเขา บางที... ข้าควรเปลี่ยนทิศทางการวิจัยของข้า"

จักรวาลดีซี (DC Universe) · บาร์แห่งหนึ่งในลอนดอนที่ไม่เปิดเผยชื่อ

จอห์น คอนสแตนตินกระดกวิสกี้อึกสุดท้ายลงคอ ของเหลวรสเผ็ดร้อนแผดเผาหลอดอาหาร

บนโต๊ะเบื้องหน้า กระจกเวทมนตร์ที่สร้างขึ้นจากเหล้ายินและขนกา กำลังฉายฉากสุดท้ายของการต่อสู้ครั้งนั้น

"บัดซบ" เขาหยาบคายออกมาเสียงแหบพร่า พลางจุดบุหรี่อีกมวน

"เป็นอะไรไป จอห์นนี่? เห็นอะไรเข้าล่ะถึงทำให้นักต้มตุ๋นรุ่นเก๋าอย่างนายพูดจาเพ้อเจ้อได้?" เจ้าของบาร์ถามอย่างสบายๆ ขณะเช็ดแก้ว

"ฉันเห็นข้อตกลงที่ห่วยแตกที่สุดในประวัติศาสตร์เลยว่ะ ตาแก่" คอนสแตนตินพ่นควันบุหรี่ออกมาเป็นวง ผ่านม่านควัน ใบหน้าของเขาดูเคร่งเครียดเป็นพิเศษ

"ในชีวิตฉัน ฉันเห็นคนแลกวิญญาณกับปีศาจเพื่อพลัง ผู้หญิง ความอมตะ... ถึงจะโง่เง่า แต่อย่างน้อยพวกเขาก็ยังได้เสพสุขบ้าง"

"ให้ตายเถอะ ฉันไม่เคยเห็นใครขายวิญญาณแล้วได้... 'โอที' เป็นสิ่งแลกเปลี่ยนมาก่อน"

เขาชี้ไปที่ร่างของซิกิสมุนด์ในกระจก พูดด้วยสีหน้าที่สงวนไว้สำหรับพวกงี่เง่า:

"ดูหมอนั่นสิ เขาชนะใช่ไหม?"

"แล้วไงต่อ?"

"ไม่มีงานฉลองชัยชนะ ไม่มีสาวๆ หรือแม้แต่ความคิดประเภท 'เยี่ยม รอดตายแล้ว' ก็ไม่มี"

"รางวัลของเขาเหรอ? คือการไปสู้กับคนต่อไป และคนต่อไป และคนต่อไป จนกว่าจักรวาลจะจบสิ้น หรือเขาจะถูกทุบจนกลายเป็นอะไหล่"

"นี่มันบ้าอะไรกัน? แม้แต่ปีศาจในนรกเห็นสัญญานี้ยังต้องร้องไห้ มันเป็นดีลที่โคตรแย่!"

"นี่คือตัวอย่างขั้นสุดยอดของการห่อข้าวมากินเองเพื่อทำงานเยี่ยงทาสให้กับนายทุน!"

เขาอัดบุหรี่เข้าปอดเฮือกใหญ่ ไอโครก แต่แววตาของความเป็นมืออาชีพก็วาบขึ้นมาชั่วขณะ

"แต่พูดจริงๆ นะ... มีบางอย่างผิดปกติ วิญญาณไม่สามารถหายวับไปในอากาศเฉยๆ ได้"

"มันต้องไปสวรรค์ หรือนรก หรือกลายเป็นวิญญาณอาฆาตวนเวียนอยู่แถวนั้น แต่วิญญาณของเขา... มันหายไป"

"มันไม่ได้ถูกดึงออกไป มันเหมือนกับว่าเขาย่อยมันด้วยตัวเอง"

"ในระดับเวทมนตร์ นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย มันทิ้ง 'รูโหว่' ไว้ในโครงสร้างของความเป็นจริง"

"'รูโหว่แห่งความว่างเปล่า' ที่สมบูรณ์และเย็นเยียบ ซึ่งไม่ทำปฏิกิริยากับสิ่งใด"

คอนสแตนตินขยี้บุหรี่และดึงเข็มทิศออกมาจากเสื้อโค้ท เข็มบนนั้นหมุนติ้วอย่างบ้าคลั่งและไร้ทิศทาง

"และจักรวาล... เกลียดสุญญากาศที่สุด จะต้องมีบางอย่างถูกดึงดูดมาที่ 'รูโหว่' นี้"

"และไอ้สิ่งนั้นน่าจะเป็นปัญหาใหญ่กว่าจ้าวนรกทุกคนที่ฉันรู้จักมัดรวมกันซะอีก"