บทที่ 18 แชมเปี้ยนแห่งจักรพรรดิ

บทที่ 18: แชมเปี้ยนแห่งจักรพรรดิ

【จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเดินจนสุดเส้นทางแห่งการยึดมั่นในหน้าที่และการข่มใจตนเอง?】

【นับตั้งแต่การต่อสู้กับ 'คาร์น' ครั้งนั้น 'ซิกิสมุนด์' ได้เริ่มพัฒนาไปสู่ขอบเขตที่เหนือมนุษย์แล้ว】

【สิ่งนี้เห็นได้ชัดเจนที่สุดในการต่อสู้ครั้งที่สองของพวกเขา】

【คาร์น ในฐานะคู่ต่อสู้ จิตใจของเขาเสื่อมโทรมลงอย่างมากจากการทำสงครามต่อเนื่องยาวนาน เมื่อเขาเห็นซิกิสมุนด์ เขามีเพียงความทรงจำที่กระจัดกระจาย เหลือเพียงภาพคู่ต่อสู้ในลานประลองและการโห่ร้องของผู้ชมในหัวเท่านั้น】

【แล้วสถานการณ์ของซิกิสมุนด์ที่อยู่อีกฝั่งหนึ่งล่ะ เป็นอย่างไร?】

【ไร้ซึ่งการแสดงออกทางสีหน้าหรือความผันผวนทางอารมณ์ เขาเพียงแค่เหวี่ยงดาบอย่างเงียบงัน สำหรับเขาในเวลานั้น ไม่สำคัญอีกต่อไปว่าคู่ต่อสู้จะเป็นใคร เขาอยู่ในสภาวะที่ไร้ทั้งความสุขและความเศร้า】

【คาร์นโกรธจัดเมื่อเห็นเช่นนั้น แม้ปกติเขาจะเป็นคนขี้โมโหอยู่แล้ว แต่การแสดงออกของซิกิสมุนด์ทำให้เขารู้สึกรังเกียจจากก้นบึ้งของหัวใจ】

【เวิลด์อีตเตอร์ต่อสู้เพื่ออะไร?】

【เพื่อการสังหาร มีเพียงในการสังหารเท่านั้นที่พวกเขาจะสัมผัสได้ถึงความสงบชั่วขณะ】

【สำหรับพวกเขา ทุกการต่อสู้คือการวางชีวิตไว้บนโต๊ะพนัน และราคาของความพ่ายแพ้คือความตาย】

【ทุกชัยชนะคือการช่วงชิงชีวิตกลับคืนมา ชีวิตที่แย่งชิงกลับมาจากมือแห่งความตายนั้นย่อมมีชีวิตชีวายิ่งกว่า】

【แต่ในสภาพปัจจุบันของซิกิสมุนด์ ยากที่จะบอกว่าเขายังมีชีวิตอยู่ หรือพูดอีกนัยหนึ่ง ใครคือผู้อยู่เบื้องหลังคาร์น? คอร์น】

【แล้วอะไรคือภาพลักษณ์เชิงบวกของสงครามที่คอร์นเป็นตัวแทน?】

【เกียรติยศ เสียงเชียร์ และการบูชาหลังชัยชนะ มีช่วงเวลาพักระหว่างการต่อสู้เพื่อให้ทุกคนได้พักผ่อนก่อนจะพุ่งเข้าสู่การนองเลือดครั้งต่อไป】

【ในขณะที่ซิกิสมุนด์เปรียบเสมือนเครื่องจักรไร้หัวใจที่ตายหากพ่ายแพ้ และสู้ต่อไปหากชนะ โดยไม่มีวันหยุดพัก】

【คาร์นถึงกับเกิดภาพหลอนในขณะนั้น; ในอีกหมื่นปีข้างหน้า นักรบนับไม่ถ้วนจะเป็นเหมือนซิกิสมุนด์ที่อยู่ตรงหน้าเขา หัวใจตายด้านดั่งเถ้าถ่านแต่ไม่เคยยอมแพ้】

【บ้าคลั่งแต่เย็นชา】

【ดังนั้น คาร์น ผู้เดินบนเส้นทางแปดแฉกที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดของเทพโลหิต — เพื่อชีวิตที่มีชีวา เพื่อความอยู่รอดของมนุษยชาติ เขาจะล้มลงไม่ได้ เขาต้องสู้】

【และซิกิสมุนด์ไม่เอ่ยคำใดต่อสิ่งนี้】

【ไม่มีคำพูด มีเพียงการเหวี่ยงดาบอย่างต่อเนื่อง】

【จะมีอะไรเลวร้ายไปกว่านี้? จะมีความตายใดที่สมบูรณ์แบบไปกว่านี้? จะมีความผิดหวังและความสิ้นหวังมากกว่านี้อีกไหม?】

【คาร์นโกรธจนเกินขีดจำกัด เขาคำรามด้วยความเกรี้ยวกราด พุ่งเข้าใส่ครั้งแล้วครั้งเล่าโดยไม่สนใจบาดแผล】

【ดาบทมิฬ (Black Sword) ฟาดฟันใส่เขาครั้งแล้วครั้งเล่า วิธีการต่อสู้เช่นนี้ไม่ควรมีอยู่ — สมบูรณ์แบบเกินไป ไม่ประนีประนอม ไร้ซึ่งร่องรอยของความเมตตาหรือความรู้สึกผิดภายใน】

【เขาไม่เห็นแม้แต่การโจมตีที่ปลิดชีพ; คมดาบกวาดเข้าหาเขาด้วยน้ำหนักที่ว่างเปล่าและความเร็วชั่วนิรันดร์ ความว่างเปล่าของมันช่างงดงามจนแม้แต่เทพเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ในตัวเขาก็ทำได้เพียงจ้องมองขณะที่มันฟาดฟัน】

【คาร์นถูกฟันร่วงลงไปง่ายๆ แบบนั้น】

【เขาถูกฆ่าอย่างเงียบเชียบ ถูกโยนลงพื้นด้วยความเฉยเมยและดูถูก เหยียบย่ำลงในเถ้าถ่านของอารยธรรม ลำคอถูกบดขยี้ กะโหลกศีรษะแตก และหน้าอกยุบลง】

【"ไม่... ได้... แตกสลาย," คาร์นหายใจรวยริน ความเจ็บปวดที่เขารู้สึกตอนนี้เกินกว่าตะปูมรณะไปไกลโข】

【แต่เขาตระหนักถึงความโหดร้ายที่เหมือนเรื่องตลกของจักรวาลลึกซึ้งกว่าที่เคย "ไม่เหมือน... กับเจ้า"】

เหล่าไพรมาร์คเห็นดวงตาของซิกิสมุนด์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยลุกโชนด้วยเปลวไฟแห่งความโกรธและการปกป้อง บัดนี้เหลือเพียงความสงบนิ่งที่เย็นชาและว่างเปล่า ราวกับท้องฟ้าดวงดาวที่เงียบงันสองดวง ไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ

เขาไม่ตั้งคำถามอีกต่อไป ไม่รู้สึกโกรธอีกต่อไป และไม่รู้สึกเศร้าโศกอีกต่อไป

เขาเพียงแค่มองเข้าไปในความว่างเปล่า ราวกับกำลังสนทนาอันยาวนานและเงียบงันกับตัวตนที่มองไม่เห็น

ในภาพ เขาได้ละทิ้งอารมณ์ที่เขาเห็นว่าอ่อนแอ หลอมรวมตัวเองให้กลายเป็นอาวุธที่บริสุทธิ์และอันตรายยิ่งขึ้น

ครั้งนี้ อังกรอนไม่ได้หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

เขาค่อยๆ ลุกขึ้นจากบัลลังก์ ความเจ็บปวดจากตะปูมรณะดูเหมือนจะถูกกดข่มด้วยอารมณ์ที่ลึกซึ้งกว่าในขณะนี้

สายตาของเขาจดจ้องไปที่ร่างของคาร์นที่ล้มลงบนหน้าจอ น้ำเสียงแหบพร่าและต่ำ เต็มไปด้วยความเคร่งขรึมที่โศกเศร้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

“เขา... พูดถูก”

อังกรอนหันไปหาโรกัล ดอร์น ที่มีสีหน้าเคร่งเครียด ดวงตาของเขาไม่มีแววเยาะเย้ย มีเพียงการตรวจสอบที่เกือบจะเป็นความเวทนา

“ลูกชายของข้า เขาเผาไหม้จนตัวตาย ทุกการแกว่งดาบ ทุกเสียงคำราม คือการดิ้นรนต่อสู้กับตะปูในหัว ต่อสู้กับไอ้เรื่องบัดซบนี่ทั้งมวล!”

“เมื่อเขาตาย เขาตายในฐานะนักรบ ในฐานะมนุษย์ที่มีชีวิตจิตใจ”

“แต่ลูกชายของเจ้า” นิ้วของเขาชี้ไปที่แชมเปี้ยนที่เงียบงันและสมบูรณ์แบบบนหน้าจอ “เขาชนะ”

“แต่เขาชนะอะไรมา? เขาได้กลายเป็นสุสานที่หนาวเหน็บกว่าป้อมปราการใดๆ ที่เจ้าเคยสร้าง สุสานที่ใช้ฝังตัวเอง”

“ยินดีด้วย ดอร์น เจ้าได้สร้างเครื่องมือที่สมบูรณ์แบบและวิญญาณที่ตายแล้วขึ้นมาหนึ่งดวง”

“ไม่...” เสียงของแซงกวิเนียสเต็มไปด้วยความเจ็บปวด ใบหน้าดั่งเทพบุตรเต็มไปด้วยความโศกเศร้า

“พลังไม่ควรดำรงอยู่ด้วยวิธีนี้ เราถูกสร้างมาเพื่ออยู่เหนือมนุษย์ ไม่ใช่เพื่อละทิ้งความเป็นมนุษย์”

“ความแข็งแกร่งที่แท้จริงคือการไขว่คว้าแสงสว่างขณะแบกรับความมืดมิด”

“และซิกิสมุนด์... เขาได้ดับแสงสว่างทั้งหมดของตัวเองไปแล้ว”

“ดูสิ...”

เสียงของลอร์การ์ดังขึ้นอีกครั้ง แต่คราวนี้ไม่ใช่คำประกาศที่เปรมปรีดิ์ แต่เกือบจะเป็นบทสวด กระซิบศักดิ์สิทธิ์

เขาจ้องมองการเปลี่ยนแปลงของซิกิสมุนด์บนหน้าจออย่างหลงใหล ดวงตาสะท้อนความคลั่งไคล้ที่ได้พบความจริงสูงสุด

“ดับแสง? ไม่ พี่ชายเทวดาของข้า เจ้าใช้คำผิดแล้ว”

ฟัลกริม ‘เดอะ ฟีนิเชียน’ เป็นครั้งแรกที่พิจารณาหน้าจอด้วยสายตาที่เกือบจะหวาดกลัว

เขาแสวงหาความสมบูรณ์แบบ แต่ภาพตรงหน้าทำให้เขาสั่นสะท้านจากก้นบึ้งของหัวใจ

“นี่ไม่ใช่การดับแสง แต่นี่คือ... ‘ความสมบูรณ์แบบ’ ที่น่าเกลียดน่ากลัว ทุกการเคลื่อนไหวไร้ที่ติ ทุกการฟาดฟันแม่นยำ”

“แต่มันไม่มีความหลงใหล ไม่มีศิลปะ ไม่มีวิญญาณ! มันเหมือนรูปปั้นที่แกะสลักโดยช่างฝีมือที่เก่งที่สุด แต่กลับปราศจากความมีชีวิตชีวาใดๆ”

“มัน... คือการลบหลู่ศิลปะแห่ง ‘การต่อสู้’ ขั้นสูงสุด!”

“เรากำลังสู้เพื่ออะไรกันแน่?”

กัลลิมันกระซิบกับตัวเอง เจ้าแห่งอัลทรามาร์ผู้ยึดมั่นในเหตุผลเสมอมา บัดนี้ดวงตาเต็มไปด้วยความสับสนอย่างลึกซึ้ง

“เราส่งเสริม ‘สัจธรรมแห่งจักรวรรดิ’ เพื่อปลดปล่อยมนุษยชาติจากการเป็นทาสของความงมงาย”

“แต่ตอนนี้ เพื่อต่อสู้กับศัตรู เรากลับสร้างภูตผีที่ตกเป็นทาสของ ‘หน้าที่’ อย่างสมบูรณ์”

“หากความอยู่รอดของจักรวรรดิต้องการให้นักรบทุกคนกลายเป็นเหมือนซิกิสมุนด์ แล้วเราได้สร้างอะไรขึ้นมา — จักรวรรดิที่มีเหตุผล หรือนรกแห่งรัฐทาสที่มีประสิทธิภาพสูงสุด?”

คำถามของกัลลิมันทำให้ไพรมาร์คฝ่ายภักดีทุกคนตกอยู่ในความเงียบ

“นี่คือพลังที่แท้จริง! นี่คือท่าทีที่ควรมีเมื่อรับใช้ทวยเทพ!” เสียงของลอร์การ์ทำลายความเงียบ

“ละทิ้งตัวตนเล็กน้อยเพื่อบรรลุตัวตนที่ยิ่งใหญ่! ซิกิสมุนด์เพียงแค่เดินบนเส้นทางที่เราทุกคนควรเดิน! นี่คือการพลีชีพที่ศักดิ์สิทธิ์!”

“การพลีชีพ?” จากาไท ข่าน ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างดูแคลน ความเศร้าโศกวาบผ่านดวงตาที่รักอิสระและไร้พันธนาการของเขา

“เขาได้ลืมสายลมบนทุ่งหญ้า เหล้าแรงๆ หลังการต่อสู้ และเสียงเชียร์แห่งชัยชนะ”

“เขาชนะทุกสิ่ง แต่สูญเสียทุกสิ่งที่นักรบควรมี หากนี่คือจุดจบ ข้าขอตายบนเส้นทางแห่งการพุ่งรบเสียยังดีกว่า”

ทุกสายตาจับจ้องไปที่โรกัล ดอร์น ในที่สุด

ไพรมาร์คแห่งอิมพีเรียลฟิสต์จ้องมองร่างที่คุ้นเคยแต่แปลกตาบนหน้าจออย่างเงียบงัน

เขาไม่โกรธเกรี้ยวเหมือนก่อน และไม่โต้เถียง หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาค่อยๆ หลับตาลง น้ำเสียงของเขาแบกรับความเหนื่อยล้าและความหนักอึ้งราวกับภูเขาถล่ม

“ข้าผิดเอง”

สองคำนี้ทำให้หอสังเกตการณ์ทั้งมวลสั่นสะเทือน

“ข้าคิดเสมอว่าป้อมปราการที่แข็งแกร่งที่สุดสร้างจากวัสดุที่ทำลายไม่ได้ที่สุดด้วยตรรกะที่เข้มงวดที่สุด”

“ข้าปฏิบัติต่อลีเจียนของข้า ลูกชายของข้า เหมือนกับวัสดุเหล่านั้น”

ดอร์นลืมตาขึ้น ไม่ได้เต็มไปด้วยน้ำแข็งที่แข็งกระด้างอีกต่อไป แต่เป็นมหาสมุทรแห่งความเจ็บปวดที่ไร้ก้นบึ้ง

“ข้าหลอมเจตจำนงที่แข็งแกร่งที่สุดให้เขา และสอนหน้าที่ที่บริสุทธิ์ที่สุดให้เขา ข้าคิดว่าข้ากำลังปกป้องเขา ปกป้องจักรวรรดิ แต่ตอนนี้ข้าเพิ่งเข้าใจ...”

"สิ่งที่ข้าสร้างไม่ใช่ป้อมปราการ แต่เป็นคุก คุกที่จองจำอารมณ์ทั้งหมดของเขา ความเจ็บปวดทั้งหมด และความหวังทั้งหมด... และข้า ด้วยมือของข้าเอง ได้ขังเขาไว้ข้างในและโยนกุญแจทิ้งไป"

"อังกรอน... เจ้าพูดถูก"

เสียงของดอร์นยอมรับอย่างตรงไปตรงมาเป็นครั้งแรก "ข้าได้แชมเปี้ยนมาหนึ่งคน แต่เสียลูกชายไปหนึ่งคน"

"เจี๊ยก... เจี๊ยก-เจี๊ยก-เจี๊ยก... ช่างเป็นข้อโต้แย้งที่น่าสนใจจริงๆ"

เสียงหัวเราะบาดหูของคอนราด เคอร์ซ ตัดบททั้งสองอย่างกะทันหัน เขาค่อยๆ เลื่อนตัวออกจากเงามืดของบัลลังก์ รอยยิ้มบิดเบี้ยวราวกับกำลังชื่นชมละครเวทีประดับอยู่บนใบหน้าซีดเซียว

"คนหนึ่งเชียร์การกำเนิดของอาวุธ ขณะที่อีกคนไว้อาลัยให้กับการตายของลูกชาย แต่ข้อโต้แย้งของพวกเจ้าจะมีประโยชน์อะไร?"

สายตาของเขากวาดผ่านลอร์การ์ แล้วหยุดที่ดอร์น และสุดท้ายวนไปทั่วห้อง ดวงตาของเขาฉายแววบ้าคลั่งที่รู้แจ้งและโหดร้าย

"พวกเจ้าคิดว่านี่เป็นเพียงการแตกสลายของชายคนหนึ่งและการล่มสลายของอีกคนหนึ่งงั้นรึ? ไม่ ไม่ ไม่... นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น บทนำสู่โศกนาฏกรรมอันยิ่งใหญ่"

เสียงของเคอร์ซกลายเป็นเหมือนคนละเมอ แต่กลับดังก้องในหูทุกคนอย่างชัดเจน:

"ข้าเห็นมัน... ข้าเห็นมากกว่านั้น... การแตกสลายของซิกิสมุนด์เป็นเพียงเพื่อหลอมดาบทมิฬที่ใช้ตัดสะบั้นความหวัง"

"และการล่มสลายของคาร์นก็เป็นเพียงเพื่อย้อมเส้นทางเลือดที่นำไปสู่ห้องโถงบัลลังก์ให้แดงฉาน"

เขาหันไปหาดอร์น รอยยิ้มของเขาน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งขึ้น: "เจ้าทรมานกับความด้านชาของซิกิสมุนด์งั้นรึ?"

"อย่าเพิ่งรีบร้อน พี่ชายของข้า อีกไม่นาน เจ้าจะได้คร่ำครวญให้กับการตายของลูกชายอีกคน — ลูกชายที่จะตายภายในป้อมปราการที่เจ้าสร้างขึ้นมากับมือ"

เขามองไปที่ลอร์การ์อีกครั้ง: "เจ้าสรรเสริญความบริสุทธิ์ของศรัทธางั้นรึ?"

"เจ้าจะได้เห็น ทวยเทพที่เจ้าเชื่อถือจะตอบกลับท่ามกลางคำอธิษฐานที่ศรัทธาที่สุดของเจ้าด้วยการเยาะเย้ยที่ดังที่สุด"

"และลีเจียนของเจ้า ภายในสิ่งที่เรียกว่า 'พร' ของพวกเขา จะกลายเป็นสิ่งที่น่าเกลียดน่ากลัวยิ่งกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้"

สุดท้าย สายตาของเขาจับจ้องไปที่ไพรมาร์คทุกคนในห้อง เสียงของเขาราวกับการพิพากษาครั้งสุดท้าย:

"พวกเจ้าทุกคน... พวกเราทุกคน... เป็นเพียงนักแสดงในละครเรื่องนี้ที่บทถูกเขียนไว้นานแล้ว"

"ฝ่ายภักดีจะโอบกอดความสิ้นหวัง และผู้ทรยศจะกลืนกินคำโกหก เราทุกคนจะเดินไปสู่จุดจบที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า มืดมนยิ่งกว่าความตายเสียอีก"

"สงครามครั้งนี้ไม่เคยเกี่ยวกับชัยชนะ แต่เกี่ยวกับการทำให้พวกเราทุกคนสูญเสียทุกอย่าง"

ทั่วทั้งห้องโถงบัลลังก์ตกอยู่ในความเงียบงันดุจความตาย

ภายในหอสังเกตการณ์ คำพูดของเคอร์ซเปรียบเสมือนมีดสั้นเย็นเยียบ แทงทะลุหัวใจของไพรมาร์คทุกคน

หลังจากเสียงของเขาจางหายไป ความเงียบที่ชวนอึดอัดก็แทรกซึมไปในอากาศ ราวกับว่าแม้แต่เวลาก็หยุดนิ่ง ณ ชั่วขณะนี้

ดาบทมิฬและขวานเลื่อย (Chainaxe) ในภาพฉายยังคงปะทะกัน แต่เสียงของการกระทบกันดูเหมือนจะห่างไกลเหลือเกินในตอนนี้

สายตาของฮอรัสละจากภาพฉายและหันไปทางเงามืดที่เคอร์ซหายตัวไป แววตาฉายความตกใจและความไม่สบายใจที่ปิดไม่มิด

นิ้วของเขาเคาะที่วางแขนโดยไม่รู้ตัว ราวกับพยายามหาคำตอบบางอย่างในความเงียบอันน่าอึดอัดนี้

"เคอร์ซ... เจ้าเห็นอะไรกันแน่?"

เสียงของฮอรัสต่ำและเชื่องช้า แบกรับน้ำหนักที่ไม่อาจบรรยายได้

"ถ้าการแตกสลายของซิกิสมุนด์เป็นเพียงจุดเริ่มต้น แล้ว... อะไรกันแน่ที่รอเราอยู่ที่จุดจบของสงครามครั้งนี้?"

ปีกของแซงกวิเนียสสั่นไหวเล็กน้อย แสงสว่างที่ปลายขนของเขาดูหม่นหมองลง

น้ำเสียงของเขานุ่มนวลแต่แฝงไปด้วยความสั่นเครือ: "คำทำนายของเคอร์ซไม่เคยผิด... ถ้าเขาบอกว่านี่เป็นแค่เพียงอาหารเรียกน้ำย่อย โศกนาฏกรรมที่แท้จริงก็น่าจะเกินกว่าจินตนาการของเราไปไกล"

สายตาของเขากวาดมองไพรมาร์คทุกคน ความกลัวที่หาได้ยากปรากฏในดวงตา

หมอกสีเขียวซึมออกมาจากใต้หน้ากากของมอร์ทาเรียน เสียงของเขาแหบพร่าและต่ำ:

"ช่างน่าขัน... เราคิดว่าเรากำลังสู้เพื่อเกียรติยศของจักรพรรดิ แต่เรากลับกลายเป็นเบี้ยในโศกนาฏกรรมที่ยิ่งใหญ่กว่ามานานแล้ว"

นิ้วของเขาลูบคมเคียวโดยไม่รู้ตัว ราวกับกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง

โซ่ตรวนคัมภีร์ของลอร์การ์ส่งเสียงกระทบกัน แสงที่ซับซ้อนวาบผ่านดวงตาของเขา

"ไม่... เป็นไปไม่ได้! เจตจำนงของจักรพรรดินั้นเด็ดขาด และแผนการของพระองค์สมบูรณ์แบบ! คำทำนายของเคอร์ซเป็นเพียงเสียงกระซิบของเคออส คำโกหกที่พยายามสั่นคลอนศรัทธาของเรา!"

เสียงของเขาแฝงความมุ่งมั่นที่เกือบจะบ้าคลั่ง แต่นิ้วที่สั่นเทาของเขาทรยศต่อความปั่นป่วนภายในใจ

ฟัลกริมกำหมัดแน่นจนข้อนิ้วซีดขาวจากแรงบีบ

"ถ้าสิ่งที่เคอร์ซพูดเป็นจริง... แล้วความหมายของการยืนหยัดของเรา หน้าที่ของเรา คืออะไรกัน?"

เสียงของเขาแฝงความเหนื่อยล้าและความสับสนที่ปิดไม่มิด

บรรยากาศในหอสังเกตการณ์หนักอึ้งขึ้นเรื่อยๆ ราวกับแม้อากาศก็แข็งตัวจนจับต้องได้

สายตาของเหล่าไพรมาร์คสลับมองกันไปมา พยายามหาคำตอบบางอย่างในดวงตาของกันและกัน แต่กลับพบเพียงความตกใจและความกลัวแบบเดียวกัน

ในที่สุด ดอร์นก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เสียงของเขาต่ำและทรงพลัง:

"ไม่ว่าเคอร์ซจะเห็นอะไร ไม่ว่าอนาคตจะมืดมนเพียงใด เราต้องเผชิญหน้ากับมัน"

"เราคือลูกของจักรพรรดิ ความหวังของมนุษยชาติ เราจะถูกความกลัวโค่นล้มไม่ได้ และจะไม่ถูกพันธนาการด้วยคำทำนาย"

——

ดินแดนแห่งแสง · เขตรักษาพันธุ์กองบัญชาการอวกาศ

แสงจากหอคอยพลาสม่าสปาร์คส่องทะลุผลึกรูปเพชรบนโดม ทอดแสงเป็นจุดกระจัดกระจายลงบนพื้นโลหะสีเงินขาว

เจ้าพ่ออุลตร้า (Father of Ultra) ยืนอยู่หน้าโต๊ะแผนที่ดวงดาวใจกลางเขตรักษาพันธุ์ ผ้าคลุมไหล่สีแดงเข้มขยับไหวโดยไร้ลม เหรียญตราบนหน้าอกสว่างวาบและหม่นลงตามจังหวะหายใจ

สายตาของเขาจดจ้องไปที่การดวลระหว่างซิกิสมุนด์และคาร์นผู้ตกต่ำ

"หัวหน้า คุณกำลังดูอะไรอยู่ครับ?" เสียงของเซเว่นดังมาจากด้านหลัง

เจ้าพ่ออุลตร้าไม่หันกลับไป ปลายนิ้วสีเงินขาวของเขาแตะเบาๆ ที่แผนที่ดวงดาว ขยายภาพให้ใหญ่ขึ้น

วินาทีที่ดาบทมิฬของซิกิสมุนด์แทงทะลุเกราะอกของคาร์น ภาพที่ประกอบด้วยอนุภาคแสงก็ระเบิดแสงสีเลือดบาดตาออกมาทันที

"เขาทำให้ฉันนึกถึงคนเหล่านั้นบนโลกที่ต่อสู้เพื่อมนุษยชาติ"

"ไม่มีร่างกายอมตะ ไม่มีเทคโนโลยีทรงพลัง พึ่งพาเพียงชีวิตคาร์บอนที่เปราะบางและความเชื่อมั่น พวกเขากล้าต่อสู้กับศัตรูที่แข็งแกร่งกว่าตัวเองมากนัก"

ดวงตาไฟของเซเว่นกระพริบ: "นั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้พวกเขายิ่งน่าปกป้องไม่ใช่หรือครับ?"

"เซเว่น เธอยังเหมือนเดิม เธอเข้าข้างมนุษย์มากเกินไป จนยังมองไม่เห็นชัดเจนว่าทางเลือกที่มนุษย์ผู้นั้นทำลงไปหมายถึงอะไร"

เจ้าพ่ออุลตร้ามองสนามรบบนหน้าจอด้วยความเศร้า

"เหมือนที่ภาพแสดงให้เห็น เจตจำนงของซิกิสมุนด์แข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า และสำนึกในหน้าที่ของเขานั้นไร้ที่ติ"

"เขาปกป้องคำสาบาน และเขาปกป้องมนุษย์ที่อยู่ข้างหลัง แต่..."

เขายื่นนิ้วออกไปแตะเบาๆ ที่ดวงตาของซิกิสมุนด์บนหน้าจอ ซึ่งกลายเป็นความว่างเปล่าไปแล้ว

"...เขาก็ได้กลืนกินแสงสว่างสุดท้ายของตัวเองด้วยมือของเขาเอง นักรบสามารถสู้เพื่อหน้าที่ สู้เพื่อเกียรติยศ แต่เขาต้องไม่สูญเสียความหวัง"

"เมื่อเขาละทิ้งความโกรธ ความเศร้า และแม้แต่สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดเพื่อ 'ความบริสุทธิ์' เขาไม่ได้ 'มีชีวิต' อีกต่อไป เขากลายเป็นอาวุธ — อาวุธที่หายใจได้ แต่ตายไปแล้ว"

เซเว่นเงียบไป

เขาเข้าใจความหมายลึกซึ้งในคำพูดของเจ้าพ่ออุลตร้า พลังของนักรบอุลตร้าเกิดจากความมุ่งมั่นที่จะปกป้อง และยิ่งไปกว่านั้นคือความรักในชีวิตและความหวัง

และซิกิสมุนด์ดูเหมือนจะกำลังเดินบนเส้นทางที่ตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง

"ในประวัติศาสตร์ของเรา ก็เคยมีนักรบที่เกือบจะหลงทางเพื่อไขว่คว้าพลัง"

สายตาของเจ้าพ่ออุลตร้าลึกซึ้ง ราวกับมองทะลุกาลเวลาและอวกาศ

"แต่สุดท้าย พวกเขาก็หาแสงสว่างของตัวเองจนเจอ แต่อารยธรรมมนุษย์นี้... ดูเหมือนพวกเขาจะมองว่า 'การหลงทาง' นี้เป็น 'ทางรอด' เพียงทางเดียวของพวกเขา"

เจ้าพ่ออุลตร้าปิดภาพ หันหน้ามาหาเซเว่น และตั้งคำถามที่หนักอึ้งอย่างยิ่ง

"เซเว่น หากมนุษย์สูญเสียความสามารถในการหลั่งน้ำตาให้กับคนแปลกหน้า พวกเขายังถือว่ามีชีวิตอยู่หรือไม่?"

"เมื่อผู้พิทักษ์กลายเป็นฝันร้ายของผู้ที่ถูกปกป้อง เมื่อผู้พิทักษ์เองกลายเป็นฝันร้ายที่ลึกที่สุดในสายตาของผู้ที่ถูกปกป้อง;"

"เมื่ออาวุธที่ค้ำจุนอารยธรรมต้องการความหวังของอารยธรรมเองเป็นเชื้อเพลิง... สิ่งที่เราควรทำคือทำลายอาวุธนั้น หรือสังหารมือที่ถือดาบนั้น?"

เมื่อเผชิญกับคำถามของเจ้าพ่ออุลตร้า เซเว่นตกอยู่ในความเงียบที่หาได้ยาก

ภาพมนุษย์ที่ต่อสู้กับชาวนอนมอลต์วาบเข้ามาในหัวของเขา — ร่างที่วิ่งเพื่อสันติภาพ เสียงที่ยอมรับความผิดของตนเอง

แล้วมนุษย์ในโลกนี้ล่ะ? ความหวังของพวกเขาอยู่ที่ไหน?