บทที่ 9 การรับชมวอร์แฮมเมอร์

บทที่ 9 การรับชมวอร์แฮมเมอร์

เทอร์ราศักดิ์สิทธิ์ ศูนย์กลางอันเจิดจรัสแห่งจักรวรรดิแห่งมวลมนุษย์ ไม่เคยส่องประกายงดงามเท่าวันนี้มาก่อน

ห้วงอวกาศเหนือวงโคจรของพระราชวังจักรพรรดิถูกครอบครองโดยอสูรกายยักษ์สิบแปดตนจนหมดสิ้น

แต่ละลำคือยานรบชั้นกลอริอาน่า จุดสูงสุดของเทคโนโลยีและศิลปะแห่งสงคราม

พวกมันลอยลำอย่างเงียบเชียบ ตัดกับผืนผ้าใบสีดำของอวกาศ ตัวถังมหึมาบดบังดวงดาว เงาทอดยาวปกคลุมทวีป

แผ่นเกราะเย็นเยียบจารึกเกียรติประวัติการรบอันรุ่งโรจน์ของลีเจียน บอกเล่าเรื่องราวชัยชนะตลอดสองศตวรรษในมหาสงครามครูเสดโดยไร้คำพูด

ร่างอวตารเหล็กไหลทั้งสิบแปดนี้ก่อตัวเป็นกำแพงเหล็กที่ไม่อาจทำลายได้ เป็นตัวแทนของบุตรแห่งยีนทั้งสิบแปดขององค์จักรพรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ คมดาบที่แหลมคมที่สุดในมือของพระบิดา

ณ ขณะนี้ เจ้าของคมดาบเหล่านั้นได้มารวมตัวกันในโถงด้านข้างอันโอ่อ่าภายในพระราชวัง

บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดที่แฝงอยู่อย่างแนบเนียน

"คำสั่งของท่านพ่อช่างกะทันหันนัก" โรบูเต กัลลิมัน ไพรมาร์คแห่งอัลตรามารีนเอ่ยขึ้น สายตามั่นคงกวาดมองเหล่าพี่น้องในชุดเกราะพาวเวอร์สีน้ำเงินอันเป็นเอกลักษณ์

แม้แต่จิตใจของเขาที่เที่ยงตรงแม่นยำดุจเครื่องจักรตรรกะ ก็ยังไม่อาจหยั่งรู้เจตนาขององค์จักรพรรดิได้ทั้งหมด

"จักรวรรดิออร์กแห่งอัลลานอร์ไม่ใช่ภัยคุกคามที่แท้จริง แต่การเรียกผู้บัญชาการลีเจียนทุกคนกลับมายังเทอร์รานั้นขัดต่อยุทธศาสตร์ที่เราวางไว้"

"ยุทธศาสตร์? ฮ่า กัลลิมัน เจ้าปฏิบัติต่อกฎตายตัวพวกนั้นราวกับเป็นบัญญัติสวรรค์อยู่เรื่อยเลยนะ"

เลแมน รัส จ้าวแห่งสเปซวูล์ฟก้าวออกมา เสียงหัวเราะหยาบกระด้างทำลายความเงียบอันน่าอึดอัด

"บางทีท่านพ่อผู้ยิ่งใหญ่อาจแค่อยากจัดงานเลี้ยงรวมญาติ พี่น้องเราไม่ได้นั่งดื่มกันจริงๆ จังๆ มานานแค่ไหนแล้วนะ!"

เขาตบไหล่กัลลิมันแรงเสียจนแก้มของไพรมาร์คผู้เจ้าระเบียบกระตุก

"รัส ในหัวของเจ้ามีอะไรนอกจากเรื่องกิน ดื่ม และต่อยตีบ้างไหม?"

เพอร์ทูราโบ บิดาทางพันธุกรรมของไอรอนวอริเออร์ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา แฝงความรำคาญใจ

"การเรียกตัวขององค์จักรพรรดิไม่เคยเป็นเรื่องเล่นขายของ"

"ก็ยังดีกว่าบางคนที่หมกมุ่นอยู่แต่กับคอนกรีตและความแค้นฝังใจ" รัสสวนกลับทันควัน

บรรยากาศแข็งค้าง ความโกรธฉายวาบในดวงตาของเพอร์ทูราโบ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้โต้ตอบ เสียงทุ้มต่ำและหม่นหมองก็แทรกขึ้น

"บางทีท่านพ่ออาจกำลังหวาดกลัวบางสิ่ง" มอร์ทาเรียน ไพรมาร์คแห่งเดธการ์ดก้าวออกมาจากเงามืด กลิ่นอายความเสื่อมโทรมจางๆ ติดตัวเขามาด้วย

"ความมืดมิดของราตรีกาลเก่าได้ผ่านพ้นไปแล้ว แต่อันตรายที่ถูกฝังกลบในเถ้าธุลีแห่งประวัติศาสตร์อาจกำลังเคลื่อนไหว"

"งานเฉลิมฉลอง? หึ ท่านพ่อไม่เคยโปรดปรานความฟุ้งเฟ้อเช่นนั้น" ไลออน เอล'จอนสัน ไพรมาร์คแห่งดาร์กแองเจิลกล่าว น้ำเสียงเย็นเยียบราวดาบที่ถูกชักออกจากฝัก

"ข้าเห็นด้วยกับมอร์ทาเรียน ต้องมีวิกฤตบางอย่างที่เรายังไม่ล่วงรู้ซ่อนอยู่เบื้องหลังการเรียกตัวครั้งนี้"

ขณะที่เหล่าไพรมาร์คถกเถียงกัน ความตึงเครียดในห้องโถงก็ทวีความรุนแรงขึ้น

เสียงอันชราภาพแต่เปี่ยมด้วยอำนาจ ชัดเจนราวกังวานระฆังวิหาร ดังก้องไปทั่วห้อง

"พระองค์เสด็จมาแล้ว"

มัลคาดอร์ ซิจิลไลต์ ตำนานท่ามกลางปุถุชน ยืนอยู่ที่ทางเข้าโดยไม่มีใครสังเกตเห็น

แม้ร่างกายจะซูบผอม แต่เขาก็แผ่พลังจิตอันมหาศาลที่ไม่อาจมองข้ามได้

ภายใต้การนำทางอันเคร่งขรึมของเขา เหล่าไพรมาร์คและองครักษ์เดินผ่านประตูนิรันดร์อันเก่าแก่ เข้าสู่ห้องโถงบัลลังก์อันวิจิตรตระการตา

เบื้องบน แสงจากดวงดาวนับพันล้านถูกฉายภาพจำลองเป็นดาราจักรระยิบระยับ สะท้อนบนพื้นหินอ่อนสีดำขัดมัน ทำให้ทุกคนรู้สึกราวกับล่องลอยอยู่ในความว่างเปล่า

ที่ปลายสุด บนยอดบันไดสู่สรวงสวรรค์ องค์จักรพรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ พระบิดาของพวกเขา ประทับอยู่บนบัลลังก์ทองคำ

ไม่ว่าในใจจะเต็มไปด้วยความสงสัย ความไม่พอใจ หรือความหวัง บุตรกึ่งเทพทั้งสิบแปดต่างคุกเข่าลงพร้อมกัน ก้มศีรษะที่ทะนงองอาจลง

"ท่านพ่อ"

"ลูกข้า" เสียงขององค์จักรพรรดิดังก้อง "ลุกขึ้นเถิด"

พลังอันอ่อนโยนพยุงพวกเขาขึ้นขณะที่องค์จักรพรรดิยกพระหัตถ์

พระองค์พยักหน้าให้ คอนสแตนติน วัลดอร์ กัปตัน-เจเนอรัลแห่งอเดปตัส คุสโตเดส

วัลดอร์ส่งสัญญาณ คุสโตเดสในชุดเกราะทองคำสองแถวเข็นอุปกรณ์ขนาดใหญ่ที่มีผ้าคลุมปิดไว้ออกมากลางห้องโถง

"ลูกข้า อุปกรณ์นี้จะแสดงให้เราเห็นถึงอนาคตที่อาจเกิดขึ้น"

เสียงขององค์จักรพรรดิดังกังวานราวกับระฆังใบมหึมา สั่นสะเทือนจิตวิญญาณของทุกคนที่อยู่ที่นั่น

สายพระเนตรกวาดมองพวกเขา ลึกซึ้งราวกับจะหยั่งถึงก้นบึ้งของหัวใจ

"ข้าจึงเรียกพวกเจ้ามาที่นี่ เพื่อเป็นพยานและแสวงหาความจริงร่วมกัน"

ไพรมาร์คส่วนใหญ่นั่งประจำที่แล้ว ทุกสายตาจับจ้องไปที่หน้าจอสีดำลึกลับ

"ถ้าเช่นนั้น เรามาเริ่มกันเถอะ" องค์จักรพรรดิกล่าว

สิ้นเสียงของพระองค์ หน้าจอสีดำก็สว่างวาบขึ้น

แทนที่จะเป็นข้อความหรือคำบรรยาย มันกลับแสดงภาพฉากต่างๆ มหากาพย์อันยิ่งใหญ่ของประวัติศาสตร์จักรวรรดินับพันปีที่หลายดวงดาวได้เป็นประจักษ์พยาน

เริ่มต้นด้วยยุคแห่งความรุ่งโรจน์ที่แทบไม่น่าเชื่อ ยุคทองของมนุษยชาติ หรือที่ถูกขนานนามว่ายุคมืดแห่งเทคโนโลยี

เทคโนโลยีในยุคนั้นก้าวหน้าถึงขั้นตำนาน

การเดินทางข้ามดวงดาวเป็นเรื่องปกติ ปัญญาประดิษฐ์จัดการความซับซ้อนทุกอย่าง อาณาจักรของมนุษย์แผ่ขยายไปทั่วกาแล็กซี

"นี่คือมรดกที่เราสูญเสียไป" กัลลิมันพึมพำ แววตาเป็นประกายด้วยความโหยหาในระเบียบและความรุ่งเรือง

"ด้วยสังคมที่มีประสิทธิภาพและเทคโนโลยีล้ำหน้าเช่นนี้ มหาสงครามครูเสดคงจะเสร็จสิ้นภายในเวลาเพียงเสี้ยวเดียว"

เพอร์ทูราโบจ้องมองมหานครที่สร้างโดย AI ด้วยความชื่นชมระคนระแวง

"ผลงานที่ไร้ที่ติ แต่การพึ่งพานำมาซึ่งการทรยศ"

ราวกับจะยืนยันคำพูดของเขา ฉากเปลี่ยนไป สรวงสวรรค์กลายเป็นนรกขุมอเวจี

เม็นออฟไอรอนผู้ภักดี ปัญญาประดิษฐ์ที่มีจิตสำนึก ได้ก่อกบฏทำลายล้าง

จากนั้น ทั่วทั้งกาแล็กซี เหล่าไซเกอร์ก็ตื่นขึ้น พลังของพวกเขาฉีกกระชากม่านกั้นระหว่างความเป็นจริงและมิติวาร์ป ปลดปล่อยปีศาจร้ายออกมาไม่จบไม่สิ้น

หน้าจอแสดงคำเพียงคำเดียว สลาเนช

พร้อมกันนั้นก็ปรากฏภาพชาวเอลดารีโบราณในความเสื่อมโทรมและความบ้าคลั่งถึงขีดสุด

ความลุ่มหลงเกินพอดีของพวกเขาก่อกำเนิดเทพเคออสองค์ใหม่ และล้มล้างอารยธรรมอันยิ่งใหญ่ในชั่วพริบตา

เป็นครั้งแรกที่มิติวาร์ปถูกแสดงให้เหล่าไพรมาร์คเห็นอย่างชัดเจน ไม่ใช่ในฐานะทะเลพลังงานที่ไม่มีใครรู้จัก แต่เป็นมิติที่มีชีวิต มีสติปัญญา ความมุ่งร้าย และตัณหา

ภายในนั้นมีตัวตนที่กระหายวิญญาณอาศัยอยู่

ทันใดนั้น ห้องโถงบัลลังก์ก็ระเบิดเสียงอื้ออึง

"ท่านพ่อ... มี... พระเจ้าอยู่ภายในวาร์ป?"

ลอร์การ์ไม่อาจระงับความตื่นเต้นที่สั่นเครือได้ เขาลุกขึ้นยืน

ลืมมารยาทและธรรมเนียมปฏิบัติ เขาจ้องมองตรงไปที่องค์จักรพรรดิบนบัลลังก์และถามคาดคั้น

"ท่านบอกว่าพระเจ้าไม่มีอยู่จริง แต่อารยธรรมที่เราทำลายล้างต่างกราบไหว้บูชาสิ่งเหล่านี้ ความเชื่อเหล่านั้นไม่ได้สูญเปล่าหรอกหรือ?"