บทที่ 8 อัสตาร์เตส

บทที่ 8: อัสตาร์เตส

ในด้านการทหาร จักรพรรดิได้ทำการทดลองเกี่ยวกับการดัดแปลงพันธุกรรมที่แท้จริงอย่างแน่นอน

แต่ความจริงพิสูจน์แล้วว่าเทคโนโลยีดังกล่าว ไม่ว่าจะเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ของมนุษย์ ควบคุมได้ยาก หรือมีต้นทุนที่สูงลิบลิ่ว

ในฐานะมือขวาและสหายคนสนิทของจักรพรรดิ ผู้สำเร็จราชการมัลคาดอร์ เคยกล่าวกับจักรพรรดิไว้ว่า:

หากจักรพรรดิใช้ 'คัสโตเดียน' (องครักษ์ทองคำ) เป็นกำลังหลัก จักรวรรดิจะไม่มีเวลาไปผลิตสิ่งอื่นใดอีกเลย

—

โลกอื่นๆ ที่มีความคิดเห็นเช่นเดียวกันต่างมองเห็นคำตอบที่ชัดเจน เดิมทีพวกเขาคิดว่าในเมื่อจักรพรรดิสูญเสียนักรบสายฟ้าไปแล้ว พระองค์ก็จะถูกจำกัดให้อยู่แต่บนเทอร์ราและไม่สามารถเป็นภัยคุกคามต่อพวกเขาได้อีก

พวกเขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก คิดว่าตนเองปลอดภัยแล้ว

อย่างไรก็ตาม ภาพบนหน้าจอยังคงเล่นต่อไป เผยให้เห็นความจริงที่น่าตกตะลึง

บนหน้าจอ แถวของนักรบรูปร่างกำยำปรากฏขึ้น เกราะของพวกเขาแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ ปกคลุมทั่วทั้งร่างกาย ทำให้ดูเหมือนกระป๋องดีบุกที่หุ้มด้วยโลหะ

เมื่อภาพค่อยๆ ชัดเจนขึ้น จำนวนของนักรบเหล่านี้ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด และการปรากฏตัวของพวกเขาสร้างความตกตะลึงให้กับทุกคนที่เฝ้าดู

เสียงของจักรพรรดิดังก้องไปทั่วหน้าจอ

【"พวกเขาจะเป็นนักรบที่ยอดเยี่ยมที่สุดของข้า ชายเหล่านี้ผู้ซึ่งมอบกายถวายชีวิตแก่ข้า"】

【"ข้าจะปั้นแต่งพวกเขาดั่งดินเหนียว และหล่อหลอมพวกเขาในเตาหลอมแห่งสงคราม"】

【"พวกเขาจะมีเจตจำนงดั่งเหล็กกล้าและกล้ามเนื้อดั่งเหล็กไหล"】

【"ข้าจะสวมเกราะอันยิ่งใหญ่ให้พวกเขา และติดอาวุธปืนที่ทรงพลานุภาพที่สุดให้"】

【"พวกเขาจะไม่ถูกแตะต้องด้วยโรคระบาดหรือโรคร้าย จะไม่มีความเจ็บป่วยใดกัดกินพวกเขาได้"】

【"พวกเขาจะเพียบพร้อมด้วยยุทธวิธี กลยุทธ์ และเครื่องจักร เพื่อให้ไม่มีศัตรูหน้าไหนเอาชนะพวกเขาได้ในสนามรบ"】

【"พวกเขาคือปราการของข้าที่ต่อต้านความหวาดกลัว"】

【"พวกเขาคือผู้พิทักษ์มนุษยชาติ"】

【"พวกเขาคือ สเปซมารีน ของข้า"】

【"และพวกเขา... จะไม่รู้จักความกลัว"】

— องค์จักรพรรดิแห่งมวลมนุษยชาติ

โลกต่างๆ ที่เคยถอนหายใจด้วยความโล่งอก เคยเมินเฉยต่อจักรพรรดิ หรือแม้แต่เยาะเย้ยพระองค์อย่างเปิดเผย ต่างตกอยู่ในความเงียบงัน

"นั่นมันอะไรกัน?"

"นั่นคือ... กองทัพงั้นหรือ?!"

หลังจากความเงียบชั่วครู่ โลกจำนวนมากเริ่มส่งเสียงเซ็งแซ่พูดคุยกัน

จากนั้นเสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ดังขึ้นเรื่อยๆ และทุกโลกก็เกิดความเปลี่ยนแปลงราวกับฟ้าถล่มดินทลาย

โลกเหล่านั้นที่เคยรู้สึกโล่งใจหรือเยาะเย้ยจักรพรรดิ บัดนี้จมดิ่งสู่ความเงียบ

สีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนจากความผ่อนคลายไปสู่ความตกตะลึง และจากการเยาะเย้ยไปสู่ความหวาดหวั่น

พวกเขาเริ่มตระหนักว่าอำนาจของจักรพรรดินั้นยิ่งใหญ่กว่าที่จินตนาการไว้มาก

"นั่นมันอะไรกัน?" เสียงหนึ่งดังขึ้นท่ามกลางโลกมากมาย "นั่นคือกองทัพงั้นหรือ?!" อีกเสียงอุทานขึ้น

หลังจากความเงียบชั่วครู่ โลกจำนวนมากก็เริ่มถกเถียงกันอย่างดุเดือด

ทุกโลกปั่นป่วนไปหมดเนื่องจากการค้นพบใหม่นี้

พวกเขาเริ่มประเมินความปลอดภัยของตนเองใหม่ และพิจารณาภัยคุกคามจากจักรพรรดิอีกครั้ง

ในจักรวาลมาร์เวล เหล่าฮีโร่รวมตัวกันที่สำนักงานใหญ่อเวนเจอร์ส และภาพที่ปรากฏบนหน้าจอทำให้พวกเขาทุกคนรู้สึกไม่สบายใจ

กัปตันอเมริกาผู้สุขุมเยือกเย็นเสมอมา ไม่สนใจความสุภาพจอมปลอมอีกต่อไปและสบถเสียงดัง: "ไอ้เวรเอ๊ย! นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย?!"

ไม่มีฮีโร่คนใดในที่นั้นแย้งเขา เหตุผลง่ายมาก: กองทัพที่ปรากฏบนหน้าจอนั้นเหนือกว่าจินตนาการของทุกคน

พลังและกลิ่นอายของนักรบเหล่านี้—แต่ละคนดูเหมือนจะมีพลังทำลายล้างเหมือนฮัลค์

และปัจจัยที่ไม่มั่นคงนั่นคือสิ่งที่แม้แต่ผู้สร้างพวกมันก็อาจได้รับผลกระทบย้อนกลับ

เดิมทีพวกเขาคิดว่าจักรพรรดิได้ละทิ้งกองทัพแบบนี้ไปแล้วโดยสิ้นเชิง

แต่ตอนนี้ จากรูปลักษณ์ภายนอก สิ่งมีชีวิตที่ไม่ด้อยไปกว่านักรบสายฟ้าเลย—และอาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ—ได้ปรากฏขึ้นบนหน้าจออีกครั้ง

"จักรพรรดิคนนั้น... เขาเป็นบ้าไปแล้วเหรอ?" เสียงของโทนี่ สตาร์คเจือไปด้วยความสั่นเครือ

"เขากล้าเล่นกับพันธุกรรมมนุษย์แบบนี้เชียวหรือ" เสียงของดร.แบนเนอร์เต็มไปด้วยความกังวล

————

แม้ว่า 'อัสตาร์เตส' (Astartes) จะมีพละกำลังด้อยกว่ารุ่นก่อนอย่างนักรบสายฟ้า แต่เทคโนโลยีทางพันธุกรรมที่พวกเขาใช้นั้นมีความสมบูรณ์และเสถียรกว่ามาก

มนุษย์ปุถุชนสามารถถูกเปลี่ยนให้เป็นอัสตาร์เตสได้ผ่านการปลูกถ่ายอวัยวะเทียมอันทรงพลังที่เพาะเลี้ยงจากสารพันธุกรรมเฉพาะ: 'ยีน-ซีด' (Gene-seed) ที่ผลิตโดยต่อมโปรจีนอยด์

นักรบดัดแปลงเหล่านี้ไม่ใช่มนุษย์ธรรมดาอีกต่อไป

พวกเขาสามารถฉีกร่างศัตรูด้วยมือเปล่า ทนทานต่อการโจมตีที่จะฆ่าคนธรรมดา และรับรู้ข้อมูลของศัตรูโดยการกินเนื้อของพวกมัน

พวกเขาสามารถพ่นน้ำลายที่มีฤทธิ์กัดกร่อนออกจากปากได้เมื่อจำเป็น เพื่อทำลายเครื่องพันธนาการโลหะ

เมื่อติดตั้ง 'พาวเวอร์อาร์เมอร์' (Power Armor) และอุปกรณ์สงครามอันทรงพลัง ตัวอัสตาร์เตสเองก็เป็นอาวุธที่อันตรายของจักรพรรดิแล้ว

พวกเขายังทำหน้าที่เป็นหัวหอกในแนวหน้าในช่วง 'มหาสงครามครูเสด' (Great Crusade) ที่ตามมา

การวิจัยและพัฒนา 'ยีน-ซีด' ที่ใช้สร้างอัสตาร์เตสนั้นมาจากการที่จักรพรรดิใช้ DNA ของพระองค์เองผสมผสานกับวิทยาศาสตร์มืดต้องห้าม

แม้กระทั่งเศษเสี้ยวของวาร์ปก็ถูกนำมาใช้เพื่อเพาะเลี้ยงสิ่งที่กล่าวกันว่าเป็นงานวิจัยเกี่ยวกับ 'ไพรมาร์ค' (Primarch) สิ่งนี้เริ่มขึ้นในสหัสวรรษที่ 29 ก่อนที่เทอร์ราจะถูกรวมเป็นหนึ่ง พระองค์สร้างทารก 20 คนในแคปซูลเพาะเลี้ยงพันธุกรรมในห้องแล็บลับของพระองค์

พวกเขาคือ ไพรมาร์ค

ไพรมาร์คเหล่านี้ ซึ่งมีสารพันธุกรรมของจักรพรรดิเอง ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการต่อสู้และการพิชิตโดยเฉพาะ

เมื่อเติบโตขึ้น พวกเขาจะเป็นผู้นำสงครามและนักยุทธศาสตร์ที่แข็งแกร่งกว่ามนุษย์ทั่วไปมาก ยีน-ซีดสำหรับหน่วยอัสตาร์เตสนั้นได้มาจากงานวิจัยพันธุกรรมของเหล่าไพรมาร์คนี้นั่นเอง

ในแผนการของจักรพรรดิ ไพรมาร์คทุกคนมีจุดประสงค์ที่ออกแบบมาเฉพาะและความชำนาญพิเศษในมหาสงครามครูเสด

และไพรมาร์คทุกคน เมื่อบรรลุนิติภาวะ จะมีกองพลสเปซมารีนที่สร้างขึ้นโดยใช้ยีนของพวกเขาเองเป็นต้นแบบ

ไพรมาร์คทั้ง 20 คนนี้จะนำกองพลทั้งยี่สิบในการแสดงความภักดีต่อมหาสงครามครูเสดของจักรพรรดิ

แน่นอนว่า การจะเป็นสเปซมารีนต้องผ่านกระบวนการที่ซับซ้อนเพื่อให้แน่ใจถึงความสมบูรณ์

ประการแรก จะคัดเลือกเฉพาะเพศชายเท่านั้น เพราะสเปซมารีนโดยพื้นฐานแล้วคือร่างโคลนที่ไม่สมบูรณ์ของไพรมาร์ค

เนื่องจากไพรมาร์คล้วนเป็นชาย ยีน-ซีดจึงต้องการโครโมโซม Y เพื่อทำงาน หลังจากนั้น ในฐานะคนธรรมดา คุณต้องผ่านกระบวนการคัดเลือกที่เข้มงวดกินเวลาหลายปีเพื่อพิสูจน์ว่าคุณมีความพิเศษเพียงพอ

ในขณะเดียวกัน เพื่อให้แน่ใจถึงอัตราความสำเร็จ อายุสำหรับการคัดเลือกนี้จะอยู่ที่ประมาณสิบหกปีหรือต่ำกว่านั้น

สำหรับรูปแบบการคัดเลือก แต่ละแชปเตอร์ (Chapter) มีวิธีการเฉพาะของตนเอง ตั้งแต่การต่อสู้จนตัวตายไปจนถึงการล่าสัตว์ร้ายขนาดยักษ์—สารพัดวิธี

หลังจากผ่านการประเมิน คุณจะได้รับอนุญาตให้ปลูกถ่ายยีน-ซีดและเริ่มกระบวนการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพอันยาวนาน ซึ่งอัตราการรอดชีวิตนั้นไม่ค่อยน่าอภิรมย์นัก

ในระหว่างการผ่าตัดต่างๆ คุณต้องฝึกฝนในฐานะ 'นีโอไฟต์' (Neophyte - ผู้เริ่มฝึก) และปฏิบัติภารกิจ ควบคู่ไปกับการสะกดจิตรูปแบบต่างๆ เพื่อให้แน่ใจว่าจิตใจของคุณได้รับการปรับแต่งอย่างเหมาะสม

เมื่อกระบวนการทั้งหมดนี้เสร็จสมบูรณ์ คุณจะกลายเป็นหนึ่งในเครื่องจักรสังหารชั้นยอดของจักรวาล ไม่ปรารถนาสิ่งใดนอกจากการต่อสู้ในนามของจักรพรรดิ

คุณจะลืมอดีตและไม่มีความต้องการทางเพศอีกต่อไป จุดอ่อนทางจิตใจเดียวของคุณคือความเกลียดชังต่อความล้มเหลว การไม่สามารถต่อสู้ต่อไปได้ หรือสถานการณ์ทำนองนั้น

————

ดินแดนแห่งแสง (Land of Light)

ในโถงอันยิ่งใหญ่ของดินแดนแห่งแสง เจ้าพ่ออุลตร้านั่งอยู่บนบัลลังก์ ความกังวลอย่างลึกซึ้งฉายชัดในดวงตา

สายตาของเขาทะลุผ่านจักรวาลอันไร้ขอบเขต ตกกระทบลงบนภาพของโลกอันห่างไกล

ที่นั่น ชะตากรรมของมนุษยชาติกำลังเผชิญกับการทดสอบอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

เจ้าพ่ออุลตร้าอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ—ถอนหายใจให้กับชะตากรรมอันน่าเศร้าของมนุษยชาติในโลกนั้น

เด็กๆ คืออนาคตของเผ่าพันธุ์ นี่คือความจริงที่ไม่มีข้อยกเว้นสำหรับเผ่าพันธุ์ใดๆ ทว่ามนุษย์ในโลกนี้กลับสามารถผลักกลุ่มเด็กๆ ขึ้นสู่เตียงผ่าตัดเพียงเพื่อสร้างนักรบมาปกป้องตนเอง

นี่เป็นความชั่วร้ายอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เจ้าพ่ออุลตร้าจะไปเกลี้ยกล่อมพวกเขาได้อย่างไร?

เขาทำไม่ได้ เพราะคนเหล่านี้ไม่มั่นใจด้วยซ้ำว่าพวกเขาจะมีชีวิตรอดในปีหน้าหรือไม่ ตราบใดที่วิกฤตความอยู่รอดของพวกเขายังไม่ได้รับการแก้ไข เรื่องโหดร้ายเช่นนี้ก็จะดำเนินต่อไป

จักรวาล DC

ที่กองบัญชาการจัสติซลีก บรรยากาศหนักอึ้งและกดดัน ภาพบนหน้าจอทำให้ฮีโร่ทุกคนเงียบงัน

พวกเขาเคยคิดถึงความชั่วร้ายของจักรวรรดินี้ แต่ไม่คาดคิดว่าการกระทำของจักรวรรดิจะยังคงเหนือความคาดหมายของพวกเขา

การฝึกเด็กให้เป็นเครื่องจักรสังหารอย่างเป็นระบบ—แม้แต่องค์กรที่ชั่วร้ายที่สุดที่พวกเขาเคยเจอมาก็ยังไม่ทำเช่นนี้

ไม่มีความกลัวในดวงตาของเด็กเหล่านี้ มีเพียงความเฉยชาและความปรารถนาที่จะฆ่า

ร่างกายของพวกเขาถูกดัดแปลง จิตใจของพวกเขาถูกบิดเบือน กลายเป็นอาวุธที่คมกริบที่สุดในมือของจักรวรรดิ

"นี่มันโหดร้ายเกินไป" ซูเปอร์แมนกล่าวเสียงเบา น้ำเสียงเต็มไปด้วยความโกรธและความสิ้นหวัง

"เราเคยเจอศัตรูมามากมาย แต่ไม่เคยเจอแบบนี้" วันเดอร์วูแมนกำหมัดแน่น ความโกรธของนางแทบจะทำลายแสงสีทองของโล่บนหมัด

"นี่ไม่ใช่แค่ความโหดร้าย แต่มันคือการลบหลู่ชีวิต" เสียงของฮาล จอร์แดนเจือความสั่นเครือ เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะมีโลกที่ปฏิบัติต่อเด็กๆ ของตัวเองเช่นนี้

ดาร์กไซด์นั่งอยู่บนบัลลังก์ มองดูเด็กๆ ที่เข้าร่วมการต่อสู้เสี่ยงตายบนหน้าจอ และอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเสียงดัง

เขาถูกผู้คนนับไม่ถ้วนขนานนามว่าเป็นทรราชและคนฆ่าสัตว์ที่โหดร้ายที่สุดในจักรวาล

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าการกระทำของเขาจะเบาบางไปเลยเมื่อเทียบกับจักรพรรดิ เขาไม่มีแนวปฏิบัติที่เป็นระบบในการเปลี่ยนบุคคลในเผ่าพันธุ์ให้กลายเป็นอาวุธเช่นนี้

"จักรพรรดิ เจ้ามันอัจฉริยะจริงๆ" ดาร์กไซด์พึมพำกับตัวเอง ดวงตาเป็นประกายด้วยความชื่นชมและความริษยาที่มีต่อจักรพรรดิ

————

จักรวาลมาร์เวล

โทนี่ สตาร์ค เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความโกรธและความสับสน:

"นี่มันบ้าชัดๆ พวกเขากล้าทำแบบนี้ได้ยังไง การเปลี่ยนเด็กให้เป็นเครื่องจักรสงครามมันต่อต้านมนุษยธรรมที่สุด"

"และการกินเนื้อศัตรูเพื่อเอาข้อมูล มันช่างเหลือเชื่อ ฉันมั่นใจว่าพวกเขามีวิธีอื่นในการหาข้อมูล พวกเขาไม่รู้หรือว่าพฤติกรรมแบบนี้มันสื่อถึงอะไร?"

ไอรอนแมนไม่ได้พูดส่วนที่เหลือ แต่ทุกคนรู้ว่ามันหมายถึงอะไร

การกินเนื้อคนอื่นเพื่อหาข้อมูล—ถ้าเป็นแค่สัตว์ร้ายก็เรื่องหนึ่ง แต่ถ้าเป็นสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาอื่นๆ ล่ะ?

แม้กระทั่งตอนที่ทหารเหล่านี้ต้องจัดการกับการกบฏภายใน พวกเขาจะต้องลงเอยด้วยการกินเนื้อเผ่าพันธุ์เดียวกัน—นั่นคือมนุษย์—ด้วยงั้นหรือ?

(บลัดแองเจิลส์กล่าวว่า: 'เฮ้ นายกำลังพูดถึงฉันอยู่รึเปล่า?')

"นี่ไม่ใช่แค่ปัญหาทางศีลธรรม แต่มันคือความล่มสลายของจริยธรรมทางวิทยาศาสตร์โดยสิ้นเชิง" โทนี่พึมพำกับตัวเอง

"ถ้าพวกเขาสร้างนักรบแบบนั้นได้ด้วยวิศวกรรมพันธุกรรม บางทีเราอาจหาวิธีที่จะย้อนกลับกระบวนการทั้งหมดนี้ได้"

เขาเปิดหน้าจอหลายบานและดึงข้อมูลเกี่ยวกับวิศวกรรมพันธุกรรมและเทคโนโลยีชีวภาพขึ้นมา พยายามหาวิธีการที่เขาจะเรียนรู้ได้

หัวใจของเขาเต็มไปด้วยความไม่สบายใจ แต่ก็มีความรู้สึกรับผิดชอบเช่นกัน เด็กเหล่านี้กำลังถูกพรากอนาคตไป เขาจะมัวแต่นั่งดูเฉยๆ ไม่ได้