บทที่ 10 เศษเสี้ยวแห่งความจริงและรอยร้าวแห่งอนาคต

บทที่ 10 เศษเสี้ยวแห่งความจริงและรอยร้าวแห่งอนาคต

เสียงของลอร์การ์เปรียบดั่งใบมีดคมกริบที่ผ่านการชุบแข็ง ทิ่มแทงบรรยากาศในห้องโถงบัลลังก์ที่กำลังแข็งค้างจากความจริงเรื่องมิติวาร์ป

คำถามของเขาไม่ได้เกิดจากความตกตะลึงต่อการล่มสลายของสัจธรรมแห่งจักรวรรดิเพียงอย่างเดียว แต่ยังเกิดจากความกระหายในศรัทธาที่ถูกกดทับมาอย่างยาวนานจนแทบสิ้นหวัง

นับตั้งแต่เถ้าถ่านแห่งโมนาร์เคีย นครสมบูรณ์แบบ เย็นลงใต้ฝ่าเท้าของเขา จิตวิญญาณของเขาก็เฝ้าค้นหาวิหารแห่งใหม่มาโดยตลอด

ในขณะนี้ 'โลกิ' ที่ปรากฏบนหน้าจอ เป็นทั้งฝันร้ายที่น่าสะพรึงกลัวและข่าวประเสริฐที่บิดเบี้ยวสำหรับเขา

มันพิสูจน์ว่าในจักรวาลนี้มีตัวตนที่อยู่เหนือสามัญสำนึกและคู่ควรแก่การกราบไหว้บูชาอยู่จริง

เหล่าไพรมาร์คส่วนใหญ่ที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างมองดูพฤติกรรมที่เกือบจะเสียกิริยาของลอร์การ์ด้วยสายตาที่ซับซ้อน

มีความไม่เข้าใจ มีความดูแคลน แต่มากไปกว่านั้นคือความสับสนงุนงงที่เกิดขึ้นร่วมกัน

พวกเขาต่อสู้มาตลอดสองร้อยปี มุ่งมั่นเพื่อจักรวาลที่บริสุทธิ์และมีเหตุผล ปราศจากเทพเจ้าหรือปีศาจ

และบัดนี้ รากฐานนั้นกำลังสั่นคลอน

องค์จักรพรรดิประทับบนบัลลังก์ทองคำ สายพระเนตรอันลึกล้ำมองทะลุรัศมีพลังจิตไปตกกระทบใบหน้าของลอร์การ์ ใบหน้าที่คล้ายคลึงกับพระองค์ที่สุด ทว่ากลับเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้และความเจ็บปวด

ความเหนื่อยล้าที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ยผุดขึ้นในพระทัย

พระองค์สามารถพิชิตดวงดาวและสร้างมนุษย์กึ่งเทพได้ แต่พระองค์ไม่อาจปรับเปลี่ยนจิตใจที่กลายเป็นความหวาดระแวงไปแล้วได้อย่างแท้จริง

"ลอร์การ์ ลูกข้า ถ้อยคำมีอำนาจในการกำหนดความเป็นจริง"

สุรเสียงขององค์จักรพรรดิทุ้มต่ำและหนักแน่น ปราศจากร่องรอยของอารมณ์ความรู้สึก ทว่าเด็ดขาดดั่งกฎเกณฑ์ของจักรวาลที่ไม่อาจโต้แย้ง

"การมอบนามว่า 'พระเจ้า' ให้แก่ปรสิตพลังงานแห่งมิติวาร์ป คือการยื่นอาวุธที่ทรงพลังที่สุดในจักรวาลให้แก่พวกมัน นั่นคือศรัทธา"

"สิ่งที่เจ้าเห็นไม่ใช่ทวยเทพ แต่เป็นภาพสะท้อนที่บิดเบี้ยวของอารมณ์และความเชื่อในจักรวาล เป็นผู้ล่าที่เติบโตแข็งแกร่งขึ้นโดยการกัดกินวิญญาณของสิ่งมีชีวิตที่มีภูมิปัญญา"

องค์จักรพรรดิหยุดชะงักครู่หนึ่ง น้ำเสียงเย็นชาลงกว่าเดิม

"การมีอยู่ของสัจธรรมแห่งจักรวรรดิ ไม่ได้มีเพื่อปฏิเสธการมีอยู่จริงในเชิงวัตถุวิสัยของพวกมัน แต่มีเป้าหมายเพื่อตัดรากถอนโคนพวกมันจากรากฐาน"

"เราทำให้สัตว์ร้ายที่ตะกละตะกลามเหล่านี้อดอยากด้วยการปฏิเสธความเป็นทวยเทพของพวกมัน ลอร์การ์ เจ้ากระหายในความจริง แต่เจ้าต้องเข้าใจว่าความจริงบางอย่างก็เป็นกับดักในตัวมันเอง"

"การยอมรับพวกมันในฐานะพระเจ้า คือก้าวแรกของการคุกเข่าและยอมจำนนต่อพวกมัน"

คำอธิบายนี้เต็มไปด้วยหลักปฏิบัติที่เย็นชา มันไม่ได้ช่วยปลอบประโลมจิตวิญญาณของลอร์การ์ แต่กลับกลายเป็นการมอบพระคัมภีร์บทใหม่ให้กับศรัทธาที่กำลังจะบิดเบี้ยวของเขา

เปลวไฟในดวงตาของลอร์การ์ไม่ได้มอดดับลง กลับยิ่งลุกโชนรุนแรงขึ้น

เขาค่อยๆ นั่งลง พึมพำกับตัวเองราวกับกำลังสร้างระบบเทววิทยาใหม่ทั้งหมดขึ้นมา

"มีสุภาษิตบนดาวโชกอริสกล่าวว่า 'มนุษย์ทำผิดพลาดครั้งใหญ่สองประการ ประการหนึ่งคือการแสร้งทำเป็นว่าหนทางสู่สวรรค์ไม่มีอยู่จริง และอีกประการหนึ่งคือการกราบไหว้บูชามันอย่างมืดบอด'"

เสียงที่สงบและชัดเจนของจากาไท ข่านดังขึ้นทันที ราวกับสายลมที่พัดพาบรรยากาศอันน่าอึดอัดในห้องโถงบัลลังก์ออกไป

สายตาของเขากวาดมองลอร์การ์ที่กำลังครุ่นคิดเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงมองตรงไปยังองค์จักรพรรดิบนบัลลังก์โดยไม่กะพริบตา

"ท่านพ่อ ท่านและพี่น้องของข้า ต่างทำผิดพลาดทั้งสองข้อนี้ไปแล้ว"

องค์จักรพรรดิไม่ได้ตอบโต้คำวิจารณ์อันแหลมคมของข่านโดยตรง พระองค์เพียงสูดหายใจลึกและโบกพระหัตถ์ ส่งสัญญาณให้ทุกคนดูต่อ

เพราะพระองค์รู้ดีว่าสิ่งที่กำลังจะเปิดเผยต่อไปคือความจริงที่สามารถสั่นคลอนจิตใจของเหล่าบุตรชายได้ยิ่งกว่าการมีอยู่ของ 'พระเจ้า' เสียอีก

ภาพบนหน้าจอเปลี่ยนไปอีกครั้ง ดึงความสนใจของทุกคนกลับมา

คราวนี้ ภาพเหตุการณ์คลี่คลายต่อหน้าทุกคนราวกับฉากจากมหากาพย์นองเลือด

ร่างขององค์จักรพรรดิค่อยๆ ปรากฏชัดบนหน้าจอ พระองค์ไม่ใช่พระเจ้าจักรพรรดิที่นั่งบนบัลลังก์อีกต่อไป แต่เป็นผู้รวบรวมแผ่นดินที่เดินอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังของเทอร์รา

ภาพแสดงให้เห็นว่าพระองค์ใช้ความเด็ดขาดและพลังอำนาจที่ไม่มีใครเทียบได้ สร้างนักรบดัดแปลงพันธุกรรมรุ่นแรกขึ้นมา นั่นคือนักรบสายฟ้า

ยักษ์ใหญ่เหล่านั้นสวมเกราะพาวเวอร์หยาบๆ เดินตามรอยเท้าขององค์จักรพรรดิ ใช้ไฟและดาบเพื่อรวบรวมเทอร์ราที่แตกแยกและบอบช้ำจากสงครามให้เป็นหนึ่งเดียวภายใต้ธงของจักรวรรดิ

พวกเขาคือวีรบุรุษ คือผู้ก่อตั้งจักรวรรดิ ความภักดีและความกล้าหาญของพวกเขายังคงแผดเผาหัวใจของไพรมาร์คทุกคนที่อยู่ในห้องผ่านหน้าจอได้

ทว่า ฉากกลับตัดไปที่ยอดเขาของเทือกเขาอารารัตในทันที

เมื่อการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของสงครามรวมชาติสิ้นสุดลง สิ่งที่รอนักรบสายฟ้าผู้ภักดีและกล้าหาญเหล่านั้นอยู่ คือการกวาดล้างอย่างเลือดเย็นจากเบื้องหลัง

เพชฌฆาตไม่ใช่ใครอื่น นอกจากเหล่าคุสโตเดสเกราะทองคำที่พวกเขาไว้วางใจที่สุด

ภาพการสังหารหมู่ที่นองเลือดปรากฏต่อสายตาของเหล่าไพรมาร์คทุกคน

ไม่มีการดวลอย่างมีเกียรติ มีเพียงการกำจัดอย่างเป็นระบบ มีประสิทธิภาพ และเย็นชา

แม้เหล่าไพรมาร์คจะพอรู้เรื่องชะตากรรมอันน่าเศร้าของนักรบสายฟ้าผ่านช่องทางต่างๆ มาบ้างแล้ว

แต่การได้เห็นความจริงอันโหดร้ายนี้ด้วยตาตนเอง คลื่นอารมณ์อันมหาศาลก็ยังถาโถมเข้ามาในใจของทุกคนอย่างไม่อาจควบคุม

ความคิดของพวกเขาแล่นไปถึงลีเจียนที่สองและที่สิบเอ็ดที่หายสาบสูญ ถูกลบออกจากบันทึกของจักรวรรดิ พี่น้องในอดีตเหล่านั้นที่บัดนี้ทำได้เพียงกลายเป็นฝุ่นผงในประวัติศาสตร์ของจักรวรรดิ

"ฮะ... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!" เสียงหัวเราะที่ถูกกดข่มของแองกรอนดังขึ้นราวกับเครื่องสูบลมที่พังเสียหาย

เขาลุกขึ้นพรวดพราด ตะปูสังหารในกะโหลกศีรษะปั่นป่วนอย่างบ้าคลั่ง ทำให้ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นบิดเบี้ยวจนถึงขีดสุด

"ดูสิ! ดูสิพี่น้องของข้า! นี่คือ 'เกียรติยศ' ที่เราต่อสู้เพื่อมัน! นี่คือ 'ความเมตตา' ของท่านพ่อเรา! เครื่องมือที่ใช้จนหมดสภาพแล้วก็ควรถูกโยนเข้าเตาหลอมโดยไม่ลังเล!"

เสียงคำรามของเขาก้องกังวานในห้องโถง เต็มไปด้วยความเกลียดชังที่ฝังลึกถึงกระดูกและการเย้ยหยันตนเอง

เขาเหมือนจะมองเห็นพี่น้องกลาดิเอเตอร์ที่ตายบนดาวนูซีเรียซ้อนทับอยู่ในร่างของนักรบสายฟ้าเหล่านั้น และมองเห็นชะตากรรมอันน่าเศร้าของตนเองที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

ในขณะที่ความโกรธเกรี้ยวของแองกรอนกำลังจะจุดระเบิดห้องทั้งห้อง เสียงเย็นชาที่เต็มไปด้วยการคำนวณและความหวาดระแวงก็ดังขึ้นก่อน

"ไลออน" เพอร์ทูราโบเอ่ยช้าๆ ดวงตาลึกโหลของเขาเปรียบเสมือนบ่อน้ำไร้ก้นบึ้ง จ้องเขม็งไปที่ไพรมาร์คแห่งดาร์กแองเจิล

"ลีเจียนที่หนึ่งต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับคุสโตเดสในช่วงยุคมืดของเทอร์รา เกี่ยวกับ 'การกวาดล้าง' ครั้งนี้ เกี่ยวกับความจริงที่เทือกเขาอารารัต เป็นไปไม่ได้ที่เจ้าจะไม่รู้อะไรเลย"

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่มันกระแทกใจกลางไพรมาร์คทุกคนราวกับเครื่องกระทุ้งประตูเมือง

"เจ้าไม่เคยพูดถึงเรื่องนี้กับพวกเราเลย"

"เป็นคำสั่งห้ามของท่านพ่อ หรือว่าเป็นเพราะในสายตาของพวกเจ้าที่ติดตามพระองค์มาก่อน พวกเราที่มาทีหลังก็เป็นแค่... สินค้าใช้แล้วทิ้งเหมือนนักรบสายฟ้าอย่างนั้นหรือ?"

คำถามของจ้าวแห่งเหล็กไหลเปลี่ยนทิศทางความขัดแย้งจากองค์จักรพรรดิไปยังไพรมาร์คพี่คนโตในทันที

ทุกสายตาจับจ้องไปที่ไลออน เอล'จอนสัน

ไลออน เอล'จอนสันค่อยๆ หันศีรษะมา ใบหน้าที่หล่อเหลาแต่ไร้อารมณ์เผยให้เห็นดวงตาที่เหมือนบ่อน้ำเย็นลึกที่สุดแห่งคาลิบัน ไม่สะท้อนอารมณ์ใดๆ

"ลีเจียนของข้าปฏิบัติหน้าที่ต่อองค์จักรพรรดิ เพอร์ทูราโบ"

น้ำเสียงของไลออน เอล'จอนสันเย็นชาและปราศจากความอบอุ่น ราวกับกำลังกล่าวถึงข้อสรุปที่เปลี่ยนแปลงไม่ได้

"หน้าที่ของข้าไม่รวมถึงการอธิบายให้เจ้าฟัง และไม่ต้องการความไว้วางใจจากเจ้า ดูแลกำแพงและทหารของเจ้า รักษาความภักดีของเจ้า นั่นก็เพียงพอแล้ว"

คำตอบที่เย่อหยิ่งและดูแคลนนี้เปรียบเสมือนการตบหน้าเพอร์ทูราโบที่มองไม่เห็น

ลมหายใจของจ้าวแห่งเหล็กไหลหนักหน่วงขึ้นทันที และกำปั้นภายใต้เกราะพาวเวอร์ก็ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด

แต่ในที่สุดเขาก็ไม่ได้อาละวาด เพียงแค่ค่อยๆ นั่งลง สีหน้าทะมึนทึงไร้ความรู้สึก

แต่กลิ่นอายแห่งความโดดเดี่ยวและการถูกหักหลังที่แผ่ออกมาจากตัวเขาทำให้บรรยากาศรอบข้างจับตัวเป็นน้ำแข็ง

"ท่านพ่อ" เสียงของแซงกิวเนียสดังขึ้นแผ่วเบาราวดนตรีสวรรค์ ทำลายความเงียบงันอันน่าอึดอัดนี้

ใบหน้าดุจเทวดาของเขาเต็มไปด้วยความกังวลที่ไม่อาจสลัดออก และผมยาวสีทองของเขาก็พลิ้วไหวเล็กน้อยภายใต้รัศมีพลังจิต

"พวกเราเกิดมาเพื่อสงคราม พวกเราคือดาบที่คมที่สุดในมือท่าน"

"แต่เมื่อมหาสงครามครูเสดสิ้นสุดลง เมื่อกาแล็กซีต้อนรับสันติภาพ... ถึงเวลานั้น จุดจบของอาวุธในยุคสมัยที่ไม่ต้องการมันแล้วจะเป็นเช่นไร?"

คำถามนี้หนักหน่วงยิ่งกว่าการสอบสวนโดยตรง มันแตะต้องความหมายพื้นฐานของการมีอยู่ของไพรมาร์คทุกคน และเป็นเสียงสะท้อนความหวาดกลัวที่ลึกที่สุดของพวกเขา

สายพระเนตรขององค์จักรพรรดิกวาดมองแซงกิวเนียส ประกายความอ่อนโยนที่หาได้ยากปรากฏขึ้นในดวงตา

"ลูกข้า พวกเจ้าเป็นมากกว่าแค่อาวุธ"

สุรเสียงขององค์จักรพรรดิดังขึ้นพร้อมพลังแห่งการปลอบประโลม ก้องกังวานไปทั่วทุกมุมของห้องโถงบัลลังก์

"พวกเจ้าคือส่วนขยายของเจตจำนงของข้า คือเสาหลักแห่งอนาคตของมนุษยชาติ การสิ้นสุดของสงครามเป็นเพียงการเปลี่ยนผ่านภารกิจของพวกเจ้า ไม่ใช่บทสรุป"

"พวกเจ้าจะกลายเป็นผู้สร้าง ผู้พิทักษ์ และผู้นำ กัลลิมัน เจ้าจะสร้างจักรวรรดิที่ยืนยงไปนับหมื่นชั่วอายุคน"

"ฟัลกริม เจ้าจะฟื้นฟูศิลปะที่รุ่งโรจน์ที่สุดของมนุษยชาติ"

"แม็กนัส เจ้าจะนำพามนุษยชาติไปสู่เส้นทางพลังจิตที่ถูกต้อง... พวกเจ้าแต่ละคนมีภารกิจที่ยิ่งใหญ่กว่าสงครามมากนัก พวกเจ้าจะนำพามนุษยชาติไปสู่ยุคทองที่ไม่เคยมีมาก่อน"

องค์จักรพรรดิรำพึงเสริมในพระทัย:

พวกเขามองเห็นเพียงจุดจบของสงครามครูเสดนี้ แต่ไม่อาจมองเห็นสงครามที่นิรันดร์อย่างแท้จริงซึ่งซ่อนอยู่ลึกในมิติวาร์ป

ข้าจะไม่มีวันทอดทิ้งพวกเขา เพราะพวกเขาคือความหวังเดียวของข้าที่จะต่อกรกับความมืดมิดอันเป็นที่สุดนั้น

นี่คือ... ความจริงที่พวกเขายังไม่พร้อมจะแบกรับ

ข้ามอบความหวังให้พวกเขา เพื่อให้พวกเขาสามารถเผชิญหน้ากับความสิ้นหวังในอนาคตได้ดียิ่งขึ้น

คำตรัสขององค์จักรพรรดิกระตุ้นปฏิกิริยาที่แตกต่างกันจากเหล่าไพรมาร์ค กัลลิมันพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ราวกับเริ่มวางแผนพิมพ์เขียวการบริหารสำหรับอนาคตของจักรวรรดิแล้ว

ดวงตาของฟัลกริมเป็นประกายด้วยความปรารถนาในยุคใหม่แห่งศิลปะและวัฒนธรรม

ในขณะที่มอร์ทาเรียนทำเพียงแค่แค่นเสียงอย่างดูแคลน ชัดเจนว่าเขามองเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเพียงคำสัญญาลมๆ แล้งๆ อีกประการหนึ่งเพื่อประทังความหิวโหย

ใบหน้าของแองกรอนเต็มไปด้วยความหงุดหงิด สำหรับเขา อนาคตที่ไร้สงครามนั้นไร้ความหมาย และสันติภาพจอมปลอมนั่นมีแต่จะทำให้ตะปูสังหารในหัวของเขาเจ็บปวดมากขึ้น

ในบรรยากาศที่ละเอียดอ่อนนี้ แสงบนหน้าจอเปลี่ยนไปอีกครั้ง และภาพใหม่กำลังจะเริ่มเล่น ขัดจังหวะความคิดอันซับซ้อนของเหล่าไพรมาร์ค

ภาพไม่ได้เล่นประวัติศาสตร์ของมหาสงครามครูเสดต่ออย่างที่พวกเขาคาดไว้ แต่ตัดไปที่ห้องทดลองใต้ดินขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยจานเพาะเชื้อและแคปซูลยังชีพ

คำเย็นชาไม่กี่คำปรากฏขึ้นบนหน้าจอ: 【โครงการไพรมาร์ค】, 【บุตรที่สาบสูญ】

ในขณะนี้ หัวใจของไพรมาร์คทุกคนบีบตัวแน่นขึ้นทันที

การรับชมยังคงดำเนินต่อไป

และคราวนี้ สิ่งที่กำลังจะถูกเปิดเผยคือความลับที่ดำมืดที่สุดและเป็นแก่นแท้แห่งต้นกำเนิดของพวกเขา