บทที่ 29 ไร้ขีดจำกัด

บทที่ 29 – ไร้ขีดจำกัด

"...สิ่งที่ทำให้ฉันกังวลยิ่งกว่าคือ สัตว์อสูรธารดาราในเขตเหนือเดิมจะจู่ๆ แข็งแกร่งขึ้นด้วยหรือไม่"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้หลุดออกมา สีหน้าของทุกคนก็ย่ำแย่ลงทันที

กองทหารรับจ้างทุกกลุ่มล้วนบุกเข้าไปในพื้นที่ส่วนลึกของเขตเหนือเพื่อเงิน หากสัตว์อสูรธารดาราเหล่านั้นเกิดแข็งแกร่งขึ้นมาด้วย หายนะคงมาเยือนพวกเขาแน่ๆ

"เขตภัยพิบัติล่าสุดอยู่ที่ไหนครับ?"

หลังจากเงียบกันไปครู่หนึ่ง จางหยวนก็เอ่ยถามขึ้นช้าๆ

ตอนที่เขาออกไปทำภารกิจก่อนหน้านี้ เขาเห็นกับตาว่าสิ่งที่เรียกว่า "เขตภัยพิบัติ" นั้นเกิดจากสิ่งที่เรียกว่า "สารกระตุ้นศักยภาพทางชีวภาพเจือจาง"

ตามหลักเหตุผล ตราบใดที่ความเข้มข้นของสารนั้นไม่เปลี่ยนแปลงอย่างมีนัยสำคัญ การกลายพันธุ์ระดับนี้ก็ไม่น่าจะเกิดขึ้น

"มีแห่งหนึ่งอยู่ใกล้กับ เขตเอาตัวรอดชั่วคราวที่ห้า ลุงฉินพายอดฝีมือของกองทัพไปที่นั่นด้วยตัวเองแล้ว"

ดาร์กเรนมีท่าทีจนปัญญาเล็กน้อย "จนกว่าจะได้คำตอบที่ชัดเจน เราไม่กล้ารับภารกิจเพิ่มอีก"

"ผู้บัญชาการ พาผมไปดูหน่อยได้ไหมครับ? ไม่ต้องห่วง—แค่รอบนอกก็พอ"

จางหยวนกล่าวทันที

"คุณจำเป็นต้องไปเหรอ?"

"อืม... คุณก็รู้ว่าผมศึกษาพันธุศาสตร์ด้วยตัวเอง บางทีผมอาจจะหาต้นตอของปัญหาได้"

"ตกลง"

ดาร์กเรนเงียบไปครู่หนึ่ง เมื่อนึกขึ้นได้ว่าในภารกิจที่แล้วเขาเป็นคนแรกที่สังเกตเห็นการวิวัฒนาการของ กิ้งก่ายักษ์ย่อยกระดูก เธอจึงพยักหน้าช้าๆ

"แต่แค่เขตชั้นนอกเท่านั้นนะ เขตภัยพิบัติขนาดย่อมในปัจจุบันมีแค่ขนาดที่เล็กลง—แต่ความรุนแรงของมันเทียบเท่ากับระดับกลางในสมัยก่อนเลยทีเดียว"

"ผมเข้าใจครับ วางใจเถอะผู้บัญชาการ แต่ยิ่งเร็วยิ่งดีครับ"

"แรนดี้ คุณคอยจัดการวางกำลังป้องกันร่วมกับทุกคน นักวิจัยจางกับฉันจะรีบไปรีบกลับ"

หลังจากสั่งการสั้นๆ ดาร์กเรนก็ลุกขึ้นและพาจางหยวนตรงไปยังลานจอดเรือเหาะทันที

เฉียบขาดเหมือนเคย

ท่ามกลางเสียงคำรามของเครื่องยนต์ ทั้งสองก็มาถึงขอบของเขตภัยพิบัติขนาดย่อมในเวลาไม่นาน

"ต้องเข้าไปข้างในไหม?"

"ไม่ครับ แค่ขอบๆ ก็พอ"

จางหยวนโบกมือ สวมชุดเกราะป้องกันเต็มยศ แล้วบินไปยังขอบของพื้นที่สีแดงจางๆ ที่ยังคงบิดเบี้ยวและแผ่ขยายออกไป

เมื่อรวบรวมสมาธิ กระแสข้อมูลก็ไหลย้อนกลับเข้ามาในสมองของเขาอย่างรวดเร็ว

【สารกระตุ้นศักยภาพทางชีวภาพเจือจาง】

• ความเข้มข้น: 1%
• ผลลัพธ์: มีโอกาสต่ำมากที่จะปลุกความสามารถพิเศษที่ซ่อนอยู่ในสิ่งมีชีวิตภายใต้กฎของโลกชั้นต่ำ

ส่วนประกอบ...

【สารกระตุ้นศักยภาพทางชีวภาพสูตรปรับปรุง】

• ความเข้มข้น: 7%
• ผลลัพธ์: มีโอกาสปานกลางที่จะกระตุ้นการวิวัฒนาการซ้ำ (Re-evolution) ในสิ่งมีชีวิตภายใต้กฎของโลกชั้นต่ำ สามารถแพร่กระจายผ่านตัวกลางส่วนใหญ่ได้
• ผลข้างเคียง: ทำให้สิ่งมีชีวิตที่วิวัฒนาการแล้วมีแนวโน้มคลุ้มคลั่งง่ายขึ้น
• ระดับกฎแห่งความรู้: 2
• ส่วนประกอบ: กำลังวิเคราะห์... ความคืบหน้าปัจจุบัน 0.5%...

"นี่มัน—"

รูม่านตาของจางห怀หยวนหดเกร็งอย่างรุนแรง

สารกระตุ้นศักยภาพทางชีวภาพสูตรปรับปรุง!

การวิวัฒนาการซ้ำ!

ระดับกฎแห่งความรู้ 2!

เป็นอย่างที่คิดจริงๆ การก่อตัวของเขตภัยพิบัตินี้เป็นฝีมือมนุษย์ มือมืดพวกนั้นปล่อยสารตัวใหม่ลงมา!

เดี๋ยวก่อน!

ดวงตาของจางหยวนเป็นประกายเมื่อเขาเพ่งความสนใจไปที่ข้อมูลส่วนหนึ่งที่เขามองข้ามไปก่อนหน้านี้

"สามารถแพร่กระจายผ่านตัวกลางส่วนใหญ่ได้... อย่าบอกนะว่า—!"

เขามองออกไปนอกเขตภัยพิบัติ ใกล้กับขอบพื้นที่ อวกาศเริ่มเจือด้วยสีแดงจางๆ ที่แทบมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า

【สารกระตุ้นศักยภาพทางชีวภาพสูตรปรับปรุงเจือจาง】

• ความเข้มข้น: 6.99%... ผลลัพธ์...

"บ้าเอ๊ย! มันกำลังแพร่กระจายออกไปนอกเขตภัยพิบัติจริงๆ ด้วย! แย่แล้ว!"

"ถึงความเข้มข้นจะลดลง แต่เขตเหนือมีจำนวนสัตว์อสูรธารดาราพื้นฐานมหาศาล... บวกกับสิ่งที่เรียกว่าผลข้างเคียงนั่น—ถ้ามันแพร่กระจายออกไป คลื่นสัตว์อสูรกลายพันธุ์จะถาโถมใส่เรา เราต้านไม่อยู่แน่"

"ได้เบาะแสอะไรไหม?"

เมื่อเห็นสีหน้าที่เปลี่ยนไปมาของเขา ดาร์กเรนก็อดถามไม่ได้

"ผู้บัญชาการครับ"

จางหยวนหันกลับมา สูดหายใจลึก แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด "คำแนะนำของผมคือ: อพยพคนออกจาก กาแล็กซีหินดำ ทั้งหมด ก่อนที่สถานการณ์จะแก้ไขไม่ได้"

...

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องสภาสูงสุดแห่ง จักรวรรดิสตาร์โดม (Star Dome Empire)

ชายผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมมองดูภาพฉายของจอมพลสองนายที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเขาอย่างสงบนิ่ง

"พูดมา เกิดอะไรขึ้น?"

"ฝ่าบาท โปรดอภัยให้กระหม่อมด้วย"

ภาพฉายทั้งสองสบตากัน คนหนึ่งทำใจกล้าแล้วกล่าวว่า "กระหม่อมคาดไม่ถึงว่าจะมีสัตว์อสูรธารดาราคลาส 3S สองตัวปรากฏขึ้นภายในเขตภัยพิบัติระดับความตาย พวกมันซ่อนตัวมิดชิดจนแม้แต่เครื่องตรวจจับ TC-9 ก็สแกนไม่เจอ ระหว่างที่เรากำลังต่อสู้กับสัตว์ประหลาดคลาส SS พวกมันก็ลอบโจมตียานธงพร้อมกัน ทำให้การสั่งการกองยานโกลาหล จนกระทั่ง... จนกระทั่ง..."

"จนกระทั่งกองยานทั้งหมดถูกกวาดล้างจนสิ้นซากงั้นรึ? หือ? แล้วทำไมพวกเจ้าสองคนถึงไม่ตายอยู่ที่นั่นพร้อมกับพวกมันเสียเลยล่ะ!"

ชายบนบัลลังก์ขึ้นเสียงสูง ความโกรธเกรี้ยวแทบระงับไม่อยู่

"พวกเจ้ารู้ไหมว่าต้องใช้ต้นทุนเท่าไหร่ในการสร้างกองยานอวกาศเต็มรูปแบบ? พวกเจ้ารู้ไหมว่าผลกระทบของการสูญเสียเขตดวงดาวหลักสองเขตคืออะไร?"

ชายผู้นั้นตบที่วางแขนแล้วคำราม "พวกเจ้ารู้อยู่แล้วว่าเขตภัยพิบัตินี้ผิดปกติ—ทำไมถึงประมาทเลินเล่อขนาดนี้? บัดซบ พวกเจ้าสมควรตาย!"

"ฝ่าบาท เมตตาด้วย! ให้โอกาสกระหม่อมอีกครั้ง กระหม่อมจะสังหารสัตว์ประหลาดทุกตัวและยึดเขตดวงดาวทั้งสองกลับคืนมา!"

ภาพฉายทั้งสองหน้าซีดเผือดด้วยความกลัวและเอาแต่ร้องขอชีวิต

"จักรวรรดิจะไม่จัดสรรยานลำใหม่ให้พวกเจ้าแม้แต่ลำเดียว"

น้ำเสียงของชายผู้นั้นเย็นชา "ข้ารู้ว่าตระกูลของพวกเจ้ายักยอกเงินไปไม่น้อยและมีกองทัพส่วนตัวขนาดใหญ่ หนึ่งเดือน—ข้าให้เวลาพวกเจ้าหนึ่งเดือน หาทางกวาดล้างเขตดวงดาวลูก้าและเขตดวงดาวสเปรย์ด้วยตัวเอง ไม่อย่างนั้น ตระกูลของพวกเจ้าทั้งสองจะไม่มีตัวตนอีกต่อไป ไสหัวไปได้แล้ว"

"พะยะค่ะ... พะยะค่ะ... ขอบพระทัยในความเมตตา ฝ่าบาท! กระหม่อมจะทุ่มเทสุดชีวิต"

ภาพฉายทั้งสองดีใจจนเนื้อเต้นที่รอดมาได้ โขกศีรษะคำนับอีกสองครั้งก่อนจะตัดการเชื่อมต่อ

ชายบนบัลลังก์ดูเหมือนจะหมดแรงในทันที ทรุดตัวพิงพนักเก้าอี้

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาเอื้อมมือไปหยิบรายงานตรงหน้าขึ้นมา มันมีเพียงไม่กี่บรรทัด

รายงานการวิเคราะห์ล่าสุดเกี่ยวกับเขตภัยพิบัติ

ตรวจพบสสารพิเศษที่แตกต่างจากในอดีต

ไม่สามารถวิเคราะห์ได้

มือที่ถือรายงานกำแน่น ใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมและเยือกเย็นบิดเบี้ยว ดวงตาฉายแววหวาดกลัวและเคียดแค้นอย่างปิดไม่มิด

"พวกมันมาอีกแล้ว พวกมันมาอีกแล้ว!"

"ทำไม... ทำไมกัน!"

"ข้าทำทุกวิถีทางเพื่อปิดผนึกเทคโนโลยีและเพิ่มความยากในการวิวัฒนาการขั้นสูง—ทำไมพวกมันถึงไม่ยอมปล่อยเราไป..."

"เห็นพวกเราเป็นของเล่น... เป็นหินลับมีด... ใช้ที่นี่เป็นสนามทดสอบงั้นรึ—ได้ ได้เลย!"

ผ่านไปนาน ประกายตาอำมหิตฉายวาบในดวงตาของชายผู้นั้น

เขานั่งตัวตรงและเชื่อมต่อกับ ซูเปอร์คอมพิวเตอร์สตาร์วอลต์ (Star Vault Supercomputer)

"ถ่ายทอดคำสั่งของข้า: อนุมัติงบประมาณเพิ่มเติมแบบไม่จำกัดให้กับ โครงการที่สาม ระงับโครงการอื่นๆ ทั้งหมด นักวิจัยทุกคนในสาขาที่เกี่ยวข้องต้องอุทิศตนให้กับโครงการนี้"

"รับทราบคำสั่ง ท่านผู้นำสูงสุด จำนวนงบประมาณเพิ่มเติมที่ระบุคือเท่าใด?"

"ไม่มีเพดานจำกัด"