บทที่ 30 ทางเลือก

บทที่ 30: ทางเลือก

"ไม่"

ณ ค่ายมาห์นัก ศูนย์บัญชาการดาร์กเดสทรักชั่น ลอร์ดดาร์กส่ายหน้าปฏิเสธ

"ไม่ต้องพูดถึงว่าคำพูดของเขาน่าเชื่อถือแค่ไหน การย้ายฐานกองทหารรับจ้างทั้งหมดต้องใช้เงินมหาศาล เราจะทำแบบนั้นไม่ได้เพียงเพราะลางสังหรณ์ของนักวิจัยคนเดียว"

"เสี่ยวอวี่ ในฐานะหัวหน้าทีม ลูกต้องตัดสินใจด้วยวิจารณญาณของตัวเอง..."

"การตัดสินใจของหนูคือ เชื่อใจนักวิจัยใต้บังคับบัญชาค่ะ"

ดาร์กเรนกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"จนถึงตอนนี้คำทำนายของเขาไม่เคยพลาด หนูตัดสินใจแล้ว: 'ดาร์กเดสทรักชั่น' ทั้งหมดจะย้ายฐาน"

"เจ้าลูกคนนี้..."

ลอร์ดดาร์กนวดขมับ รู้สึกจนปัญญาในความดื้อรั้นของลูกสาว จึงปรับน้ำเสียงให้อ่อนลง

"ลูกต้องเข้าใจนะว่าทำไมเราถึงมาที่นี่แต่แรก ในจักรวรรดิไม่มีส่วนแบ่งเหลือให้เราแล้ว เราจ่ายไปมหาศาลกว่าจะได้ที่มั่นที่นี่ ถ้าทิ้งไปตอนนี้ ความพยายามทั้งหมดก็สูญเปล่า"

"อีกอย่าง ช่วงนี้จักรวรรดิเองก็วุ่นวาย เขตภัยพิบัติขนาดใหญ่ผุดขึ้นทุกที่ ไปที่อื่นอาจจะไม่ปลอดภัยกว่าที่นี่หรอก..."

"อย่างน้อยเราก็ไม่ต้องเผชิญภัยคุกคามจากเขตเหนือ"

ดาร์กเรนพูดสวนขึ้นมา "ตราบใดที่คนยังอยู่ ดาร์กเดสทรักชั่นก็ยังอยู่"

"พูดได้ดี!"

ทันใดนั้น ชายในชุดคลุมสีเทาก็ผลักประตูเข้ามา เขากอดอก มองไปที่ดาร์กเรนด้วยสายตาชื่นชม

"ลุงฉินสนับสนุนหลาน ถ้าเลวร้ายที่สุด เราก็แค่เริ่มใหม่"

"เฒ่าฉิน แม้แต่แกก็เอาด้วยเหรอ..."

ลอร์ดดาร์กขมวดคิ้ว

"อะไรกัน สมบัติแค่นี้สำคัญกว่าลูกสาวแกหรือไง?"

ฉินแอนนิฮิเลชั่นแค่นเสียง "เสี่ยวอวี่เป็นลูกสาวคนเดียวของหลัวเอ๋อร์นะ หลานมีค่ามากกว่าดาร์กเดสทรักชั่นทั้งก๊กมารวมกัน—รวมถึงแก รวมถึงข้าด้วย ข้าจะไม่ยอมทนดูหลานต้องตกอยู่ในอันตรายแน่"

"ก็ได้ๆ..."

ลอร์ดดาร์กยิ้มอย่างระอาใจ "นางก็ลูกสาวข้า—ข้าก็ต้องรักต้องหวงสิ... เอาล่ะ เฒ่าฉิน แกไปกับเสี่ยวอวี่ แล้วพาลูกชายข้าไปด้วย ข้าจะอยู่ดูสถานการณ์ที่นี่ ถ้าดีขึ้น ค่อยกลับมา"

"ค่อยเข้าท่าหน่อย..."

สีหน้าของฉินแอนนิฮิเลชั่นดูผ่อนคลายลง แต่ก่อนที่เขาจะได้พูดอะไรต่อ เสียงแจ้งเตือนรัวเร็วก็ดังขึ้น

พวกเขาสบตากันแล้วก้มลงมองเครื่องสื่อสาร—ข้อความด่วนจากฝ่ายข่าวกรอง

"เขตภัยพิบัติขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นนอกเขตเอาชีวิตรอดชั่วคราวที่สอง; กองทหารรับจ้างสปิริตไนต์กำลังต่อสู้อย่างดุเดือด"

"อสูรดาราจักรจากเขตเหนือกำลังมุ่งหน้าสู่กาแล็กซีหินดำ"

"บ้าเอ๊ย—เขตภัยพิบัติขนาดใหญ่โผล่มาตรงนั้นได้ยังไง!"

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปทันที

เขตเอาชีวิตรอดชั่วคราวที่สองตั้งอยู่บนเส้นทางเดียวที่จะกลับไปยังอวกาศของจักรวรรดิ เมื่อมีเขตภัยพิบัติขนาดใหญ่อยู่ที่นั่น การเดินทางตามปกติย่อมเป็นไปไม่ได้จนกว่าจะเคลียร์พื้นที่เสร็จ

เขตภัยพิบัติขนาดใหญ่ย่อมหมายถึงการมีอยู่ของอสูรดาราจักรระดับ S เสมอ และในกาแล็กซีหินดำทั้งหมด มีเพียงเขตปกครองของจักรวรรดิเท่านั้นที่รับมือไหว

ยังไม่นับว่าเขตภัยพิบัติทั่วทุกแห่งแข็งแกร่งขึ้น แม้แต่ผู้ยิ่งใหญ่ในเขตเหมืองแร่ก็อาจจะไม่ชนะ

"เขาพูดถูกจริงๆ ด้วย..."

หลังจากเงียบไปนาน ลอร์ดดาร์กก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"เมื่อก่อนจักรวรรดิคงส่งกองยานมาจัดการกับเขตขนาดนี้อย่างรวดเร็ว แต่ตอนนี้พวกเขามือไม่ว่าง คงมาไม่ถึงที่นี่เร็วๆ นี้แน่ เราต้องมีแผนอื่น"

"แผนอะไร?"

ฉินแอนนิฮิเลชั่นหน้าเครียด เขาหันขวับไปสั่งการ "เสี่ยวอวี่ เก็บของที่จำเป็นแล้วออกเดินทาง ลุงจะคุ้มกันเจ้าออกไปเอง แม้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม"

"แกสติแตกไปแล้วเหรอ เฒ่าฉิน? นั่นมันเขตภัยพิบัติขนาดใหญ่นะ!"

ลอร์ดดาร์กตะโกน

"แล้วจะให้ทำยังไง—รอความตายงั้นสิ? ต่อให้เป็นอสูรดาราจักรระดับ S ถ้าเราสองคนร่วมมือกันก็น่าจะยื้อเวลาได้สักพัก..."

"แล้วถ้ามันมีมากกว่าหนึ่งตัวล่ะ? แล้วถ้าตัวระดับ SS โผล่มาล่ะ?"

"ข้า..."

ฉินแอนนิฮิเลชั่นอ้าปากค้าง พูดไม่ออก

ต่อให้เขามั่นใจแค่ไหน เขาก็ไม่กล้าอวดอ้างว่าจะถ่วงเวลาอสูรดาราจักรระดับ SS ได้

"ติ๊ด... ติ๊ด-ติ๊ด..."

เสียงเครื่องสื่อสารดังขึ้นอีกครั้ง

"หือ? เขาเหรอ?"

ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาของลอร์ดดาร์ก เขาปรับอารมณ์ให้สงบลงและรับสาย ภาพฉายของชายหนุ่มรูปงามผู้สูงศักดิ์ปรากฏขึ้น

"วิสเคานต์เคน"

"คุณดาร์กลิน คุณฉินแอนนิฮิเลชั่น—โอ้ คุณหนูดาร์กเรนก็อยู่ที่นี่ด้วย"

วิสเคานต์เคนทักทายพวกเขาทีละคนอย่างสง่างาม

"มีอะไรให้เรารับใช้ครับ ท่านวิสเคานต์?"

ลอร์ดดาร์กฝืนยิ้ม

ชายหนุ่มผู้นี้คือผู้มีอำนาจสูงสุดในเขตเหมืองแร่จักรวรรดิ จากตระกูลอารุต—ราชันย์ไร้มงกุฎแห่งกาแล็กซีหินดำ

"พวกคุณคงได้ยินเรื่องเขตภัยพิบัติขนาดใหญ่นอกเขตเอาชีวิตรอดชั่วคราวที่สองแล้วสินะครับ?"

"ครับ เราเพิ่งได้รับข่าว" ลอร์ดดาร์กพยักหน้าเล็กน้อย

"งั้นผมจะพูดตรงๆ เท่าที่ผมรู้ กองทหารรับจ้างสปิริตไนต์ถูกกวาดล้างจนสิ้นซากแล้วครับ"

วิสเคานต์เคนกล่าวต่อ "คุณเลออสไปลาดตระเวนด้วยตัวเอง พบอสูรดาราจักรระดับ S อย่างน้อยสามตัว หนึ่งในนั้นเกือบจะสูสีกับเขา"

ทั้งสามคนแสดงสีหน้าตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ

เลออสคือผู้แข็งแกร่งที่สุดที่สมาคมเหนือมนุษย์ประจำการไว้ในกาแล็กซีหินดำ—ผู้เหนือมนุษย์ระดับ S

ตามปกติ ด้วยการสนับสนุนจากเทคโนโลยีและยุทโธปกรณ์อันทรงพลังของจักรวรรดิ การจัดการกับอสูรดาราจักรในระดับเดียวกันควรเป็นเรื่องง่าย แต่ตอนนี้อสูรระดับ S เพียงตัวเดียวกลับต่อกรกับเขาได้สูสี

กองทหารรับจ้างสปิริตไนต์ หนึ่งในห้าขุมอำนาจสูงสุดของกาแล็กซีหินดำเคียงคู่กับ "ดาร์กเดสทรักชั่น" มีผู้เหนือมนุษย์ระดับ AA หนึ่งคน และระดับ A อีกหกคน

ผ่านไปเพียงไม่กี่ชั่วโมงนับตั้งแต่เกิดเหตุ แต่พวกเขากลับถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น?!

"วิสเคานต์เคน เราควรทำอย่างไรต่อไปครับ? จักรวรรดิจะส่งกำลังเสริมมาไหม?"

มาถึงจุดนี้ ลอร์ดดาร์กทิ้งท่าทีไว้ตัวทั้งหมดแล้วถามตรงๆ

"เขตเหมืองแร่ดาวหินดำอุดมสมบูรณ์ไปด้วยสายแร่ จักรวรรดิไม่ทิ้งไปง่ายๆ แน่นอนครับ"

วิสเคานต์เคนส่ายหน้า "แต่กำลังคนกำลังตึงมือ ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองเดือนกว่าจะแบ่งกองยานมาได้ ดังนั้นผมจึงมีข้อเสนอครับ"

"เชิญพูดมาได้เลยครับ ท่านวิสเคานต์"

วิสเคานต์เคนกวาดสายตามองพวกเขาแล้วกล่าวอย่างใจเย็น "ทิ้งค่ายปัจจุบันของคุณ แล้วย้ายมาที่เขตเหมืองแร่ ที่นั่นมีระบบป้องกันและยุทโธปกรณ์ที่ล้ำสมัยที่สุดในกาแล็กซีหินดำ ถ้าทุกคนร่วมมือกัน การยื้อเวลาให้ได้สองเดือนก็เป็นไปได้สูงครับ"

"เรื่องนี้..."

ลอร์ดดาร์กลังเล ไม่เต็มใจที่จะเอ่ยปาก

การทิ้งค่ายทหารหมายถึงการยอมสละรากฐานครึ่งหนึ่งของดาร์กเดสทรักชั่น

"ได้ ข้าตกลง"

ฉินแอนนิฮิเลชั่นพูดขึ้นทันที

"คุณฉินแอนนิฮิเลชั่น น่ายกย่องมากครับ แล้วคุณล่ะ คุณดาร์ก?"

"ผมไม่มีข้อคัดค้าน ผมจะนำกองกำลังไปที่เขตเหมืองแร่ให้เร็วที่สุดครับ"

ลอร์ดดาร์กถอนหายใจในใจและพยักหน้ายืนยัน

นี่เป็นหนทางเดียวที่ค่อนข้างปลอดภัยที่เหลืออยู่จริงๆ

เมื่อเห็นดังนั้น วิสเคานต์เคนก็เผยรอยยิ้มพอใจ

"ยอดเยี่ยม งั้นผมจะรอต้อนรับพวกคุณที่เขตเหมืองแร่นะครับ"

…