บทที่ 24 การเจรจาซื้อขาย

บทที่ 24 – การเจรจาซื้อขาย

ท่ามกลางความว่างเปล่าอันเวิ้งว้างไร้ขอบเขต

กองยานขนาดเล็กกำลังลากซากศพขนาดมหึมาของ สัตว์อสูรธารดารา (Star River Beast) กลับสู่ท่าเทียบยานอย่างช้าๆ

ข้างๆ ซากศพนั้น หุ่นรบขนาดกะทัดรัดหลายสิบตัวระดมยิงปืนแช่แข็งเพื่อคงสภาพของมันไว้

นี่คือกองยานของ "ดาร์กเดสทรักชั่น" (Dark Destruction)

สำหรับขุมอำนาจใหญ่ๆ ซากสัตว์อสูรธารดาราคลาส B หรือแม้แต่คลาส A ก็ไม่ได้วิเศษอะไรนัก แต่ตัวที่เพิ่งวิวัฒนาการนั้นต่างออกไป

ร่องรอยของการวิวัฒนาการน่าจะยังหลงเหลืออยู่ภายใน และนักวิจัยฝีมือดีหลายคนหวังว่าจะใช้มันเพื่อพัฒนาวิธีการที่นำมาปรับใช้กับพลังพิเศษของมนุษย์ได้

ผู้ว่าจ้างภารกิจ สมาคมพ่อค้านักเดินทาง (Traveler Merchant Guild) ได้ประกาศแล้วว่าจะจ่ายราคางามสำหรับซากของ "มังกรย่อยกระดูก (Bone-Eroding Sub-Dragon)" ตัวนี้

"กำลังเข้าสู่ดาวนักเดินทาง เขตเอาตัวรอดชั่วคราวที่เจ็ด การนำทางวงโคจรเสร็จสมบูรณ์"

"ผู้บัญชาการครับ พื้นที่ด้านล่างถูกจับจองเต็มหมดแล้ว ไม่มีที่จอดสำหรับยานของเราเลย เราจะไปลงจอดรอบนอกไหมครับ?"

นักบินเอ่ยถาม

"ไม่จำเป็น เรส พาคนไปดูหน่อยสิว่ามีคนหน้าคุ้นบ้างไหม ถ้าไม่มีก็ไล่พวกมันไปซะ"

"รับทราบครับ ผู้บัญชาการ"

เรสยิ้มกว้าง รวบรวมสมาชิกหมู่สอง สวมชุดเกราะ และบินออกไปทางประตูยาน

เขาเหลือบมองสแกนเนอร์—ไม่มีสัญญาณชีพในรัศมีสิบลี้ที่กระตุ้นสัญญาณเตือน—จากนั้นจึงเปิดใช้งานลำโพง

"ฟังให้ดีพวกนาย มีเวลาสิบนาที ไสหัวไปให้พ้นแล้วเอาขยะซอมซ่อของพวกนายไปด้วย เข้าใจไหม?"

ด้านหลังเขา สมาชิกในทีมเงียบกริบ พากันชักปืนพัลส์ลำกล้องใหญ่ออกมาเล็งไปที่พื้น

"ใครวะมาวางก้าม— หือ? ตราสัญลักษณ์ของ ดาร์กแอนนิฮิเลชั่น!"

ชายหน้าตาดุร้ายกลืนคำด่าลงคอทันทีที่เห็นตราสัญลักษณ์ดาบหักสีดำบนหุ่นรบ เขาแกล้งยกนาฬิกาขึ้นมาดูแล้วบ่นพึมพำ "เวรเอ้ย มีงานเข้ามาพอดี—ถือว่าพวกแกโชคดีไปนะ" ก่อนจะรีบเผ่นแน่บ

"ที่นี่ฮวงจุ้ยห่วยแตกชะมัด—ขายของไม่ได้ทั้งวัน ยกให้พวกตัวซวยไปเถอะ" เจ้าของแผงลอยแก่ๆ ถ่มน้ำลายแล้วรีบเก็บของด้วยความโมโห

"นั่นกลุ่มดาร์กแอนนิฮิเลชั่น—หลบเร็ว!"

ทีมทหารรับจ้างเล็กๆ ยิ่งตรงไปตรงมากว่านั้น พวกเขารวบรวมข้าวของแล้ววิ่งหนีโดยไม่ลังเล

ภายในห้านาที พื้นที่ที่เคยจอแจก็ว่างเปล่า

จางหยวนมองดูจากบนยานแล้วส่ายหัวเล็กน้อย เขาเห็นเงาของอดีตตัวเองซ้อนทับอยู่

ไม่สิ—ตอนนั้นเขาคงไม่กล้าเหยียบย่างเข้ามาในเขตเอาตัวรอดที่อันตรายแบบนี้ด้วยซ้ำ

"ไอ้หนู รู้สึกแปลกแยกเหรอ?"

แรนดี้ชำเลืองมองเขาแล้วอธิบาย "ไม่ใช่ว่าดาร์กแอนนิฮิเลชั่นชอบใช้อำนาจบาตรใหญ่หรอกนะ—แต่นี่คือกฎของ กาแล็กซีหินดำ (Black Stone Galaxy) ที่นี่ร้อยพ่อพันแม่ ถ้าแสดงความอ่อนแอให้เห็น คนก็จะตราหน้าว่าเป็นเหยื่อ เป็นเสือกระดาษ แล้วจ้องจะเอาเปรียบ ดูอย่างสมาคมพ่อค้านักเดินทางสิ พวกเขาเชิญเรามาแท้ๆ แต่ดูสิ—ขนาดมาถึงหน้าประตูบ้าน ยังไม่มีคณะต้อนรับโผล่มาเลย"

"พวกเขาต้องวางมาดถือตัวไว้ก่อนน่ะ"

"ผมเข้าใจครับพี่"

จางหยวนพยักหน้า

ปรมาจารย์ ช่างกลดารา ที่เคยช่วยชีวิตเขาไว้ ก็เพราะดูเหมือนเหยื่อที่เคี้ยวง่าย เลยถูกทีมระดับปลายแถวฆ่าชิงอุปกรณ์ไป

เขาเคยเผชิญอันตรายทำนองนี้มานับครั้งไม่ถ้วนสมัยที่ยังร่อนเร่พเนจร

"อืม... พอลงจอดแล้ว ถ้าอยากไปเดินเล่น ก็พาเรสหรือคนอื่นๆ ไปด้วยนะ ที่นี่ไม่ปลอดภัยเหมือนค่ายที่ห้า"

แรนดี้ยิ้มแล้วเสริมว่า "ถึงสมาคมพ่อค้านักเดินทางจะทำตัวโลว์โปรไฟล์ในกาแล็กซีหินดำ แต่พวกเขาเป็นกิลด์ระดับท็อปใน จักรวรรดิสตาร์โดม (Star Dome Empire) มีสาขากระจายไปกว่าร้อยเขตดวงดาว—พวกเขาหาได้ทุกอย่างที่นายต้องการ"

ระหว่างที่คุยกัน กองยานดาร์กเดสทรักชั่นก็ลงจอด นักรบสวมเกราะเต็มยศเริ่มเดินลาดตระเวนรอบนอก

"ผู้บัญชาการ แจ้งทางสมาคมพ่อค้านักเดินทางเรียบร้อยแล้วครับ—เดี๋ยวพวกเขาจะส่งคนมาทันที"

"ดี พักผ่อนได้แต่ให้ระวังตัวไว้ตลอด"

หลังจากผ่านไปราวสองชั่วโมง กระสวยอวกาศขนาดเล็กก็ลงจอดห่างออกไปไม่กี่ร้อยเมตร

ภายใต้การคุ้มกันของทหารที่มีอาวุธครบมือ ชายร่างท้วมแต่งตัวดีคนหนึ่งยิ้มร่าและทักทายมาแต่ไกล "อ้า แขกผู้มีเกียรติแห่งดาร์กแอนนิฮิเลชั่น ต้องขออภัยที่ไม่ได้ออกมาต้อนรับเร็วกว่านี้!"

"ผู้ดูแลดั๊ก ท่านเกรงใจเกินไปแล้ว—พวกเราก็เพิ่งมาถึงเหมือนกัน"

แรนดี้เหลือบมอง ดาร์กเรน ที่ยืนพิงยานอวกาศอย่างเกียจคร้านและไม่มีทีท่าจะพูดจา เขาจึงฝืนยิ้มและก้าวออกไปรับหน้าแทน

คุณหนูของเขาไม่ชอบงานสังคมแบบนี้ ในฐานะลูกน้อง เขาจำต้องออกหน้าแทน

"ไว้ไปถึงค่ายนักเดินทางเมื่อไหร่ ต้องอยู่ต่ออีกหน่อยนะครับ ให้พวกเราได้แสดงความต้อนรับบ้าง"

"ฮ่าๆ ไว้ดูก่อนครับ ไว้ดูก่อน..."

"..."

หลังจากทักทายกันพอเป็นพิธี ในที่สุดผู้ดูแลดั๊กก็มองไปที่ศพแช่แข็งข้างยาน รอยยิ้มกว้างขึ้นกว่าเดิม:

"นี่สินะสัตว์อสูรธารดาราที่เพิ่งวิวัฒนาการ พวกท่านโชคดีจริงๆ ที่ได้เจอโอกาสหายากแบบนี้"

"ไม่ใช่เรื่องโชคหรอกครับ ถ้าเราไม่เจอมันเร็ว และถ้าท่านเมี่ย (Lord Mie) มาช่วยไม่ทัน พวกเราคงกลายเป็นอาหารของเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นไปแล้ว"

แรนดี้ตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"แหะๆ..."

ผู้ดูแลดั๊กฝืนหัวเราะแห้งๆ

คนมากประสบการณ์อย่างเขาจับน้ำเสียงตำหนิที่แฝงอยู่ได้: ข่าวกรองของกิลด์ผิดพลาด แต่เรื่องพวกนั้นไม่สำคัญตราบใดที่สินค้ายังอยู่ในสภาพดี เขาจึงเข้าเรื่องทันที:

"งั้นตรวจสอบสินค้ากันก่อนเลยครับ"

"ได้เลย เชิญทางนี้"

นักวิจัยชุดขาวสองคนก้าวออกมา หยิบเข็มฉีดยาขนาดใหญ่ออกมาเจาะเข้าไปในตัว 'มังกรย่อยกระดูก' แล้วป้อนตัวอย่างเข้าเครื่องตรวจสอบ

ครู่ต่อมา แถวข้อมูลก็ปรากฏขึ้น

"ผู้ดูแลครับ ข้อมูลถูกต้อง—วิวัฒนาการภายในสองสัปดาห์ที่ผ่านมา มูลค่าการวิจัยสูงมาก เสียดายที่ตายแล้ว"

ดวงตาของพวกเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น ดูพร้อมที่จะชำแหละเจ้าสัตว์ประหลาดนี้ตรงนั้นเลย

"ยอดเยี่ยม"

ผู้ดูแลดั๊กยิ้มอย่างพึงพอใจ "งั้นราคาตามที่คุยกันไว้—สามพันล้านสตาร์คอยน์?"

"ตกลงครับ"

แรนดี้เหลือบมองไปข้างหลังเล็กน้อย เมื่อเห็นดาร์กเรนพยักหน้าเบาๆ เขาจึงตอบตกลง

"นี่คือบัตรเงินสดไม่ระบุชื่อจากธนาคารจักรวรรดิสามใบ ใบละหนึ่งพันล้าน—เชิญตรวจสอบได้เลยครับ"

ผู้ดูแลดั๊กยื่นบัตรคริสตัลสีดำสามใบให้

"ไม่จำเป็นต้องตรวจสอบหรอกครับ—พวกเราเชื่อถือชื่อเสียงของสมาคมพ่อค้านักเดินทาง ซากศพเป็นของท่านแล้ว ยินดีที่ได้ทำธุรกิจร่วมกันครับ"

"ยินดีเช่นกันครับ คุณหนูดาร์กเรน การประมูลส่วนตัวของสมาคมเราจะมีขึ้นในอีกสามวัน ถ้าท่านต้องการ ท่านสามารถไปพักผ่อนที่เรือนรับรองของเรา หรือจะเดินชมรอบๆ ตามสบาย—เมื่อถึงเวลาจะมีคนไปรับครับ"

"นำทางไปสิ ที่นี่ก็ไม่มีอะไรน่าดูอยู่แล้ว"

ดาร์กเรนคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโยนคำพูดข้ามไหล่แล้วเดินกลับเข้าไปในยานอวกาศ