บทที่ 23 การเดินทางกลับ

บทที่ 23 – การเดินทางกลับ

"โฮกกก—!"

เสียงคำรามด้วยความเกรี้ยวกราดของ กึ่งมังกรกร่อนกระดูก (Bone-Eroding Sub-Dragon) ถูกตัดบทลงกลางคัน

ดวงตาข้างเดียวสีแดงชาดของมันจับจ้องไปยังสิ่งมีชีวิตตัวจ้อยที่จู่ๆ ก็โผล่มา แรงกดดันมหาศาลทำให้ร่างกายของมันสั่นสะท้านไปทั้งตัว

สัญชาตญาณสั่งการให้มันอ้าปากกว้างและพ่นลมหายใจอันทรงพลังออกมา

อุกกาบาตและซาก สัตว์อสูรดารา ที่ขวางทางละลายหายไปทันทีที่สัมผัสโดน

เมื่อเทียบกับลำแสงกัดกร่อนก่อนหน้านี้ อานุภาพของมันรุนแรงกว่าหลายเท่าตัวนัก

หากมันปะทะเข้ากับยานฟริเกต ต่อให้เปิดโล่ไอออนเต็มกำลังก็คงต้านไว้ได้ไม่ถึงวินาทีก่อนจะถูกทำลายย่อยยับ

แต่อนิจจา ตอนนี้มันกำลังเผชิญหน้ากับหนึ่งใน ผู้เหนือมนุษย์ (Transcendent) ที่แข็งแกร่งที่สุดในกาแล็กซีแบล็คสโตน

เพียงแค่ปลายนิ้วชี้ พลังแห่งการสูญสลายระดับ ดับเบิ้ลเอ (AA) ก็ปะทุขึ้นทันที

ลมหายใจสีดำทมิฬอันกว้างใหญ่พลันสลายไปราวกับหิมะต้องแสงอาทิตย์อันร้อนแรง

ด้วยความหวาดกลัว กึ่งมังกรกร่อนกระดูกขดตัวลง

บึ้ม!

พลังแห่งการสูญสลายที่หลงเหลือกระแทกเข้ากับเกล็ดสีเงินของมัน

เกล็ดที่เคยทนทานต่อปืนใหญ่วงโคจรนับโหล บัดนี้ต้านทานได้ไม่ถึงครึ่งวินาที เนื้อและเลือดภายใต้เกล็ดหายวับไป ทิ้งรอยแหว่งยาวนับสิบเมตร

ทว่าน่าแปลกประหลาดที่ไม่มีเลือดพุ่งออกมาแม้แต่หยดเดียว

"โฮกกก—!"

เมื่อรู้สึกว่าร่างกายส่วนหนึ่งถูกคว้านหายไป สัตว์ร้ายก็อดไม่ได้ที่จะกรีดร้องออกมา

นี่ไม่ใช่ศัตรูที่มันจะต่อกรได้!

มันดิ้นรน สะบัดหางและหันหลังเตรียมหนี

"ฉันแนะนำให้นิ่งๆ ไว้ แกจะได้ทรมานน้อยลง"

ฉินอันนิฮิเลชั่น แค่นเสียงเยาะเย้ยและชี้นิ้วอีกครั้ง

ในชั่วพริบตา หางครึ่งหนึ่งของกึ่งมังกรกร่อนกระดูกก็หายไปจนหมดสิ้น

หากไม่ใช่เพราะสัตว์อสูรดาราที่เพิ่งเลื่อนระดับตัวนี้มีค่าต่องานวิจัย เขาคงระเบิดหัวมันทิ้งไปแล้ว

"โฮก—!"

เมื่อเห็นว่าไม่มีทางหนี แสงแห่งความดุร้ายก็วาบขึ้นในดวงตาของสัตว์ร้าย มันพุ่งเข้าชนฉินอันนิฮิเลชั่นตรงๆ

"ไอ้โง่จอมดื้อด้าน"

ฉินอันนิฮิเลชั่นวาดฝ่ามือที่ห่อหุ้มด้วยพลังแห่งการสูญสลาย

แต่สัตว์ร้ายบิดตัว พยายามใช้ร่างมหึมาของมันรับการโจมตี ขณะที่หัวของมันหันขวับไปยังยานรบด้านหลัง เตรียมจะพ่นลมหายใจใส่

ชัดเจนว่าเมื่อรู้ตัวว่าต้องตายแน่ มันจึงต้องการลากคนอื่นลงนรกไปด้วย

ภายในห้องบัญชาการ ไม่มีใครแสดงอาการตกใจ

หากผู้เหนือมนุษย์ระดับดับเบิ้ลเอปล่อยให้มันทำสำเร็จต่อหน้าต่อตา พวกเขาก็ควรเอาหัวโขกเต้าหู้ตายไปซะดีกว่า

เป็นไปตามคาด

ฉินอันนิฮิเลชั่นส่งเสียงฮึในลำคอ พลังงานที่มองไม่เห็นกลายเป็นลูกศรพุ่งจากหางที่ขาดทะลุสมองของสัตว์ร้ายโดยตรง

"อึก..."

กึ่งมังกรกร่อนกระดูกส่งเสียงคราง ดวงตาสีแดงชาดไร้แวว แขนขาอันหนาหนักทิ้งตัวลง

มันลอยคว้างไร้ชีวิตอยู่ในความว่างเปล่า

สัตว์อสูรดาราระดับ A ตัวใหม่นี้จบชีวิตลงก่อนที่มันจะได้สร้างชื่อเสียอีก

นักรบแห่ง ดาร์กเดสทรักชั่น (Dark Destruction) รีบขึ้นขับ หุ่นรบไททันรุ่นที่สอง และบินออกไป ล่ามโซ่ซากศพไว้ใต้ท้องยานธง

"แข็งแกร่งมาก"

จางห怀หยวนที่เฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมด มีความเข้าใจในพลังของผู้เหนือมนุษย์ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

สัตว์ประหลาดที่ทนทานต่อปืนใหญ่วงโคจรนับโหลกลับถูกบดขยี้ราวกับมดปลวกหลังจากที่มันวิวัฒนาการ

"แต่ทว่า... พลังนั่น..."

ดวงตาของจางหยวนไหววูบ สำหรับความสามารถของเขา วินาทีที่พลังแห่งการสูญสลายสัมผัสเนื้อเยื่อ มันดูเหมือนจะลบเนื้อเยื่อเหล่านั้นออกไปจากการดำรงอยู่

"พูดอีกอย่างก็คือ พลังแห่งการสูญสลายอาจคล้ายคลึงกับปฏิสสาร... ฉันอาจจะทำแผนที่พันธุกรรมของมันโดยใช้องค์ความรู้ที่เกี่ยวข้องได้..."

"จางหยวน"

"อ๊ะ! ผู้บัญชาการ มีอะไรครับ?"

เสียงเรียกขัดจังหวะความคิดของเขา ดาร์กเรน เดินเข้ามาโดยที่เขาไม่ทันสังเกต

ตอนนี้เธอสวมเสื้อเชิ้ตสีเขียวอ่อนและกระโปรงสีขาวแทนชุดรบ ดูสดใสและมีชีวิตชีวา

"นายบอกว่าอยากได้ซากสัตว์อสูรดาราไปวิจัยไม่ใช่เหรอ? ระดับ A ตัวนี้หายากนะ ฉันเลยให้คนตัดส่วนหนึ่งเก็บไว้ที่ห้องเก็บสินค้า 072 แล้ว"

"ขอบคุณครับ"

จางหยวนรู้สึกประหลาดใจและดีใจ เขาไม่คิดว่าคำพูดลอยๆ จะถูกจดจำได้

"ไม่จำเป็นต้องขอบคุณ นายสมควรได้รับมันแล้ว อีกอย่าง..."

ดาร์กเรนหยิบบัตรอันวิจิตรบรรจงใบหนึ่งออกมาพร้อมยิ้มบางๆ "ลุงฉินเพิ่งส่งฟุตเทจของสัตว์อสูรระดับ A ตัวนั้นไปให้ สมาคมพ่อค้าพเนจร พวกเขาสัญญาว่าจะให้ค่าตอบแทน รวมถึงสิทธิ์เข้าร่วมการประมูลภายใน นี่คือแคตตาล็อก—ลองดูสิว่ามีอะไรน่าสนใจไหม"

จางหยวนรับบัตรมาโดยอัตโนมัติและกวาดตามอง

"รายการที่ 1: ปืนลูกโม่สำหรับผู้เหนือมนุษย์รุ่นสั่งทำพิเศษ ดัดแปลงโดย ปรมาจารย์ลุนก้า (แถมกระสุนสามนัด)"

"รายการที่ 2: อาวุธมาตรฐานที่ปลดประจำการจาก พันธมิตรดาราอิสระ เมื่อสามสิบปีก่อน (สภาพดีเยี่ยม)"

"..."

"รายการที่ 37: ซากหุ่นยนต์จากซากปรักหักพังที่ไม่ทราบที่มา (สมบูรณ์ประมาณ 65%)"

"ผู้บัญชาการครับ 'ซากปรักหักพังที่ไม่ทราบที่มา' นี่คืออะไร—สนามทดสอบของอารยธรรมระดับสูงเหรอครับ?"

ดวงตาของจางหยวนจับจ้องอยู่ที่บรรทัดนั้นด้วยความสงสัย

"มีที่สงสัยว่าเป็นซากอารยธรรมระดับสูงเหมือนกัน แต่พอเจอแล้วจักรวรรดิก็จะปิดกั้นพื้นที่ทันที—ไม่มีหลุดออกมาหรอก"

ดาร์กเรนส่ายหัว "ดังนั้นของแบบนี้คงเป็นสิ่งที่ใครสักคนบังเอิญไปเจอมา ไม่รู้ที่มาที่ไป แล้วก็แต่งเรื่องใส่ไข่เพื่อปั่นราคา"

"พวกต้มตุ๋นนี่เอง..."

จางหยวนพยักหน้า ก่อนจะถามอย่างเกรงใจ "ผู้บัญชาการครับ แค่ชื่อบอกไม่ได้หรอกครับว่ามันจะมีประโยชน์ไหม คุณช่วยพาผมไปด้วยตอนเริ่มประมูลได้ไหมครับ?"

"ได้สิ"

ดาร์กเรนลังเลครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

"ยานกำลังมุ่งหน้าไปที่สาขาท้องถิ่นของสมาคม เดี๋ยวเริ่มเมื่อไหร่ฉันจะส่งคนไปรับ"

"ขอบคุณมากครับ ผู้บัญชาการ"

จางหยวนถอนหายใจด้วยความโล่งอก

จากการที่เธอเอ่ยถึง "ค่าตอบแทนผ่านการประมูลภายใน" เขารู้ว่านี่ไม่ใช่การขายทั่วไป

แค่ถามว่าเขาต้องการอะไรก็ใจกว้างพอแล้ว เขาไม่ควรเรียกร้องมากไปกว่านี้

แต่งานวิจัยของเขามาถึงทางตัน และแคตตาล็อกก็บอกใบ้ถึงไอเทมลึกลับหลายอย่าง

การได้เห็นของจริง ต่อให้ไม่ได้ซื้อ ก็อาจทำให้เขาเก็บเกี่ยวความรู้ล้ำสมัยด้วยความสามารถของเขาได้

มันอาจเป็นแรงผลักดันที่เขาต้องการเพื่อทะลุขีดจำกัด

โอกาสที่เขาจะพลาดไม่ได้เด็ดขาด!

————