บทที่ 19 การดัดแปลงเสร็จสมบูรณ์

บทที่ 19 – การดัดแปลงเสร็จสมบูรณ์

เก้าวันต่อมา

"เอาล่ะครับ ผมผสมสารเคลือบไฮบริดเกรด G5 เข้าไปในเมทริกซ์โล่ไอออนของยานเรียบร้อยแล้ว มันจะช่วยต้านทานการกัดกร่อนของคลื่นทมิฬได้ ส่วนเรื่องเครื่องยนต์ขับดัน..."

"หุ่นรบและกระสุนของพวกคุณ—ทุกอย่างผ่านการปรับปรุงแล้ว นอกเหนือจากนั้น..."

จางหยวนยิ้ม "ผมยังปรับแก้หมวกกันน็อกของพวกคุณใหม่ด้วย การมองเห็นของพวกคุณจะไม่ได้รับผลกระทบจากคลื่นทมิฬเลยแม้แต่น้อย"

"ฮ่าๆ ปรมาจารย์จาง คุณนี่มันสุดยอดจริงๆ! ทำได้ยังไงเนี่ย? ไอ้เมือกดำพวกนี้ทำอะไรผมไม่ได้เลย"

นักรบคนหนึ่งเปิดปิดหน้ากากหมวกกันน็อกขึ้นลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

แม้ว่าหุ่นรบจะมีระบบตรวจจับความร้อนและเซนเซอร์สภาพแวดล้อม แต่การมองเห็นด้วยตาเปล่าได้อย่างชัดเจนและไม่มีอุปสรรคก็ยังเป็นโบนัสที่น่าพอใจอยู่ดี

"ง่ายมากครับ คลื่นทมิฬประกอบด้วยธาตุกัมมันตรังสี 26 ชนิด สารกัดกร่อน 7 ชนิด และ... แต่มีแค่ 17 ชนิดเท่านั้นที่รบกวนการมองเห็น แค่กันพวกนั้นออกไป แล้วก็—"

"เฮ้ย หยุดก่อน—เอ่อ... น้องชาย พี่แค่ถามเฉยๆ พี่ฟังไม่รู้เรื่องหรอก ฮ่าๆ"

เรสหัวเราะแก้เขินพลางโบกไม้โบกมือ

"ทำได้ดีมาก นักวิจัยจาง"

จากหัวโต๊ะ สายตาอันสดใสของ ดาร์กเรน จับจ้องมาที่เขา ครู่หนึ่งเธอก็ถอนหายใจเบาๆ

"ดูเหมือนว่าสมาคมผู้เหนือมนุษย์แห่งจักรวรรดิจะประเมินคุณผิดไป ด้วยพรสวรรค์ระดับคุณ การต้องมาจมปลักอยู่ในกลุ่ม 'ดาร์กแอนนิฮิเลชั่น' เล็กๆ นี่ถือว่าเสียของเปล่าๆ"

เธอไม่ใช่นักวิจัย แต่ประสบการณ์และความลับที่เธอรู้มีมากกว่าสมาชิกทั่วไปมากนัก

เธอรู้ดีว่าไอ้สิ่งที่เขาบอกว่า "ง่าย" นั้นทำยากแค่ไหน

เธอมั่นใจว่าต่อให้เป็นปรมาจารย์อาร์ค หัวหน้านักวิจัยของกลุ่มดาร์กแอนนิฮิเลชั่น—หรือแม้แต่ปรมาจารย์ตัวจริงที่ดัดแปลงปืนสไนเปอร์เวทมนตร์ให้เธอ—ก็คงทำได้ไม่ดีไปกว่าจางห怀หยวนแน่ๆ

ไม่กี่เดือนก่อนหมอนี่ยังเป็นแค่ ช่างกลดารา ฝึกหัดพเนจรอยู่เลย—เหลือเชื่อจริงๆ

"ผู้บัญชาการล้อเล่นเกินไปแล้วครับ"

จางหยวนกระพริบตา ก่อนจะส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้ม

"ถ้าท่านดาร์กไม่รับผมไว้ ผมคงยังต้องเร่ร่อนใช้ชีวิตด้วยความหวาดระแวง ทุกอย่างที่ผมทำได้ก็เพราะความไว้วางใจของคุณหนูนั่นแหละครับ"

นั่นคือความจริง

อย่างน้อยในเรื่องทรัพยากร ฐานที่มั่น ดาร์กเดสทรักชั่น ไม่เคยตระหนี่กับเขาเลย

พอพวกเขายืนยันได้ว่าเขาทำงานของคนสองคนได้ด้วยตัวคนเดียว พวกเขาก็โยนโควตาทรัพยากรทั้งหมดของกองพันที่หนึ่งให้เขาดูแลทันที

"เหอะ น้องชาย พี่ชอบคำพูดนี้ว่ะ"

เรส, ซาด และคนอื่นๆ ยิ้มกว้าง รู้สึกพอใจในตัวจางห怀หยวนมากขึ้นทุกนาที

ในกองทหารรับจ้าง นอกเหนือจากค่าจ้างแล้ว ความภักดีและความกตัญญูคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

"อืม..."

สีหน้าของดาร์กเรนอ่อนลงจนแทบสังเกตไม่เห็น เธอพยักหน้า

"ถ้าอย่างนั้น ตั้งแต่วันนี้ไป เงินเดือนและสวัสดิการของคุณจะเทียบเท่ากับหัวหน้านักวิจัยของกลุ่มดาร์กแอนนิฮิเลชั่น ฉันจะเลื่อนระดับสิทธิ์การเข้าถึงให้ คุณสามารถเข้าถึงคลังข้อมูลทั้งหมดของเราได้ ถ้าต้องการอะไร บอกฉันได้โดยตรง"

"งั้นก็... ขอบคุณสำหรับความไว้วางใจครับ ผู้บัญชาการ"

จางหยวนไม่ได้ปฏิเสธ นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการอยู่พอดี

ประกายตาของเขาวาบขึ้นขณะที่กระแสข้อมูลไหลย้อนกลับเข้ามาในหัว

[ดาร์กเรน – ค่าความประทับใจปัจจุบัน: 35 (เธอมองว่าคุณเป็นเพื่อนที่ไว้ใจได้)]

[เรส – ค่าความประทับใจปัจจุบัน: 70 (เขายินดีแบ่งบัตรสมาชิกวีไอพีของโรงแรมควีนให้คุณ)]

"..."

"อืม... ค่าความประทับใจของคุณหนูเพิ่มขึ้นตั้ง 20 แต้ม ส่วนคนอื่นๆ ก็เพิ่มขึ้นกว่า 10 แต้ม คุณค่าของคนตัดสินมุมมองที่คนอื่นมีต่อเขาจริงๆ ด้วยสินะ"

จางหยวนไม่ได้แปลกใจเป็นพิเศษ

อัตราการเติบโตของเขาแซงหน้าปรมาจารย์ในประวัติศาสตร์—ไม่สิ แซงหน้าระดับ ปรมาจารย์อาวุโส (Grandmaster) แห่งช่างกลดาราไปแล้วด้วยซ้ำ

คำพูดของอัจฉริยะย่อมมีน้ำหนักมากกว่าคนทั่วไป

"ตรวจสอบอุปกรณ์ อีกสามสิบนาทีเราจะเข้าสู่เขตแกนกลางและสังหาร สัตว์อสูรธารดารา (Star River Beast) คลาส B"

ในขณะเดียวกัน หลังจากยืนยันว่ายานไม่ได้รับผลกระทบจาก คลื่นทมิฬ (Black Tide) ดาร์กเรนก็ออกคำสั่ง

ยิ่งกวาดล้างเร็วเท่าไหร่ ผลตอบแทนจากสัญญาจ้างนี้ก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น

"หมู่หนึ่ง พร้อมแล้ว เตรียมออกปฏิบัติการ"

"หมู่สอง พร้อม..."

"..."

ไม่นานทุกหน่วยบนยานก็ตรวจสอบเสร็จสิ้นและรายงานผ่านวิทยุสื่อสาร

"เคลื่อนพล"

สิ้นเสียงคำสั่ง กองยานขนาดเล็กก็พุ่งทะลวงเข้าใส่คลื่นทมิฬในรูปแบบขบวนหัวหอก

เมือกสีดำที่ซัดสาดเข้าใส่โล่สีฟ้าอ่อนได้แต่ไหลลื่นออกไปโดยไม่สร้างความเสียหายใดๆ

"ผู้บัญชาการ นี่หน่วยคุ้มกันสอง อุกกาบาตที่พิกัดซ้าย 367, 225, 321 แสดงวิถีโคจรผิดปกติ รอคำสั่งครับ"

"หืม?"

บนยานธง ดาร์กเรนมองดูพิกัด: อุกกาบาตลูกหนึ่งลอยเคว้งเข้าหากองยาน แต่เซนเซอร์กลับเงียบสนิท

"ยิงปืนใหญ่วงโคจร สอยมันร่วง ดำเนินการทันที"

"รับทราบ"

ครู่ต่อมา แถบชาร์จพลังงานของปืนใหญ่ก็พุ่งสูงขึ้น ลำแสงร้อนแรงพาดผ่านความว่างเปล่า บดขยี้ก้อนหินจนแตกละเอียด

เสียงกรีดร้องโหยหวนดังออกมาจากหลังเศษซาก สัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายปลาหมึกยักษ์ขนาดมหึมาเกาะอยู่ที่นั่น บาดแผลเหวอะหวะจากการถูกยิงทะลุกลางลำตัว เลือดสีเขียวเข้มทะลักราวกับแม่น้ำสู่อวกาศ

หนวดที่ขาดสะบั้นยังคงดิ้นพล่าน พยายามเหวี่ยงตัวเองเข้าใส่ยานที่ใกล้ที่สุด

เมื่อเห็นดังนั้น ยานลำอื่นไม่รอช้า ขีปนาวุธร่อนถูกยิงออกไปปิดฉาก ระเบิดมันจนกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

"ประกาศเตือน—สิ่งมีชีวิตบางชนิดสามารถรบกวนเซนเซอร์ได้ ให้ถือว่าวัตถุที่ไม่ระบุตัวตนทั้งหมดเป็นศัตรู อนุญาตให้ใช้อาวุธได้อิสระ"

ดาร์กเรนหรี่ตาลง ในใจรู้สึกหวั่นไหว

หากจางหยวนไม่ปรับปรุงอุปกรณ์ให้กันการรบกวนการมองเห็นจากคลื่นทมิฬ สัตว์ร้ายที่เซนเซอร์และกล้องจับความร้อนมองไม่เห็นแบบนี้อาจทำให้กองยานพังพินาศได้

"การมีช่างกลดาราอัจฉริยะอยู่ด้วยนี่ทำให้อุ่นใจขึ้นเยอะเลย"

ทันใดนั้นเอง

หลังจากอุกกาบาตที่ซ่อนตัวอยู่หลายลูกถูกทำลาย สัตว์ประหลาดที่ซ่อนอยู่ดูเหมือนจะรู้ว่าการซุ่มโจมตีไม่ได้ผล จึงพุ่งเข้าใส่ซึ่งๆ หน้า

"ยิง!"

ภายใต้คำสั่งอันเยือกเย็น

ปืนใหญ่วงโคจรแปดกระบอกของยานธงคำรามก้อง ยานลาดตระเวนขนาดเล็กกว่าสิบลำก็เริ่มชาร์จพลังเช่นกัน

กระสุนเพลิงระดมยิงราวกับคำพิพากษาจากสวรรค์

สัตว์อสูรธารดาราเหล่านี้ ไม่มีตัวไหนแกร่งเกินคลาส C จึงไม่มีโอกาสรอดภายใต้การระดมยิงที่ผลาญงบประมาณมหาศาล พวกมันกลายเป็นเถ้าธุลีในพริบตา

จางหยวนยืนพิงกระจกพาโนรามาของดาดฟ้าบัญชาการ เฝ้ามองการต่อสู้ที่เกิดขึ้น ความร้อนแรงในแววตายิ่งทวีความรุนแรง

"กองยานเล็กๆ ที่มีกำลังพลไม่เต็มอัตราศึกยังทรงพลังขนาดนี้ ถ้าฉันสามารถบัญชาการกองยานเต็มรูปแบบสักร้อยกองพัน แม้แต่สัตว์อสูรธารดาราคลาส SSS ในตำนานก็คงต้องหลีกทางให้—นั่นสิถึงจะเป็นต้นทุนที่แท้จริงให้ยืนหยัดได้"

"พอกลับไปแล้ว ฉันจะเร่งความคืบหน้าของ 'ศาสตร์แห่งการรังสรรค์ (Creatology)' บางทีอาจจะขอให้คุณหนูช่วยหาวัสดุเกี่ยวกับ AI มาให้บ้าง"

จางหยวนวางแผนในใจเงียบๆ