บทที่ 15 การเผชิญหน้า

บทที่ 15 การเผชิญหน้า

"ที่แท้นี่ก็คือเขตภัยพิบัติสินะ..."

จางหยวนทอดสายตามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวผ่านกระจกพาโนรามาบนสะพานเดินเรือของยานอวกาศ

มันคือความมืดมิดอันลึกล้ำไร้ที่สิ้นสุด แต้มประดับด้วยประกายระยิบระยับของดวงดาวไกลโพ้นเป็นครั้งคราว

แถบอุกกาบาตหนาทึบพาดผ่านเป็นระยะ เพิ่มความเวิ้งว้างว่างเปล่าให้กับบรรยากาศ

ท่ามกลางฉากอันกว้างใหญ่นี้ กลุ่มก้อนสีแดงจางๆ ปูดโปนออกมาอย่างเด่นชัดตรงใจกลาง

ราวกับบาดแผลเน่าเฟะบนผิวหนังที่สมบูรณ์ดี ขอบของมันบิดเบี้ยวและขยายตัวออกไปอย่างไม่หยุดยั้ง

มันแผ่กลิ่นอายที่ทำให้ผู้พบเห็นใจสั่นสะท้าน

"ถูกต้อง—นี่เป็นแค่เขตขนาดเล็กเท่านั้นนะ ถ้าเป็นเขตขนาดใหญ่มันจะน่ากลัวกว่านี้มาก"

แรนดี้ดูเหมือนจะนึกถึงอดีตบางอย่าง เขาถอนหายใจด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่

"มันยังขยายตัวอยู่ มันวิวัฒนาการได้ด้วยเหรอ?"

จางหยวนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

"ใช่ ถ้าปล่อยทิ้งไว้ มันจะกระทบสิ่งมีชีวิตใกล้เคียง ปกติแค่จำนวนเพิ่มขึ้น น้อยครั้งที่จะข้ามระดับขั้นไปเลย"

"ในเมื่อมันวิวัฒนาการได้ งั้น—"

จางหยวนลังเล นึกถึงเขตภัยพิบัติบนเส้นทางจาก เขตเอาชีวิตรอดชั่วคราวที่ห้า ไปยัง เขตเหมืองแร่จักรวรรดิ

เขาถามต่อ: "ทำไมถึงเหลือเขตพวกนี้ไว้ระหว่างภูมิภาคเยอะขนาดนี้? ทำไมไม่รีบกำจัดแต่เนิ่นๆ ล่ะ?"

"เอ่อ... เพื่อน เราเป็นกองทหารรับจ้างนะ!"

แรนดี้หัวเราะ "เราไม่ใช่นักการกุศล นายรู้ไหมว่าต้นทุนการเคลียร์เขตเล็กๆ มันเท่าไหร่?"

ถ้าพวกข้าราชการจักรวรรดิไม่สนใจ...

"ก็จริงแฮะ..."

จางหยวนตระหนักว่าเขตเล็กๆ นี้อยู่ติดกับเขตเหมืองแร่ของจักรวรรดิ จักรวรรดิสามารถลบมันทิ้งได้ง่ายๆ แต่กลับปล่อยไว้

ถ้าจักรวรรดิยังไม่สน แล้วทหารรับจ้างจะไปสนทำไม?

"เลิกคิดมากเถอะ เรากำลังเข้าสู่เขตแล้ว—รีบใส่ชุดเกราะซะ ไม่งั้นจะรู้สึกไม่ดีเอา"

แรนดี้เตือนเขา "ฉันจะไปที่อ่าวเตรียมรบ อย่าออกจากรัศมีโล่ของยานธงล่ะ"

"รับทราบ ขอบใจมากเพื่อน"

จางหยวนพยักหน้า กดนาฬิกาพกที่ข้อมือ ชุดต่อสู้สีดำก็ห่อหุ้มร่างกายเขาทันที

แม้มันจะติดตั้งอาวุธหนักเหมือนหุ่นรบไม่ได้ แต่มันเบากว่า คล่องตัวกว่า และกรองสารปนเปื้อนที่ไม่รู้จักได้

โล่สีฟ้าอ่อนสว่างวาบขึ้นคลุมตัวยานขณะที่ยานพุ่งเข้าไปในหมอกสีชมพู

"หือ...!?"

เมื่ออ่านข้อมูลในหัว จางห怀หยวนก็เบิกตากว้าง

【สารกระตุ้นศักยภาพทางชีวภาพเจือจาง】

ผลลัพธ์: มีโอกาสเล็กน้อยที่สิ่งมีชีวิตชั้นต่ำจะปลุกพลังพิเศษที่ซ่อนอยู่

ความเข้มข้น: 2%

ส่วนประกอบ: เศษผลึกสีชาด, น้ำ (ไอ), กัมมันตภาพรังสีธาตุศูนย์... ความเข้าใจปัจจุบัน: 0.51% (ไม่สามารถสร้างได้)

เงื่อนไข: พันธุวิศวกรรมขั้นสูง, การประเมินรังสีต่อศักยภาพอย่างสมเหตุสมผล...

"หมอกนี่จะเป็นสารกระตุ้นได้ยังไง?"

เขาพลันนึกถึงตอนที่ตัวเองปลุกพลัง

ตอนนั้นเขาก็ดื่มสารกระตุ้นศักยภาพเหมือนกัน

ถ้าจะบอกว่าสองอย่างนี้ไม่เกี่ยวกันก็คงปัญญาอ่อนเกินไปแล้ว

"นี่ไม่ใช่ภัยธรรมชาติ แต่มีอำนาจยิ่งใหญ่อยู่เบื้องหลังงั้นเหรอ? แต่ใครจะมีพลังขนาดนั้น?"

"จักรวรรดิเหรอ? ไม่สิ—จักรวรรดิคงไม่ทุบหม้อข้าวตัวเอง ถ้ามีพลังขนาดนั้น สู้เอาไปหย่อนใส่ศัตรูแล้วกลืนกินทั้งเขตไม่ดีกว่าเหรอ"

หัวใจของจางหยวนกระตุกวูบ

เขารู้สึกเหมือนกำลังแตะต้องความลับที่จินตนาการไม่ถึง

ตูม!

แรงสั่นสะเทือนรุนแรงและเสียงระเบิดเขย่าตัวยาน

จางหยวนที่ไม่ทันตั้งตัวเซถลา

"ระวัง"

สายลมม้วนตัวรอบกายเขา ช่วยพยุงหลังให้ทรงตัวได้

ดาร์กเรน เข้ามาในสะพานเดินเรือแล้ว เธอลงมือได้ทันเวลาพอดี

"ขอบคุณครับ ผู้บัญชาการ"

จางหยวนเปิดระบบแม่เหล็กที่รองเท้า แล้วมองผ่านกล้องโทรทรรศน์

บนดาวเคราะห์ใกล้ๆ มีต้นไม้ขนาดยักษ์เสียดแทงท้องฟ้า ยอดของมันแทบจะเฉียดอวกาศ

รากของมันชอนไชไปทั่วโลก หนวดระยางเล็กๆ นับไม่ถ้วนบิดไปมา กลืนกินสิ่งมีชีวิตทุกอย่างเป็นสารอาหาร

น้ำท่วม สึนามิ ภูเขาไฟระเบิด แผ่นดินไหว—ทุกมุมคือวันสิ้นโลก การสูญพันธุ์จ่ออยู่ตรงหน้า

แรงสั่นเมื่อกี้? กิ่งไม้พยายามจะฟาดใส่ยานอวกาศ แต่ถูก โล่ไอออน กันไว้ได้

"นั่นมัน... ห่างออกไปเกือบสองหมื่นกิโลเมตร ยังโจมตีมาถึงนี่..."

แสงวาบผ่านดวงตาจางห怀หยวนขณะเปิดใช้งานพลัง

【ต้นไม้กินคนกลายพันธุ์】

ประเภท: สิ่งมีชีวิตฐานคาร์บอน

ระดับ: C+

ความสามารถ: เติบโตแบบไฮเปอร์ (กลืนกินวัตถุที่มีพลังงานได้ทุกชนิดเพื่อเติบโต สูงสุดระดับ A)

จุดอ่อน: ความต้องการพลังงานเพิ่มขึ้นตามขนาด เมื่อการบริโภคไม่พอกับความต้องการพื้นฐาน มันจะเหี่ยวเฉาและตาย

"มิน่าล่ะถึงอยู่แค่ระดับ C ทั้งที่ทรงพลังขนาดนี้—จุดอ่อนร้ายแรงชะมัด ต้องบอกพวกเขาไม่ให้เสียแรงกับสัตว์ประหลาดใกล้ตาย"

"ผู้บัญชาการครับ เจ้านี่—"

"ใจเย็น พวกกลายพันธุ์ที่วิวัฒนาการเกินขอบเขตมักจะเผาผลาญตัวเองและตายเพราะขาดพลังงานอยู่แล้ว"

ขณะที่เขากำลังจะพูด ดาร์กเรนก็กล่าวอย่างใจเย็น: "ดาวดวงนั้นจบสิ้นแล้ว ไม่มีสิ่งมีชีวิตเหลือรอดนอกจากต้นไม้นั่น มันกินพวกกลายพันธุ์ตัวอื่นไปหมดแล้ว—ช่วยประหยัดแรงเราไปได้เยอะ"

"ผู้บัญชาการปรีชาสามารถครับ"

จางห怀หยวนจ้องมอง แล้วเอ่ยชมจากใจจริง

เธอไม่มีพลังพิเศษเหมือนเขา การตัดสินใจของเธอมาจากประสบการณ์ต่อสู้กับ อสูรดาราจักร ทุกรูปแบบล้วนๆ—มิน่าล่ะบารมีใน 'ดาร์กเดสทรักชั่น' ถึงสูงนัก

"อ่านหนังสือหมื่นเล่ม เดินทางหมื่นลี้—คนโบราณพูดถูกจริงๆ"

สายตาของจางหยวนยังคงจับจ้องที่ต้นไม้กลายพันธุ์ผู้หยิ่งผยองต้นนั้น ความน่าเกรงขามเช่นนี้ไม่อาจบรรยายได้ด้วยข้อความแห้งๆ เพียงไม่กี่บรรทัด

"เขตเล็กๆ นี้ถูกค้นพบเร็ว—เพิ่งก่อตัวได้แค่เดือนเดียว ดังนั้นพวกกลายพันธุ์รอบนอกจึงมีน้อย การต่อสู้จริงจะเริ่มใกล้ๆ แกนกลาง"

ดาร์กเรนเล่นปืนสไนเปอร์ไรเฟิลในมือ พูดอย่างสบายๆ:

"ถ้านายกลัว ก็กลับไปที่ห้องพักซะ ถ้าอุปกรณ์ต้องปรับแต่งฉันจะส่งข่าวไป"

"ไม่เป็นไรครับ ผู้บัญชาการ อย่างน้อยผมก็มีความกล้าพอที่จะดู"

จางหยวนยิ้ม:

"ถือว่าเป็นการเปิดหูเปิดตาครับ"