บทที่ 12 ภารกิจแรก

บทที่ 12 – ภารกิจแรก

สองเดือนต่อมา

ชื่อ: จางหไวหยวน

ประเภท: สิ่งมีชีวิตที่มีคาร์บอนเป็นพื้นฐาน

ความสามารถที่เชี่ยวชาญ: ท่องโลกมนุษย์ (ความคืบหน้าในการกลมกลืนกับโลกปัจจุบัน: 8%)

ระดับพลังพิเศษ: D (1/10,000)

อาชีพปัจจุบัน: ช่างกลดารา (Star Mechanic)

ระดับอาชีพ: ชำนาญการ (5,899/10,000; ยังต้องเรียนรู้อีก 89 วิชา รวมถึง “การรีไซเคิลและการป้องกันพลังงานที่กระจายตัว”)

“ในที่สุดก็เลื่อนเป็นระดับ D สักที”

จางหไวหยวนเอนตัวแผ่หราอยู่บนเก้าอี้อย่างหมดสภาพไร้มาดทระนง แต่ดวงตาของเขากลับเป็นประกายเจิดจ้าเป็นพิเศษ

แม้ว่าจะยังไม่มีเอฟเฟกต์ความสามารถใหม่ๆ ปลดล็อก แต่เขาสัมผัสได้ว่าสมองของเขาได้รับการพัฒนาไปอีกขั้น ความเข้าใจในองค์ความรู้แต่ละอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้น แรงบันดาลใจนับไม่ถ้วนพรั่งพรูออกมา—เขาคันไม้คันมืออยากจะทุ่มตัวกลับไปทำงานวิจัยเสียเดี๋ยวนี้

“น่าเสียดาย แม้สมองที่ได้รับการเสริมแกร่งจะรับไหว แต่ร่างกายฉันรับไม่ไหวแล้ว”

การทำงานวันละกว่ายี่สิบชั่วโมงติดต่อกันเป็นเวลาสองเดือน ได้ผลักดันร่างกายที่มีสมรรถภาพเพียงคนธรรมดาไปสู่ขีดจำกัดของความอ่อนล้า

“ได้ยินมาว่าพวกช่างกลดาราระดับท็อปของจักรวรรดิต่างก็ดัดแปลงร่างกายตัวเองกันทั้งนั้น พวกระดับสุดยอดถึงขั้นเป็นอมตะได้เลยด้วยซ้ำ แต่ดาร์กแอนนิไฮเลชั่นไม่มีหนังสือเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้เลย”

“ดูเหมือนว่าถ้าฉันก้าวหน้าไปอีกขั้น คงต้องหาโอกาสไปเยือน ‘สมาคมช่างกลดาราแห่งจักรวรรดิ’ สักหน่อยแล้ว”

จางหไวหยวนวางแผนอนาคตเงียบๆ ในใจ

สมาคมช่างกลดาราแห่งจักรวรรดิ เป็นองค์กรระดับเดียวกับสมาคมผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ

ช่างกลดาราคนใดก็ตามที่ต้องการใบรับรองระดับชั้นที่เป็นที่ยอมรับในวงกว้าง จำเป็นต้องผ่านการทดสอบที่นั่น

พูดง่ายๆ ก็คือ แม้ตอนนี้เขาจะมีความสามารถเทียบเท่าช่างกลดาราอาวุโสทั่วไปแล้ว แต่ในทางทฤษฎี เขาก็ยังเป็นเพียงเด็กฝึกงานอยู่ดี

“สาขาของสมาคมที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ระบบดาวโมแกนของจักรวรรดิ—ห่างออกไปกว่าแปดหมื่นปีแสง ถ้าจะไปให้เร็วที่สุดต้องใช้การจัมป์ระยะไกลต่อเนื่อง ซึ่งเปลืองพลังงานมหาศาล”

“มีสองทางเลือก... สะสมแต้มความดีความชอบให้มากกว่านี้แล้วขอให้คุณหนูส่งฉันไป หรือไม่ก็รอจนกว่าฉันจะเชี่ยวชาญความรู้เกี่ยวกับยานอวกาศ แล้วดัดแปลงยานขับไปเอง...”

ติ๊ด—!

ทันใดนั้น เสียงกริ่งประตูก็ขัดจังหวะความคิดของเขา

เมื่อสั่งเปิดประตูจากระยะไกล ร่างห้าร่างในชุดเครื่องแบบสีขาวก็เดินตรงเข้ามาหาเขา

ผู้นำกลุ่มคือหญิงสาวท่าทางทะมัดทะแมง เมื่อเห็นจางหไวหยวนนั่งหมดสภาพอยู่บนเก้าอี้ เธอก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย:

“ท่านคะ ท่านโต้รุ่งทำงานอีกแล้วนะคะ ท่านใช้ยากระตุ้นกล้ามเนื้อไปยี่สิบหลอดรวดแล้ว ภาระที่ร่างกายต้องแบกรับมันมหาศาลมาก ถ้าไม่พักผ่อนให้เพียงพอ ท่านอาจได้รับความเสียหายถาวรที่ไม่สามารถรักษาได้นะคะ...”

“โอเค เสี่ยวเตี๋ย ผมรู้แล้ว ผมรู้แล้ว นี่ก็กำลังพักอยู่นี่ไง...”

จางหไวหยวนผายมือออกอย่างจำยอม

ทีมดูแลสุขภาพทีมนี้ ดาร์กเรนเป็นคนส่งมาให้เขาเมื่อเดือนก่อน แม้ช่วงแรกจะต้องปรับตัวอยู่บ้าง แต่มันก็ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นใจขึ้นไม่น้อย

“ท่านควรปฏิบัติตามตารางเวลาที่เราวางแผนไว้เพื่อให้ร่างกายแข็งแรงอยู่เสมอ ไม่ใช่รอจนกระทั่งหมดแรงข้าวต้มแบบนี้—”

“มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก”

จางหไวหยวนพยายามอธิบาย: “แรงบันดาลใจทางวิทยาศาสตร์มันมีเรื่องของเวลาเข้ามาเกี่ยว ในฐานะนักวิจัย ผมต้องคว้าช่วงเวลาที่ ‘แอปเปิลตกลงมา’ นั้นไว้ให้ได้—คุณเข้าใจไหม?”

“ไม่เข้าใจค่ะ แต่ท่านเป็นสมบัติล้ำค่าของดาร์กเดสทรักชั่น ความสามารถของท่านได้รับคำชมจากคุณหนูและพวกผู้ใหญ่คนอื่นๆ ดังนั้นดิฉันจึงเคารพการตัดสินใจของท่าน”

หญิงสาวที่ชื่อ “เสี่ยวเตี๋ย” ถอนหายใจและกล่าวต่อ “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ดิฉันทำได้เพียงดูแลสุขภาพของท่านให้ดีที่สุดโดยไม่รบกวนการทำงาน”

“เฮ้อ... ขอบใจนะ เอ่อ มื้อเที่ยงวันนี้ขอเป็นข้าวขาหมูพะโล้ กับซี่โครงหมูทอดกระเทียมสักสองชิ้นได้ไหม?”

จางหไวหยวนถามอย่างมีความหวัง

ปกติครัวไม่ได้ทำเมนูพวกนี้ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องยากที่จะจัดหา หลังจากเขาร้องขอไป เชฟสองคนก็รีบหาวัตถุดิบมาทดแทนและปรุงรสชาติออกมาได้เหมือนกับในความทรงจำของเขาเปี๊ยบ

“ไม่ได้ค่ะ”

“เสี่ยวเตี๋ย” ปฏิเสธทันควัน: “ท่านอยู่ในสภาวะโหลดงานหนักมาเป็นเวลานาน ท่านต้องการพลังงานที่มีคุณภาพสูงและเปลี่ยนเป็นพลังงานได้ง่ายกว่านั้น จากนั้นก็ต้องเข้านอนหลับลึกทันที เพื่อสุขภาพของท่าน เรื่องนี้ต้องฟังดิฉันค่ะ”

ขณะพูด เธอส่งสัญญาณให้คนสี่คนที่อยู่ด้านหลัง พวกเขาเดินเข้ามาและติดอุปกรณ์ตรวจวัดชีพจรบนตัวเขา

“น้ำยาซ่อมแซมยีนสามสิบมิลลิลิตร, สารอาหารรวมแปดร้อยมิลลิลิตร...”

“เติมธาตุอาหารรอง: สังกะสีสามมิลลิกรัม, เหล็กสองมิลลิกรัม...”

“สารเพิ่มความอบอุ่นให้ปอดและหัวใจพร้อมแล้ว...”

“เยี่ยม—ทำให้ฉันกลายเป็นเม่นอีกแล้วสินะ”

จางหไวหยวนส่ายหน้าอย่างปลงตกและยื่นแขนออกไป...

...

ในขณะเดียวกัน ณ ห้องประชุมของ ดาร์กเดสทรักชั่น (Dark Destruction)

รองหัวหน้าฝ่ายข่าวกรองกำลังรายงานสิ่งที่ค้นพบ

“เมื่อวานนี้เวลา 15:42 น. เขตภัยพิบัติขนาดเล็กได้ปรากฏขึ้นห่างจากเขตเอาชีวิตรอดที่เก้าออกไป 3.02 ล้านกิโลเมตร กำหนดรหัสหมายเลข 0198 ทาง กิลด์พ่อค้าพเนจร ได้ลงประกาศว่าจ้างราคาสูงบนแพลตฟอร์มภารกิจ เพื่อหากองกำลังไปกวาดล้างพื้นที่”

“การประเมินเบื้องต้น: เส้นผ่านศูนย์กลางของเขตภัยพิบัตินี้อยู่ที่ประมาณ 12 ล้านกิโลเมตร และยังคงขยายตัวอย่างช้าๆ ตรวจพบ สัตว์อสูรดารา (Star River Beast) ระดับ B จำนวนสามตัว, ระดับ C สิบเอ็ดตัว, ระดับ D สามสิบห้าตัว และจำนวนรวมทั้งหมดกว่าสามพันตัว จากอัตราการเพิ่มขึ้นของพลังงาน ขณะนี้ยังไม่มีสัญญาณของการกำเนิดสัตว์อสูรดาราระดับ A”

“อย่างไรก็ตาม สภาพแวดล้อมภายในเขตภัยพิบัตินี้ซับซ้อนกว่าเขตอื่นๆ ในระดับเดียวกัน การสำรวจเบื้องต้นพบโซนพิเศษมากกว่าสิบแห่งในพื้นที่รอบนอกเพียงอย่างเดียว เช่น กระแสธารน้ำแข็ง, แถบแรงโน้มถ่วง และอื่นๆ”

“ทำได้ดีมาก”

ดาร์กเรน ก้าวออกมา สั่งให้รองหัวหน้าฝ่ายข่าวกรองถอยไป เธอเปิดแผนที่ดวงดาวและชี้ไปที่เขตภัยพิบัติ 0198 พร้อมกล่าวอย่างกระชับ:

“องค์กร ดาร์กแอนนิไฮเลชั่น รับภารกิจนี้มาแล้ว ดาร์กเดสทรักชั่น จะเป็นผู้ลงมือปฏิบัติการตามปกติ กำหนดเวลา: หกเดือน—ยิ่งเสร็จเร็วเท่าไหร่ รางวัลก็ยิ่งสูงเท่านั้น”

“ดังนั้น กองพันที่หนึ่ง สอง และสาม จะออกปฏิบัติการพร้อมกัน ฉันจะนำกองพันที่หนึ่งบุกเข้าทางด้านหน้าด้วยตัวเอง กองพันที่สองและสามจะบุกเข้าจากทิศตะวันออกและทิศตะวันตก หลังจากสังหารผู้บัญชาการสัตว์อสูรดาราระดับ B ของแต่ละโซนได้อย่างรวดเร็วแล้ว เราจะไปรวมพลกันที่จุดศูนย์กลางเพื่อร่วมกันกวาดล้างพวกกลายพันธุ์ที่เหลือ”

“เรารับประกันความสำเร็จของภารกิจครับ ท่านผู้บัญชาการ”

ด้านล่างเวที หัวหน้ากองพันทั้งสามพยักหน้ารับคำอย่างไม่รู้สึกกดดันนัก

พวกเขาเคยกวาดล้างเขตภัยพิบัติขนาดเล็กมานับไม่ถ้วน หากไม่มีการกำหนดเวลา แค่กองพันเดียวก็เอาอยู่ และครั้งนี้ผู้บัญชาการยังลงสนามด้วยตัวเองอีกต่างหาก

“ฝ่ายข่าวกรองจะส่งข้อมูลฉบับสมบูรณ์ให้ภายในเดือนหน้า ปรับแต่งอาวุธและอุปกรณ์ให้เหมาะสมกับจุดโจมตีที่ได้รับมอบหมาย—ห้ามมีข้อผิดพลาด อีกหนึ่งเดือนนับจากนี้เราจะเริ่มปฏิบัติการ”

“อีกเรื่องหนึ่ง แรนดี้—ส่งรายละเอียดการประชุมไปให้นักวิจัย จางหไวหยวน ด้วย เขาจะติดตามทีมไปทำภารกิจนี้ ให้เขาเตรียมตัวเตรียมใจให้พร้อม”

“รับทราบครับ”

แรนดี้พยักหน้า ทันใดนั้นเขาก็เข้าใจแจ่มแจ้ง

มิน่าล่ะ การกวาดล้างเขตภัยพิบัติเล็กๆ แค่นี้ถึงต้องส่งทั้งสามกองพันยอดฝีมือ แถมคุณหนูยังลงมาคุมเอง—ที่แท้ก็เพื่อรับประกันว่าจะไม่มีอะไรผิดพลาดในภารกิจแรกของพ่อหนุ่มนักวิจัยคนนั้นนี่เอง