บทที่ 11 ความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด

บทที่ 11 ความก้าวหน้าอย่างก้าวกระโดด

"พี่ไม่มีสิทธิ์เข้าห้องปฏิบัติการยุทโธปกรณ์ น้องจาง พี่ส่งนายตรงนี้นะ พี่จะกลับไปฝึกต่อ ถ้ามีตรงไหนไม่เข้าใจก็ทักมาในดาร์กคอมได้เลย"

แรนดี้กล่าวด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเทียบกับทหารล่ำบึ้กคนอื่นๆ ใบหน้าของเขาดูประณีตกว่ามาก เมื่อจับคู่กับชุดคอมแบทสีดำ ทำให้เขาดูเท่และน่าคบหาในทันที

"ขอบคุณครับ แค่นี้ก็ไกลมากแล้ว"

จางหยวนพยักหน้า หลังจากกล่าวลากัน เขาก็หันหน้าเข้าหาประตูนิรภัยที่มีการเข้ารหัสอย่างแน่นหนา

แสงสีฟ้ากวาดลงมาจากด้านบน

"กำลังระบุตัวตน..."

"ยืนยันตัวตน ยินดีต้อนรับ นักวิจัยชั่วคราว คุณจางห怀หยวน"

"มีประสิทธิภาพจริงๆ..."

เมื่อมองดูประตูที่ค่อยๆ เปิดออก จางหยวนอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มแห้งๆ

เขาไม่รู้เลยว่าดาร์กเรนไปอนุมัติสิทธิ์การเข้าถึงให้เขาตอนไหน

เมื่อก้าวผ่านประตูเข้าไป เขาก็มองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาไม่เคยเห็นห้องแล็บของขุมอำนาจใหญ่ขนาดนี้มาก่อน

"พระเจ้าช่วย...! นี่มันอะไรกันเนี่ย...!"

เบื้องหน้าของเขาคือพื้นที่กว้างขวางนับหมื่นตารางเมตร อัดแน่นไปด้วยแท่นเครื่องจักรและอุปกรณ์นานาชนิด ซึ่งส่วนใหญ่เขาไม่เคยเห็นมาก่อนในชีวิต

เมื่อดูจากผังการวาง ดูเหมือนจะแบ่งออกเป็นสองโซนชัดเจน เมื่อนึกย้อนไปถึงคำพูดของดาร์กเรน แสดงว่าต้องมี ช่างกลดารา สองคนทำงานอยู่ที่นี่พร้อมกัน

เขาเดินเข้าไปใกล้เครื่องจักรขนาดใหญ่เครื่องหนึ่ง มันคือสายพานการผลิตอัตโนมัติ แขนกลนับสิบห้อยอยู่เหนือสายพาน เมื่อมีแผนการปรับแต่งที่ต้องการการผลิตจำนวนมาก เพียงแค่ป้อนข้อมูลแบบแปลนเข้าไป มันก็จะผลิตออกมาเป็นชุดๆ

"อัปโหลดล่าสุด: 168 วันที่แล้ว ดูเหมือนที่นี่จะถูกทิ้งร้างมาเกือบห้าเดือนแล้ว โชคดีที่หุ่นยนต์ทำความสะอาดและซ่อมบำรุงคอยดูแลไม่ให้มีฝุ่นจับแม้แต่นิดเดียว"

"หือ นั่นอะไรน่ะ...?"

เขาเดินสำรวจพื้นที่ตามผังเพื่อทำความคุ้นเคย ตรงจุดเชื่อมต่อระหว่างสองโซนมีเทอร์มินัลขนาดใหญ่ตั้งอยู่ บนหน้าจอแสดงบันทึกรายการถี่ยิบ

"คำร้องดัดแปลงหุ่นรบ: ปรับแต่งสำหรับการต่อสู้ใต้น้ำระยะยาว ผู้ร้องขอ: เรส หัวหน้าทีมต่อสู้ที่สอง... (ไม่สมบูรณ์)"

"คำร้องดัดแปลงชุดรบ: ระบบพรางตัวอัตโนมัติและซ่อมแซมตัวเอง ผู้ร้องขอ: แรนดี้ หัวหน้าทีมที่หนึ่ง... (ไม่สมบูรณ์)"

"..."

"ที่แท้มันก็คือบอร์ดภารกิจนี่เอง"

จางห怀หยวนจดจำตำแหน่งและหน้าที่ของเครื่องจักรทุกเครื่องไว้อย่างเงียบๆ

สามชั่วโมงต่อมา เขาเดินสำรวจห้องปฏิบัติการยุทโธปกรณ์จนทั่วเป็นรอบแรก

"แค่นี้ก่อนละกัน ไว้มีเวลาค่อยมาจัดเรียงอุปกรณ์ให้เข้ากับความถนัดของฉัน ต่อไป—คือส่วนที่สำคัญ"

เขาชำเลืองมองไปทางมุมตะวันออกเฉียงใต้ของห้องแล็บ ดวงตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นที่แทบปิดไม่มิด

ตรงนั้นมีกองอาวุธที่รอการปรับแต่ง และยังมีหุ่นรบที่ทำเสร็จไปครึ่งๆ กลางๆ อีกจำนวนหนึ่ง ซึ่งทั้งหมดเป็นรุ่นที่จักรวรรดิเลิกใช้ไปเมื่อกว่าศตวรรษที่แล้ว

"อืม... เริ่มจากการดัดแปลงปืนก่อน เพื่อเร่ง ระดับพลังพิเศษ ของฉันให้ถึงระดับ E เร็วๆ นั่นน่าจะช่วยวิวัฒนาการสมองและความสามารถในการเรียนรู้ของฉันไปอีกขั้น หลังจากนั้น การเลื่อนระดับอาชีพก็น่าจะง่ายขึ้นเท่าตัว"

เมื่อนึกถึงคำร้องที่ยังค้างคาที่เพิ่งเห็น เขาจึงไปเบิกวัสดุที่จำเป็นจากคลังและเริ่มลงมือปรับแต่งทันที

"ระยะที่ต้องการ: มากกว่า 8 กิโลเมตร พลังทำลาย: มากกว่า 5 คริสตัล..."

"การเพิ่มระยะยิงนั้นง่ายมาก—แค่ยืดลำกล้องเพื่อให้กระสุนมีระยะเร่งความเร็วมากขึ้น เพิ่มชุดเชื่อมต่อตัวเร่งจลนศาสตร์เข้าไป นั่นจะช่วยเพิ่มความเร็วปากกระบอกปืนและพลังทำลาย แต่เรื่องความแม่นยำ ฉันต้องใส่ตัวปรับเสถียรเพิ่ม..."

สมองที่พัฒนามาอย่างสูงของเขาจุดประกายแรงบันดาลใจไม่รู้จบ

แสงวาบผ่านดวงตาของจางห怀หยวนขณะที่เขาเปิดใช้งานความสามารถพิเศษ โครงสร้างของปืนไรเฟิลไม่มีความลับใดๆ สำหรับเขาอีกต่อไป

โดยไม่ต้องเสียเวลาจำลองสถานการณ์ เขาควบคุมแขนกลความแม่นยำสูงและเริ่มการดัดแปลงทันที

ไม่นานนัก ปืนสไนเปอร์ไรเฟิลโฉมใหม่ก็เสร็จสมบูรณ์ในมือของเขา

เขาก้าวฉับๆ ไปยังสนามทดสอบ

"เริ่มบันทึก"

ปัง-ปัง-ปัง... หลังจากยิงไปหลายนัด ข้อมูลชุดหนึ่งก็เลื่อนผ่านหน้าจอโฮโลแกรมข้างๆ

"ระยะหวังผล 8.13 กม., พลังทำลาย 5.02 คริสตัล..."

"ระยะหวังผล 8.16 กม., พลังทำลาย 5.01 คริสตัล..."

"สรุปผล: ระยะหวังผล 8.10–8.19 กม., พลังทำลาย 5.01–5.08 คริสตัล ผ่านเกณฑ์ความต้องการ"

"โอเค ไปตัวต่อไป"

เขาวางปืนไรเฟิลลงในกองงานที่เสร็จแล้ว และตรวจสอบ ระดับพลังพิเศษ ของตนเอง ยิ่งดูก็ยิ่งตื่นเต้น

90/1000

"ด้วยความเร็วขนาดนี้ อย่างช้าที่สุดอีกครึ่งเดือนฉันก็ได้เลื่อนระดับแล้ว"

...

ณ ฐานที่มั่น ดาร์กเดสทรักชั่น (Dark Destruction) ห้องฝึกซ้อมส่วนตัวชั้นบนสุด

"เป็นไงบ้าง?"

หญิงสาวในชุดต่อสู้สีฟ้าอ่อนเคลื่อนไหวหลบหลีกห่าฝนเลเซอร์ขณะเอ่ยถาม

ท่วงท่าของนางสง่างามและไม่รีบร้อน ราวกับภูตพรายในตำนาน

"คุณหนูคะ ช่างกลดารา คนใหม่ที่คุณให้จับตาดู ออกจากห้องแล็บเตรียมความพร้อมรบเพียงแค่ครั้งเดียวในรอบสิบกว่าวันค่ะ—ออกมาเพื่อเบิก 'ยาโทนิคเสริมกล้ามเนื้อ' ที่เป็นสินค้าควบคุมจากฝ่ายโลจิสติกส์ไปยี่สิบขวด"

สาวใช้ซึ่งคุ้นชินกับวิธีการทำงานที่มีประสิทธิภาพสูงสุดของนายหญิง เพียงแค่รายงานต่อไปตามปกติ

"ตามบันทึกของห้องแล็บ เขาทำงานวันละกว่ายี่สิบชั่วโมง และเคลียร์งานดัดแปลงปืนที่ค้างอยู่ไปได้ถึง 368 รายการแล้วค่ะ กองพันที่หนึ่งชมเขาไม่ขาดปากเลย"

"ทำงานวันละกว่ายี่สิบชั่วโมง—แล้วยังเบิกยาเสริมกล้ามเนื้อไปยี่สิบขวดงั้นเหรอ?"

ดาร์กเรน ลอดผ่านช่องว่างระหว่างเลเซอร์คู่ขนาน น้ำเสียงฉายแววประหลาดใจ

เธอรู้ดีว่าร่างกายของเขายังคงเป็นเพียงคนธรรมดา

"ค่ะคุณหนู จากไฟล์ข้อมูลที่เขาดึงมาจากสำนักงานใหญ่ ตอนนี้เขาเริ่มศึกษาทฤษฎีหุ่นรบและอาวุธหนักแล้ว ถ้าเขาไม่ได้แค่สร้างภาพ เขาน่าจะใกล้ถึงระดับ ช่างกลดาราขั้นผู้ชำนาญการ (Journeyman) แล้วค่ะ"

สาวใช้กล่าวต่อ

"หืม...?!"

คราวนี้ ดาร์กเรนถึงกับหยุดการฝึก กระโดดลงมาจากเครื่องฝึกหลบหลีก "ใกล้ถึงระดับผู้ชำนาญการแล้ว?"

"ประเมินจากสิ่งที่เขาขอยืมไปอ่านค่ะ แต่เขาอ่านหนังสือเร็วมาก—หนังสือระดับสูงบางเล่มเขาคืนภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน ดิฉันดูไม่ออกว่าเขาแค่อวดรู้หรือเปล่า"

สาวใช้ตอบอย่างนอบน้อม

"คงไม่ใช่หรอก"

ดาร์กเรนส่ายหัวเล็กน้อย เธอรู้ว่าเขาปลุกความสามารถพิเศษสายการเรียนรู้ขึ้นมา และสามารถซึมซับความรู้ได้เร็วกว่าคนปกติมาก

"เอ๊ะ...?"

ทันใดนั้น สาวใช้เหลือบมองเครื่องสื่อสารของเธอ สีหน้าสดใสขึ้นและรีบพูดว่า

"คุณหนูคะ ข่าวดีค่ะ! ท่าน เรส เพิ่งส่งข้อความมาบอกว่า: การดัดแปลงหุ่นรบเพื่อให้เหมาะกับสภาพใต้น้ำที่เขาร้องขอไป เสร็จสมบูรณ์แล้วค่ะ—ดูเหมือนว่าจะเป็นฝีมือของนักวิจัยหน้าใหม่ จางห怀หยวน คนนั้นนั่นแหละค่ะ!"

"ยอดเยี่ยม... ดูเหมือนว่าดาร์กเดสทรักชั่นจะได้ช่างกลดาราฝีมือดีมาประดับบารมีแล้วสินะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น แม้แต่ดาร์กเรนที่มักจะทำหน้านิ่งเฉยยังเผยรอยยิ้มออกมาจริงๆ เธอหันไปสั่งสาวใช้

"บอกฝ่ายโลจิสติกส์ ให้คัดเลือกทีมดูแลสุขภาพระดับหัวกะทิมาดูแลจางห怀หยวนโดยเฉพาะ"

"เลื่อนระดับสิทธิ์การเข้าถึงของเขาจากชั่วคราว เป็นระดับ 3—ให้เข้าถึงวัสดุทั้งหมดที่ต่ำกว่าระดับความลับสุดยอดได้"

"แล้วก็คัดเลือกองครักษ์ส่วนตัวจากหน่วย 'ดาบเงา (Shadow Blades)' สองคน ให้ไปอยู่ข้างกายและคอยคุ้มกันช่างกลดาราของเรา"

"..."